Capítulo ciento cuarto: Gran victoria en el río

Primero dispararon varios cañones de bronce del ejército de la Bandera Negra. Con una orden unificada, la artillería de este ejército, que se había organizado rápidamente, comenzó a disparar casi al mismo tiempo; las bocas de los cañones lanzaban llamas y el intenso humo blanco impregnaba todo el campo de batalla con un fuerte olor a pólvora. Los cañones rebotaban varios metros hacia atrás, y los soldados del ejército de la Bandera Negra se apresuraban a colocarlos de nuevo en posición, mientras otros limpiaban los cañones con cepillos de lana.

La artillería del ejército de la Bandera Negra tampoco tenía las cosas fáciles. Aunque los morteros no necesitaban ser reajustados, los morteros de 60 milímetros emitían rápidamente un sonido seco y metálico. Luego, el observador gritó: “¡Bien hecho! ¡Fuego conjunto, a treinta metros hacia adelante!”

Estos morteros, que utilizaban explosivos a base de nitroglicerina, aunque tenían un calibre más pequeño, superaban en velocidad de disparo a los cañones de bronce y hierro forjado del ejército de la Bandera Negra.

Mientras tanto, los barcos de guerra y transportes franceses anclados en el río quedaron sumidos en un intenso bombardeo. Diversos tipos de proyectiles, desde proyectiles sólidos y granadas hasta proyectiles de mortero, caían sobre el río, generando innumerables olas.

En el primer round de disparos se lanzaron casi sesenta proyectiles; cinco de ellos impactaron en las posiciones del ejército de la Bandera Negra: una granada hizo que un barco de guerra se balanceara violentamente en el río, y los morteros también impactaron en dos ocasiones.

Bajo una lluvia de fragmentos de acero, los marineros en las posiciones de artillería murieron o resultaron heridos al instante. La sangre y los fragmentos caían casi al mismo tiempo, y un oficial gritó: “¡Contrataco! ¡Contrataco!”

El ataque nocturno con artillería era una técnica de alto nivel que ni el campamento de Xiliu ni el ejército de la Bandera Negra habían dominado hasta entonces. Pero ahora el cielo nocturno parecía de día, y esos barcos de guerra eran objetivos perfectos.

Los proyectiles sólidos impactaban en el río, generando innumerables olas blancas; cada barco militar era arrastrado por esas olas hacia la orilla opuesta. “¡Contrataco! ¡Contrataco!”

Ahora ambos bandos se enfrentaban en un combate artillero. La marina francesa seguía teniendo plena confianza en su victoria. Cada uno de sus barcos de guerra e incluso los transportes estaban equipados con más de un cañón, que, incluso en la marina británica, se considerarían de calibre excepcional.

Por su parte, sus oponentes, aunque contaban con decenas de cañones antiguos, tenían una velocidad de disparo lenta, una potencia de fuego deficiente y una baja precisión. Aunque el último bombardeo había causado numerosas bajas, ahora era el turno de los franceses de demostrar su fuerza.

“¡Fuego!”
Los artilleros respondieron rápidamente; pronto, un cartucho incandescente cayó desde el cañón, y los soldados comenzaron a bombardear las posiciones de artillería del ejército de la Bandera Negra. Los dos bandos se enfrentaban sin cesar, y todo el río retumbaba con el estruendo de los cañones.

Ambos lados seguían disparando a pesar del intenso bombardeo. Los artilleros de ambos bandos sufrieron bajas desde el primer momento. La artillería del ejército de la Bandera Negra disparaba sin importar las bajas propias ni el gran peligro que corrían.

Era una oportunidad única en la historia, y no estaban dispuestos a dejarla pasar. Mientras tanto, los morteros del campamento de Xiliu eran aún más astutos: incluso cambiaron de posición de forma improvisada.

Todo el río se convirtió en un mar de fuego y agua; numerosos proyectiles volaban por el cielo y las olas se elevaban sin fin. El rugido de los cañones se escuchaba a través del río.

“¡Matar! ¡Matar! ¡Matar!”

La marina francesa se encuentra ahora en una situación delicada: en condiciones normales, sus cuatro cañoneras podrían haber dominado fácilmente a las tropas de la Bandera Negra, pero ahora es de noche y, debido al fuego en la zona de concesión, están perfectamente iluminados, mientras que las posiciones de artillería enemigas quedan algo ocultas, obligándolos a atacar por intuición.
Lo peor es que, para reforzar la defensa de la concesión, los franceses ya han retirado muchas piezas de artillería de esos barcos y trasladado a un número considerable de artilleros y marineros, por lo que ahora la potencia de las cañoneras solo puede alcanzar entre el 60 y el 70 por ciento.
“¡Movimiento!”
Una vez en movimiento, la precisión de las tropas de la Bandera Negra y del Campamento de Xiliu disminuye mucho; aunque forman una barrera de balas, solo unos pocos proyectiles logran impactar, y los daños causados en las cañoneras, aunque significativos, no son fatales.
En la concesión, los franceses también han detectado este intercambio de disparos; varias piezas de artillería retiradas de los barcos ya han sido rápidamente desplegadas para unirse al bombardeo.
Wu Fengdian está de buen ánimo; ve claramente que las cuatro cañoneras enemigas siguen dentro del alcance de sus armas, pero lo que le preocupa es otra cosa: esta noche, sea como sea, los franceses deben dejar algo de “carne gorda” para ellos.
“¡Fuego!”, ordena a voz en cuello desde el centro de la artillería, bajo el bombardeo constante: “¿Qué miedo? Hundiremos sus grandes barcos; ¡os invito a un gran banquete!”.
Los observadores del Campamento de Xiliu están aún más ocupados; informan rápidamente sobre la posición de los barcos para guiar los ataques de los morteros, y de vez en cuando un proyectil de mortero de 60 mm impacta en los barcos, causando daños.
Liu Yu también observa este intercambio de disparos desde una fortificación antiaérea improvisada con un telescopio; ambos bandos se enfrentan sin cesar, y desde su posición siente como si sus oídos estuvieran sordos.
Solo con esas pocas cañoneras, ¿cómo tienen tanta valentía? Liu Yu casi pisa fuerte, pero rápidamente mantiene la calma.
¿Y qué importan esas pocas cañoneras? No huyen, sino que siguen intentando maniobrar mientras se enfrentan a la artillería de la Bandera Negra; eso es una señal excelente.
Incluso un acorazado no entraría fácilmente en el alcance efectivo de la artillería terrestre. Ahora, sesenta piezas de artillería de diferentes tamaños disparan sin reservas contra las pocas docenas de cañones franceses, y al final, los que salen perdiendo son los franceses en el agua.
Las olas se vuelven cada vez más grandes, y las bajas francesas también aumentan; cuando las olas blancas que golpean las posiciones de artillería retroceden, se convierten en un mar de sangre. Los oficiales franceses también se dan cuenta de que este estilo de combate les es desfavorable, y el barco insignia envía una señal: “¡Acercarse al bombardeo!”.
Esto representa un peligro mayor, pero también permite observar mejor al enemigo, acertar con mayor facilidad y alejarse de la luz mortífera de la concesión.
En ese instante, toda la flota comienza a avanzar; cruzan la línea central del río, enfrentándose a las olas blancas que se abalanzan sobre ellos, y navegan valientemente hacia la orilla opuesta: “¡Marina francesa, adelante!”.
Mientras tanto, la artillería de la Bandera Negra ha reducido su ritmo de disparo, e incluso los morteros del Campamento de Xiliu ya no pueden mantener el alto ritmo inicial. Parece que los franceses tienen ventaja en este intercambio de disparos; se vuelven aún más audaces, realizando estas acciones valientes casi pegados a la orilla del río.

Al ver esa escena, Liu Yu ya tenía el teléfono en la boca: “¡Orden… ataque total!”
En la ribera del río, muchos soldados del Batallón del Mar Profundo, al recibir esa orden, saltaron de inmediato del dique. Frente a ellos estaban los barcos de artillería fluvial más avanzados de Francia, y ellos ni siquiera llevaban un rifle. Los oficiales gritaban: “¡Lanzad granadas! ¡Lanzad granadas!”
Cada uno de ellos llevaba una gran canasta con seis granadas. Todos los soldados comenzaron a lanzar desesperadamente las granadas que tenían: “¡Matadlos!”
Los barcos de artillería franceses estaban demasiado cerca de la orilla y el río era demasiado estrecho, por lo que ahora el Batallón del Mar Profundo podía alcanzarlos con granadas. Muchas granadas cayeron sobre cada barco de artillería y transporte, seguidas de explosiones continuas.
Aunque su poder no era suficiente, ni siquiera las granadas cargadas con ácido picrínico podían causar grandes daños a los barcos en sí, pero el problema era que estaban expuestos. En particular, los artilleros de las posiciones de artillería emitieron gritos estruendosos en ese instante, y la sangre hizo que cada barco se tiñera de rojo.
El ataque de granadas, como gotas de lluvia, no mostraba signos de detenerse. Estaban tan cerca que los soldados del Batallón del Mar Profundo podían lanzar fácilmente las granadas contra los barcos y ver cómo estallaban con grandes explosiones. Los lanzadores podían arrojarlas sin preocupaciones, e incluso había personas a su alrededor encargadas de suministrarles más granadas.
Pero ese no era el ataque más letal. De repente, desde una posición de artillería detrás de ellos se escuchó un estruendo: “¡Fuego!”
Cuatro morteros de 82 milímetros y dos de 60 milímetros, ocultos durante mucho tiempo, dispararon al unísono bajo el mando de Cai Yunnan. Las granadas de 82 milímetros no se podían comparar con el poder de las de 60 milímetros. La carga suficiente hizo que los barcos comenzaran a temblar violentamente en cuanto explotaban.
Y el ataque más mortal vino desde la ribera: “¡Cañones de 65 milímetros, cinco disparos! ¡Cinco impactos!”
Chispas brotaron de las bocas de los cañones. El primer proyectil alcanzó al barco de transporte a unos cuantos metros de distancia. Un instante después, ese barco explotó con gran estruendo, y muchos marineros comenzaron a saltar al río, que estaba siendo bombardeado.
Al escuchar ese disparo, perdieron toda esperanza. Pensaban que era imposible ganar esa batalla, porque reconocían perfectamente ese sonido de cañón.
No era el sonido agudo de los morteros, ni el grave de los cañones de bronce; era el cañón con el que estaban más familiarizados: ¡el cañón de 65 milímetros para barcos!
También era su arma principal. Un o dos disparos de esos cañones pequeños ya causaban graves daños a los barcos, incluso si no los hundían. Y ahora, después de ser alcanzados, los barcos ya habían explotado, lo cual definitivamente no era un símbolo de victoria.
Los oficiales también perdieron todo su ánimo tras ese disparo. Solo unos pocos se quedaron en los barcos, mientras que la mayoría saltó al agua para salvarse. Ahora, el enemigo al que debían enfrentarse los soldados de la Bandera Negra se había reducido a la mitad.
Incluso antes de que el Batallón de los sauces finos preparara el segundo disparo de 65 milímetros, toda la flota francesa ya había completado su maniobra. Habían perdido todo su coraje e incluso no se atrevían a contener la artillería de la Bandera Negra, permitiendo que continuaran bombardeándolos sin piedad.

Tras un breve bombardeo, el campamento de Xiliu logró nuevamente una victoria brillante: un buque de artillería, claramente incapaz de soportar el fuego enemigo, chocó directamente contra la orilla opuesta y realizó un desembarco forzado. Los marineros huyeron del barco, ya casi convertido en un mar de sangre, bajo el fuego enemigo, mientras ese buque era destruido.
Los otros dos barcos se alejaron desesperadamente, sin siquiera el valor de mirar atrás. Ambos sufrieron grandes bajas tras ser alcanzados por varios proyectiles y sus bodegas se llenaron de agua; de no haber sido por la suerte, es muy probable que hubieran sido destruidos de inmediato.
El hecho de haber podido seguir adelante se debió, en gran medida, a la suerte extrema, sumada al esfuerzo dedicado del personal encargado de reparaciones. Sin embargo, después de esta acción, incluso dudaron de poder regresar a Haiyang, ya que solo un tercio de la tripulación quedaba ilesa.
Una vez destruidos todos los objetivos, el campamento de Xiliu y el ejército de la Bandera Negra apuntaron nuevamente al barco de transporte del Río Rojo, ya golpeado por granadas. Pero quienes abrieron fuego primero fueron los artilleros franceses de la zona concesionada. No podían imaginar cómo sería ese barco en manos del campamento de Xiliu. Después de disparar más de veinte proyectiles, el barco finalmente cayó, envuelto en llamas.
El fuego seguía ardiendo y aún era de madrugada. Tanto Wu Fengdian como los demás, e incluso Liu Yu mismo, estaban muy satisfechos con los resultados de esa noche de combate.
Se hundió un barco de transporte, se destruyó un buque de artillería (con éxito en el desembarco, pero ya dentro del alcance enemigo y, por tanto, inutilizable para los franceses); los otros dos buques de artillería recibieron numerosos impactos y fueron gravemente dañados por el ejército de la Bandera Negra.
Los demás barcos franceses de patrulla también desaparecieron sin dejar rastro en ese instante, ya que sabían perfectamente que el río pertenecía temporalmente al ejército de la Bandera Negra.
Liu Yu fijó la mirada en el barco hundido y en el buque de guerra varado en la orilla opuesta, con una leve sonrisa en los labios: allí había suficiente petróleo.
Tang Jingsong, vestido con un traje oficial de la dinastía Qing, apareció de repente: “Comandante Liu, ¿gran victoria anoche?”
“¡Gran victoria!”, respondió Liu Yu. Jamás imaginó que la marina francesa le permitiría tener tal éxito, incluso permitiéndole utilizar granadas y bayonetas en combate cercano, y salió victorioso.
Aunque cuatro cañones fueron destruidos y hubo más de veinte bajas, lograron derrotar a la marina francesa. A partir de ahora, la zona concesionada francesa sería como una mujer desnuda, a merced de ellos.
Tang Jingsong estaba muy complacido y preguntó: “El campamento delantero desea ofrecerse como fuerza principal en el ataque. ¿Qué opina, comandante Liu?”
Liu Yu miró la hora y luego observó que el fuego en la zona concesionada de la orilla opuesta aún no se había extinguido. Dijo: “Son las seis y media de la mañana del 20 de mayo. Se espera que el combate comience por la tarde. ¡Participaré con todas mis fuerzas!”
Mientras hablaba, seguía observando atentamente el buque de artillería varado en la orilla opuesta, cuya superficie estaba destrozada por los cañones del ejército de la Bandera Negra, pareciendo la superficie lunar. Incluso si se lo remolcara al país para reparaciones, tardaría dos o tres meses en estar listo para volver al combate; tales daños eran imposibles de reparar en Vietnam.
Pero Liu Yu sabía perfectamente que incluso un barco abandonado era peligroso: los franceses podrían rearmarlo como punto de fuego fijo o realizar reparaciones básicas. Sin embargo, lo que más le preocupaba eran las granadas y otros suministros que pudieran quedar dentro.

Anoche se dispararon cinco proyectiles de 65 milímetros, lo que le hizo sentirse un poco derrochador; además, incluso si se desmontaba ese barco, se podrían obtener muchos materiales de acero de buena calidad. Ahora está bajo el control conjunto de ambas partes.
Tang Jingsong siguió la mirada de Liu Yu y vio que aún había sangre en el río, e incluso flotaban los cadáveres de algunos marineros franceses. Se sintió satisfecho: “¡Bien! Le diré a Huang Shouzhong que se esfuerce aún más”.
Para el capitán Bissel, ser abandonado por sus compañeros de la marina fue el momento más humillante: “¡Ahora, para defender Hanoi, solo podemos contar con nosotros mismos!”.
Ese incendio ciertamente detuvo al ejército de la Bandera Negra toda la noche, pero también obligó a los barcos de la marina estacionados en Hanoi a retirarse, y cualquier barco de refuerzo tendría que considerar el peligro de quedar dentro del alcance de los cañones.
Algunos oficiales de la marina desmontaron un cañón de ese barco que logró desembarcar, pero el otro cañón ya estaba dañado, y ahora carecían de un fuerte apoyo de fuego en superficie, por lo que solo podían confiar en sí mismos.
Anoche vio el poder de fuego del ejército de la Bandera Negra: era muy fuerte, solo un poco más débil que el suyo. Sin embargo, lo único que podía consolarlo era que su bando había recibido dos oleadas de refuerzos. Actualmente, en la ciudad aún había unos novecientos soldados regulares capaces de luchar, y además, aunque hubo algunas fugas, quedaban quinientos católicos armados.
El campamento de Xiliu y el ejército de la Bandera Negra no sabían nada sobre los refuerzos que habían recibido los franceses. Tan pronto como Tang Jingsong regresó al campamento principal, animó a Huang Shouzhong: “¡Ministro, esta es una oportunidad divina para que hagas grandes hazañas! He averiguado que los barcos de cañones de Hanoi ya han sido expulsados; en la ciudad solo hay quinientos soldados, y los verdaderos invasores franceses son menos de trescientos”.
Huang Shouzhong sonrió y dijo: “Si logramos hacer grandes hazañas esta vez, espero que el señor Tang hable bien de nosotros ante el emperador, para que nos concedan algún título honorífico”.
Ya estaba completamente seguro de la victoria en esta batalla; lo único que le causaba preocupación era el campamento de Hanhai.
El campamento de Hanhai tenía trescientos o cuatrocientos soldados menos que el campamento principal, pero contaba con muchas más armas de fuego rápidas. Además, había visto con sus propios ojos la situación de la batalla de la noche anterior: el equipo de cañones del campamento de Xiliu era realmente excepcional. Incluso se atrevía a decir que todo el equipo de cañones del ejército de la Bandera Negra juntos apenas podía superar al equipo de artillería del regimiento de Xiliu.
Esos cañones pequeños, aunque eran de tiro curvo y difíciles de manejar, se destacaban por su agilidad, ya que podían disparar y retirarse en cualquier momento, y su poder era enorme, no inferior a los cañones de hierro forjado de cien libras. En cuanto a los dos tipos de cañones más grandes, ambos eran más potentes que los del bando enemigo.
En el campamento de Xiliu también había algunos cañones de bronce de ánima estrecha, que eran de primera calidad. En el asedio, lo más importante era contar con cañones poderosos: con un solo disparo, se derribaba la muralla de la ciudad, y luego la infantería avanzaba para tomarla.
En cuanto a la supuesta escena de cavar túneles para asediar la ciudad, Huang Shouzhong solo había oído hablar de ello, pero nunca lo había experimentado. Por eso creía que el mérito principal correspondía al campamento de Hanhai, y él quería conseguir el segundo lugar.
Alguien a su lado dijo: “Señor comandante, yo estoy dispuesto a ser el primero en liderar al campamento”.
Tang Jingsong miró y vio que era el sargento Deng, también un hombre leal y valiente. Inmediatamente aceptó en nombre de Huang Shouzhong: “¡Ministro, no podemos dejar que el sargento Deng desperdicie su lealtad inútilmente!”.
El sargento Deng hizo una profunda reverencia a Huang Shouzhong y dijo: “Ayer, al ver lo poderoso que era el equipo de cañones del regimiento de Xiliu, se me ocurrió una idea…”.

“¡Habla!”, dijo Huang Shouzhong con cortesía hacia su antiguo subordinado Deng Shichang: “Si tienes alguna petición, solo dínmela; siempre y cuando se establezca la zona de arrendamiento, ¡se puede negociar cualquier cosa!”
Deng Shichang, el jefe de la guarnición, siempre había estado cercano al sistema del Campamento Xiliu, por lo que habló con valentía: “¡Quisiera pedirle cañones prestados al Campamento Xiliu!”
“¿Cañones prestados?”, interrumpió Tang Jingsong: “Me temo que el comandante Liu no estará de acuerdo”.
Pero Huang Shouzhong recordó que la relación entre Deng Shichang y el Campamento Xiliu era especialmente buena, así que pedir cañones prestados no era un problema: “¡Ve y pídelos! Si el comandante Liu tiene alguna exigencia, yo me encargaré de satisfacerla”.
Tang Jingsong se sorprendió un poco: “¿Acaso la relación entre este campamento frontal y el Campamento Xiliu es realmente tan buena?”
En el ejército de las Banderas Negras, él podía dirigir su propio campamento, que era el campamento frontal de Huang Shouzhong, pero parecía que la relación entre el campamento frontal y el Campamento Xiliu era aún mejor.
Esto le provocó algunos pensamientos egoístas.