Ronda cuadragésima: Velocidad y pasión (parte 1)

Las llamas que rodeaban al Monarca de las Llamas se fueron atenuando, pero su calor aumentaba de forma exponencial. La tierra y las rocas se derretían, el suelo hervía, y un infierno donde el oro se fundía y el hierro se calcinaba se desplazaba con cada paso suyo: ya fueran demonios o diablos, vivos o muertos, todo lo que quedaba dentro de ese horno invisible ardía y se consumía, convirtiéndose en combustible para las llamas. El combustible liberaba aún más calor, y ese calor devoraba aún más combustible, generando llamas aún más intensas. El cuerpo del Monarca de las Llamas se volvía cada vez más denso en ese ciclo vicioso; el calor se acumulaba poco a poco en su interior, hasta que, gradualmente, varios puntos de luz blanca brillante emergieron de las profundidades de las llamas negras.
Abrió los ojos.
Parecía que todo el mundo se había convertido en un campo de batalla, donde demonios y diablos luchaban ferozmente. Los Tanar’ri iban ganando ventaja en número, ya que el abismo sin fondo donde nacían los demonios tenía al menos cientos de capas más que el Infierno de Bato, pero el instinto ordenado profundamente arraigado en los Bat’zu compensaba esa diferencia. Los demonios de alto rango dirigían a sus tropas mediante telepatía, se comunicaban entre sí y realizaban ajustes según cambiaba la situación militar… Incluso la pequeña unidad del Monarca de las Llamas, que había sufrido grandes bajas, se reorganizó y se esforzó por acercarse a sus aliados, convirtiéndose en una piedra más que contribuía a fortalecer la defensa contra los ataques cada vez más intensos de los demonios.
La mirada del Monarca de las Llamas se posó en un grupo de demonios que se arrastraban; las llamas trazaban el camino de su vista, fundiéndolos en restos ardientes. Dado que por el momento no había demonios que pudieran molestarlo, el Monarca de las Llamas no desperdició energía. La tormenta de llamas lanzada por los Balor era visible incluso a gran distancia, pero él no estaba muy preocupado por que vinieran a causarle problemas. Cuanto mayor era la batalla, peor era la visión estratégica de los demonios… o mejor dicho, en realidad no tenían tal concepto de “visión estratégica”. Unos pocos Balor juntos podrían causarle problemas al Monarca de las Llamas, y con los soldados de baja categoría, que eran abundantes, podrían representar una gran amenaza. Pero, ¿quién de los Balor haría algo así? Ni siquiera se molestaban en dirigir a sus tropas; normalmente, un Balor lideraba a un grupo de guerreros élite Flora o Berserker, atacando sin control, derrotando a todo lo que se interponía, pero sin que eso ayudara a ganar la guerra, ya que donde no estaban ellos, los soldados de rango inferior como los Mephos, sin disciplina ni apoyo, retrocedían paso a paso bajo los ataques organizados del ejército demoníaco, hasta quedar completamente derrotados.
El caos era la triste naturaleza de los Tanar’ri, al igual que la de esos dos humanos despreciables. Las llamas negras ondularon como olas y, al extenderse hacia las nubes de tormenta en el cielo, se convirtieron en un estruendo ensordecedor. Como demonios sin forma fija, nacidos del fuego infernal, el Monarca de las Llamas poseía por naturaleza más poder que la mayoría de los Bat’zu. Pero también estaba limitado por ello: no podía desobedecer la voluntad del Señor del Fuego Infernal, el gobernante de la octava capa del infierno, Mefistofelis. Esa restricción fundamental era incluso más estricta que el riguroso sistema de jerarquías de Bato. Por eso tenía que rebajarse y colaborar con las acciones estúpidas de los humanos, incluso prestándoles su poder incondicionalmente.

Miren en qué estado han dejado las cosas. Dado que Mefistófeles descubrió que el Monarca de las Llamas intentaba absorber el poder de Faetón para fortalecerse, intervenir y arrebatarle el fruto era un comportamiento normal, pero, ¿por qué dejar que dos humanos tomaran el control de la situación? Esa mujer… el Monarca de las Llamas nunca se molestó en recordar su nombre; no se sabe dónde se escondió. Debería haberla convertido en cenizas la última vez que fracasó. Sin embargo, la irracional furia del hombre sirvió al Monarca de las Llamas: Mefistófeles lo encadenó dentro del cuerpo del hombre, pero eso no significa que realmente pudiera controlar el poder del Fuego Infernal. Una liberación excesiva, naturalmente, provocó que el control pasara a manos del otro.

El Monarca de las Llamas evitaba tanto como podía a los demonios Tanar’ri más poderosos para no involucrarse demasiado en la batalla. No tenía tiempo ni interés en ayudar a los demonios a ganar; su prioridad era capturar a la hechicera fugitiva y completar la misión de Mefistófeles, aunque en el fondo odiaba hacerlo. Pronto localizó su posición, pero siguió fingiendo no tener objetivo alguno, ignorando la tenue voz dentro de sí que le instaba a actuar, y esperó pacientemente. La presa no podría escapar del campo de batalla en poco tiempo: ella y sus compañeros eran muy poderosos, pero la batalla los agotaría aún más.

El Monarca de las Llamas vio aparecer de nuevo refuerzos demoníacos. Malditos Tanar’ri, siempre hay más que ratas en los desagües. Pero no importa; quizás los demonios pierdan la paciencia al no poder romper las defensas de los demonios y se dispersen, o quizás los demonios no puedan resistir el aumento constante de sus fuerzas y sacrifiquen a sus tropas de reserva para realizar un cambio estratégico. En cualquier caso, faltará mucho tiempo. Mientras el odio, la ira y la maldad acumulados no se hayan agotado lo suficiente, la batalla continuará, y quienes están en ella serán como insectos atrapados en una red, luchando desesperadamente sin poder escapar.

La batalla sangrienta nunca cambia… Por eso, la extraña canción que apareció de repente sobresaltó al Monarca de las Llamas. Una llama negra formó una silueta aún más oscura que el cielo sin estrellas; olas de calor giratorias se expandieron hacia afuera, atravesando al ejército demoníaco, y las señales de energía que regresaban atravesaron todo el cuerpo del Monarca de las Llamas como descargas eléctricas. Su ambición, su frustración… El Monarca de las Llamas alzó la cabeza; la luz blanca incandescente en las llamas negras era tan intensa que cualquier persona normal que la mirara quedaría ciega, y al caer al suelo formaba puntos blancos deslumbrantes que se encendían al instante.

El ejército demoníaco también hizo ajustes. Después de una feroz batalla, la selección natural entre los demonios los hizo más compactos y organizados, apoyándose unos a otros. El movimiento del Monarca de las Llamas fue como una señal para encender fuego, y en un instante todo el ejército se movió con él. Aunque nadie entendía qué decía esa maldita canción, todos sabían que lo que venía no era bueno.

A primera vista, Morriel ni siquiera reconoció de qué se trataba.

Apareció en una colina donde la lucha era feroz; las dos partes que hasta entonces se enfrentaban a muerte huyeron despavoridas. Esa criatura, como un tigre entre ovejas, se abrió paso a empujones, disparando sin piedad proyectiles trazadores a su alrededor, y los desdichados que no pudieron esquivarlos quedaron destrozados. Un relámpago iluminó el lugar y destrozó con precisión a varios demonios Batzu que intentaban huir, lo que demostraba que esa criatura o su controlador aún conservaban un ápice de racionalidad. Desde las filas enemigas llegó una ola de cientos de bolas de fuego que, al impactar en masa, provocaron explosiones en cadena que brillaron intensamente, como si fuera un castigo divino; sin embargo, la criatura permaneció imperturbable, con lenguas de fuego que aplastaban el suelo en llamas, como una pesadilla viviente que sembraba mares de fuego al descender por la ladera.

Acero, música y figuras familiares pasaron velozmente frente a Moriel, que, tras correr una distancia considerable, frenó bruscamente y dio la vuelta. La hechicera cruzó los brazos y se mantuvo firme frente al vehículo blindado que regresaba, sin esconderse ni huir, pero al final no pudo resistir y apartó la mirada debido al polvo levantado por las ruedas.

“¡Eh, guapa! Juro que nunca habéis visto a nadie tan genial ni un coche tan impresionante como yo.”

Cuando el humo se disipó, el presumido hombre de metal se erguía en el asiento del conductor, luciendo como un payaso que sale a dar la hora de un reloj mecánico fabricado por enanos.

“Me alegro mucho de que hayas vuelto. Realmente estaba preocupada…”

Moriel se tapó la boca, tosiendo sin cesar por el humo.

“¡Sería mejor que te quedaras para siempre en el laberinto de las damas! ¿Para qué has salido?” dijo con ferocidad, mirándolo fijamente.

“Yo también lo pensé. Sube al coche.” En la parte trasera del vehículo descapotable había un arma de fuego muy distinta a las ametralladoras pesadas dobles; entre dos filas de cuchillas perfectamente simétricas, destellaban innumerables chispas eléctricas, hermosas y elegantes hasta el punto de ser sofocantes. Steel Kari estaba allí, y su comportamiento parecía algo diferente al de la última vez que se vieron: incluso levantó un dedo y lo movió frente a su frente, saludando a Fergas, que la miraba fríamente.

Todos encontraron un lugar donde sentarse, aunque no era nada cómodo; fabricar cojines de plumas con respaldo no era precisamente cosa de Número Cuarenta y Siete.

El hombre de metal giró bruscamente el volante, y el vehículo dio dos vueltas sobre sí mismo antes de dirigirse hacia el sol poniente… no, hacia el Monarca de las Llamas.

“Por fin podré arreglar cuentas con este bulto de carbón. He estado esperando este día desde siempre.”

“Apuesto a que nunca habías pensado en algo así antes de hoy.”

“…Señor. ¡Señor, es usted increíble!”

El vehículo de acero se alejó a toda velocidad, seguido por una horda de demonios Tanali como una inundación. Incluso los demonios de fuego de Barlo lo seguían ciegamente; no era fácil encontrar idiotas dispuestos a ser los primeros en la batalla.

“¡Motores! ¡Cañones! ¡Música!”

El asiento de Número Cuarenta y Siete se retrajo, y numerosas palancas, engranajes y pistones comenzaron a girar rápidamente alrededor de los pasajeros. El sonido del vehículo al deformarse se mezclaba con el rugido del motor; al parecer, el hombre de metal recordaba que no todos eran invulnerables como él y podían sentarse en un vehículo sin techo y correr desenfrenadamente hacia adelante.

“¡A sus puestos!”, dijo Número Cuarenta y Siete, antes de que fueran devorados por las máquinas que se retorcían como carne.

¿Y a dónde iremos? El lugar de Kari se trasladó aquí, y los ojos azules brillantes de Mingli añadieron un toque distinto al interior del vehículo de combate que ya comenzaba a iluminarse con luz roja. Morriel se dio cuenta de que Kari realmente había cambiado: claro, no se había vuelto tan sin gusto como el Hombre de Hojalata; seguía demostrando el más alto nivel de belleza que podían alcanzar las creaciones mecanizadas, cada pieza de armadura impecable. El cambio era interno, como cuando alguien que siempre se acuesta a las diez de la noche de repente piensa que no importa tanto hacerlo a las diez y media.

“¿Cómo llegaron aquí?”, preguntó la hechicera sin esperar realmente una respuesta.

“Porque cada vez que salimos del laberinto de la Dama, terminamos revolcándonos en sangre.”

“¿Cada vez?”

“¿Crees que es ese tipo de borracho al que echan de la taberna y vuelve tranquilamente a casa a dormir?”, dijo Kari, levantando la cabeza, mientras las tuberías en el techo del vehículo se retorcían como serpientes.

“Él tiene que volver contigo; no puedo detenerlo. Solo que la Dama ha cambiado todos los portales de la Ciudad de las Marcas, así que en cuanto entramos caemos en su laberinto, sin posibilidad de defendernos. Gracias a este carro roto que Feani le dio, él siempre logra salir, y casi siempre termina en medio de estas peleas. Mata sin rumbo, vuelve a la Ciudad de las Marcas y vuelve a quedar encerrado. Día tras día, año tras año… Es increíble que podamos encontrarnos ahora. ¿Acaso no tienen ningún medio de comunicación entre ustedes dos?”

“Pero se van por lo máximo dos días.”

“¿Oh? Eso sí que es extraño.” En las palabras de Kari se notaba un aire de “no importa”: “Tal vez el tiempo fluya de forma extraña en el laberinto. Creo que nunca hemos salido realmente de la palma de la Dama… Habla de él, haz algo útil; ya no quiero seguir siendo tonta con él.”

“Entiendo.” Un abismo sin fondo. ¿A dónde más podría ir un violento que siempre cree ser invencible?

“Realmente te desprecio. ¿Todavía quieres conquistar Shalem?”, la voz del Hombre de Hojalata surgió de repente por los altavoces, perturbando aún más la ya extraña melodía: “¡El tiempo es un océano embravecido! Quizás te preguntes quién soy o por qué digo esto; entonces, ven, déjame contarte una historia…”

Philgas asomó sus garras y manipuló algo, y el ruido cesó. La música caótica cambió una y otra vez, hasta estabilizarse en una melodía alegre, como el murmullo de un arroyo en el bosque. Las damas parecían haber llegado a un entendimiento tácito en algún aspecto… algo muy sutil.

“¿Por qué siguen parpadeando? ¿Están rotas?”, las tres —la demonio, Pippi y Kairo— se agolparon en la parte delantera. La demonio seguía jugueteando con esos botones y mandos deslumbrantes, pero las luces rojas en la consola seguían parpadeando sin cesar, y las pantallas a su alrededor mostraban solo nieve.

“¡Nadie puede ver lo que pasa!”, dijo la demonio, presionando botones al azar.

Morriel acarició los runas en el reposabrazos mientras su asiento se deslizaba hacia adelante. El método que utilizaba el mago Agus para controlar las creaciones mecánicas todavía funcionaba… Eso demostraba que sin creatividad no hay nada que hacer; incluso acelerar hasta la velocidad de la luz no te convierte en Bill Gates.

“Tráelo aquí. Sí, ese.”

La demona, algo confundida, empujó hacia la hechicera el pesado mecanismo que tenía en la cabeza. Tampoco pasó desapercibido para ella, pero aparte de estar a punto de desmoronarse, no era más que un trozo de hierro. Morriel levantó el brazo, agarró su mango y lo sacudió un par de veces; luego lo arrancó con fuerza y lo estrelló contra la consola iluminada con luces rojas. Con un estruendo, todas las luces se apagaron, los monitores se oscurecieron, e incluso el barquero del Río Estigio, que se mantenía en silencio a un lado, se sorprendió.
“No me gusta ‘Rapsodia del Bosque’”, murmuró Cuarenta y Siete, mientras manipulaba con fuerza la palanca; la oscura boca del cañón se elevaba cada vez más. El carro de acero, mientras avanzaba, había perdido por completo su forma original, pasando de conejo a oso. Sus orugas dentadas dejaban en el suelo dos surcos parecidos a zanjas, y de su blindaje hinchado asomaban aún más armas enormes parecidas a colmillos; el sonido de ese mecanismo aterrador, que humeaba y disparaba sin cesar, era como el de una manada de tiburones que rechinaban dientes mientras cargaban rodeados por demonios.
“¡Qué guay!”, exclamó la demona.
Las vibraciones del carro aún no habían cesado, y los monitores estaban llenos de llamas. La escena real era aún más impresionante: en el cielo gris oscuro quedaban al menos veinte estelas de humo, y la línea defensiva de los demonios se derrumbó en gran medida tras ese bombardeo masivo de cohetes. Lenguas de fuego se retorcían, olas de calor sacudían el aire, y las explosiones continuas liberaban energía que el fuego negro no podía digerir. El sonido de las ametralladoras combinadas era como el de rasgar grandes trozos de lino; filas de balas se clavaban en los cuerpos de los soldados de Batzu, convirtiéndolos en desechos que volaban en remolinos de aire. Un grupo de demonios enormes y robustos, vestidos con armaduras pesadas, agitaban cadenas alrededor del carro; las balas perdidas los hacían caer de un lado a otro, pero aun así lanzaban anclas gigantes hechas de acero negro contra el carro y, entre rugidos, tiraban con fuerza, logrando incluso voltearlo. Unos segundos después, las cadenas se enredaban alrededor de ellos y los arrastraban hacia el carro; las ametralladoras ajustaban su ángulo de disparo, y el morro del carro se abría en una enorme boca que escupía fuego… Los demonios no pudieron resistir mucho tiempo entre las carcajadas de la demona.
El gigantesco minotauro se movía a cuatro patas, y cada pisada provocaba una sacudida que hacía que fuera difícil mantenerse en pie. Esos monstruos torpes y salvajes agitaban sus puños, destrozando todo lo que tenían a su alcance; cadáveres sin brazos ni piernas colgaban inestablemente de sus cuernos. La carga de los demonios de armadura puntiaguda y de los demonios de Nielz superaba con creces a cualquier enfrentamiento de caballería en el mundo material: espadas chocaban contra lanzas, armaduras de clavos rozaban espinas óseas, y, al avanzar uno tras otro, pronto se difuminó la distinción entre ellos. Con Cuarenta y Siete como arma letal, los demonios abrían brechas cada vez mayores en las filas enemigas, y la situación volvía a convertirse en la batalla caótica en la que eran más expertos y a la que más disfrutaban.
Los soldados rasos luchaban entre sí en parejas, mientras Cuarenta y Siete y su carro seguían avanzando sin cesar. La carne y sangre de las criaturas del infierno hacía brillar como aceite el carro de combate pesado; el Hombre de Hierro dejó de lado sus movimientos inútiles, cubierto de tuberías y cables de diferentes tamaños; enormes cañones fríos asomaban desde el techo del carro, extendiéndose gradualmente hasta alcanzar casi el doble de su longitud. El Monarca de las Llamas desplegaba sus alas en la distancia, rodeado de nubes de tormenta negra que giraban a gran velocidad. El cielo comenzó a arder; las diferencias de temperatura y las corrientes de aire causadas por las tormentas levantaban grandes trozos de carne, vivos o muertos, que llenaban el estómago del Monarca de las Llamas, ya hinchado al máximo.

De repente, las llamas de las ametralladoras que disparaban descontroladamente desaparecieron y los vehículos de guerra se detuvieron firmemente. Una enorme sensación de crisis se abatió sobre el Monarca de las Llamas, que no pudo evitar elevarse un poco más para ver qué hacía su oponente: descubrió que la Lanza del Asesino de Dragones ya apuntaba al dragón. El Monarca de las Llamas miró con furia, y de inmediato surgió un fuego inmenso. Pero atacar primero no serviría de nada; si ni siquiera lo logró en el Bosque del Sueño, ¿cómo podría ahora, en su prisa, quemar ese bulto de hierro cada vez más grande? De cualquier manera, retroceder de inmediato no estaba permitido, ni era tolerable: al fin y al cabo, el demonio no podría ser realmente destruido fuera del Reino de Bato.
Energía furiosa y abundante fluía sin cesar hacia los cañones para cargarlos hasta su límite máximo. Los mecanismos funcionaban como un taller de forja a plena potencia; lo que ocurría allí era fácil de imaginar.
“Cañón terrenal, dispara”, dijo el Cuarenta y Siete.
Tras la última ola de pulsaciones mecánicas, el espacio frente a la boca del cañón se distorsionó ligeramente. Una bola de fuego extremadamente brillante llenó de inmediato el frente del vehículo de guerra, y el cañón se retrajo bruscamente hacia atrás. Vientos abrasadores salieron por las numerosas aberturas de escape en los lados y la parte trasera del vehículo, arrastrando los incendios salvajes que había alrededor hasta hacerlos desaparecer por completo.
Tras el estruendo, pareció haber un breve silencio en el campo de batalla… De repente, el Monarca de las Llamas se elevó con fuerza; llamas negras formaron torres retorcidas que se clavaron en el cielo.
La bomba superexplosiva fabricada al instante lo alcanzó de lleno.
El cielo y la tierra se derrumbaron.