Ronda treinta y siete: El caos del Río Estigio

Caos, orden.
En el mapa del plano que le regaló Víctor, el multiverso existe en una estructura similar a una rueda o un plato de frutas. Los reinos exteriores —incluyendo el Infierno, el Abismo, la Montaña del Paraíso y las Praderas Salvajes— forman su anillo exterior; líneas cargadas de magia, como ejes, separan las diferentes regiones. En el círculo interno del mapa se encuentran los territorios externos que conectan todos los reinos exteriores, marcando Ciudades de las Puertas y otros lugares algo conocidos en el mundo material principal. Sin embargo, quien viaje allí comprenderá que ninguna de sus ubicaciones es correcta, excepto la ciudad en el centro.
Todo el mapa brilla ligeramente con una mágica luz mística; la mayoría de las áreas pueden ampliarse para mostrar mejor las características de cada plano. Con suerte, se puede ampliar varias veces hasta que de repente se detiene. El destino podría ser una marca de portal, cuya fiabilidad también es dudosa.
Quizás este sea el camino recorrido por algún viajero anterior. Teniendo en cuenta que existen aún más rutas en los reinos superiores, que valoran la bondad, el brujo debe haber empleado métodos extraordinarios para perfeccionar el mapa hasta tal punto.
Pero esto sigue estando lejos de compararse con el Gran Rueda.
Moriel hizo un gesto simple, y el mapa del plano que flotaba frente a ella se enrolló lentamente hasta deslizarse silenciosamente dentro de la pequeña manga de la hechicera, como si allí hubiera otro espacio.
¿Podrá su viaje añadir algo memorable al mapa? En las Prisiones de los Pantanos Putrefactos, sobre el primer plano del Abismo de Exilio de Kasseli, se mueven densas nubes oscuras; debajo, los pantanos en descomposición también se mueven, envueltos en un tenue rojo opresivo y sombrío. Probablemente, incluso los viajeros más experimentados no podrían distinguir cuál de los dos representa realmente el cielo. Cuerpos celestes de varios cientos de pies a varios cientos de millas de diámetro se mueven y giran en el mundo de Kasseli. El caos surge de la oscuridad profunda, impregnando Kasseli con una extrañeza inimaginable, manteniéndose al mismo tiempo en equilibrio gracias a una fuerza increíble, para evitar que las estrellas chocaran entre sí o se desintegren al alejarse.
En cualquier lugar, ya sea en el sofocante Infierno de Bato o en el caótico Mar del Caos, similar a un manicomio, el orden y el caos son como dos gigantes que luchan constantemente; ninguno puede lograr una victoria total. Chocan, se repelen, se neutralizan, formando las grandes mareas que impulsan todo el multiverso, como un río impetuoso que lleva el barco del mundo hacia adelante.
Así es, como el Río Estigio.
A medida que gira el cuerpo celeste donde se encuentra Moriel, el Río Estigio parece inclinarse y elevarse lentamente: sus corrientes frías y oscuras inundan y erosionan la tierra y el espacio. Incluso a distancia, y aunque la magia del Río Estigio ya ha sido considerablemente debilitada por Kasseli, la hechicera aún puede sentir la desesperación y opresión que trae consigo. Puede manipular fácilmente los pensamientos e incluso el alma de las personas, haciendo que las olas del espíritu suban y bajen con las aguas del río, hasta que uno se pierda en ellas y se convierta en una pequeña parte del Río Estigio, que derrite todo.
“Parece que nuestra lucha por el duelo está en un punto muerto, ¿verdad?”
La demonio se acercó por detrás de la hechicera, agitando suavemente sus alas para ahuyentar a los mosquitos que la rodeaban, con su tono ligero como siempre. “Ten cuidado, el Río Estigio es muy peligroso.”

“Si no entras en la guarida del tigre, ¿cómo podrás obtener a su cachorro?” La respuesta de Morriel dejó atónita a la demonio; era evidente que, incluso con su poder de “entender idiomas”, no lograba comprender el significado de esas palabras.
Un leve y sutil sonrisa apareció en los labios de Morriel, pero no bajó en lo más mínimo su vigilancia. Su ojo del alma se extendía siguiendo las olas del Río Estigio, buscando como si fuera buscar una aguja en un pajar las oportunidades ocultas en ese vasto curso de agua.
Daguras, Ale y Gell eligieron retirarse desde el principio; aun así, el veloz Fergas logró cortarle uno de los cuernos al pueblo de Teflin. Desde entonces, nunca más se les vio, ni siquiera Morriel pudo detectar su rastro, como si aquel grupo hubiera huido apresuradamente, abandonando el juego entre dioses y demonios.
Ojalá fuera así, pensó la hechicera, que de todos modos pretendía hacerlo. Pero Morriel estaba convencida de que Daguras la observaba desde algún lugar. En Kasseli, el odio de una persona podía expandirse a una velocidad sorprendente, penetrando en cada pulgada de tierra podrida, en cada respiración fría; una ola de rencor por la traición rodeaba a los exiliados forzados a estar allí, nublando sus sentidos y dejando solo un odio venenoso y una naturaleza desesperada.
Existían numerosos portales dimensionales que conducían a Kasseli, y Morriel encontró varios a lo largo del camino; pero ninguno permitía salir. Por eso solo le quedaba pensar en el Río Estigio, que atravesaba todo Kasseli sin estar sujeto a ninguna barrera dimensional.
“Ven conmigo”, dijo Morriel al descubrir otra pista, y tomó a Kayro para elevarse hacia otro cuerpo celeste sucio que casi tocaba el Río Estigio. El elfo de acero las siguió, saltando y superándolas en un instante; probablemente tardaría menos de medio minuto en entrar en el campo gravitatorio de esa estrella, algo aún más sencillo que cruzar una calle.
“Ay, temo que si sigo saltando así, tarde o temprano caeré al Río Estigio”, se quejó la demonio, extendiendo las manos.
“¡Alas! ¡Alas! Deberías practicar usarlas más”, se burló Pi Pi Ji Ji con una risita aguda.
Tras muchas dificultades, Morriel finalmente encontró lo que buscaba, quizás.
Un barco flaco y esquelético se deslizaba lentamente por el Río Estigio. Sus costados, como huesos blancos, cortaban las aguas negras y aceitosas; entre la densa niebla se vislumbraban figuras tétricas, una escena que rara vez se veía incluso en pesadillas.
“Déjame a mí. Los barqueros del Río Estigio son muy astutos y disfrutan torturando a los pasajeros por diversión; hay que estar alerta al tratar con ellos”, advirtió en voz baja la demonio.
“Miren, ¿qué veo? ¿Un burdel flotante?”, dijo la criatura que se sentaba sola en la proa, abriendo la boca en una carcajada vulgar. No ocupaba tanto espacio en el barco porque fuera la más fuerte, sino porque, aparte de los mosquitos zumbando alrededor, nada más quería acercarse a su olor putrefacto.
“Admiro mucho la educación de los demás. Esos señores aún soportan tu presencia, sin echarte del barco para que te laves bien antes de volver a subir”, dijo Morriel, con una mirada astuta, aunque sus palabras eran como cuchillos: “Mestiza, si sigues enorgulleciéndote de esa sangre asquerosa de los Kasmor, probablemente solo podrás buscar una novia entre los monstruos de estiércol”.

Del barco surgió una carcajada maliciosa, como si un puñetazo fuerte hubiera golpeado la parte posterior de la cabeza del semidemonio. Los músculos de sus piernas se tensaron, su rostro con rasgos de mosca se contrajo, los cuernos puntiagudos de su nariz temblaron, su mandíbula se abrió involuntariamente y un hilo de baba cayó desde sus dientes negros hasta el barco.
Morrill preparó rápidamente un hechizo para asegurarse de que, en cuanto esa criatura saltara a tierra, la lanzaría lejos. Ahora realmente debía admirar las artes de las demonias para manipular a los demás; el aire estaba impregnado de insinuaciones seductoras, y aunque realmente lucharan contra esos hombres-mosca, nadie intervendría, quizás incluso aplaudirían con entusiasmo esas hermosas piernas escamosas.
“Basta, ya dije que no dejes que tu baba ensucie mi barco”, dijo el barquero, y sus palabras, como un viento frío, silenciaron a los pasajeros ruidosos. Con un palo hecho de algún material desconocido, el barco se deslizó fácilmente una gran distancia hacia Morrill y los demás.
“¿Ustedes también quieren subir al barco?”, preguntó el barquero, envuelto en una túnica oscura, que parecía otro palo más. Bajo la sombra de su capucha sucia brillaban dos llamas anaranjadas: “Lamento decir que está lleno. Si no les importa, volveré pronto a buscarlos después de llevar a este grupo a su destino… claro, eso requerirá una recompensa razonable”.
“Seguro que le satisfará, capitán”, dijo la demonia con una risa coqueta: “Solo que tenemos poco tiempo… quizás nuestra recompensa podría ser aún más razonable; ¿podría buscarnos algunos asientos ahora mismo?”.
El barquero negó lentamente con la cabeza. “Ya dije que está lleno. Tus artes de seducción no funcionan conmigo, demonia. Tampoco intentes algo con estos tipos; ya he cobrado y tengo la responsabilidad de llevarlos a su destino. Debo irme, o temo que pronto veré en mi barco una guerra por celos”.
“Fergas”, llamó suavemente Morrill. Chispas eléctricas brillantes salieron de sus dedos y se enroscaron alrededor del semidemonio en la proa, destruyendo a las moscas que lo rodeaban con relámpagos que causaron un dolor intenso por las quemaduras; la hechicera lanzó las cadenas eléctricas como si fuera un látigo, y esa gran mosca humana cayó al río Estigia, siendo inmediatamente devorada por las aguas negras.
La elfa de acero también apareció en el barco junto a los destellos eléctricos. Su trabajo se podía describir como cosechar trigo, y quien la manejaba sin duda era un campesino trabajador y fuerte que acababa de disfrutar de un banquete con pavo asado. Al final, la cubierta del barco ni siquiera se manchó demasiado de sangre, lo cual era realmente aterrador teniendo en cuenta su eficiencia.
Solo cuando Fergas saltó de vuelta a la orilla, el barquero bajó cautelosamente sus garras y abandonó su postura defensiva. Morrill dio unos pasos adelante y levantó la mano en señal de saludo formal. “Creo que ya ha cumplido con su responsabilidad hacia ellos, capitán. ¿Ahora puede llevarnos?”.
El barquero sonrió, mostrando dientes amarillentos y puntiagudos. Pateó una mano cercana con uñas amarillentas y verdes, y su actitud cambió por completo: “Por supuesto, señoras. Mientras seas más fuerte que los demás, puedes dejar Kasseli… esa es la verdad de este plano”.

En una zona poco profunda cubierta de arbustos enredados y musgo, Ale se volvió, emitiendo un rugido que solo podría salir de una bestia loca bailando sobre carbones ardientes. “¡Ellas se han ido! Dagulas, ¿hasta cuándo piensas seguir esperando?”
Dagulas lo miró con desdén.
“Cálmate, Ale. Seth ya está acabado; ahora no somos rivales para ellas. La venganza es un vino que se vuelve más dulce con el tiempo; solo quienes tienen suficiente paciencia merecen probarlo. ¿No ves que todo avanza según mi plan?”
“Al diablo tu plan. Ellas se van y nosotros esperamos. Si te gusta seguirlas como un perro, eso es asunto tuyo; yo voy a—”
“¡Basta!” Las pupilas de Dagulas se contrajeron, como si se llenaran de sangre: “Haz lo que quiera tu estúpido cerebro febril. Yo decido qué hacer; si no estás satisfecho, puedes denunciarme. A ver si alguien te hace caso… Quizás una plancha al rojo vivo en el trasero te haga gritar de placer.”
Se acercó a Ale, mirándolo ferozmente, sin importarle que las llamas estallaran en su túnica: “Conoce tu valor, idiota. Cuando ella era solo una aprendiza de túnica roja ya pudo arrancarte los ojos y la lengua; ahora es una gran maga legendaria, objeto de la atención de los dioses. ¿Cuál crees que es la probabilidad entre que logres vengarte y que ella te despedace y te arroje al Río del Infierno?”
“La oportunidad de enfrentarla llegará pronto. Pero debes aprender a aprovecharla, en lugar de arruinarla cada vez.” Después de una pausa, el tono de Dagulas se suavizó un poco: “Somos como langostas atadas por la misma cuerda, y nunca habrá un superarmadillo que nos defienda. Así que escúchame: trabajemos juntos, ¿de acuerdo? Gell, ¿ya llega el barco?”
El tifliniano se cubrió la frente, mirando con odio las olas negras del Río del Infierno.
“Está a punto de llegar, señorita Dagulas.”
El río se volvía cada vez más ancho. Las estrellas de Kasseli colgaban sobre sus cabezas, como una serie de lunas moribundas. Un viento frío y húmedo soplaba desde atrás; de vez en cuando, las corrientes oscuras generaban olas blancas, como pequeñas flores en un velo negro, que se formaban en montones de espuma y se rompían rápidamente, otorgando al viaje una tristeza imborrable. El barco era excepcionalmente estable; Moriel parecía escuchar los débiles lamentos de las olas al rozar la embarcación… Parecía que no eran las corrientes las que las llevaban hacia adelante, sino innumerables almas que gemían.
“Es una suerte haber encontrado a una profesional como usted. Mi último viaje por el Río del Infierno fue terrible, algo inolvidable.”
El barquero ignoró los halagos de la demonio; de hecho, ni siquiera la veía. Con sus manos marchitas manejaba el remo con destreza, avanzando grandes distancias con cada impulso… Aunque Moriel no podía ver el fondo del río, estaba segura de que su profundidad era mucho mayor que la longitud de un remo.
Supongo que este tipo desde el principio decidió dejarnos matar a sus últimos clientes. ¿Qué tal aplicarle un poco de presión? Así no tendrá que pensar en cómo engañarnos… Parece que nos está haciendo perder tiempo innecesariamente.
Unos minutos después de recibir el mensaje mental de la demonio, Moriel continuó mirando hacia la distancia.

“¿A dónde conduce esta puerta?”, preguntó de repente la hechicera mientras la barca de madera rodeaba una gran masa de niebla que se transformaba constantemente con el viento pero que nunca desaparecía sobre el Río Estigio.
“¿Eh?”, miró el barquero con sus ojos amarillos. “Eso no importa, señora. Además, debo recordarle… solo para evitar malentendidos: como habitante de las orillas del río, sigo mi código profesional; mi reputación es mucho mejor que la de Tanalith”.
La demonio frunció la nariz de espaldas al barquero y hizo una mueca de desdén.
“Si le causa molestia, pido disculpas de antemano. Pero debo señalar que la costumbre de indagar sin cesar y querer tener todo bajo control es un mal hábito de la mayoría de los hechiceros”, continuó el barquero. “Cada uno tiene su lugar en el multiverso y actúa según sus propias leyes. Algunas leyes pueden comprenderse, pero todas deben respetarse. Así se pueden obtener los máximos beneficios dentro de un riesgo controlable; el río nos guiará, en lugar de devorarnos. Deja que los profesionales se ocupen de su trabajo… ¿Por qué preocuparse por qué pata da primero el caballo que conduce?”
Parece que todos los seres de los reinos inferiores —ya sean ordenados, caóticos o neutrales— comparten una característica común: su elocuencia desbordante.
“Debes ser un ‘administrador’, ¿verdad?”, dijo la demonio, abandonando cualquier intento de agradar al barquero y burlándose con la barbilla en alto.
La conversación puede disipar la monotonía y acelerar el paso del tiempo, incluso en el Río Estigio. El barquero pareció acelerar un poco, quizá por la hechicera que podía ver a través del portal, o por la elfa de acero: ella permanecía inmóvil, sin decir palabra, con sus dos ojos rojos y extrañamente hermosos fijos en el barquero, como una Venus envuelta en filos.
Se dice que los habitantes de las orillas son los únicos seres que realmente conocen los secretos de los innumerables afluentes del Río Estigio; parece tener sentido. Morriel apenas se dio cuenta cuando la barca de madera cruzó de repente las fronteras entre dimensiones bajo la sombra roja proyectada por un asteroide.
Aguas vastas y brumosas, una superficie grisácea seguida por un cielo igualmente sombrío. Sin viento, sin sol; incluso el poder de los anillos mágicos se ralentizaba en esa frialdad y oscuridad desoladoras.
Morriel frunció el ceño y miró hacia la distancia vacía y opresiva. Aunque todo a su alrededor era gris y sin vida… allí, de hecho, también flotaba una barca.
……
P.D.: 1. Inútil.
2. Resulta que siempre he seguido los pasos del sumamente noble señor, artista y caballero Butlin Cavendish.