Capítulo 160: El espíritu de la primavera

Año 1884, Año Nuevo.
El aroma de la primavera ya llegaba a esta ciudad vietnamita en Shanxi, que parecía haberse alejado del bullicio de la guerra.
La línea del frente estaba a veinte o treinta kilómetros de distancia, pero allí no se oían disparos ni se percibía olor a pólvora; solo había comerciantes en busca de beneficios.
La movilización industrial total para la guerra, iniciada en marzo del año anterior, había puesto en marcha a toda máquina la maquinaria bélica, produciendo desesperadamente todo tipo de productos militares: innumerables proyectiles de mortero, rifles, granadas y balas, que luego eran enviados al enemigo en todas direcciones.
Las eficientes instituciones de investigación científica se habían ampliado aún más con el avance de la guerra, y ahora estaban investigando cómo utilizar pólvora sin humo en balas de rifle y proyectiles comunes, logrando ciertos avances.
Sin embargo, para los comerciantes, el beneficio era el único objetivo que perseguían. A mediados de noviembre del año anterior, el ejército de la Bandera Negra había logrado una victoria decisiva: derrotaron a veinte mil soldados franceses y atacaron hasta las puertas de la ciudad de Hanoi. Los franceses incluso tenían que cerrar las puertas durante el día para dejar que el ejército de la Bandera Negra causara estragos fuera de las murallas.
Todo esto llenó a los comerciantes de optimismo respecto al futuro del ejército de la Bandera Negra. Además, este ejército contaba con una asombrosa capacidad de pago: sus billetes de la Bandera Negra tenían incluso más credibilidad que el franco, y se decía que habían saqueado decenas de millones en plata del palacio de Hué.
Esto no era sin fundamento: muchos oficiales y soldados del ejército de la Bandera Negra participaron en ese saqueo y dijeron en secreto: “Solo te lo digo a ti: se dice que los cuarenta millones de taels de plata del palacio de Hué fueron todo para nuestro ejército de la Bandera Negra. Solo las caravanas de bueyes para transportar la plata sumaban más de cuarenta li de largo”.
Los comerciantes eran muy sensibles y pronto confirmaron la veracidad de esta información por otros medios. Entonces comenzaron a traer desde todas partes los suministros que el ejército de la Bandera Negra necesitaba urgentemente.
Ya fuera ácido picrínico, ácido sulfúrico o nítrico, gracias a varias compras masivas, el campamento de Xiliu contaba con suficientes reservas. Hasta ahora, solo se había utilizado un poco más de un tercio de los principales suministros de guerra, apenas la mitad. Pero, al fin y al cabo, siempre hay algo que se pasa por alto, y además, para algunos suministros estratégicos, nunca es demasiado.
Los comerciantes chinos de Guangxi y Guangdong trajeron todos los suministros que el ejército de la Bandera Negra necesitaba urgentemente, incluso toneladas de ácido picrínico. No se sabía de dónde lo obtenían ni por qué vías lo llevaban a Vietnam, pero todo era buena noticia.
Fuera de la ciudad de Shanxi, los comerciantes solían visitar el antiguo campo de batalla de hace dos meses en busca de oportunidades comerciales. Allí ya se habían formado nuevos batallones del ejército de la Bandera Negra, que tenían sus cuarteles allí y necesitaban todo tipo de suministros militares.
En cuanto al regreso, podían llevarse algunos productos típicos de Vietnam, al menos para no haber hecho el viaje en vano. De hecho, debido a la guerra, la producción de productos locales había disminuido drásticamente, lo que hacía que los comerciantes estuvieran aún más dispuestos a comprar en grandes cantidades sin importar el precio, ya que cualquier beneficio obtenido al llevarlos de vuelta a China era considerable. Al fin y al cabo, las caravanas de mulas estaban vacías de todos modos.
Mientras tanto, Liu Yu también disfrutaba en su oficina de ese momento de primavera, de su rara tranquilidad y elegancia.

La situación de la guerra era sumamente favorable; él podía permitirse ser un mero administrador. Dos oficiales femeninas le masajeaban con cuidado la espalda, mientras otra le masajeaba las piernas, y su vida era muy cómoda.
Ruan Menglian sostenía un documento y se sentaba junto a Liu Yu, quien tenía los ojos cerrados disfrutando del sol. Con una voz suave como el agua, leyó: “En esta gran ofensiva, nuestro ejército ha logrado éxitos brillantes. Ya se ha confirmado que la infantería nativa argelina ha sufrido un golpe devastador; tres compañías del cuerpo de marines francés han sido completamente aniquiladas por nosotros. Nuestro ejército ha capturado 1.700 armas de fuego, cinco cañones de ánima lisa, once banderas militares, 27 soldados franceses, 86 argelinos y 7 mercenarios extranjeros, además de 1.262 vietnamitas…”
La gran ofensiva lanzada por el ejército de la Bandera Negra tuvo resultados sin precedentes: solo en los puntos estratégicos tomados hubo más de veinte. Aparte de la guarnición de Bissel en Danfeng, que logró defender su posición, la mayoría de las posiciones francesas en los alrededores de Hanoi fueron tomadas, especialmente las tropas nativas africanas que acababan de retirarse de Shanxi sufrieron pérdidas graves.
Los franceses no se atrevían a salir de la ciudad de Hanoi; hasta finales de diciembre, cuando recibieron algo de apoyo desde su país, lograron restablecer algunas de las posiciones periféricas. Por eso Liu Yu podía relajarse con los ojos cerrados, disfrutando de los placeres de la vida.
Apoyó su cabeza en las rodillas de Ruan Menglian y preguntó: “¿Qué avances hay en las tropas?”
“Todas las tropas están en descanso. Los franceses se mantienen retraídos y no logran encontrar un punto de ruptura; por ahora no hay combates intensos en el frente”, dijo ella en voz baja. “Las tropas sino-vietnamitas han enviado estadísticas de su fuerza del 20 del mes pasado: ya contamos con 3.800 soldados en las provincias sino-vietnamitas, y planeamos reclutar otros 2.000 para la próxima gran batalla”.
“Mm”, Liu Yu no comentó nada al respecto y preguntó por otra cosa: “¿Hay alguna noticia de los franceses?”
“Hay un discurso del primer ministro Ferri en el parlamento francés; el estado mayor acaba de traducirlo. ¿Desea escucharlo?”
Aquel aroma suave a flores hizo que Liu Yu asintiera: “¡Léelo!”
“…Estimados representantes de los ciudadanos franceses, como primer ministro del gabinete, debo declarar que la situación en la región de Tokio está siempre bajo nuestro control. En esta zona, nuestra situación aún no ha empeorado hasta un punto crítico. Actualmente, nuestro ejército tiene un alto espíritu combativo y está listo en todo momento para servir a la patria”.
“Algunos parlamentarios, basándose erróneamente en informes de periódicos callejeros, creen que nuestras pérdidas son irreparables e incluso comparan esta guerra con la Segunda Batalla de Sedán. Eso es completamente falso. Debo aclarar que, según el informe del general Gobat, hasta el 1 de diciembre, hay 2.407 ciudadanos franceses que sirven en las fuerzas terrestres y navales de la región de Tokio y que han perdido la vida al servicio de la República. Aunque las pérdidas son grandes, es una cifra aceptable”.
Al escuchar esto, Liu Yu no pudo evitar reírse en voz baja. Ese primer ministro Ferri realmente era terco. Los ciudadanos franceses que servían en las fuerzas terrestres y navales de la región de Tokio, por supuesto, no incluían a los que perdieron la vida en la región central de Vietnam, ni a los vietnamitas, argelinos o mercenarios europeos, ni siquiera a los civiles franceses reclutados para luchar.

Es a través de este tipo de cálculos estadísticos que Su Excelencia el Primer Ministro logró mantener las cifras de pérdidas dentro de un rango tolerable: “En cuanto a nuestra retirada voluntaria de la ciudad de Shanxi, debemos aclarar que debo reconocer el excepcional desempeño de la marina en esta batalla; atacaron la ciudad con fuerzas muy escasas, pero los bandidos de la Bandera Negra concentraron en esa zona unos veinte regimientos de infantería y una docena de batallones de artillería. Cometimos el error de lanzar un ataque frontal, pero tras sufrir ciertas pérdidas, nuestras tropas se retiraron voluntariamente y repelieron el ataque de los bandidos de la Bandera Negra”.
“En esta batalla, 972 ciudadanos franceses perdieron la vida; les rindo homenaje, pero nuestras pérdidas están dentro de un límite controlable. La seguridad en la región de Tokio está mejorando constantemente, y seguimos enviando refuerzos a esa zona. Pronto veremos una victoria”.
Mediante cambios en los métodos estadísticos, Su Excelencia el Primer Ministro logró una vez más presentar una imagen de victoria. Ciertamente, en esta batalla, el número de franceses muertos, capturados o desaparecidos fue de alrededor de mil, pero tanto el Legión Extranjera como la infantería argelina sufrieron pérdidas que podrían describirse como devastadoras.
En particular, la infantería argelina: los franceses desplegaron dos regimientos en el norte de Vietnam, y esos soldados, conocidos como leones africanos, sufrieron dos golpes devastadores seguidos.
Ahora los franceses solo pueden fusionar esos dos regimientos, pero ni siquiera así logran formar un regimiento completo. Según informes internos, a duras penas lograron formar un batallón de infantería y una compañía directamente subordinada; el resto de los soldados tendrán que esperar a que cientos de heridos regresen al ejército para tener alguna esperanza.
Cabe recordar que, en la batalla de Shanxi, Liu Yu estimó las pérdidas permanentes del ejército francés: incluso sin llegar a diez mil, serían de seis u ocho mil personas muertas, desaparecidas o capturadas; de hecho, Liu Yu subestimó aún más esas pérdidas.
Estas pérdidas son permanentes e irreversibles. A pesar de las garantías dadas por el primer ministro, Liu Yu sigue convencido de que, en los próximos seis meses, mantendrá firmemente el control de la iniciativa en toda la guerra.
Preguntó sonriendo: “¿Qué más dijo?”
“Nuestra guarnición en la región de Tokio mantiene su límite máximo de quince mil soldados; no superará esta cifra, para no afectar la defensa del territorio nacional, pero tampoco será inferior, para no perjudicar la seguridad en esa zona. Lo único que quiero recordarles es que, por la seguridad de la colonia de Indochina, esperamos poder desplegar suficientes soldados en la región de Hué; de lo contrario, Indochina estará expuesta al ataque enemigo”.
Sin embargo, estas palabras hicieron que Liu Yu reflexionara sobre cuándo Liu Yongfu podría dirigirse al sur. Actualmente, las tropas de Liu Yongfu ya se han organizado en una brigada de infantería; según el informe de fuerzas de finales del mes pasado, constan de 2.600 hombres. Una fuerza así desplegada en el centro de Vietnam representa una amenaza mortal para los franceses; incluso Liu Yu sospecha que los franceses enviarán todos sus refuerzos cerca de Hué.
Pero el objetivo de Liu Yu al enviar a Liu Yongfu al sur no es solo eso; quiere infligir otro golpe duro a los franceses: “¿Hay algún movimiento en los refuerzos franceses?”

“Según informes de fuentes internas, hay noticias de que se enviarán cinco regimientos de refuerzo desde el territorio metropolitano en un mes; se dice que dos regimientos irán a Tonkín y tres a Hué, pero muchos oficiales franceses consideran que esta afirmación es completamente inviable.”
Hué se ha convertido en un campo de batalla clave al que los franceses no pueden ignorar; incluso si esto no es cierto, representa una tendencia: la defensa de la región de Hué ocupará en gran medida los recursos que deberían destinarse al ejército francés en Vietnam del Norte.
“¿Qué más hay?”
“Bueno, el señor Deng Cunyu envió una carta en la que dice que un tal señor Lian Jincheng ha regresado de Hong Kong y pide que se tomen las medidas adecuadas.”
¿Lian Jincheng?