Capítulo 54: Preludio

Provincia de Xinghua.
A Huang Zuo Yan le gustaba especialmente residir en Shanxi; sentía un profundo cariño por el templo de Xiangshan y los hermosos paisajes del lago Huangchi. Sin embargo, desde que entró en Shanxi a través del campamento de Xiliu, comenzó a preferir los paisajes de la provincia de Xinghua y trataba de ir allí lo menos posible.
Su residencia actual era prestada por un amable comerciante chino: espaciosa y luminosa, con ventanas talladas, varios cuadros de paisajes colgados en las paredes y muebles de madera de roble por toda la habitación. Sobre la mesa de té había dos tazas de té fresco. Huang Zuo Yan levantó su taza con delicadeza, disfrutando del aroma del té, y después de un rato dijo: “Yunping, ¿has obtenido algo de este viaje a Thanh Hóa?”
Yunping, sentado frente a él, siempre tenía una mirada algo cruel. En Vietnam, el apellido “Zunshi” era objeto de gran respeto, ya que representaba a la familia real. Solo los emperadores podían usar el apellido Nguyen Phuc; todos los demás miembros de la familia real debían adoptar el apellido Zunshi.
Habían pasado casi ochenta años desde el reinado de Nguyen Minh hasta el presente, y los descendientes de la familia real eran innumerables. Aunque no llegaban al punto de que incluso un conductor de rickshaw fuera considerado pariente real, había muchos que se sentían frustrados.
Yunping era uno de esos miembros de la familia real muy descontentos. Solo podía obtener un cargo sin importancia bajo las órdenes de Huang Zuo Yan, viajando de un lado a otro en su nombre. Esta vez, al regresar de Thanh Hóa, había obtenido grandes beneficios, por lo que su primera frase fue: “Mi emperador no vivirá mucho más; su muerte está a solo unos años de distancia. Espero que el gobernador tome medidas cuanto antes.”
La salud de Thiệu Đức ya era un secreto a voces, así que Huang Zuo Yan simplemente preguntó: “¿Podría nacer un príncipe heredero antes de su muerte?”
Thiệu Đức había reinado durante treinta y dos años y tenía cientos de concubinas en su harén, pero hasta ahora, al igual que el emperador Chính Đức, no había podido tener hijos: “Esto es una gran preocupación para la dinastía. Yunping, dime la verdad.”
Yunping respondió con crueldad: “Si mi emperador no ha podido tener descendencia en treinta y dos años, ¿cómo esperar que ahora logre algo? Es mejor planificar con antelación.”
Dado que Thiệu Đức no tenía herederos, solo le quedaba elegir a uno de sus tres sobrinos. Pero la lucha por la sucesión siempre conllevaba peligros ocultos. Huang Zuo Yan reflexionó: “La lucha por la sucesión en el reino de Tang entre diez príncipes fue extremadamente peligrosa; prefiero esperar y observar primero.”
Pero Yunping dijo: “Lo que temo es que, llegado el momento, los Zunshi manipulen a ese hombre para controlar la situación. Señor yerno, si no toma una decisión, caerá en el caos.”
“Aprovecharse del emperador para dominar a los señores…” Huang Zuo Yan era experto en estrategias políticas: “Por supuesto que no dejaré que los Zunshi se lleven todo el beneficio. ¿Qué opina Su Majestad de mí?”
“Su Majestad está insatisfecho con usted, pero también reconoce que el gobernador se esfuerza mucho por mantener la paz en el norte del país. Me dijo que espera poder sofocar pronto el levantamiento de Li Yangcai, para así poder ascenderlo rápidamente.”
Huang Zuo Yan soltó una risa fría: “A mi posición, ¿de qué sirve un ascenso? Yunping, capturar al traidor Li me ha dejado agotado. Es astuto como un fantasma y cuenta con soldados valientes a su mando. Aunque fue derrotado en Shanxi por el campamento de Liu, logró escapar y ahora se ha retirado a Zhe Yan, una región que siempre se ha resistido al control real, lo que hace que sea imposible actuar contra él.”
Yunping lo instó rápidamente: “Señor yerno, debe actuar con rapidez. Si alguien le dice a mi emperador que el gobernador está criando enemigos, eso causará problemas futuros.”

Huang Zuo Yan soltó otra carcajada fría: “¿Cultivar al enemigo para luego protegerse? Si no fuera por mis esfuerzos incansables, el Norte ya estaría en un estado de decadencia total. Ya he solicitado permiso al general Feng para que las tropas de la dinastía Qing intervengan en Ya Yan”.
Hizo una breve pausa y añadió: “Además, he enviado a un gran número de soldados junto con el regimiento de Liu para sofocar a Ye Chenglin en las Diez Provincias. Esta vez, se movilizarán cinco o seis mil hombres, y yo mismo he organizado todo el suministro y apoyo. ¿Cómo podrían los señores de Shunhua no darse cuenta del esfuerzo que esto implica?”
Su tono reflejaba gran descontento. Zun Shi Yunping se apresuró a aconsejarlo: “Ye Chenglin ha dominado las Diez Provincias durante diez años; la región ha sufrido mucho a causa de él. Es imperativo someterlo con tropas lideradas por un comandante, ¡eso sería un gran logro!”.
Su mirada se volvió aún más cruel: “Señor comandante, Yunping añade una palabra más: ¡a ese canalla hay que ejecutarlo!”.
“¿Cómo dices?”.
“Mi emperador se dedica incansablemente a los asuntos del estado, se levanta al amanecer y no descansa hasta altas horas de la noche. Durante treinta años ha sido constante en su labor, algo que los antepasados de nuestra dinastía no pudieron igualar. Odia profundamente a todos esos bandidos que causan caos en el Norte, hasta el punto de desear devorar su carne viva”.
“Aunque nuestro Gran Vietnam capture a Li Yangcai, debe entregárselo a la dinastía Qing para que lo juzgue, tal como ocurrió con Huang Chongying y Wu Lingyun en el pasado. Pero si ejecutamos a ese canalla y lo ofrecemos como sacrificio en el gran templo, eso sí sería un logro extraordinario”.
Huang Zuo Yan mostró una leve sonrisa de satisfacción: “En efecto, es algo realmente extraordinario. En este asunto, Yunping no había pensado tan lejos”.
“Ye Chenglin ha sembrado el caos en las Diez Provincias durante diez años; su influencia está profundamente arraigada. Nuestro Gran Vietnam ha enviado tropas siete veces, con casi cien enfrentamientos, perdiendo más de mil soldados. Esta vez, reuniré a las mejores tropas del Norte para someterlo de una vez, pero no quiero dejarlo con vida”.
“Hay que recordar que mientras Ye Chenglin siga vivo, las Diez Provincias seguirán en desorden. Es un hombre extremadamente astuto; la región no puede soportar su dominio, así que definitivamente no debe quedar con vida. Pero no esperaba que pensaras con tanta profundidad”.
Chispas brotaron de los ojos de Huang Zuo Yan mientras golpeaba con fuerza la mesa con la manga: “¡Ye Chenglin debe ser ejecutado!”.
Shanxi.
Todo estaba listo. Esta vez, para invadir las Diez Provincias, el Ejército de la Bandera Negra enviaría a 170 soldados de élite, lo que causó gran preocupación al gobernador de Shanxi.
Resulta que cuando el gobierno vietnamita reclutaba al Ejército de la Bandera Negra para las batallas, debía pagarles un salario según el número de soldados: cuatro piezas de plata mexicana (piastres) por persona al mes, lo que equivalía a aproximadamente 2,8 lianges de plata al mes. Para 170 soldados del campamento de Xiliu, eso significaba un gasto mensual de 476 lianges de plata.
La última vez que Liu Chengyun partió a Heyang, fue una acción autónoma del Ejército de la Bandera Negra, por lo que el gobierno no tuvo que costearlo. Pero esta vez, como fue Huang Zuo Yan quien los reclutó, Shanxi tuvo que asumir esa pesada carga.
Por su parte, Ye Mengyan representaba al gobernador de Shanxi en las negociaciones. Dijo con cautela a Liu Yu: “Su campamento se preocupa por los asuntos del estado y está dispuesto a enviar a soldados valientes a las Diez Provincias para erradicar a los bandidos. Eso es algo muy positivo. Sin embargo, la defensa de Shanxi es crítica. ¿Podrían seguir el ejemplo de Heyang la última vez?”.
Liu Yu no se anduvo con rodeos: “Ye Chenglin ha perturbado las Diez Provincias durante mucho tiempo; es extremadamente astuto. Las tropas han sufrido derrotas repetidas al atacarlo. ¿Se atreve a asumir la responsabilidad de otra derrota?”.
Ye Mengyan se sintió en una situación difícil. Nadie sabía que esta vez, con las tropas de élite del Norte bajo el mando de Huang Zuo Yan, la victoria era casi segura. Pero, ¿quién se atrevería a asumir esa responsabilidad? “La defensa de Shanxi es realmente crítica. Nuestros soldados están en Hanoi, a solo setenta li de Shanxi, y pueden llegar en un día”.

La siguiente frase de Liu Yu casi llevó a Ye Mengyan al límite: “Si es así, puedo reclutar otro grupo; por favor, Mengyan, dedíquese al máximo a proveer los fondos y armas.” Al escuchar esto, Ye Mengyan no tuvo más remedio que inclinarse una y otra vez, a punto de arrodillarse ante Liu Yu: “Señor comandante, no es que no quiera cooperar, pero realmente no hay forma de conseguir fondos; incluso el gobernador general está en una situación difícil.” Pero Liu Yu se le ocurrió algo y dijo de inmediato: “Estos fondos, dado que nuestro campamento de Xiliu se preocupa por los asuntos del país, podemos adelantarlos por ahora, pero…” “Pero, ¿qué?” Mientras Liu Yu pudiera adelantar el dinero para el ejército, Ye Mengyan estaba ansioso por ello: “Todo se puede resolver.” Cabe recordar que una regla general entre los funcionarios es no saldar deudas antiguas, tanto en el interior como en el exterior, pero Liu Yu decidió seguir ese camino: “Se necesita que el señor actúe como garante, que el gobernador general firme con su sello y que los demás funcionarios también firmen, para que me den un pagaré. En cuanto lo tenga, enviaré inmediatamente tropas. Bueno, esta vez iremos a diez provincias, y probablemente llevará tiempo; mejor emitir un pagaré para abril, y cuando nuestro campamento regrese a Shanxi, lo liquidaremos poco a poco.” “¡Bien! Haremos lo que proponga el comandante.” Ye Mengyan se alegró al oírlo: “Volveré a Shanxi y haré que el gobernador general firme el sello.” Apenas se fue, Liu Yu soltó una risa triunfante. Mientras tanto, Jiang Ningxue ya le había agarrado la mano: “¿Todavía ríes? Después de obtener tal ventaja, aún puedes reírte.” Liu Yu respondió: “Perder es ganar; este pagaré me será muy útil.” Mientras Jiang Ningxue hacía preguntas, Cai Yunnan ya había entrado con gente: “Comandante, este es Shen Sheng, un miembro de la Hermandad Celestial y Terrenal de mis tiempos.” Shen Sheng se sentía abatido; un solo error lo había llevado a perderlo todo, y solo ahora había encontrado la manera de presentarse ante Liu Yu: “Soy Shen Sheng. Era bastante conocido entre los miembros de la Hermandad en el norte, por lo que fui elegido como líder y me encargo de sus asuntos.” Originalmente fue Liu Yu quien buscó colaborar con la Hermandad Celestial y Terrenal, pero ahora la situación se había invertido por completo: innumerables grupos religiosos y sectas venían a adular a Liu Yu. Por eso, Shen Sheng podía decirse que había logrado entrar por una rendija: “Hoy, al conocer al comandante, veo que es realmente un joven talentoso; es un gran honor para mí.” Cai Yunnan lo apoyó diciendo: “El líder Shen es la figura número uno de la Hermandad Celestial y Terrenal en el norte; en el pasado lideró a miles de soldados en el ejército de las Banderas Floridas.” Jiang Ningxue ya se había despedido y se había retirado a la habitación trasera. Ahora Liu Yu dijo a Shen Sheng: “¡Bien! ¡Bien! ¡Bien! Realmente es un héroe.” Aunque Shen Sheng había liderado a miles de hombres, ahora sabía que un grupo de refugiados como el ejército de las Banderas Floridas, con miles de soldados, quizás no tuviera tanta fuerza de combate como el campamento de Xiliu, y además no se trataba de una compañía de infantería, sino de una compañía directa de segundo nivel dentro del campamento. Teniendo en cuenta esto, de inmediato ofreció su servicio: “He oído que el comandante planea marchar a diez provincias; nuestra Hermandad Celestial y Terrenal conoce bien esa región y también tenemos algunos miembros allí.” Cuando uno quiere dormir, siempre hay alguien que le ofrece una almohada; Liu Yu lo recibió con agrado: “Eso sería perfecto. Líder Shen, hable sin reservas si tiene alguna petición.” Shen Sheng se lamió los labios y, al ver la mirada de ánimo de Cai Yunnan, se atrevió a decir: “Comandante, deseo abandonar la Hermandad Celestial y Terrenal para buscar un puesto en su campamento.” “¿Abandonar la Hermandad Celestial y Terrenal?” Liu Yu realmente se sorprendió por las palabras de Shen Sheng: “¿Qué significa eso?”

Él sabía algo sobre Shen Sheng: que era uno de los líderes más destacados de la Hermandad Celestial en Tonkín, que controlaba las actividades de la Hermandad en varias provincias y se decía que dirigía a varios miles de miembros.
Cai Yunnan añadió: “Comandante, que se proponga como jefe de pelotón; si no funciona, que sea subjefe de pelotón o líder de sección también está bien”.
Shen Sheng, por su parte, se golpeó el pecho y dijo: “Señor comandante, Shen Sheng admira mucho el Campamento de Xiliu; solo hoy ha tenido la oportunidad de unirse a usted. Lamento haber llegado tarde. Si no hay posibilidad de asignarle un cargo, incluso ser su guarda personal estaría bien”.
Aseguró además: “Shen Sheng tiene cierto estatus en la Hermandad Celestial; puede conseguir personal, salario y armas por su cuenta”.
¡Esto era unirse con armas! Pero Liu Yu no permitiría que un grupo operara fuera de su mando: “No se apresure, déjeme pensar. Capitán Shen, ¿cuántos hombres tiene?”.
Shen Sheng calculó honestamente sus fuerzas: “A los demás digo que tengo miles de miembros, pero en realidad son poco más de seiscientos. Hay otros cientos en la periferia; de esos, solo unos doscientos pueden actuar por sí mismos, y unos treinta o cuarenta pueden unirse al grupo”.
Entre los miembros de la Hermandad Celestial que podían actuar por sí mismos, muchos tenían responsabilidades familiares; solo esos treinta o cuarenta podían dedicarse completamente al grupo: “Tengo también dos revólveres y un rifle Remington”.
Liu Yu estimó: “Está bien, le asignaré un pelotón de búsqueda. Mi batallón también necesita esa estructura; se organizará como varios pelotones directamente subordinados, pero le daré tres secciones, y se pueden reforzar si es necesario”.
Los pelotones directamente subordinados, excepto la artillería, constan de un pelotón con dos secciones, cada una con doce hombres, equipados con la mitad armas de retrocarga. Este resultado superó las expectativas de Shen Sheng, quien rápidamente le hizo una gran reverencia a Liu Yu: “¡Muchas gracias, señor comandante, por su aprecio!”.
Liu Yu dijo: “Pero tendrá que organizar su equipo hasta que yo regrese de las diez provincias”.
Shen Sheng se apresuró a darle buenas noticias: “Por supuesto, señor comandante. Yo y Ye Chenglin somos amigos; ambos pertenecimos desde hace tiempo a la Hermandad Celestial. Yo también lo he ayudado en muchas ocasiones, y estoy dispuesto a convencer a Ye Chenglin en su nombre”.
“¡Eso está bien! ¿A cuántos hombres ha traído?”.
“Seis. Todos son de confianza”.
Shen Sheng le dijo a Cai Yunnan: “Yunnan, busca a Ningxue y saca los Spencer del almacén; equipa sus armas”.
“Comandante, solo hacen falta cinco. Yo tengo dos revólveres y mi hermano también trajo un Remington”.
Para este tipo de fuerzas armadas externas que se unían con armas, Liu Yu les entregó cinco Spencer de una sola vez, lo cual era una generosidad considerable. Por eso, Shen Sheng también se sintió orgulloso: “Cuando reúna a los miembros, no defraudaré al comandante”.
Pero Liu Yu enfatizó: “Aunque sea un pelotón de búsqueda y su estructura básica no sea como la de otras unidades, le advierto que debe incorporar soldados experimentados y luego someterlos a entrenamiento intensivo durante uno o dos meses para que tengan capacidad de combate”.
En otros pelotones, un tercio son veteranos y dos tercios prisioneros, además de que todos los oficiales son mayores; eso no es realista para un pelotón de búsqueda. De cualquier manera, hay que mezclar elementos no confiables y luego someterlos a entrenamiento intensivo antes de que puedan formar oficialmente un ejército.

Armas afines que se unen de esta manera presentan grandes problemas en cuanto a su capacidad de combate y lealtad. Al leer la historia de combate del Ejército de Liberación, Liu Yu vio numerosos ejemplos de cómo esto causó pérdidas; con tales tropas, es necesario tenerlas bajo control en poco tiempo para estar tranquilo.
Shen Sheng, por su parte, no mostraba mucho interés en dirigir tropas; lo que le importaba era el título de capitán del Batallón de Xiliu. Con ese título, nadie en todo el Norte se atrevería a menospreciarlo: “Todo corre a cargo del comandante; Shen Sheng seguirá sus órdenes al pie de la letra”.
Liu Yu miró a Cai Yunnan: “Entonces, este asunto queda en tus manos”.
Ya que todo estaba listo, solo quedaba una cosa por hacer: avanzar hacia las Diez Provincias.
Jóvenes campesinas vietnamitas, con sombreros de paja y vestidos blancos, jugaban en el río, lanzando risas como campanillas y salpicándose agua unas a otras. De repente, todas se quedaron en silencio, observando con curiosidad al ejército que pasaba, y luego desaparecieron en la distancia entre risas.
Era la primera vez que veían un ejército de la Bandera Negra así: joven, lleno de vigor, con una bandera con dos hojas de sauce, además de las estrellas del Cinturón del Norte y las palabras “Batallón de Xiliu” escritas en grandes caracteres.
Estos oficiales y soldados eran más modernos y atractivos que los soldados comunes de la Bandera Negra; arrastraban cañones, llevaban muchos mulos y caballos, y avanzaban en formaciones ordenadas.
¡Eran demasiado impresionantes! Escondidas en un pequeño bosque, las campesinas no huyeron, sino que observaron con una sonrisa a este ejército tan distinto, vestido con uniformes nuevos y uniformes, armado con rifles modernos, con mochilas nuevas a la espalda, palas de ingeniería y cantimploras al cinto, y calzado nuevo; todos estaban llenos de energía. El sonido de las cantimploras, las palas y las armas se mezclaba en un ritmo constante, y sus pasos eran firmes y poderosos.
Las campesinas murmuraban entre sí, pero el ejército no se detuvo por sus risas.
El joven que montaba un mulo, como un ángel, ordenó seguir avanzando: “¡Adelante! Descanso breve en cinco minutos, y otro más largo en veinte”.
Incluso durante la marcha, el Batallón de Xiliu superaba con creces a los ejércitos feudales del este de Asia de esa época.
El Ejército de Xianghuai marchaba a lo sumo treinta li al día y luego establecía fortificaciones sólidas; incluso en zonas ya bajo su control, avanzaban lentamente.
Pero el Batallón de Xiliu era diferente: solían recorrer cincuenta li al día, lo cual, entre los ejércitos Qing, se consideraba una marcha extremadamente intensa. A menos que se tratara de una misión crucial como defender al emperador, nunca se imponían tal esfuerzo.
Incluso muchos soldados del Batallón de Xiliu consideraban que esa intensidad era excesiva; ni siquiera dedicaban una segunda mirada a las campesinas a lo largo del camino. En cuanto a Shen Sheng y los prisioneros recién incorporados, casi no podían mantenerse al paso del ejército.
Shen Sheng no había realizado una marcha así en muchos años; la última vez había sido cuando lideraba a cientos de soldados de la Bandera Roja.
“¿Esto es una marcha normal?”
Simplemente no podía entenderlo.
Liu Yu, montado en su mulo y sosteniendo un mapa, respondió: “Es una marcha normal a nivel promedio. Calculamos que hoy no podremos recorrer sesenta li; llegaremos tarde”.
En ese mapa ya estaban marcados los puntos clave por los que pasaría el ejército, los tiempos de tránsito, así como los horarios de descanso largo y breve.

Según las normas, la velocidad de marcha habitual de una tropa está entre veinticinco y treinta y cinco kilómetros; cincuenta kilómetros, es decir, veinticinco kilómetros, también es realmente la velocidad normal de marcha de una tropa.
Shen Sheng miró a los oficiales y soldados a su alrededor; oficiales experimentados como Cai Yunan realmente lo consideraban algo habitual, pero él aún tuvo que apartarse y agarrar a Cai Yunan para quejarse: “Cincuenta kilómetros al día, ¿cómo se puede soportar eso?”
Cai Yunan se sintió orgulloso: “En los entrenamientos siguientes tendrás que tener cuidado; ya ahora no puedes soportar ni dos revólveres. En nuestro campamento de Xiliu, marchar diez kilómetros completamente equipados es algo cotidiano”.
Sin embargo, lo que Cai Yunan no mencionó fue que era la primera vez que el campamento de Xiliu realizaba una marcha de tal distancia; anteriormente, su máximo recorrido había sido de cien kilómetros.
“¡Pequeño descanso!”
El orden era excelente, pero Shen Sheng ya se había sentado en el suelo. Agarró a alguien y preguntó: “Fei Lilun, ¿siempre entrenas así?”
“¡Eso no es nada!”, respondió Fei Lilun, el segundo de Cai Yunan y también miembro de la Hermandad Tiandi de Haiyang: “¡Todos hemos hecho marchas forzadas de cien kilómetros en un día!”
Shen Sheng seguía dudando, pero el breve descanso de cinco minutos terminó rápidamente y tuvo que seguir caminando con piernas cansadas.
Se dio cuenta de que soldados experimentados como Cai Yunan ya estaban acostumbrados a esa velocidad de marcha; avanzaban con calma, sin decir muchas palabras.
Mientras tanto, Liu Yu llegó montado en un mulo y saltó ágilmente al suelo: “¿Aún puedes seguir? Déjame dar unos pasos”.
“¡Gracias, comandante!”, dijo Shen Sheng sin tiempo para agradecer y subió al mulo. Pero Liu Yu, siendo joven, iba delante guiando al mulo, lo que le hizo sentirse un poco culpable: “¿No es demasiado intenso este ritmo de marcha? ¿Deberíamos reducir la velocidad?”
La capacidad de marcha es el mejor indicador para evaluar a una tropa; solo el Ejército Rojo, que había atravesado veinticinco mil kilómetros en la Larga Marcha, era realmente un ejército invencible forjado en la adversidad.
Liu Yu, escuchando el ritmo de sus pasos, seguía guiando al mulo: “Esto es solo una marcha habitual; con algo de práctica no habrá problema, es muy fácil. En una verdadera marcha forzada, incluso Cai Yunan y los demás se cansan mucho, peor que tú”.
Como joven comandante, Liu Yu ahora tenía sus propios dos mulos, lo cual era un privilegio para él; sin embargo, aún prefería bajar de vez en cuando y caminar durante una hora: “¡No pasa nada! Con práctica estará bien”.
Sentado en el mulo, Shen Sheng podía ver con mayor claridad el movimiento de su grupo, que avanzaba como un dragón gigantesco, desde la cabeza hasta la cola, todos dirigiéndose hacia el objetivo establecido. Pero también sabía que cada parte de ese dragón era un ser humano como él, con piernas hechas de carne y hueso.
Pero el dragón seguía avanzando a gran velocidad.
Tenía la sensación de que ese dragón podía ser derrotado, pero nadie podía detener su avance.
Unirse a ese grupo sería su elección más sensata.