Vigésimo tercer asalto: la confrontación

Un rincón remoto del baño de vapor “El Muñeco de Nieve”.
Tuberías de diferentes tamaños cubrían todo el espacio como una red de araña, pasando a través de paredes y recorriendo caminos sinuosos, formando un sistema de circulación cuyo funcionamiento resultaba difícil de comprender para quienes no estaban familiarizados con él. El rugido de las máquinas resonaba en lo profundo de los ladrillos invisibles; los dispositivos accionados por vapor y presión, aunque ya oxidados por la corrosión del vapor, seguían extrayendo con gran fuerza del subsuelo agua termal rica en minerales, que fluía con ímpetu por las tuberías de hierro. Si el número cuarenta y siete, que solo conocía los hechos sin entender sus motivos, los viera, seguramente los transformaría en alguna cosa aún más absurda.
En la mayoría de los lugares, entre las paredes manchadas y las tuberías solo había espacios estrechos. Además, siempre soplaba un viento caliente y húmedo de origen desconocido, lo que complicaba aún más las cosas para Douglas, quien, aunque era el dueño de todo aquello, no disfrutaba de privilegios especiales. Una enorme rata pasó zumbando por encima de las tuberías sobre su cabeza, se detuvo un instante en la viga del rincón del frente, levantó su cabeza algo deformada para oler el aire y, justo cuando iba a meterse en el techo, pareció ser atrapada por algo, arrastrada hacia la oscuridad sin siquiera tiempo de gritar.
Douglas aceleró el paso y también dobló la esquina. Vio justo a Gell inclinado hacia atrás, tragando la mitad trasera de la rata; su boca estaba tan distorsionada que parecía deformada. La pobre cola de la rata seguía moviéndose de un lado a otro, y se podía ver claramente cómo sus patas se retorcían bajo la piel del cuello de Gell, como si fuera una presa luchando desesperadamente en la boca de una serpiente.
“Oye, ¿qué haces aquí?”, preguntó Douglas con expresión sombría; su cuerpo robusto casi bloqueaba todo el pasillo, pero no se dejó intimidar por la escena extraña ante él. “¿Cómo va lo que te encargué?”
Gell se metió la cola de la rata en la boca. Un hilo de sangre sucia resbaló por la comisura de sus labios; se lo limpió con desdén y, con aire indiferente, miró al dueño del baño y habló con voz rojiza: “Yo no soy tu subordinado, Douglas. Además, ¿no fue usted quien me pidió que me escondiera para que esos tipos no me descubrieran y sospecharan?”
“¡Pero no te pedí que te escondieras aquí comiendo esas asquerosas ratas!”, dijo Douglas con tono hostil, su rostro cada vez más pálido. “Gell, ¿no puedes hacer algo útil además de ser como un forúnculo en el trasero que solo causa molestias? Deja de mirarme así; tus habilidades para huir no significan nada para mí. La razón por la que puedo estar aquí regañándote es porque soy más inteligente que tú, más capaz y más apreciado por Preeks. Así que, te lo pregunto otra vez: mejor no sigas poniendo a prueba mi paciencia. ¿Cómo va lo que te encargué?”
El tefliniano se rascó su barbilla delgada; las protuberancias en forma de cuerno en su frente comenzaron a hincharse lentamente. Unos segundos después, se encogió de hombros con indiferencia: “Bueno, cálmese, señor Douglas. Los soldados enviados por lord Preeks ya están en posición, listos para sus órdenes… Aunque no veo qué más pueden hacer estos tipos aparte de causar problemas. ¿Y usted? ¿Tiene algún plan brillante para hacer que nuestros clientes entren voluntariamente en la ‘Torre Roja’?”

“Bueno, ahora no hay problema en decírtelo”, dijo Douglas, acariciándose el estómago. “Así podrás prepararte. Llevarlos directamente a la ‘Torre Roja’ definitivamente no funcionará; esa hechicera no es una tonta que no entienda nada. La señorita Dagulas y yo ya hemos preparado otro portal, que parece llevar a la Ciudad de los Sellos. Incluso los viajeros entre dimensiones más expertos no podrían detectar ninguna anomalía. Pero en realidad, es solo la ‘Torre Roja’, una proyección de la Puerta de la Maldición que conduce al reino de Bato. Entrar en ella es como abordar un tren directo al infierno… Así de simple.”
“¿Entonces solo tenemos que esperar noticias de Jacob?” Las cuernas puntiagudas en la frente de Gell se estiraron como conos. “Te aconsejo que lo vigiles de cerca. Jacob es demasiado cobarde para soportar el miedo… No dejes que nos traicione.”
“He oído que Jacob te salvó la vida una vez”, dijo Douglas con desdén, resoplando. “No tienes que preocuparte por eso. Tengo mis propios métodos. Él tampoco tiene el valor de enfrentarse a Pryx, y seguramente también se da cuenta de que la señorita Dagulas tiene un gran poder. Es increíble… ¿Qué tipo de pasado tendrá esa mujer? ¡Pryx la trata con más respeto que a un Chiru Ma!”
“No me interesa de dónde viene”, dijo Gell, tocándose sus cuernos. De repente, como si recordara algo, sus ojos se enrojecieron y un ligero olor a azufre emanó de su cuerpo. “Solo quiero saber qué expresión retorcida pondrá esa cara de metal asquerosa cuando vea a las hordas de demonios Batzu y a otras ‘cosas interesantes’ al otro lado de la Puerta de la Maldición.”
El rostro de Cuarenta y Siete estaba completamente inexpresivo. De hecho, en ese momento ni siquiera tenía rostro: su superficie de aleación brillante y lisa reflejaba el cielo oscuro mezclado con tonos rojizos, así como el rostro distorsionado del comerciante interdimensional, mientras otro Jacob, algo más feroz, lo miraba fijamente.
Ante esta escena, Jacob pareció sentirse afectado en algún nervio tenso y dejó de hacer los trucos que estaba realizando. Morriel, a su lado, tenía el ceño fruncido, incluso más oscuro que el cielo de la Ciudad de las Costillas de Hierro; parecía aún resentida por lo sucedido con el hombre de metal y la señorita que bebía vino floral. Ni siquiera mostró reacción ante las buenas noticias que el comerciante interdimensional acababa de darle, ni aprobación ni pregunta.
Eso era algo realmente malo. Según la experiencia de Jacob, lo peor en los negocios era no poder adivinar los pensamientos del comprador, especialmente cuando esa decisión podía decidir la vida o muerte del vendedor. No creía que, llegados a este punto, aún hubiera salida. Las palabras dichas ya no se podían retirar; sin importar cómo evolucionaran las cosas, una cosa era segura: los problemas que vendrían seguramente estaban más allá de la capacidad de un comerciante honesto como él para manejarlos.
“¡Oh, disculpen la espera, estimados clientes!”
“Toc, toc, toc”. Douglas subió a la terraza por la puerta con cuernos, vestido con ropa nueva. Sus zapatos de cuero con suelas de hierro hacían un ruido fuerte al golpear el suelo de mármol. Si seguía usando esa ropa, probablemente pronto tendría que pensar en costear una renovación del suelo: “Había unos asuntos personales hace un rato…”

Él también se sorprendió por la extraña apariencia de Cuarenta y Siete. Después de todo, ver su propio rostro en el de otra persona no es algo agradable.
Cuarenta y Siete obviamente también se dio cuenta de él; las facciones de Douglas se desplazaron y se distorsionaron. Su rostro, liso como un espejo, se fragmentó rápidamente en numerosos trozos irregulares. Ese grado de fragmentación ya superaba el mínimo necesario para volver a unirlo en un todo, pero, bajo la acción de alguna fuerza increíble, esos pequeños pedazos, como virutas de hierro controladas por un imán, se organizaron de forma ordenada, formando nuevamente su rostro sin ni una sola grieta.
Parecía que Cuarenta y Siete había encontrado una nueva forma de manipular su cabeza; por supuesto, era mucho más impactante que hacer girar su cabeza como un trompo cientos de veces.
“Lo que más deseas ahora es que nos vayamos de aquí cuanto antes. ¿Qué asunto personal merece que lo priorices?” La boca de Cuarenta y Siete se movía mientras hablaba, y se podían ver claramente innumerables dientes de hierro en movimiento, como si se celebrara una competencia deportiva: “¿O acaso ese asunto personal es precisamente lo que nos hace irnos?”
“¿Oh? ¿Cómo podría ser eso?” Douglas se quedó atónito y negó de inmediato: “Ay, solo son algunos problemas con los equipos de suministro de agua… Mire, mi lugar no es tan grande como el ‘Gimnasio de Vapor’. No hay suficientes fuentes termales subterráneas, así que tengo que depender de bombas que funcionan día y noche para mantener el negocio…”
Al decir esto, Douglas incluso adoptó una expresión de sufrimiento para demostrar que estaba realmente agotado.
“Estoy dispuesto a contribuir con lo poco que pueda, señor Douglas”, dijo Jacob. Ya fuera porque había tomado una decisión o porque había comprendido que siempre hay una solución, su actitud se volvió mucho más tranquila: “Nos ha ayudado mucho esta vez… De hecho, aún no le hemos dado las gracias como deberíamos”.
Sin esperar a que Douglas dijera algo más, sacó mágicamente del bolsillo una bolsa llena de dinero —una bolsa de cuero— y se la entregó al hombre de Teflin.
“Por favor, acepte esto”, dijo el comerciante de dimensiones con un tono que no admitía réplicas: “Para ser honesto, en un lugar como la Ciudad de las Costillas de Hierro, es asombroso que haya podido brindarme, a alguien con quien solo tiene un contacto superficial, una ayuda tan desinteresada. No se niegue, aunque sea un pequeño agradecimiento… Por favor, acepte esto”.
Douglas dudó solo un instante antes de aceptar el dinero. En cuanto a habilidades manuales, ni siquiera podía compararse con Jacob, y ser demasiado modesto podría levantar sospechas: “Es demasiado generoso, señor Jacob. Con un cliente como usted, incluso el demonio Yugros sería impecable”.
Morriel echó un vistazo a Jacob sin decir nada. Esa bolsa de cuero era la misma que Cuarenta y Siete le había dado antes a Jacob; era su dinero, pero el comerciante no mencionó eso.
“¡Oh, entonces ¡empecemos ya!”, dijo Douglas al dar unas palmadas. “Ya es tarde, y no está bien hacer esperar demasiado a la gente del portal de teletransporte. Así es, aquellos que controlan los recursos siempre están por encima de los demás”.

Pasaron del techo del baño “Oso de Nieve” a otro techo, con debajo pasarelas de chapa que crujían y la ciudad de las Costillas iluminada en la oscuridad nocturna. La ciudad por la noche parecía aún más vibrante que durante el día, con más gente en las calles y callejones, aunque había menos patrullas de familias armadas hasta los dientes, como si en la Ciudad de las Costillas no hubiera toque de queda nocturno, sino diurno. Aunque todas las clases sociales mantenían su vigilancia y sus armas, también había tiempo para descansar y divertirse; entre la multitud, que aunque no era abarrotada sí estaba algo llena, muchos eran teflinianos con evidente ascendencia del Infierno. Aunque la mayoría de ellos parecían arrogantes y sin escrúpulos, ya sea merodeando en los pocos puestos nocturnos o reunidos en grupos discutiendo animadamente, entre los muros altos y los valles oscuros cubiertos por un cielo rojizo, esos residentes parecían más bien prisioneros, luchando por sobrevivir en esa ciudad fría y tétrica. Solo estando allí se podía apreciar su grandeza y el orden imponente que se ocultaba tras ella: sólido, estricto e irresistible.
“¿No puedes dejar de jugar con tu cabeza?”, dijo Moriel sin mirar a nadie, sin dirigir la vista hacia el Cuarenta y Siete que estaba a su lado; su rostro quedaba en gran parte oculto bajo la capucha, solo se veía un mentón puntiagudo y delicado. Kairo la seguía de cerca, también envuelta en una capa integral, pero los encajes en los bordes de la capucha la hacían parecer más una dama de una familia noble en un paseo que una viajera entre los planos.
“Eso se llama educación por el shock; todos lo hemos experimentado”, dijo el Cuarenta y Siete, frotándose el mentón, primero a un lado y luego al otro.
“Tonterías”, murmuró Moriel, usando una palabra que rara vez empleaba. Kairo soltó una risita; Jacob dio unos pasos hacia adelante para alejarse un poco; el Cuarenta y Siete seguramente lo había oído; sus oídos, aunque no tan buenos como los de los seres capaces de percibir ondas sonoras, eran sin duda mejores que los de la gente común. Pero esta vez también fingió no haber oído.
Poco a poco, el grupo dejó atrás la zona concurrida de las calles de los baños. Estructuras de madera y tubos de hierro tan gruesos como la cintura de Douglas atravesaban las casas en ruinas. A diferencia de la zona de los baños, donde el exterior era desolado pero el interior animado, estas casas desprendían un olor a moho por dentro y por fuera; sus puertas y ventanas estaban cerradas, estaban sucias y envejecidas, en completo silencio. Aparte del sonido de agua que goteaba de las fugas de tuberías y de ratas grandes que pasaban de vez en cuando, resultaba dudoso que hubiera alguien, o mejor dicho, seres vivos, dentro de esas casas.
Finalmente bajaron de los techos y tuvieron que cruzar con cuidado un callejón lleno de ropa rota. Ropas de tela gruesa y sábanas remendadas goteaban agua; era imposible distinguir si el agua de esas prendas era más limpia que la del suelo del callejón. Douglas iba al frente, mientras Jacob siempre se mantenía delante del Cuarenta y Siete. Ya había hecho varias veces que el Hombre de Chapa redujera el paso, quizá porque había olvidado que el Cuarenta y Siete podría patearlo hasta fuera de la Ciudad de las Costillas.
Al salir del callejón, Jacob volvió a bloquear al Hombre de Chapa. El Cuarenta y Siete miró por encima del hombro del comerciante; para ello tuvo que levantar las piernas un poco, pero no optó por empujarlo.
Sobre el callejón había una pasarela que, junto con las dos paredes, formaba una especie de puerta.

“¿Aquí?” Moriel chasqueó los dedos; la ropa sucia que le tapaba la vista se deslizó hacia los lados por la cuerda para tender ropa, revelando sombras oscuras en el pórtico.
“Yo… no estoy seguro”, dijo Jacob con voz algo grave.
Douglas miró al comerciante: “Oh, no, por supuesto que no, amigo mío. Aquí no es Ciudad de las Marcas. Supongo que no querrán esperar la revisión y aprobación oficial, así que contacté a otros. ¡Eh! Baja, hermano Paris”.
Paris, desde el pórtico, los observaba desde arriba; la tenue luz del cielo resaltaba sus contornos de cabeza y hombreras. Luego dio un salto y aterrizó en el suelo con un golpe sordo.
También era un Teflin, se notaba a simple vista. Sus pantalones llegaban solo hasta las rodillas, su estructura era claramente distinta a la de las piernas humanas, cubiertas de vello marrón oscuro; no llevaba zapatos, ya que tenía pezuñas parecidas a las de una oveja.
“Vengan conmigo”. La mirada de Paris recorrió uno por uno los rostros de los presentes, luego se dio la vuelta y entró por una entrada oscura y medio oculta por basura en la pared, sin tanta amabilidad como Douglas.
“Oh, oh, está bien, amigos, vamos”.
Dentro había escombros por todas partes; una esquina incluso se había derrumbado, dejándolo casi en ruinas. Una puerta se erguía en el centro de la habitación, muy visible, ya que unas llamas ardían en el borde de ese gran anillo de hierro de unos cinco o seis pies de diámetro, haciéndola parecer un aro de fuego de circo.
“Rápido, no quiero que Pryx se entere de que hay portales en la ciudad que no están bajo su control”, apuró Paris.
“Espera”. Moriel examinó ese anillo de hierro, obviamente montado de forma temporal. Parecía que aún no funcionaba; a través de él se podía ver el musgo en la pared de enfrente: “¿Cómo sé que este portal conduce a Ciudad de las Marcas? He oído que algunos tipos toman cualquier portal para engañar a los clientes”.
“No lo sabes, así que soy yo quien hace funcionar este portal”, respondió Paris, acorde con su condición de forastero: “Les pregunto, ¿todavía quieren ir a Ciudad de las Marcas? ¿Acaso tengo que quedarme aquí respondiendo a tus preguntas tontas hasta el amanecer? Douglas, ¿les has explicado bien las cosas?”
“Oh, hermano Paris, no hagas eso”, dijo Douglas, tratando de calmar la situación: “Pero, señorita Moriel, puedo asegurarle que Paris es muy confiable. Una vez acordado el trato, lo cumplirá. Es una excelente tradición de Ciudad de las Costillas, puede estar tranquila… ¿verdad, Jacob?”
Para sorpresa de Douglas, el comerciante no lo apoyó de inmediato; en cambio, miró fijamente el portal, reflexionó un momento y preguntó: “Señor Paris… ¿podría mostrarnos la llave para abrir esta puerta?”
“¿La llave?”, preguntó Paris, mirando al comerciante de piel azul: “Por supuesto que está conmigo. Ja, ¿quieres verla? Ni lo pienses. Si tuviera que mostrarle a cada persona que usa mi portal cómo funciona, ¡sería robado antes de que pudiera hacerlo! Lo único que tienen que hacer es pasar por el aro de fuego, ir a esa maldita Ciudad de las Marcas a probar suerte, y luego ya no tendrán nada que ver conmigo; así podré irme a casa a dormir”.

Douglas puso una expresión algo sombría: “Oh, Jacob. Tú…”
“Oh, oh.” Cuarenta y siete interrumpió de repente a Douglas: “¿Qué estás diciendo con esos ‘oh, oh’? ¿Eres acaso un maldito búho?”
“Oh?” Douglas soltó otro “oh” instintivamente.
“¿Acaso van a irse o no—?” Paris abrió las manos, tratando de mostrar impaciencia. De repente, el círculo de fuego detrás de él se derrumbó con un estruendo sobre el suelo. No se sabía qué había en el suelo, pero en lugar de apagarse, las llamas comenzaron a moverse como peces por todas partes, al mismo tiempo que un gas que no era ni humo ni niebla aparecía y desaparecía, comenzando a extenderse silenciosamente.
Al mismo tiempo, desde algún lugar llegó una voz femenina muy dulce y complacida: “¡Desde hace tiempo sabía que este pequeño truco no te engañaría, mi querido Morriel! Pero no importa… ¡De hecho, esta habitación en sí misma es una puerta de transferencia! ¿Qué vas a hacer ahora? ¡He estado ocupada con esto durante mucho tiempo!”
Frente a una situación que parecía muy desfavorable, Morriel no mostró signos de pánico, ni siquiera Kayro.
“¡Douglas!” dijo en voz alta: “¡Ya te lo dije! Si no cambias tu carácter, nunca podrás usar trucos o conspiraciones.”