Capítulo 68: El ejército defensivo (parte 1)

Una vez decididos los nombramientos y destituciones, Liu Yu pudo liderar a sus tropas al día siguiente para la campaña.
Esta vez, volvió a llevar consigo a Ye Chenglin y Sima Tai, y confió a Liu Qing la gestión de todos los asuntos del Banco de la Bandera Negra. El nuevo gerente, Liu Yu, trabajó con gran dedicación y le aseguró: “No habrá ningún problema. Conozco perfectamente los métodos del Banco Oriental de Crédito; esta vez garantizo que podremos obtener otro préstamo para preparar nuestra emisión”.
Sin embargo, lo único que preocupaba a Liu Yu era Jiang Ningxue. Ella le tejió personalmente una nueva prenda y le dio numerosas instrucciones, como si fuera una madre, temiendo que le ocurriera algo.
Pero durante el viaje no hubo contratiempos. Cada uno de los batallones del ejército de la Bandera Negra envió tropas que se reunieron en la zona de Gaoping, bajo el mando directo de Liu Yongfu. Pero el comandante general de esta campaña no era ni Liu Yongfu ni Huang Zuoyan, sino Huang Guilan, líder del ejército defensivo de Guangxi.
Este ejército defensivo de Guangxi era la única fuerza combativa de la provincia occidental.
En la historia, el ejército verde de Guangxi contaba con 24.000 soldados, pero en realidad solo había 14.000, y eran conocidos por huir ante el enemigo, siendo incapaces de resistir un solo ataque. Durante la rebelión del Reino Celestial, se enviaron tropas de Weining, en Guizhou, en su ayuda, pero ante el contraataque de siete soldados del Ejército Taiping, más de mil soldados de Weining se negaron a luchar, abandonaron sus posiciones y huyeron en desbandada. Aun así, se consideraba que su capacidad de combate era mucho mayor que la de los soldados locales de Guangxi.
Por eso, se redujo en más de diez mil el número de soldados del ejército verde de Guangxi, quedando solo 12.000, mientras que la fuerza principal del ejército Qing en Guangxi pasó a ser este ejército defensivo reclutado.
Este grupo, proveniente de los batallones de valientes, había luchado sin cesar desde el inicio de la rebelión del Reino Celestial, y posteriormente combatió durante años contra los restos de los ejércitos campesinos que entraban a Vietnam desde Zhennan Pass. En su momento, contaron con hasta veinte columnas, y ahora aún conservan doce batallones en diferentes partes de Vietnam.
Por ello, Liu Yongfu lideró a los oficiales de los batallones a Liangshan para reunirse con la líder Huang Guilan. En el camino, les ordenó: “Debemos ser conscientes de nuestra condición; somos solo gente del campo, no podemos compararnos con los grandes hombres de China. Esta líder Huang es una veterana del ejército de Huai, así que debemos respetarla”.
Después de varios días de viaje, llegaron a Qiongshan, donde vieron un enorme campamento militar fuera de la ciudad. Liu Yongfu señaló: “Ese es el campamento central de la líder Huang, donde se encuentran tres batallones de soldados de élite”.
Desde lejos, se veía que el campamento estaba muy bien organizado. Huang Guilan era de Feidong; no solo había luchado varias veces junto al ejército de Huai de Li Hongzhang y Liu Mingchuan contra el Ejército Taiping y los Nian, sino que también había aprendido muchas tácticas militares occidentales de los soldados extranjeros del Ejército Constantemente Victorioso. Por eso, su campamento estaba especialmente bien construido, e incluso había edificado varias fortalezas poligonales.
En cuanto a los soldados Qing que iban y venían, eran diferentes a los soldados vietnamitas que Liu Yu había visto antes: llevaban gorros con plumas y uniformes, y revisaban cuidadosamente a los transeúntes. Aunque eran soldados experimentados, aún tenían cierta capacidad de combate.
Al acercarse, se pudo ver que sus uniformes estaban algo desgastados y llevaban todo tipo de armas: algunos tenían escopetas de aves, otros escopetas lisas o rayadas, y algunos estaban equipados con varias armas de retrocarga, como Snider, Remington o Mauser de un solo disparo, aunque en pequeñas cantidades.
Lo más llamativo eran unas cuantas escopetas Mauser completamente nuevas. Los soldados que las portaban eran muy altos. Wu Fengdian, con su amplia experiencia, dijo: “Esas son las escopetas de nueve tiros, las últimas escopetas de cartuchos en cadena. En todo el ejército defensivo de las dos columnas solo hay unas pocas docenas”.

Liu Yu reconoció este tipo de rifle: era el famoso Mauser Nueve Hijos. Se trataba de la versión más reciente del rifle Mauser 1870, con un cargador para ocho balas.
Este rifle era extremadamente conocido; ya durante la Guerra de Defensa Nacional se consideraba obsoleto, pero siguió en uso hasta antes de la fundación de la nación. El Ejército Rojo lo encontró en innumerables ocasiones desde sus inicios hasta el final de las campañas militares. En Guizhou, confiscaron miles de Mauser Nueve Hijos, y tuvieron que enviar gente especialmente para quemarlos todos. Más tarde, al enfrentarse al ejército de Ma, también capturaron Mauser Nueve Hijos y Winchester 1873, y nuevamente enviaron gente para quemarlos todos.
Sin embargo, ahora se trataba del rifle de disparo continuo más moderno, lo que hizo que Liu Yongfu y los demás se mojaran un poco los labios de envidia: “Se dice que este arma es incluso mejor que los Remington”.
Mientras hablaban, dos soldados Qing ya se acercaron con los rifles para interrogarlos: “¿Quiénes son?”
Liu Yongfu, con gran cortesía, se adelantó y dijo personalmente: “Soy Liu Yongfu de Vietnam. Vengo a pedir consejo al comandante Huang Guilan sobre asuntos militares”.
Aunque él y Huang Zuoyan eran los hombres más fuertes de Tonkín, frente a los generales del Imperio Qing se comportaban como gatos sumisos. Incluso el rey de Vietnam se autodenominaba respetuosamente como príncipe de segundo rango del Imperio Qing, y en los documentos dirigidos al gobernador de Guangxi se presentaba como subordinado.
Los dos soldados Qing tampoco fueron corteses y sacaron sus armas: “¡Dad todo lo que tengáis!”
Liu Yongfu ya estaba preparado: “Por favor, avisen al comandante Huang Guilan”.
“Esperen”.
Ahora Liu Yu podía observar de cerca a este ejército Qing considerado el más fuerte de Guangxi. Su conclusión fue que, al igual que su uniforme, se podían resumir en cuatro palabras: “a medio camino entre nuevo y viejo”.
Tras las pruebas de la guerra, habían mejorado mucho en comparación con los ejércitos tradicionales; estaban equipados con armas modernas y su apariencia y disciplina militar también habían mejorado. Podían defender fortalezas, disparar cañones e incluso llevar a cabo batallas en campo abierto de vez en cuando.
Pero en el fondo, seguían sin ser un ejército moderno; eran simplemente mercenarios reclutados. Tenían los Mauser de nueve disparos más modernos, pero también las armas más antiguas como escopetas, mosquetes y cañones. Su moral no era ni muy baja ni muy alta.
Esto coincidía con la impresión de Liu Yu: era un ejército típico de tipo “Yongying”.
Consideraba que, en términos de capacidad de combate y equipamiento, su ejército de Xiliu y su ejército de Cuervos eran superiores a este ejército Qing frente a ellos.
Pero también sabía bien que el ejército defensivo de Guangxi era uno de los más débiles entre los ejércitos “Yongying”. En ese momento, el ejército de Huai ya había completado su transición a armas de retrocarga, y había muchos ejércitos “Yongying” en otras regiones capaces de librar batallas. Lo más importante era que la corte Qing podía adquirir armas con mucha más facilidad. Con el dinero necesario para comprar un rifle de retrocarga, la corte Qing podía adquirir fácilmente tres en Hong Kong. Después del inicio de la guerra franco-china, la corte Qing distribuyó más de siete mil rifles de retrocarga y varios cañones de alta calidad entre los ejércitos defensivos.
Por eso, al entrar en la tienda del mando central, no actuó de manera ostentosa, aunque era imposible que no lo hiciera.
Sentado en el centro de la tienda había un general de unos cuarenta años; aunque tenía un aire de indulgencia, era astuto y capaz. A su lado estaban dos ancianos de más de sesenta años, sin mucha energía. A ambos lados había un grupo de guardias personales. Al ver a Liu Yongfu llegar con su gente, todos se pusieron de pie al unísono: “Bienvenido, hermano Yuanting”.

El general de este centro es Huang Guilan. Él y el gobernador general de Guangdong y Guangxi, Zhang Shusheng, son amigos desde hace muchos años y mantienen una relación muy cercana, por lo que pudo liderar a estos doce batallones de defensa: “Esta vez, siguiendo las órdenes de Zhang, hemos venido a erradicar a la banda de bandidos de Lu Zhiping, por eso se ha llamado especialmente a los soldados de la Bandera Negra para que nos ayuden en la operación”.
Inmediatamente mencionó su relación con Zhang Shusheng. La mayoría de los generales del ejército de Huai eran de Hefei; Zhang Shusheng era de Feixi, mientras que Huang Guilan era de Feidong. Aunque pertenecían a condados diferentes, estaban emparentados: “Esta vez realmente dependemos de Yuanting”.
Dicho esto, señaló al anciano a su izquierda, vestido con ropa de funcionario civil: “Este es Zhao Wo, comandante de las fuerzas de defensa del flanco derecho. Ustedes se conocen desde hace años; él se encargará de coordinar a su batallón”.
Zhao Wo, al igual que Huang Guilan, era una figura muy influyente en la provincia de Guangxi. El año pasado, el gobernador de Guangxi, Feng Zicai, lo acusó de fingir rendición para obtener méritos, pero debido a su cercanía con Liu Kunyi y Zhang Shusheng, salió ileso.
Sin embargo, no era muy cercano a Huang Guilan, quien provenía del ejército de Huai, mientras que él pertenecía al ejército de Zuo Zongtang. Siempre había cierta distancia entre los ejércitos de Hunan y Huai. Aun así, dijo cortésmente: “Yuanting, esta vez volveremos a trabajar juntos”.
Liu Yongfu despreciaba a Zhao Wo en lo más profundo de su corazón. Era un erudito que no sabía comandar tropas y ahora ocupaba el cargo de comandante de fuerzas de defensa simplemente por ser un funcionario de alto rango. No entendía cómo había llegado a ese puesto. Pero también sabía cuándo era apropiado mostrarse respetuoso: “Por favor, comandante Zhao, dé sus órdenes; los soldados de la Bandera Negra cooperarán al máximo”.
Aunque despreciaba a Zhao Wo, en realidad este también despreciaba a Liu Yongfu, considerándolo un bandido, aunque aún así mantuvo cierta cortesía: “¡Excelente! ¡Excelente! Si trabajamos juntos, la banda de bandidos de Lu Zhiping será derrotada en poco tiempo”.
Sin embargo, miró detrás de Liu Yongfu y vio a Liu Yu: “¿Quién es este oficial del batallón? Nunca lo había visto antes… Parece un joven héroe”.
Liu Yu dio un paso adelante y se inclinó: “Soy Liu Yu, del Batallón de Xiliu”.
Era joven, no llevaba cola de caballo y vestía ropa tradicional china, por lo que llamaba mucho la atención entre la multitud. Incluso Huang Guilan lo miró y preguntó: “Viste como alguien del sur… ¿Será vietnamita?”.
Justo cuando Liu Yu iba a responder, el funcionario civil a la derecha de Huang Guilan habló: “Comandante, no necesariamente. Por lo que sé, cuando la dinastía Qing se estableció, algunas personas de la dinastía anterior huyeron a Vietnam, donde son llamados ‘minxiangren’. Probablemente este oficial del batallón Liu también sea uno de ellos”.
Así le dio a Liu Yu una salida, pero habló con gran arrogancia, considerándose superior a Huang Guilan y Zhao Wo, dispuesto a dar lecciones: “Oficial Liu, ahora que la sagrada emperatriz viuda de la dinastía Qing está en el trono y reina la armonía, es el momento adecuado para la revitalización. ¿Por qué no se corta el cabello, cambia de ropa y regresa a su país? Eso también sería algo positivo”.
Liu Yu miró al hombre, que parecía tener más de sesenta años y también era funcionario de alto rango, pero no sabía su origen. Inmediatamente preguntó: “¿Cuál es su nombre, señor?”.
El anciano respondió con orgullo: “Soy Xu Yanxu, también conocido como Xiaoshan, de Linqing, Shandong”.
Zhao Wo añadió: “El señor Xu conoce muy bien Vietnam; ha entrado en ese país varias veces para inspeccionar los pasos estratégicos y ha escrito libros como ‘La historia de la dinastía vietnamita’”.
Liu Yu suspiró para sí: “Hoy realmente tengo mala suerte. Pensé que solo vería a un general derrotado, pero resulta que he conocido a tres de golpe”.