Capítulo 106: Red de fuego

La artillería del ejército de la Bandera Negra ya había comenzado sus pruebas de disparo. Diversos tipos de cañones, una vez posicionados, iniciaron el bombardeo de la zona concesionada. Debido a las limitaciones de alcance, casi todos se desplazaron hasta la distancia de tiro de los rifles para comenzar a disparar.

En esta batalla por la toma del lugar, la artillería era esencial, incluso indispensable. A fin de cuentas, aunque el fuego francés había incendiado una cuarta parte de Hanói, también había surtido efecto: cerca de la zona concesionada se veían huellas de destrucción total, todo estaba quemado hasta los cimientos, y las líneas enemigas habían sido completamente eliminadas.

No obstante, los soldados del campamento de Xiliu también construyeron simples refugios individuales con las palas de ingeniería que llevaban consigo; en algunos lugares incluso crearon trincheras de comunicación. Pero todos sabían que, debido a la red de canales en Vietnam, era imposible adoptar estrategias de fortificación profunda, ya que a menudo, al cavar un metro, brotaba agua subterránea.

Por lo tanto, esa distancia de doscientos o trescientos metros debía superarse a pie, avanzando directamente hacia los obstáculos y búnkeres construidos apresuradamente. Todos los oficiales, tras observar personalmente el terreno, coincidieron en que esa zona concesionada no era un objetivo fácil de tomar.

A diferencia de las casas de bambú comunes en Hanói, la zona concesionada tenía un estilo completamente francés, con numerosos edificios construidos en mármol que, incluso sin reparaciones, podían servir como puntos de resistencia sólidos. Además, tanto en los bordes externos como en el interior de la zona concesionada había numerosos búnkeres de tres o cuatro metros de altura, que solo podían ser destruidos tras intensos bombardeos.

Por eso, desde el principio hubo un intenso bombardeo, similar a lo ocurrido la noche anterior: diversos tipos de cañones dirigieron sus disparos contra las fortificaciones periféricas de la zona concesionada, realizando un bombardeo masivo. Sin embargo, debido al nivel técnico, después de la primera ronda de disparos, la cadencia de tiro de todos los cañones disminuyó.

Estos cañones de retroceso fuerte retrocedían bruscamente tras cada disparo, y solo cuando el retroceso cesaba, los artilleros corrían a colocarlos nuevamente en posición, limpiar los residuos de pólvora en el cañón y prepararse para la siguiente ronda de disparos. Pero su precisión no era alta.

Por ello, la artillería francesa pronto inició ataques de supresión, dirigiéndose contra la artillería del ejército de la Bandera Negra. Las balas de ambos bandos trazaban arcos en el cielo, causando oleadas de daño al enemigo.

La artillería francesa era más avanzada; tras varias rondas de disparos, logró gradualmente suprimir a la artillería del ejército de la Bandera Negra. Pero tampoco lograron tomar la ventaja, ya que su principal problema eran los morteros del regimiento de infantería de Xiliu.

El campamento de Hanhai utilizó los dos morteros de 60 mm que tenía asignados, mientras que los dos morteros de 60 mm de su propio campamento permanecieron inactivos. Estos cañones de trayectoria curva cambiaban de posición cada dos o tres disparos y luego volvían a posicionarse para seguir bombardeando.

Mantuvieron una amenaza ni demasiado grande ni demasiado pequeña contra los diversos cañones franceses. Aunque la supresión y contrasupresión artillera era una tarea bastante tediosa, los franceses pronto se dieron cuenta de que sus procedimientos normales de contraataque se veían interrumpidos por esos cañones desconocidos.

Cada vez que se escuchaba el claro sonido de las balas enemigas saliendo de los cañones, su propio bando debía redoblar la precaución, de lo contrario podían sufrir bajas. Apenas lograban localizar una posición de artillería enemiga cuando, antes incluso de poder disparar, el ejército de la Bandera Negra ya comenzaba a retirarse.

Afortunadamente, aunque estas municiones tienen un poder letal inesperado, solo pueden dañar a duras penas algunos obstáculos; su efecto sobre búnkeres y fortificaciones es muy débil. Ambas partes libraron batallas de supresión y contrasupresión. Todo el campo de batalla retumbaba con el estruendo de los cañones. El capitán Bissell, como máximo comandante de la zona concesionada de Hanói, no podía calmarse. Ahora que habían perdido el apoyo de los barcos de la marina, si perdían la ventaja en el enfrentamiento de artillería, sería un problema mortal. Ambas partes seguían suprimiendo las posiciones de artillería enemigas, aunque la velocidad de disparo era mucho más lenta. Bissell preguntó a un teniente de artillería: “¿Todavía tienes confianza?” “¡Sí, tengo confianza! Tenemos suficientes municiones”. Li Weiyeh había acumulado suficientes municiones en Hanói: balas para rifles suficientes para disparar trescientas balas por cada rifle, y en promedio ciento setenta balas por cañón. Sin embargo, al haber perdido el cañón automático Hotchkiss, ahora no podían utilizar su alcance extremadamente alto para la supresión. Cabe recordar que este cañón automático de cinco tubos de 37 milímetros, una vez que comenzaba a disparar, podía lanzar sesenta proyectiles explosivos por minuto, capaces de destrozar todo un batallón de infantería. Pero en la batalla del puente de papel, el ejército francés perdió todos sus tres cañones, y después de la batalla en el río del día anterior, las fuerzas defensivas perdieron nuevamente el apoyo de los barcos en el agua. Pero ese artillero seguía teniendo la arrogancia del gallo galo: “Capitán, debe saber claramente que la batalla de artillería de ayer fue una victoria para Francia. Solo que esos barcos eran demasiado frágiles. Pero ahora es diferente: ¡esto es tierra firme!”. Miró hacia adelante, con una buena visión; un cañón estaba listo para disparar, capaz de realizar un fuego circular de 180 grados. Varios puestos de observación en alturas podían detectar en tiempo real los movimientos enemigos, y la artillería contaba con suficiente cobertura de infantería. Si la infantería atacaba sin el apoyo de la artillería, probablemente sería aniquilada de inmediato por el fuego enemigo. “Señor Bissell, tengo once cañones a mi disposición, además de algunos cañones de bronce obtenidos temporalmente. Con tales cañones, incluso si el ejército de la Bandera Negra utiliza doscientos cañones para enfrentarse a nosotros en un combate de artillería, aún podremos lograr una victoria total”. “Un solo de nuestros cañones supera a diez de los suyos, y tenemos suficientes municiones. Excluyendo las municiones del cañón Hotchkiss que no se pueden usar, tengo dos mil proyectiles, sin contar las municiones de los cañones de bronce”. El teniente de artillería miró la bandera tricolor que ondeaba alto en la zona concesionada: “Incluso si el ejército de la Bandera Negra utiliza doscientos cañones de bronce, no podrán ganar. Su nivel de artillería sigue estando en el nivel medieval; los mejores de sus cañones no son más que del nivel de la Guerra Civil estadounidense, simples cañones lisos”. Dijo con orgullo: “Mientras haya artillería, esta bandera tricolor seguirá ondeando aquí para siempre”. Bissell ya confiaba en la artillería. Justo cuando iban a hablar, escucharon el sonido de los cañones al disparar: eran los morteros del ejército de la Bandera Negra comenzando a disparar. Pero lo primero en impactar las posiciones de artillería fueron los francotiradores del ejército de la Bandera Negra, que disparaban con sus rifles de francotirador. En esa época, la artillería no tenía la idea de construir fortificaciones para proteger las posiciones; todos los cañones estaban dispuestos directamente en campos abiertos. Al principio, como el ejército francés tenía una clara ventaja en artillería, podían disparar sin preocupaciones.

Pero en ese momento, se convirtió en una catástrofe. Los francotiradores del Campamento de Xiliu, tras años de entrenamiento, eran todos tiradores infalibles; ahora, equipados con lentes de mira dos veces más potentes y rifles de francotirador profesionales, eran verdaderamente los mejores entre los mejores.
“¡Pum! ¡Pum! ¡Pum!”
Casi al instante, los seis francotiradores alcanzaron a sus objetivos. Estos no eran artilleros comunes, sino observadores y oficiales. Cuatro de los seis proyectiles dieron en el blanco; las balas de gran potencia penetraban en los cuerpos causando daños enormes.
Además de los francotiradores profesionales, los tiradores con rifles Remington de las distintas compañías también contaban con lentes de mira a razón de uno y medio por cada uno. Gracias a su gran número, en el primer ataque con rifles también dieron en el blanco tres veces.
La sangre tiñó de rojo todo el campamento de artillería. Cuando un oficial resultó herido, la sangre brotó de su cuerpo y llegó hasta los cañones a dos metros de distancia. Pero eso era solo el comienzo; casi al instante, los oficiales escucharon el silbido de las balas.
Eran pequeños cañones desconocidos. Los artilleros franceses contuvieron la respiración en ese momento, seguidos por explosiones intensas que barrieron todo el campamento de artillería.
El capitán Bisele abrió los ojos desmesuradamente al ver su campamento de artillería en completo desorden. Los artilleros no tenían tiempo ni de ocuparse de los cañones y huyeron hacia atrás. Había más de veinte muertos y heridos en el campamento, especialmente entre los trabajadores vietnamitas, quienes sufrieron grandes bajas. Con solo ese bombardeo, toda la artillería quedó completamente sometida.
“¡Incluso en cien años no podrán vencernos!”, exclamó el teniente de artillería, pero al ver el caos en su campamento, suspiró aliviado al observar más de cerca.
Aunque habían sido sometidos con un solo bombardeo, al menos lograron conservar la fuerza principal de la artillería, y cuatro cañones seguían en posición. En los combates siguientes, la artillería podría desempeñar un papel crucial, además de que él aún controlaba dos cañones más.
Además, los cañones antiguos del ejército de la Bandera Negra seguramente no podían compararse con esos desconocidos.
“¡Ataque!”
Casi al mismo tiempo que la artillería fue sometida, los cañones del ejército de la Bandera Negra volvieron a disparar, lanzando todas sus balas y abriendo una gran brecha en las posiciones defensivas del enemigo.
Ni siquiera el teniente de artillería podía entenderlo: ¿cómo era posible que su artillería coordinada fuera tan eficaz?
No sabía que se debía exclusivamente a la red telefónica de campaña. Gracias a ella, incluso a kilómetros de distancia, el Campamento de Xiliu y el ejército de la Bandera Negra podían mantenerse informados con claridad.
Cai Yunnan ya veía la victoria al alcance de la mano. Gritó: “¡Campamento de Hanoi! ¡Ataque!”
Detrás de ellos, la artillería apoyaba el ataque, y además había cuatro morteros de 60 milímetros a disposición para reforzarlos. Fueron precisamente esos cañones los que le dieron a Cai Yunnan una confianza absoluta.
Basándose en experiencias anteriores, el ejército de la Bandera Negra no empleó una táctica de masas en el asalto. Cai Yunnan controlaba las fuerzas principales, y las compañías de asalto se dispersaron rápidamente, avanzando con gran velocidad.
Mientras tanto, los franceses de la zona colonial también salieron de todos lados, iniciando un tiroteo contra el ejército de la Bandera Negra desde todas direcciones, intentando detener su avance. Pero tanto el ejército de la Bandera Negra como el Campamento de Xiliu seguían avanzando con determinación, respaldados por la artillería.

“¡Boom!” Las posiciones de artillería francesas volvieron a entrar en acción; aun arriesgándose a las balas que volaban por todas partes, los artilleros franceses regresaron a sus puestos de disparo: “¡Disparen! ¡Disparen!”
Los francotiradores mataron a otro observador y a un oficial, pero, en medio de una confusión total en el mando, esos artilleros apuntaron sus cañones hacia las tropas de la Bandera Negra que atacaban.
“¡Boom!” La tierra tembló; ese proyectil causó numerosas bajas entre las tropas de la Bandera Negra. Inmediatamente después, otro proyectil cayó sobre sus posiciones de artillería; el artillero de ese cañón quedó muerto o herido, pero la artillería francesa seguía disparando desesperadamente.
Sin embargo, la batalla más intensa se desarrollaba en primera línea: las balas de los rifles de ambos bandos hacían que no hubiera refugio alguno en el campo de batalla. Cai Yunnan vio cómo la mitad de la compañía de asalto que iba al frente murió o resultó herida al instante.
La situación en otros frentes tampoco era buena: la resistencia francesa era sorprendentemente feroz. Aprovechando una buena visibilidad, disparaban con todo tipo de armas, desde cañones de 90 milímetros hasta balas de rifle, convirtiendo esa zona de ataque de doscientos o trescientos hombres en una red de fuego.
“¡Artillería, dispare!”
La artillería de ambos bandos, sin importar su propia seguridad, seguía disparando desesperadamente, mientras Cai Yunnan maldecía: “¡Quinientos hombres! ¡Qué mierda de información!”
Según la información obtenida por la Bandera Negra, la mayor parte de las fuerzas francesas ya había sido aniquilada en el Puente de Papel. Ahora, las tropas que defendían la zona de Hanoi eran solo quinientos soldados regulares, de los cuales menos de trescientos eran realmente franceses.
Pero tan pronto comenzó la batalla, tanto Cai Yunnan como Huang Shouzhong, e incluso Liu Yu, pudieron deducir por los disparos enemigos y el nivel de resistencia que “¡No son solo quinientos hombres!”
Aunque entre las fuerzas francesas en primera línea había muchos miembros armados de la Iglesia católica, los oficiales experimentados podían darse cuenta claramente de que el número de soldados en primera línea era de alrededor de quinientos, y que la infantería francesa prácticamente no aparecía; solo unos pocos oficiales dirigían a la infantería nativa en el combate.
Eso era algo que Bissel había planeado cuidadosamente: si se colocaba a la infantería nativa en segunda línea y a los franceses en primera, entonces, si los franceses caían, la infantería nativa perdería toda confianza y toda la línea defensiva se derrumbaría.
Pero al colocar a la infantería nativa en primera línea, se podía agotar la fuerza de la Bandera Negra, y, al tener a la poderosa artillería francesa detrás, esa infantería nativa tendría suficiente confianza para luchar y, gracias a la supervisión de las tropas francesas, se defendería desesperadamente.
“¡Prepararse para reforzar las tropas!”, pensó Liu Yu de inmediato: “Sima, esta vez tendrás que estar preparado”.
Como la carta ganadora del regimiento de Xiliu, este tenía la mayor fuerza de combate. Ahora que el regimiento de Hanhai ya estaba en el campo de batalla y el regimiento de Cuervos había sufrido grandes pérdidas en el Puente de Papel, lo crucial dependía de su propio regimiento fundador.
A Sima Tai también le gustaba esa sensación de asumir responsabilidades importantes: “¡Me voy a preparar ahora mismo!”.
Y en primera línea, ambos bandos podían casi ver los rostros del otro. La infantería del regimiento de Xiliu se tumbaba mientras lanzaba granadas contra los búnkeres enemigos; faltaba poco para que entraran en combate cuerpo a cuerpo.
Habían avanzado a través de una lluvia de balas hasta llegar a tal distancia, pero ahora estaban frente a la principal zona defensiva francesa.

Los casi diez cañones del ejército francés, ya fueran cañones de acero avanzados o cañones de cobre traídos para completar el número, dispararon con todas sus fuerzas sin importar el consumo de municiones; su único objetivo era detener la primera ola de ataque del ejército de la Bandera Negra para que los combates futuros fueran mucho más fáciles.
Huang Shouzhong también observó que el ejército de la Bandera Negra sufría considerables bajas en todos los frentes. La tenacidad de la infantería nativa en sus posiciones superaba con creces sus expectativas, pero al observar detenidamente las tropas de vanguardia del capitán Deng, respiró aliviado.
Las pérdidas del ejército de la Bandera Negra, al menos hasta ahora, aunque eran considerables, aún estaban dentro de los límites tolerables. Sin embargo, esa situación no podía continuar; de seguir así, la infantería sufriría más bajas bajo el fuego enemigo, y incluso la retirada tendría un alto costo, además de obligarlos a abandonar a los heridos en el campo de batalla.
“¡Hay que cambiar la situación!”
Mientras pensaba en cómo hacerlo, la compañía de vanguardia del batallón Hanhai ya estaba dando órdenes a voz en cuello: “¡Herreros explosivos! ¡Prepárense!”