Vigésimo cuarto asalto: El golpe decisivo

Un humo extraño se extendía y giraba, con una velocidad de mutación que superaba la reacción de todos. En un instante, cubrió por completo la casa en ruinas; el suelo también mostraba una distorsión antinatural, como si estuviera refractado por una lente curva, y comenzó a ondular y girar, como las arenas movedizas insaciables del desierto, que, una vez atrapan a su presa, la succionan hacia un abismo del que no hay retorno.
Douglas se quedó aterrorizado. Su robusta figura vaciló, como si intentara saltar pero no lo lograra, y miró desesperadamente a Paris, quien también mostraba una expresión de sorpresa y furia: “¡Dagulas, ¿qué pretendes?! ¡Esto no forma parte de nuestro plan!”
Otra risa dulce, como campanillas plateadas.
“¿No forma parte de nuestro plan? Solo que no forma parte de tu plan.”
A diferencia del pánico de los dos Teflin, los miembros del grupo de Cuarenta y Siete permanecían firmes sobre las turbulentas corrientes oscuras que los rodeaban. Alrededor de ellos había una barrera de luz verde esmeralda, activada o desencadenada por Moriel mientras se las arreglaba en medio de la crisis; obviamente, ella ya estaba preparada.
“¡Querido!”, dijo la voz de Dagulas, cambiando de dirección constantemente, impidiendo determinar su ubicación: “¡Ahora dominas muy bien las técnicas para bloquear espacios! Pero me pregunto cuánto tiempo podrás aguantar. Seguro que ya te has dado cuenta: la trampa que te he preparado hoy no es solo un portal, ¡de ninguna manera! Sería mejor que ese guapo de metal a tu lado no se mueva; perderse en un vórtice espacial no es algo de broma… Según mis observaciones, él es un verdadero ignorante en cuanto a los misterios de las dimensiones superiores”.
Ella tenía razón. Moriel tampoco esperaba que Dagulas pudiera llegar a tal extremo. Tan pronto como se formó el candado dimensional, comenzaron a llegar impactos intensos, uno tras otro, como olas tempestuosas. El portal carecía por completo de la calma y estabilidad necesarias en la mayoría de los pasajes espaciales; más bien, parecía un gran remolino misterioso y poderoso en medio de un océano tormentoso, del que quien lo tocaba no podía decidir si entrar o no.
“Yo encontraré una solución; no tomes medidas precipitadas”, dijo Moriel mientras mantenía el candado dimensional y hacía señas a Cuarenta y Siete. La verdadera fuerza de los magos no radica solo en poder lanzar bolas de fuego y destruir todo a su alrededor, sino también en poder utilizar la “magia” como medio para tocar ciertas leyes inherentes al multiverso y aprovecharlas, algo similar a descubrir la flotabilidad del aire para crear globos aerostáticos y hacer realidad el sueño humano de volar. Por eso, aunque el vórtice espacial de Dagulas era feroz, no era tan fácil contrarrestar los hechizos de Moriel. Sin embargo, si Cuarenta y Siete liberaba energía ahora para realizar una transformación a gran escala, probablemente solo empeoraría la situación. Por el estado caótico del portal bajo sus pies, evidenciando una falta de control efectivo, la fuerza del hombre de metal sería definitivamente perjudicial y no beneficiosa, y probablemente eso era exactamente lo que Dagulas quería ver.
Tal vez porque se sentía culpable por el asunto de los baños termales, Cuarenta y Siete obedeció las órdenes de la maga y no tomó ninguna medida extrema. Juntó las manos con calma, sosteniendo entre el índice y el medio de la mano derecha una brillante moneda de oro blanca, ignorando las provocaciones de Dagulas y concentrándose en observar cómo Douglas y Paris luchaban cada vez más profundamente en su desgracia.

“Jacob, ¿ya lo has pensado bien?” Moriel volvió a mirar al comerciante interdimensional. La tarea de intimidar a ese comerciante indeciso y vacilante recaía en el Cuarenta y Siete; tras sopesarlo, la hechicera decidió que Cara de Hierro sería ideal para ello, desde que en la escena del asesinato del semielfo se dio cuenta de que su viejo amigo Dagulas probablemente se uniría sin ser invitado a su viaje interdimensional.
Los resultados fueron sorprendentes. El comerciante interdimensional finalmente comprendió de qué lado debía estar. “¡Tengan cuidado!”, dijo, con los dedos entrelazados como alas de colibrí, moviéndose tan rápido que era casi imposible seguirlos: “Puedo sentir que los pasajes interdimensionales aquí son muy inestables. Cualquier reacción energética excesiva podría provocar su activación prematura o su colapso total. ¡Entonces tendremos un gran problema… ¡Dios sabe a dónde nos arrojarán las turbulencias espaciales en el multiverso, si es que seguimos vivos para entonces!”
“¡Jacob! ¿Te atreves a traicionarnos?”, gritó Douglas, presa del pánico, arrancando por completo su fachada de amabilidad fingida que usaba en el baño termal. Sus venas gruesas palpitaban bajo la piel mientras le gritaba al comerciante interdimensional: “¿Qué estás haciendo? ¡Ayúdame! ¡No olvides nuestro acuerdo, ni que todavía llevas sobre ti la magia de control que te impuse!”
Las monedas de oro en las manos del Cuarenta y Siete parpadearon intensamente. Douglas, que intentaba estabilizar su cuerpo, que poco a poco se hundía, señalaba a Jacob con furia, pero, como si respondiera al movimiento discreto del Hombre de Metal, la barriga gorda del dueño del baño también se estremeció. La sorpresa en su rostro reemplazó rápidamente a la ira que hasta entonces había mantenido, y bajó la vista para ver qué le ocurría…
Comenzó a aullar histéricamente. Algo comenzó a moverse descontroladamente desde su cintura, debajo de la ropa. Douglas ya no podía preocuparse por activar alguna magia de control en Jacob; se rascaba desesperadamente el cuerpo, y sus uñas alargadas no solo desgarraban su ropa, sino que también dejaban heridas horribles en su piel. Sin embargo, las decenas de manchas sanguíneas que se expandían rápidamente y se fusionaban en una sola no podían ser causadas únicamente por esas heridas.

Cuando Douglas perdió el equilibrio y cayó al suelo, varias pequeñas criaturas tan brillantes como las monedas de oro blanco rodaron fuera de su cuerpo. En ese espacio ondulante, en lugar de seguir la corriente, giraron un par de veces entre la sangre que fluía alegremente antes de trepar de nuevo hacia Douglas. Realmente se arrastraban, ya que las monedas lanzadas contra Douglas permitieron ver con claridad de qué se trataban esas criaturas. Las monedas de oro blanco salieron volando de sus manos, trazando en el aire una curva iluminada por las llamas; y esa moneda, tan valiosa pero sin ningún misterio, a menudo llamada “moneda del cielo” por los habitantes de otros planos, cambió de forma mientras rodaba, transformándose rápidamente de un pequeño trozo de metal precioso en una pequeña criatura mecánica dotada de alma. Con movimientos de extensión, rotación, plegamiento y mordida, seis extremidades delgadas y afiladas como agujas de acero salieron de la moneda transformada; al posarse en el cuello de Douglas, solo se detuvieron un instante antes de abrir allí un agujero sangriento más grande que su propio tamaño. Los gritos desgarradores del dueño del baño cesaron de golpe; su boca abierta al máximo no pudo decir nada, porque ahora, si alguien le lanzaba una uva, esta saldría inmediatamente por el agujero creado por la criatura monetaria, sin mencionar el aire necesario para vibrar las cuerdas vocales.
“¿Te gustan mucho las monedas? Entonces, acércate bien a ellas”, dijo Cuarenta y Siete, visiblemente satisfecho.
“Señorita Morriel, creo que al otro lado de esta puerta está la ‘Torre Roja’. ¡Es el portal más grande que conecta la Ciudad de las Costillas con el reino de Bato! ¿Puede confiar en mí?”, dijo Douglas. La situación de Douglas era algo que Jacob podía comprender perfectamente, ya que esa bolsa de dinero había sido un regalo de Cuarenta y Siete al comerciante de otros planos. Si no hubiera decidido cambiar de bando tras una cuidadosa reflexión y hubiera transferido la “recompensa” a nombre de Douglas para mostrar su posición ante el Hombre de Hojalata, ahora sería él quien se hubiera convertido en queso.
“¿Qué idea tienes?”, preguntó la hechicera. Aunque no había hablado abiertamente con el comerciante de otros planos, sí tenía esperanzas en Jacob. Si ese hombre inconstante podía tomar una decisión, su amplia experiencia en viajar entre planos sería de gran utilidad. Darle una lección a la persistente Drácula era solo un objetivo secundario; si Jacob realmente era insensato, ella también estaba segura de poder impedir su plan de enviarlos al infierno. Pero eso retrasaría la misión a la Ciudad de las Marcas, y vagar a ciegas solo daría más oportunidades al enemigo y más problemas a ella misma.
“¡Este tipo de portal no puede tener solo un destino fijo! Estoy intentando analizar su estructura; debería poder convertirlo en un camino real hacia la Ciudad de las Marcas, pero necesito mantenerlo funcionando de forma estable y algo de tiempo”.
Una flecha lanzada con fuerza aprovechó el momento en que Jacob estaba distraído hablando para dirigirse directamente a su rostro. El comerciante, alarmado, incluso pudo ver claramente las profundas ranuras sangrientas y el brillo verde venenoso en la punta triangular de la flecha; esta fue desviada por el escudo mágico de Morriel. Como señal para un ataque total, flechas llovían desde puertas, ventanas, grietas en las paredes y de la oscuridad donde la luz no llegaba, con un sonido constante de “ssssh” al atravesar el aire.

“Mi confianza depende de tus acciones.” En un instante, el Cuarenta y Siete ya se parecía mucho a Pang Juan, que estaba allí bajo el árbol mirando los mensajes con una expresión tonta; pero, afortunadamente, él era mucho más fuerte que Pang Juan. Sus ojos rojos se movían de un lado a otro, sin saber qué travesura estaba planeando: “Si pudieras actuar con más rapidez y reducir el tiempo que pasamos aquí como dianas vivas, merecerías aún más mi confianza.”

Gel entrecerró los ojos para apuntar con precisión y lanzó la flecha. La flecha antihechizos penetró por la parte posterior de la cabeza de Paris, que luchaba por sobrevivir en la trampa; rompió sus dientes frontales y sobresalió bastante, dejando solo las plumas de la cola temblando sin cesar como trenzas. El cuerpo inerte de Paris, al igual que el de Douglas, se hundió en el suelo iluminado por las llamas y se fue difuminando poco a poco.

“Lo hiciste a propósito, querido Gel.”

Dagulas apareció silenciosamente a su lado. Más soldados de la Ciudad de las Costillas Negras, con armaduras y yelmos negros, rodearon por completo la casa en ruinas donde se encontraban el Cuarenta y Siete y los demás. Flechas encantadas llovían sin cesar hacia adentro: “¡Eso no está bien! Las flechas antihechizos son muy valiosas.”

“¿Acaso el doble de arqueros podría dañar a ese maldito tipo de metal?” Gel sonrió con ferocidad: “De todos modos, Paris ya está condenado. ¿Qué problema hay en aprovechar esta oportunidad para saldar viejas cuentas con él?”

Dagulas se cubrió la boca y rió suavemente: “¿Quién dijo eso? Incluso en el infierno podré traerlo de vuelta, pero después de un golpe así en la cabeza, ya no habrá forma. Pero me gusta tu carácter… Te perdonaré esta vez. Concéntrate en mis amigos, ¿de acuerdo?”

Alei, que apareció junto a Dagulas, claramente tenía una opinión diferente. Si la intensidad de la mirada pudiera representar el odio, entonces sus ojos serían como faros: “Estos trucos baratos no sirven para nada. El perro de metal de Morriel no ha usado su poder como tú deseabas. ¡La puerta de transferencia no puede activarse sin el estado necesario de actividad!”

“Si el ruiseñor no canta, hay que encontrar la manera de hacerlo cantar.” Dagulas realizó rápidamente varios gestos para interferir en la red mágica y contrarrestar uno de los hechizos de protección de Morriel: “Digo que tampoco deberíamos quedarnos al margen lanzando flechas frías; ¡vayamos y ataquemos! ¡Si recibimos dinero, debemos esforzarnos al máximo!”

Al escuchar esto, los soldados de armadura negra se miraron entre sí. ¿Qué broma es esta? ¿Nos toman por tontos? ¡Eso es un camino directo al infierno! Aunque la Ciudad de las Costillas Negras es sin duda la cabeza de puente de Bato en los Reinos Exteriores, y su señor, el lord Pricks, comparte el mismo destino que esos demonios de Batozu que arden en furia, eso es algo completamente distinto a ir personalmente al noveno círculo del infierno para hacer turismo o incluso vivir allí. ¿Por qué, si no, hay rumores de que el lord Pricks y sus senadores han estado trabajando en secreto para construir posadas para personas ingenuas y buenas como las de la Ciudad de la Precisión y la Ciudad del Comercio? ¿No es eso para frenar la invasión del poder infernal y asegurar que las ciudades se arraiguen firmemente en los Reinos Exteriores? ¡Ellos no son esos locos con pensamientos desordenados de la Ciudad de la Plaga!

“Señorita Dagulas, creo que…” Un guerrero que parecía capitán intentó ofrecer su sugerencia.

Una nube oscura saltó de las yemas de los dedos de Dagulas y, como una mosca sin rumbo, se estrelló dentro de la boca del guerrero. Sus palabras siguientes fueron bloqueadas de inmediato por esa oscuridad; los ojos del guerrero se abrieron desmesuradamente, dejó caer arco y flecha y se aferró con fuerza a su garganta. Abrió la boca al máximo, pero no pudo emitir ningún sonido. Finalmente, sus rodillas cedieron y cayó de espaldas al suelo, mientras de todas sus aberturas corporales salía humo con olor a quemado.

“Vosotros, no lo intentéis”, dijo Dagulas, mirando a todos. “Esa es también una de las razones por las que me gustan los hechizos de los muertos vivientes: los no muertos no necesitan salario, ni siquiera cerebro”.

Sin más dudas, los soldados de reserva se abalanzaron sobre ellos.

El escudo rectangular de hierro negro, como una excavadora, destrozó las paredes de la casa en ruinas, protegiendo a su portador mientras este avanzaba a toda prisa. Pero antes de que quienes estaban detrás del escudo pudieran lanzar sus hachas, un haz de frío cristalino impactó con fuerza en la cabeza demoníaca tallada en el escudo. El guerrero, enorme y parecido a un semiorco, fue lanzado de vuelta por el mismo camino por ese proyectil de hielo, y a su paso, los bordes rotos de las paredes se cubrieron de escarcha, que se rompía con chasquidos. En cuanto a los hechizos ofensivos de tipo espada de hielo, Kayro era incluso más poderoso que Moriel.

Sin embargo, a medida que Dagulas impulsaba a los soldados de la Ciudad de las Costillas de Hierro a avanzar, el portal en el suelo se agitaba cada vez más, generando ondas similares a las de un lago.

Moriel empujó, apretó y lanzó con un gesto de su mano. Otro de los que se habían lanzado al frente para morir fue controlado fácilmente con esos movimientos y lanzado lejos como un montón de basura. Luego, el siguiente hechizo que la maga quería lanzar fue perturbado por varias ondas mágicas que atacaron desde la oscuridad. Aunque solo fue por poco, estaba muy lejos del efecto que Moriel deseaba lograr.

“¿Cuánto tiempo más falta?”, preguntó Moriel, mirando a Jacob, quien, bajo su protección, movía los dedos nerviosamente. Decir que no estaba ansiosa era mentira: “Oye, ¡no te apresures a actuar!”.

La última frase iba dirigida a Cuarenta y Siete. Dagulas no podía ignorar la verdadera naturaleza del Hombre de Metal; incluso si era por su mal gusto, era extraño enviar a unos inútiles como esos para que murieran.

Cuarenta y Siete sonrió mostrando los dientes. De hecho, no salía ni una chispa de su cuerpo, ni mostró su único “hechizo de transformación”. El enemigo ya estaba justo delante: aunque iba armado hasta los dientes, Cuarenta y Siete reconoció de inmediato la fea cara del hombre velludo escondido detrás de dos de sus subordinados.

¡Esa cara de hierro arrogante! ¿Cree que con un poco de habilidad puede hacer lo que quiera en la Ciudad de las Costillas de Hierro? Veré cómo te arreglo… Esos pensamientos solo circularon por la mente del hombre velludo por un breve instante. Primero vio al Hombre de Hierro levantar la mano, y luego una fina y brillante luz plateada salió de sus dedos, pareciendo pasar rozando a los dos soldados que tenía delante.

La armadura que llevamos no es un trasto roto de un puesto callejero, ¡sino que está reforzada con magia! ¡Quizás incluso sea más fuerte que esa armadura de hierro roto tuya! Un ataque de este nivel… Eso fue lo que pensó el Hombre de Pecho Peludo. De repente, todo se tiñó de rojo sangriento; salió de la niebla de sangre que lo cegaba y, antes de poder entender de dónde venía toda esa sangre, se dio cuenta de que ya no podía mantener el equilibrio y cayó al suelo. Con sus últimas fuerzas, intentó girarse para ver qué le había pasado a él y a sus hombres, pero solo pudo caer de espaldas, viendo únicamente las suelas de acero de Cuarenta y Siete, llenas de púas, en medio de la oscuridad total.
“Me duele mucho la espalda”. Esa fue su última conciencia.
No solo el Hombre de Pecho Peludo y sus dos escudos humanos, sino que en un amplio área frente a Cuarenta y Siete, unos diez soldados, aunque con heridas diferentes, también habían sufrido el mismo destino trágico: todos cortados en dos con un solo golpe. El hombre de metal levantó la mano en una pose, y en la palma había una gota de agua brillante.
“Al aplicar alta presión al agua y luego expulsarla a velocidad supersónica, la cuchilla de agua que se forma puede cortar el acero como si fuera queso… ¡Este es el Puño del Pájaro Acuático de Nandou!”, dijo. Dejando de lado ese nombre absurdo, su movimiento fue realmente impactante: incluso Kayro se quedó atónito; ¿el tipo de hierro usaba agua como arma?
El segundo golpe de Cuarenta y Siete llegó aún más lejos. El chorro de agua a alta presión partió todo lo que se interponía en su camino, dejando solo fragmentos uniformemente cortados.
“¡Mira lo que has hecho!”, rugió Ale, que observaba desde atrás, ya sin poder contenerse: “¡Él no caerá en la trampa! ¡No se dejará engañar!”
Las llamas ardían intensamente. Entre los rugidos, se elevó un muro de fuego de más de diez pies de altura; las llamas ondulantes formaban en su superficie rostros retorcidos que gritaban. Con un gesto de las manos de Ale, el muro de fuego se abalanzó sobre las casas en ruinas, y dondequiera que pasara se escuchaban gritos de dolor. Los soldados atrapados por el muro de fuego no solo eran quemados, sino que eran desgarrados, aplastados y devorados por las llamas, que se volvían rojizas.
Mientras las olas de fuego devastadoras se abatían sobre ellos, los ojos de Jacob se iluminaron.
“¡Prepárense! ¡Es ahora!”, gritó, mientras el portal que había bajo sus pies, que seguía burbujeando sin cesar, también se conectó con las llamas desenfrenadas de Ale. De repente, hirvió como aceite y se elevó, inundando a todos los vivos y muertos dentro del alcance del portal, fusionándose con el mar de fuego que lo devoraba todo.
Al ver cómo las enormes llamas destructivas se elevaban hacia el cielo, iluminando el oscuro y sombrío firmamento de Ribcage City, Drácula no mostró ni rastro de alegría, sino que gritó furioso: “¡Ale! ¡Idiota! ¡Has arruinado todo!”