Capítulo 184: Avance (Parte 1)

“¿Rendirse incondicionalmente?”
Gubao jamás imaginó que la respuesta de Liu Yu sería tan exigente: “¿Mencionó algo más?”
Aunque el ejército de la Bandera Negra los había derrotado en varias batallas, él aún conservaba la dignidad de un militar; no podía rendirse incondicionalmente ante el enemigo de forma absurda: “No quiero repetir la tragedia de Sedán…”
En ese momento, dentro de la ciudad de Hanói, el ejército francés todavía contaba con aproximadamente una brigada de tropas. Aunque la mayoría había sufrido graves daños, él estaba convencido de que una brigada entera podría defender Hanói sin problemas.
“El comandante supremo del ejército de la Bandera Negra, Liu Yu, informa al comandante francés: Dado que su ejército ha sufrido derrotas devastadoras en varias batallas, especialmente en la campaña de Shanxi, donde las bajas ascendieron a decenas de miles, y ayer, en otra batalla, miles más murieron sin poder regresar a casa, ahora nuestro ejército está a las puertas de la ciudad y podrá tomarla hoy mismo…”
El mensajero transmitió las condiciones de rendición de Liu Yu, aún más estrictas que los términos del Tratado de Nanjing: “Después de que abran la ciudad, los oficiales podrán conservar sus uniformes y insignias de rango, así como armas blancas para defensa personal. Mi ejército de la Bandera Negra garantizará la seguridad de sus vidas y propiedades…”
Pero el tono final fue especialmente severo: “Tienen hasta las cinco de la tarde para responder. Si no lo hacen, iniciaremos un ataque total; toda la destrucción será culpa suya.”
“¿Las cinco de la tarde?” Gubao sacó su reloj de bolsillo y miró: eran las tres cincuenta de la tarde. El ejército de la Bandera Negra solo le dejaba un poco más de una hora: “Señores, ¿cuál es su opinión?”
A sus pies se encontraba un grupo de altos oficiales franceses, incluido el coronel Erminger, quien acababa de escapar por poco de las manos del ejército de la Bandera Negra. Todos lanzaron un grito estruendoso que casi hizo volar los techos: “¡Lucharemos hasta el final!”
Incluso Erminger golpeaba la mesa con fuerza: “¡Debemos luchar hasta el final, hasta el final!”
“¡Defender! ¡Defender!” Ese era su único grito.
Erminger tenía un ánimo excepcionalmente alto. Tan pronto como regresó a Hanói esa mañana, fue objeto de las críticas de todos, críticas que, sin duda, eran completamente justificadas.
Pero Erminger era una persona orgullosa y frágil por dentro. Antes de ser llevado ante un tribunal militar, decidió demostrar un rendimiento excepcional para limpiar su nombre: “Todavía tenemos miles de soldados, docenas de cañones, suficientes municiones y el apoyo de las fuerzas navales. ¿Qué razón hay para dejar de luchar?”
“¡Seguir luchando! ¡Darles una lección a esos desvergonzados bandidos!”
Gubao miró su reloj: eran las cuatro en punto. Solo quedaba una hora antes del plazo final impuesto por el ejército de la Bandera Negra. Sentía que estaba a punto de enloquecer.
Hacía más de diez años, había sido capturado por el ejército prusiano en Sedán, pero pronto, debido a los cambios de situación, se convirtió en un oficial francés encargado de reprimir a los miembros de la Comuna.
Creía que el trato que recibiría del ejército de la Bandera Negra no sería peor que el que había tenido en los campos de prisioneros prusianos, pero lo que necesitaba saber era si debían seguir luchando.

Esta guerra ya no se puede continuar; después de haber vivido dos batallas devastadoras, él lo comprendía claramente.
El ejército de las Banderas Negras era un oponente poderoso: contaba con numerosas unidades de infantería y artillería, conocía bien el terreno vietnamita, tenía comandantes capaces y una infantería de buena calidad. Era el mejor ejército del Oriente, y aunque en Occidente apenas podría considerarse de segundo nivel.
Tras la derrota en El Mina, Francia abandonaría cualquier idea de administrar la colonia de Annam y se retiraría a gran velocidad de esa tierra maldita y sangrienta.
Pero entregar su destino al enemigo sin siquiera disparar un solo tiro era algo que él no podía tolerar. Como había señalado claramente El Mina, había todas las condiciones favorables para librar una batalla defensiva en Hanoi.
Hace un año, el ejército de las Banderas Negras había asediado Hanoi con fuerzas considerables, pero fue derrotado gracias al excepcional mando del teniente coronel Bisselle. Hoy volvían a asediar Hanoi, y Gobat confiaba en poder repetir ese milagro.
Pero la pregunta era: ¿tenía sentido repetir ese milagro?
Se volvió hacia El Mina y preguntó: “¿Cuántas bajas hemos sufrido en esta batalla?”
Su tono estaba lleno de profundo dolor, e incluso de reproche. El Mina bajó la cabeza, sin atreverse a responderle.
Otro oficial dijo con una sonrisa amarga: “Todavía no lo hemos calculado, pero casi toda una brigada ha sido aniquilada. ¡Completamente! ¡Incluso Dan Phong ha caído!”
Lo que no decían era la magnitud de las bajas francesas. Las pérdidas de infantería nativa de Annam no les causaban dolor, ya que se podían reemplazar fácilmente; incluso la infantería nativa de Indochina podía reclutarse de alguna manera.
Pero las pérdidas de infantería nativa de Argelia y del Legión Extranjera eran un problema que el Ministerio de Guerra debía abordar. Una vez que esas tropas sufrían bajas, era muy difícil reemplazarlas. Y esta vez, miles de soldados de ambos tipos habían muerto o resultado heridos.
Pero el problema más grave eran las bajas de las tropas locales. En las batallas anteriores, incluida la de Shanxi, el ejército francés había mantenido el récord de “pocas bajas” entre sus ciudadanos franceses. Pero bajo el excepcional mando de El Mina, ese récord inviolable se había roto.
Aunque no se sabía cuál sería la cifra final de bajas, la estimación más optimista era de más de dos mil ciudadanos franceses que habían perdido la vida. Según las estimaciones más pesimistas, podrían ser más de cinco mil.
Aunque en la primera semana de la Primera Guerra Mundial los franceses habían perdido trescientos mil hombres, eso no significaba que pudieran soportar que miles de ciudadanos franceses murieran en una “batalla” común de una guerra colonial.
Al pensar en ello, Gobat dudó un momento; sentía que si continuaba la batalla, más ciudadanos franceses morirían.
“Incluso si ganamos esta batalla defensiva, ¿el gabinete seguirá llevando la guerra adelante?”
Parecía algo desesperado: “La guerra ya está fuera de nuestro control”.
El Mina se puso de pie y protestó contra esa actitud de duda: “¡Señor comandante, Francia es invencible!”
“Francia ha sufrido derrotas”, protestó otro oficial también contra esa afirmación: “Pero no debería tener en esta era gloriosa el récord de rendirse sin luchar”.

“¡Francia no continuará esta guerra!”, prosiguió un oficial mayor desde la mesa. “¡Esta será la última batalla de esta guerra! Pero creo que nuestros sacrificios no serán en vano”.
Gubao comprendió lo que quería decir: “Órdenes: a partir de ahora, retiren a los heridos y a las mujeres. Nuestros sacrificios no serán en vano”.
Mientras hablaban, un grito agudo rasgó el aire y retumbó a sus oídos; el suelo tembló ligeramente.
El ejército de la bandera negra había atacado.