Capítulo 111: Victoria total

“¡No hay necesidad de tomar prisioneros!” repitió Sima Tai a sus oficiales: “Delante tenemos toda una compañía de infantería nativa de Cochinchina, una sección de infantería francesa, fortificaciones sólidas y enemigos extremadamente resistentes, además respaldados por las fuerzas principales enemigas. Pero recuerden: ¡somos el Campamento de Xiliu!”
Con ese grito furioso, todo el ejército de la Bandera Negra inició un bombardeo como una tormenta. La línea de combate, antes tranquila, se volvió instantáneamente infernal. Cincuenta y cuatro cañones, desde los morteros más avanzados hasta los cañones lisos de hierro forjado, lanzaron todas sus balas contra la fortaleza. Al mismo tiempo, los francotiradores y las armas ligeras de cada compañía dispararon sin cesar, tratando de silenciar cada aspillera de la fortaleza.
En el mismo instante en que se apretaba el gatillo, dos equipos de artificieros ya estaban allí, portando explosivos de quince kilogramos; otros llevaban paquetes de cuatro kilogramos. Saltaron casi al mismo tiempo que las balas de cañón.
La orgullosa infantería nativa de Annam quedó sumergida en un bombardeo continuo. En la cima de la fortaleza, los soldados sin protección se convirtieron en blancos ideales para los proyectiles de mortero. Innumerables fragmentos destrozaron sus cuerpos, y muchos más soldados cayeron al suelo bajo el fuego de los rifles.
El reino de Nguyen jamás imaginó que el ejército de la Bandera Negra, que parecía estar a punto de retirarse, aún tuviera fuerzas para atacarlos. Además, casi no ocultaron sus intenciones: solo lanzaron un ataque desde un lado, mientras concentraban todo su fuego en esa dirección.
La red de fuego era tan densa que la cuerda que ataba a Zhang Fei Mao se agitaba violentamente. Las balas perdidas de rifle volvieron a atravesar su cuerpo, y luego una bala maciza lo estrelló contra la fortaleza. Finalmente, un proyectil de mortero explotó en lo alto del muro, lanzando casi todos los fragmentos sobre él.
Esa muralla no podía proteger a los soldados nativos en absoluto. Al no tener techo en la cima de la fortaleza, los proyectiles de mortero podían causar estragos entre la multitud. Nguyen pareció ver su fin inminente y gritó: “¡Rápido, pidan ayuda a los franceses! Hay una sección de franceses aquí; ¡ellos no abandonarán este lugar!”
Los franceses también comenzaron a apoyar el combate con fuego de artillería. Pero casi al mismo tiempo que Nguyen pronunció esas palabras, una ola de aire violenta casi lo derribó. Al mirar con más atención, vio que su fortaleza tenía dos grandes grietas, cada una de más de un metro de ancho, que la partían desde la parte superior hasta la inferior.
El cuerpo de Zhang Fei Mao quedó oculto entre las ruinas tras esa gran explosión. Ahora, los escombros formaban una pendiente por la que la infantería podía subir fácilmente. Él sintió una angustia abrumadora: “¡Resistid!”
Eso había sido el resultado del uso por parte de dos equipos de artificieros de la Bandera Negra de explosivos de quince y cuatro kilogramos, lo que causó dos grietas en la fortaleza, exponiendo todo su interior al atacante.
“¡Campamento de Xiliu!”
Sin necesidad de palabras adicionales, la compañía de vanguardia del Campamento de Xiliu ya había iniciado el ataque. La formación de todo su ejército era digna de ser descrita como arte; Sima Tai lo controlaba con perfección, y toda la fuerza operaba como un reloj engrasado, sin la menor desviación.

El capitán Bisselle vio de inmediato las señales de socorro enviadas por el reino de Nguyen; también observó que la fortaleza defendida por Nguyen se encontraba sumida en llamas. Ordenó a voz en cuello: “¡Preparen una compañía de infantería para contraatacar en cualquier momento! ¡Artillería, prepárense! Tan pronto como el enemigo ocupe la fortaleza, ¡disparen sin piedad!”
Como capitán, no debería asumir una responsabilidad tan grande, pero no tenía otra opción. De todos los oficiales de rango intermedio, era prácticamente el único sobreviviente de toda la batalla; el resto estaba muerto o herido.
Vestido con su uniforme nuevo, se encontraba entre montones de cadáveres; nadie disputaba su mando, porque cualquier oficial francés sabía que nadie podría hacerlo mejor que él.
Llegaron a Hanói en barco un teniente coronel y dos majores, pero ninguno quiso tomar el mando de las manos del capitán Bisselle. Con todos esos cadáveres y heridos por todas partes, era evidente cuán grave era la situación.
“¡Disparen sin piedad!”, decidió con dolor el capitán Bisselle. “¡Ahora mismo!”
La artillería comprendió sus intenciones: debían lanzar un bombardeo indiscriminado mientras el ejército de las Banderas Negras aún no se había establecido, para matar al enemigo que atacaba. En cuanto a la compañía de infantería francesa preparada para contraatacar, era solo un señuelo; pero si el ejército de las Banderas Negras lo hacía mal, no le importaría convertir ese contraataque débil en un ataque decidido.
“¿La situación está tan grave? ¡Allí hay una compañía de soldados franceses!”, dijo el teniente coronel, perplejo. “¡Solo una compañía!”
“Teniente coronel, es aún peor de lo que usted imagina. Nuestro enemigo es poderoso; no podemos cometer ningún error, ¡deben ser implacables!”, respondió el capitán Bisselle sin dar más explicaciones. Fijó la mirada en el frente de batalla: “¡Así es la guerra!”
Como veterano de la guerra franco-prusiana, su mirada era firme y decidida; ni siquiera días de combate sin descanso habían disminuido su espíritu de lucha. Se erguía entre los cadáveres, observando el campo de batalla.
La artillería del ejército de las Banderas Negras comenzó a desplazar su ataque, dirigiendo su fuego hacia el interior para suprimir a cualquier tropa francesa que intentara reforzar la posición. Atacaban con ferocidad a cualquier objetivo que ofreciera apoyo de fuego, obligando a la artillería francesa a entablar un intercambio de disparos.
El bombardeo fue largo y monótono, pero necesario. La mayoría de los artilleros dejaron de apoyar la fortaleza, y en su interior, el reino de Nguyen se dio cuenta de que su fin parecía cercano.
El enemigo, como hormigas, avanzaba en masa; vestidos con uniformes de color verde hierba, parecían demonios aterradores. Desde el inicio de la batalla, su bando ya había perdido casi la mitad de sus hombres, y ahora habían irrumpido en la fortaleza, luchando casa por casa.
El campamento de Xiliu no tomó la cima de la fortaleza como objetivo principal; en cambio, aprovecharon la pendiente rota para lanzar su ataque. Cualquier tropa que intentara detenerlos era aniquilada con bayonetas, palas de ingenieros y granadas.
Podía escuchar los gritos de auxilio de sus hombres, los estallidos y los gritos de triunfo del ejército de las Banderas Negras. Sabía que, si continuaba así, él mismo estaría perdido.
“¡Adelante, ataquen! ¡Adelante!”, les instaba golpeando a sus hombres con su pistola, animándolos a contraatacar. “¡Hay una gran recompensa!”

Él también sentía que tenía alguna esperanza de luchar, ya que al inicio de la batalla había doscientas personas en su fortaleza, de las cuales treinta y siete eran franceses; la mayoría eran infantería nativa anamita experimentada en innumerables batallas, la fuerza más poderosa entre todas las tropas nativas.
Además, los franceses, debido a lecciones del pasado, no participaron directamente en el combate, sino que mantuvieron sus tropas en la retaguardia; por eso, esos treinta y siete soldados franceses aún no habían sufrido ninguna baja, y eso era la última esperanza del reino de Nguyễn.
Sin embargo, la fila de hombres que atacó la cima no se preocupaba por nada; la mayoría estaba equipada con rifles Spencer. En un enfrentamiento cuerpo a cuerpo, ambas partes solo tenían una oportunidad de disparar, por lo que sus rifles Spencer les daban una ventaja de fuego absoluta.
La infantería nativa anamita que atacó quedó o muerta o herida, y el campamento de Xiliu tampoco se preocupaba por la moral; ahora mataban a todo el que veían y disparaban sin piedad contra cualquier objetivo.
Mientras tanto, la infantería nativa anamita en la cima, aunque tenía la ventaja, mostró un ánimo desmoronado bajo el fuego enemigo y comenzó a retroceder; Liu Haohao, sin piedad, disparó contra sus espaldas.
“¡Amigos franceses! ¡Vengan en ayuda!”, gritó, ya que el reino de Nguyễn había puesto toda su esperanza en ellos. “Sin refuerzos, no tenemos esperanza. ¡Vengan rápido, por favor!”
Mientras gritaba, los franceses finalmente salieron de sus trincheras defensivas, listos para contraatacar.
Esos treinta y siete soldados franceses eran refuerzos recién llegados de Cochinchina, con un alto espíritu combativo; por eso no tenían ninguna idea concreta sobre la fuerza de combate del campamento de Xiliu. Solo sabían una cosa: “¡Podremos ganar fácilmente!”.
La cima de la fortaleza no era amplia, y los soldados de ambos lados estaban muy juntos; ese era el objetivo perfecto. El líder del pelotón francés ordenó en voz alta: “¡Franceses! ¡Disparen, con bayonetas!”.
Era el método de ataque más simple, pero desde la época de Napoleón, habían vencido una y otra vez a los bárbaros gracias a sus valientes cargas con bayonetas.
Ya habían visto claramente a esos bárbaros orientales, que no tenían nada especial; aunque estaban equipados con algunos rifles de retrocarga, ellos contaban con los mejores rifles. Creían que, aparte de los rifles de 1878, no existían otros mejores en el mundo.
Y sus soldados también eran los mejores; las fuerzas enemigas eran similares a las suyas, y además contaban con el apoyo de decenas de infantes nativos anamitas. Si no ganaban esa batalla, todos tendrían que suicidarse.
Ambos bandos estaban muy cerca, disparando casi a la cara del otro; los franceses estaban convencidos de que el enemigo colapsaría después del intercambio de disparos, ya que solo contaban con algunos rifles antiguos.
“¡Pum!”.
La infantería de ambos lados chocó casi al instante; los franceses pagaron caro su descuido al entrar en un enfrentamiento cuerpo a cuerpo en un espacio reducido contra enemigos armados con rifles de disparo en cadena, lo cual era la decisión más imprudente.
Los rifles Spencer de siete disparos del ejército de la Bandera Negra tenían en esa situación un poder similar al de ametralladoras, mientras que el enemigo parecía resistir con rifles semiautomáticos. Después de que el ejército de la Bandera Negra agotara sus municiones, más de la mitad de los treinta y pocos soldados franceses ya estaban muertos o heridos, pero aún conservaban una firme confianza.

¡Combate cuerpo a cuerpo! Eso es lo que más temen estas tropas orientales; pueden resistir bajo una lluvia de balas, pero en cuanto se ven envueltos en un combate cercano, colapsan de inmediato. Los hombres franceses no temen ese tipo de combate; incluso los soldados heridos están decididos a participar en esa gloriosa lucha cuerpo a cuerpo.
“¡Bayonetas!”
“¡Batallón de Xiliu!”
Los soldados de ambos bandos volvieron a chocar; ninguno esperaba que el otro fuera tan resistente, y así comenzó una lucha encarnizada entre ellos.
Hay que admitir que los soldados franceses son realmente uno de los mejores infantes del mundo: firmes y fuertes, incluso si son derrotados, se reorganizan para contraatacar. En los primeros minutos del combate cuerpo a cuerpo, muchos cayeron, pero ambos lados continuaron luchando.
Un solo pelotón de infantería francesa era más eficaz en combate que toda una compañía de infantería nativa, pero debido a su descuido, ahora estaban rodeados por el Batallón de Xiliu.
El capitán Bissel levantó la mano, y un pelotón puro de infantería francesa formó filas y se lanzó hacia la fortaleza, listo para contraatacar. Mientras tanto, la artillería francesa, atrapada en el fuego enemigo, también estaba decidida a llevar a cabo su ataque más feroz.
El teniente coronel, al ver cómo una fortaleza con doscientos defensores caía tan fácilmente en peligro, comprendió profundamente los sentimientos del capitán Bissel: “¡Capitán, entiendo sus sentimientos! ¿Por qué aún no dispara?”
Al ver cómo caían uno tras otro los soldados en la fortaleza, viendo cómo los uniformes azul oscuro eran sacrificados uno tras otro, el capitán Bissel se sintió desgarrado: “¡Dejen que mueran con honor, no a manos de nuestra artillería!”
Treinta y siete franceses murieron todos en solo cinco minutos, y el resto de la infantería nativa anamita no resistió ni un golpe. El capitán Bissel levantó la mano: “¡Fuego de artillería!”
El estruendo de los cañones hizo que el acero mostrara su mayor ventaja en el campo de batalla, pero en ese momento el capitán Bissel apretó los puños: “¡Malditos!”
Casi al mismo tiempo que la artillería francesa intentaba bombardear a la infantería, los morteros del Batallón de Xiliu ya habían cumplido su objetivo: todos los morteros cambiaron de dirección y atacaron al pelotón de infantería francesa que avanzaba.
Ese tipo de ataque a larga distancia era difícil de controlar y ejecutar, pero como el Batallón de Xiliu contaba con suficientes teléfonos magnéticos, los morteros de 60 y 82 milímetros podían ajustar su trayectoria bajo la dirección en tiempo real de los observadores. En solo dos rondas de disparos, localizaron a aquellos soldados con uniformes azules y pantalones rojos.
Los proyectiles de mortero cayeron como lluvia, abriendo una gran brecha en las formaciones ordenadas de los franceses; sus perfectas filas quedaron destrozadas.
Innumerables esquirlas de metal devastaban las calles, matando a cualquier ser vivo. A pesar del intenso fuego, los soldados franceses mantuvieron su paso firme, avanzando en formación ordenada.
Pero era inútil: el fuego volvió a azotar las formaciones ya destrozadas. El capitán Bissel ordenó a gritos: “¡Escondámonos! ¡Rápido, escondámonos!”
Solo tras recibir órdenes claras, los soldados sobrevivientes saltaron hacia los lados, buscando lugares donde protegerse del fuego, pero los proyectiles continuaron causando grandes bajas.

En cuanto a la artillería francesa, en estas circunstancias perdió toda iniciativa; solo podía disparar a toda velocidad, tratando de suprimir por todos los medios la artillería del Batallón de Xiliu, pero era algo casi imposible, ya que muchos morteros estaban colocados en posiciones que ellos no podían observar, lanzando proyectiles con trayectorias extremadamente curvas contra la infantería francesa.
La batalla en la cima de la fortaleza también decidió el resultado: los franceses se convirtieron en los mayores perdedores. Aparte de algunos disparos esporádicos, toda la fortaleza quedó en silencio, y en su cima se izó una bandera de dos hojas del Batallón de Xiliu.
Ese era el Batallón de Xiliu, una fuerza en la que siempre se podía confiar.
Una posición fortificada con doscientos soldados de élite, incluyendo una compañía de infantería francesa, solo resistió media hora bajo el feroz ataque del ejército de la Bandera Negra. El teniente coronel tuvo que admitir que la decisión del capitán Bissel había sido sabia.
Sin embargo, aún así echó un vistazo a las calles repletas de cadáveres; ese contraataque había fracasado por completo. Una compañía de ciento diez hombres se derrumbó bajo el intenso bombardeo, y ahora solo quedaban cincuenta capaces de seguir luchando.
O sea, en solo unas pocas rondas de bombardeo, esa compañía perdió a más de la mitad de sus hombres. Aunque la potencia de los proyectiles de mortero era limitada y muchos solo resultaron gravemente heridos —heridas que, con suficiente apoyo, no eran mortales—, ese hecho en sí ya era aterrador.
Cabe recordar que el número de soldados franceses que desembarcaron en Hanói como refuerzo era de apenas quinientos hombres; con cinco o seis batallas como esa, quedarían agotados.
Las siguientes palabras del capitán Bissel lo tranquilizaron: “Esto es solo una situación extrema. La mayoría de las veces tenemos que luchar contra muchos enemigos muy competentes, pero los hombres de Francia son aún mejores”.
El teniente coronel preguntó algo más: “¿Podremos defenderla?”
“Depende del momento en que lleguen los próximos refuerzos, pero, señor teniente coronel, sigo creyendo firmemente que puedo defender Hanói”. Con esos quinientos refuerzos, sabía claramente que esa batalla estaba a punto de terminar: “¡Ellos no pueden permitírselo!”.
Mientras los franceses se mantuvieran en defensa, el Batallón de Xiliu y el ejército de la Bandera Negra, aunque tenían muchas opciones, tendrían que pagar un alto precio. Además, los franceses podían recibir fácilmente refuerzos por vía fluvial; si llegaban otros quinientos o seiscientos hombres, la situación podría cambiar.
Por eso, Liu Yu también consideraba que esta era una batalla que marcaba el comienzo de algo, pero antes de eso, había algo más que hacer.
Nguyen Quoc era casi la única persona sobreviviente en toda la fortaleza, no porque Liu Yu quisiera conservar su vida, sino porque el Batallón de Xiliu aún tenía uso para él. Fue levantado por los feroces soldados del Batallón de Xiliu y colgado en la pared como si fuera un gato gordo.
“Hijos de Vietnam, siempre he tenido una gran bondad hacia ustedes, pero esa bondad no es gratuita; también tengo mis límites”.
Nguyen Quoc era precisamente alguien que había traspasado esos límites. Una docena de soldados del Batallón de Xiliu, con ferocidad, lo atacaron en la cima de la fortaleza, como habían hecho con Zhang Fei Mao, utilizando palas de ingeniería; brotó sangre a chorros, luego Spins disparó una ráfaga completa, y finalmente le colgaron el cuello de una cuerda y lo dejaron caer.

La infantería del campamento de Xiliu ya había preparado un pequeño paquete explosivo para él; al ser arrojado, fue destruido en pedazos en poco tiempo, e incluso la fortaleza sufrió una gran brecha.
“¡Para aquellos que violan mis límites, lo único que puedo hacer es devolverles el daño con el mismo daño, la sangre con la sangre!”
La declaración de Liu Yu hizo que a esos soldados indígenas les recorriera un escalofrío; incluso los franceses consideraron que se había enfrentado a un enemigo formidable.
Vieron tres banderas: una con un cuervo negro, otra con dos hojas, y una más que no pudieron entender; pero todas las banderas tenían dos hojas de sauce, y recordaron ese símbolo.
Temían a un enemigo tan poderoso y aterrador.
He Nei está temblando de miedo.