Capítulo 141: Ataque con armas blancas

1 de septiembre de 1883.
Los soldados de ambos bandos desayunaron bajo una llovizna fina: los franceses bebían té negro, mientras que el ejército de la Bandera Negra consumía sopa de jengibre. A pesar de pertenecer a bandos distintos, reinaba el mismo silencio; todos los soldados sabían que esos valientes guerreros seguirían avanzando valientemente incluso si cien proyectiles caían a su alrededor.
Desde el punto de vista del terreno, Danfeng era una posición típica en forma de gran arco: en el ala izquierda se encontraba el Templo del Gran Buda, en el centro había un dique que se extendía paralelo a la entrada del pueblo, y a la izquierda había campos de arroz. Sin embargo, solo se podía acceder al pueblo por el paso entre el dique y el Templo del Gran Buda, y allí se encontraba el frente más fuerte del ejército de la Bandera Negra.
Huang Shouzhong lideraba personalmente a dos batallones para defender esa zona; el batallón principal estaba desplegado en la carretera principal, mientras que el batallón auxiliar se encargaba de proteger el Templo del Gran Buda, rodeado de bambúes, y cubría los flancos del batallón principal. En la retaguardia se encontraban ocho batallones de infantería del ejército de la Bandera Negra, pero Huang Shouzhong sabía bien que cuatro de esos seis batallones eran recién formados, y que el batallón de Wu Wei había sufrido grandes pérdidas en la batalla de Huaidé.
En otras palabras, en la batalla, sus dos batallones de infantería serían la columna vertebral de las fuerzas. Era la primera vez que tenía tal honor desde que el ejército de la Bandera Negra volviera a levantarse.
“¡Lao Deng! ¿Cómo va por allí?” A su lado se encontraba Deng Shichang, oficial del batallón de Deng. A diferencia de lo que ocurrió en la historia, él desempeñaría el papel de oficial del batallón principal en la defensa del cruce principal, gracias a sus buenas relaciones con el ejército de la Bandera Negra.
“Nuestro frente siempre ha sido el que lidera el ataque”, dijo el oficial del batallón de Deng. Era un oficial típico del ejército de la Bandera Negra: se había cortado el pelo en coleta y se llevaba muy bien con los oficiales del batallón de Xiliu, pero su corazón seguía en el frente. “El comandante Liu dijo que, si quería, podía unirme a su grupo, pero nuestro frente siempre será el primer batallón de la Bandera Negra”.
¿El primer batallón de la Bandera Negra? Huang Shouzhong hacía mucho que no escuchaba ese nombre, pero estaba convencido de que merecía tal honor.
Bajo la llovizna, con los pies sumergidos en el barro, el oficial del batallón de Deng se dirigió a sus soldados: “Hermanos del frente, ha llegado el momento de poner a prueba nuestras fuerzas”.
Debido a la necesidad de tomar los provincias del norte y planificar los siguientes pasos, tres batallones de infantería del ejército de la Bandera Negra fueron trasladados a la retaguardia, al batallón de los Tigres Feroz, al batallón de Zhiqiao y al batallón de retaguardia de Liu Chengliang. Además, debido a una misión secreta, la unidad de Liu Suiyun y el batallón de Hanhai se separaron nuevamente de las filas, por lo que hoy el frente podía situarse en primera línea.
Él conocía bien la situación actual: Liu Yongfu solo podía contar con el batallón izquierdo y el batallón de Wu Lie como fuerzas confiables. En cuanto al batallón de Wu Wei y el batallón de guardias personales, eran demasiado nuevos; aunque habían participado en la batalla de Huaidé, habían sufrido grandes pérdidas y solo podían usarse como reserva.
La situación del batallón de Xiliu era algo mejor, pero también contaba con dos batallones recién formados, por lo que su fuerza combativa probablemente no era alta. Aunque los batallones de Xiliu y Cuervo eran la columna vertebral de las fuerzas de Xiliu, habían sufrido grandes bajas en el ataque contra los franceses en Huaidé, por lo que se reforzaron con muchos soldados nuevos.
Ni siquiera hablamos del batallón de Xiliu: ¿qué batallón no cuenta ahora con soldados nuevos? A diferencia de los antiguos generales de treinta o cuarenta años, ahora había muchos jóvenes de unos veinte años, e incluso héroes de las regiones de Guangdong y Guangxi que se unieron solos. Incluso el propio frente se había reforzado con numerosos soldados nuevos.

Sin embargo, el oficial Deng tenía una confianza absoluta en la capacidad de combate del primer batallón; en varios enfrentamientos, este había sufrido pocas bajas y obtenido grandes victorias, especialmente en la batalla de Huaidé, donde prácticamente no hubo pérdidas, por lo que se le encomendó el papel de vanguardia.
Saltó a un foso lleno de agua y ordenó en voz alta: “¡Nuestro primer batallón, que sea la vanguardia!”
……
A las ocho y media, las fuerzas francesas ya habían llegado hasta la primera línea de defensa. Una compañía de infantería nativa de Tokio, que actuaba como vanguardia, entró en combate directamente en la intersección del dique con los exploradores del ejército de la Bandera Negra. Toda la columna de marcha se detuvo de inmediato y se desplegó, lista para enfrentar esa batalla sangrienta.
Bo Hua aprendió de las lecciones de la batalla en Huaidé y organizó el combate con calma: “Confíen en nuestro comandante; lo hará de maravilla”.
La vanguardia estaba formada por dos compañías de infantería nativa de Tokio de mayor antigüedad, una compañía de infantería francesa, además de un pelotón de ingenieros, un pelotón de artillería y un pelotón médico. La infantería nativa y los ingenieros iban al frente, mientras que la infantería francesa y la artillería seguían atrás; de inmediato comenzaron a disparar contra el ejército de la Bandera Negra.
El jefe de estado mayor, Corona, que estaba junto a Bo Hua, observaba atentamente la aldea vietnamita frente a ellos. No sabía que detrás del dique se escondían diez batallones con cuatro mil soldados del ejército de la Bandera Negra listos para atacar, pero, dada la experiencia en Huaidé, sabía que detrás de esas paredes de barro y montones de bambú podían dispararse balas y proyectiles mortales en cualquier momento; con un descuido, esa llanura aparentemente tranquila se convertiría al instante en un infierno.
Tras una breve reflexión, dio las órdenes: “¡La compañía francesa avance para apoyar a la infantería nativa! El pelotón de artillería se despliegue en el lugar y dispare contra el dique. Los dos pelotones de artillería principales disparen inmediatamente hacia la intersección. Una compañía francesa se dirija al bosque de la izquierda para unirse al ejército de la Bandera Negra y prepararse para atacar el ala derecha enemiga”.
El combate en el frente continuaba; aunque el intercambio de disparos no parecía intenso, todos sabían que era una ilusión; la verdadera batalla estaba a punto de comenzar.
“¡Lluvia torrencial!”
Los oficiales franceses ya odiaban esa lluvia intensa; habían perdido tantos soldados debido a las inundaciones en Huaidé, y ahora la misma tormenta azotaba a ambos bandos en el campo de batalla.
“¡Hace mucho frío!” Los soldados del ejército de la Bandera Negra sufrían aún más que el ejército francés al aire libre; estaban sumergidos en lodo, no solo el suelo se había convertido en barro, sino que el agua de los fosos también llegaba hasta las pantorrillas. Sus uniformes de color verde hierba estaban completamente mojados y se pegaban a sus cuerpos.
A pesar de ser pleno verano, esa lluvia tenía un efecto helador. Pero el oficial Deng parecía no darse cuenta; solo miraba fijamente esas figuras que se movían.
“¡Los franceses están subiendo!”
Todos olvidaron el frío; solo veían al enemigo, a esos enemigos que avanzaban.
Las dos compañías de infantería nativa, mientras expulsaban a los exploradores del ejército de la Bandera Negra, avanzaban rápidamente hacia el templo del Gran Buda. Allí, Deng Shichang ya había ordenado en voz alta: “¡Fuego!”
Aunque no podía ordenar que los barcos de guerra dispararan, en ese momento su corazón hervía de entusiasmo, al igual que el del famoso almirante del mismo nombre.
El batallón auxiliar del ala izquierda y el batallón principal del centro dispararon al unísono, creando un fuego cruzado sobre todo el dique. Las balas caían desde todas direcciones, impidiendo que las fuerzas francesas avanzaran.
Se agachaban y disparaban una o dos balas de vez en cuando, luego pedían a gritos: “¡Artillería!”

Las dos partes que luchaban en el lodo pronto olvidaron todo, dedicando toda su pasión a la batalla. Corona, que dirigía desde el frente, ya había enviado una compañía francesa para que la infantería nativa continuara combatiendo contra el ejército de la Bandera Negra, mientras que el comandante de vanguardia lideraba dos compañías para rodear por el flanco derecho y ocupar rápidamente el Gran Templo de Buda con valentía decidida, con el fin de atacar el dique por el lado y tomar el cruce de una sola vez: “Si controlamos el dique y el Gran Templo de Buda, seguramente ganaremos esta batalla hoy…”
El tiroteo en el frente continuaba sin cesar. Frente a dos batallones de infantería del ejército de la Bandera Negra, era difícil para las dos compañías de infantería nativa de Tokio hacer algo, incluso con una sección de ingenieros franceses como núcleo de combate, quedaban completamente atrapados en sus posiciones actuales.
Después de varios enfrentamientos, los batallones experimentados como el del frente ya habían sido prácticamente completamente modificados para usar armas de retrocarga. Formaban haces de luz que atravesaban la cortina de lluvia, causando grandes bajas entre la infantería nativa, pero pronto comenzó el ataque feroz de las dos compañías francesas.
Diez cañones iniciaron un bombardeo total, y las dos compañías de infantería cargaron gritando; por un momento, los gritos de batalla fueron ensordecedores, con disparos continuos que sacudían el valle.
Pero frente a los franceses estaban dos batallones del ejército de la Bandera Negra, con casi mil soldados equipados casi todos con armas de retrocarga, y entre sus filas había también dos cañones de sesenta milímetros. Aunque los artilleros no eran muy hábiles, los proyectiles que caían sin cesar causaban grandes bajas entre los franceses.
Cuatro compañías y una sección de ingenieros atacaron casi al mismo tiempo, pero se enfrentaron a una red de fuego más intensa que en cualquier otra batalla. Las balas volaban por todas partes, atravesando la cortina de lluvia con haces de luz y desgarrando las formaciones francesas.
Aunque los franceses se dispersaron en líneas de infantería, muchos aún no quedaron expuestos a las balas bajo la lluvia. Las balas metálicas, de letal efecto, desgarraban sus cuerpos, y el intenso dolor los hacía gemir una y otra vez. Algunos soldados disparaban mientras corrían agachados, tratando de acercarse lo máximo posible, pero la lluvia de balas que caía delante los acercaba aún más a las llamas disparadas por las armas enemigas.
Deng Shichang soportaba la mayor presión. Aunque había construido posiciones sólidas, estas no eran más que fortificaciones de tierra; en ellas resonaba constantemente un estruendo ensordecedor, y en cada instante caían proyectiles. Incluso aquellos que no impactaban convertían en un mar de fuego las cabañas y casas de la retaguardia.
A su alrededor, había muertos y heridos por doquier; siempre había generales que lo habían seguido durante años cayendo de golpe en el lodo sin poder levantarse, mientras que los franceses se acercaban cada vez más.
El enfrentamiento se intensificaba, y más y más soldados franceses aparecían en el campo de visión del ejército de la Bandera Negra. Dado que el cruce estaba situado en la curva del dique, solo los enemigos que pasaban por esa curva podían ser vistos por las tropas defensoras, y la batalla entre ambas partes era casi salvaje.
Además de cargar frenéticamente a corta distancia, cargando balas a la mayor velocidad posible, apuntando al pecho del enemigo y disparando, y repitiendo ese proceso hasta ser derribados.
Las bajas del ejército de la Bandera Negra aumentaban, pero los franceses ya no lanzaban ataques repetidos como en el caso del Puente de Papel o la Fortaleza de Huai De, sino que aprovechaban plenamente su ventaja absoluta en poder de fuego, sin desperdiciar innecesariamente su moral y energía.

Avanzaban en formación dispersa, disparando una ráfaga de armas y dando unos pasos hacia adelante antes de detenerse nuevamente para otra ráfaga, en un intento por presionar lentamente las posiciones del ejército de la Bandera Negra.
Los dos cañones de vanguardia seguían de cerca a la infantería, brindando el máximo apoyo, mientras que los otros ocho cañones proporcionaban soporte a distancia. El avance era lento, pero mantenían una enorme presión sobre el ejército de la Bandera Negra.
Sin embargo, el enemigo al que se enfrentaban era igualmente tenaz. Después de todo, el ejército francés contaba solo con unos quinientos hombres, y sus oponentes también comenzaron a utilizar ráfagas tras ráfagas para ejercer presión, aunque estaban mejor preparados para ese tipo de combate.
También tuvieron que ver cómo soldado tras soldado caía en el barro, y el fuego lateral del ejército de la Bandera Negra representaba una gran amenaza. El fuego cruzado de los dos batallones hacía que los franceses pagaran un alto precio una y otra vez.
Los morteros, ya casi en su rango mínimo de disparo, disparaban desenfrenadamente, sin ser inferiores en absoluto a los dos cañones franceses. Aunque muchos proyectiles fallaban, los franceses eran a menudo obligados a retroceder.
Deng Shichang, como comandante, tomó entonces un rifle Snider y comenzó a disparar como un soldado común: “¡Somos el batallón de vanguardia!”
Eran el batallón de vanguardia, de gran honor. Entre el ejército de la Bandera Negra, el batallón de vanguardia siempre desempeñaba el papel de pioneros, pero si estos ya no lo hacían, la existencia de ese batallón carecía de sentido.
Con esa convicción, los soldados del batallón de vanguardia luchaban como locos, sin sentir nada en medio del barro. La artillería francesa se mostró excepcional, pero eso no disminuyó su voluntad de luchar.
Las dos compañías de infantería nativa que formaban la vanguardia sufrían bajas constantes frente a la red de fuego bajo la lluvia, pero no podían retroceder y solo podían entablar fuego cruzado con el ejército de la Bandera Negra. La valentía de las dos compañías francesas también los llevó a una situación de estancamiento.
Ciertamente, su táctica había mejorado mucho en comparación con las batallas de Huai De y Zhi Qiao, pero intentar tomar la posición del Gran Templo del Buda, defendida por mil soldados, con solo la mitad de las tropas era una tarea difícil e imposible.
El general Bo Hua tenía un aspecto preocupado y le dijo al mayor Bissell: “¡La vanguardia aún no ha logrado romper el frente!”
“¡Envíe dos compañías de infantería nativa!”, respondió el mayor Bissell, consciente del curso de la batalla. “Si ni siquiera las compañías francesas pueden resolver la situación, eso afectará gravemente la moral.”
“¿Tropas nativas de Tokio o de Annam?”, preguntó el general Bo Hua, mostrando su plena confianza en el mayor. “Creo que es mejor conservar cierta capacidad de combate.”
Se enviaron las dos compañías de tropas nativas de Tokio, pero eso no cambió significativamente la situación del combate. Aunque el ejército de la Bandera Negra sufría bajas continuas, los franceses aún no podían vencer al enemigo frente a ellos.
Después de otros veinte minutos, cuando las posiciones del ejército de la Bandera Negra sufrieron numerosos daños y las bajas aumentaron aún más, el coronel Bissell finalmente sugirió al general Bo Hua: “General, ya podemos enviar tropas.”
El general Bo Hua siguió su consejo. Veía claramente que las tropas defensoras del Gran Templo del Buda habían sufrido grandes bajas y que el fuego de artillería había destruido muchas posiciones. Ordenó en voz alta: “¡Dos compañías francesas! ¡Un batallón nativo!”

Aunque se invirtió una gran cantidad de tropas, todas fueron desplegadas en formación dispersa, presionando poco a poco las posiciones del ejército de la Bandera Negra, en una oleada tras otra; tanto él como Guoba adoptaron la misma táctica de grupos pequeños de infantería. Aunque no había la magnificencia de antes, la presión sobre el frente seguía aumentando. Su habilidad con los rifles no era comparable a la del campamento de Xiliu, por lo que era inevitable que sufrieran pérdidas en estos intercambios de disparos. Además, no contaban con tantos rifles de disparo múltiple, sino que se basaban en rifles de disparo único como los Snider y Remington. En cambio, las armas de fuego francesas estaban basadas en los modelos de 1878 y 1874, siendo en gran medida superiores a esos rifles de disparo único. Sumado a la diferencia en artillería y habilidades de tiro, en varias ocasiones los combates llegaron al punto de enfrentamientos cuerpo a cuerpo. Bajo esa lluvia torrencial, los dos bandos no tenían nada más que valentía; Deng Shichang cumplió con su deber como oficial de batallón: “Nos mantendremos aquí”. Pero después de que los franceses desplegaran tres compañías más, el frente finalmente perdió su capacidad de resistencia; fueron expulsados de la carretera principal y los franceses ocuparon el Gran Templo de Buda. Sin embargo, incluso al ocupar esa posición avanzada, los franceses no sintieron alivio, ya que les esperaban batallas aún más difíciles. “¡Batallón Cuervo!” “¡Malas noticias!” Inmediatamente vieron esa bandera de guerra, que representaba a una de las fuerzas más poderosas del ejército de la Bandera Negra. Según los rumores entre los franceses, al ver esa bandera había que rezar a Dios. Pero ni siquiera tuvieron ese tiempo; mientras el Batallón Cuervo entraba en el campo de batalla, Liu Yongfu también envió a su batallón de guardias personales. Si antes los franceses tenían cierta ventaja en poder de fuego, ahora la situación era extremadamente difícil. Ya se habían desplegado doce compañías en combate, pero todas las unidades y la artillería asignada estaban muy agotadas; al igual que el ejército de la Bandera Negra, también les quedaba poca munición. Mientras tanto, el frente gritaba con entusiasmo: “¡Ejército de la Bandera Negra!” “¡Batallón Cuervo!” “¡Campamento de Xiliu!” Los dos generales Liu Yongfu y Liu Yu lideraron personalmente a sus tropas al combate, concentrando cientos de rifles para disparar sin piedad contra el enemigo. Aunque estaban formados en línea dispersa e incluso ocupaban el importante punto estratégico del Gran Templo de Buda, seguían pagando un alto precio. Después de cinco horas de intensos combates, el moral del frente estaba alto; comenzaron a disparar desde refugios dispersos, y los franceses, aparte de haber avanzado hasta el Gran Templo de Buda, no habían logrado nada. La lluvia cesó y el sol se volvió abrasador; el clima del Tonkín era extremadamente impredecible, pero más que al sol, los franceses temían el sonido de las granadas de mortero. A diferencia de otros batallones del ejército de la Bandera Negra, ahora el Batallón Cuervo contaba con morteros a nivel de compañía, sumado a las compañías de morteros del batallón, por lo que las granadas llovían sin cesar. Aunque no eran precisas, en pocos minutos causaron decenas de bajas entre los franceses. Aparte de defender con uñas y dientes la posición avanzada del Gran Templo de Buda, no podían hacer nada más.

El ejército de la Bandera Amarilla también inició su ataque; cruzaron los arrozales y atacaron los bambuzales fuera de Danfeng. Sin embargo, el agua en los arrozales llegaba casi hasta los hombros, por lo que tuvieron que levantar sus armas para evitar que los cerrojos fallaran. Al encontrarse con una emboscada allí y en el campamento delantero, como líder del antiguo campamento del ejército de la Bandera Negra, contaban con suficientes rifles y aprovecharon la oportunidad para disparar una andanada; decenas de soldados del ejército de la Bandera Amarilla cayeron al agua sin poder disparar siquiera un tiro.
La batalla continuaba. El general Posok, incómodo por el calor, tomó una decisión: “Las municiones en la vanguardia están a punto de agotarse. Decido retirarme temporalmente para volver a luchar y enviar gente a la aldea de Balan y a Hanói para transportar municiones”.
Pero poco después, alguien le respondió: “El comandante de la vanguardia, el mayor Beje, cree que está a solo cien metros de la aldea. Con refuerzos, podrá tomarla”.
“Si faltan municiones, liderará a sus doce compañías en un feroz ataque cuerpo a cuerpo”.
“Incluso con suficientes refuerzos, seguirá lanzando ese tipo de ataques”.
Posok suspiró profundamente.
¿Un ataque cuerpo a cuerpo con doce o incluso más compañías?
“Le enviaré refuerzos”.