Vuelta veintiuno: Hombres y mujeres de la casa del dueño del baño

Tras adentrarse un trecho en la ciudad de las Costillas, atravesando un laberinto formado por altos muros cubiertos de enredaderas afiladas y patrullas de armaduras negras, los viajeros forasteros quizás pudieran relajar un poco los nervios tensos desde que entraron en la ciudad.
Por una calle con mucho tráfico y bien mantenida, se alineaban edificios no demasiado altos pero imponentes, separados entre sí a distancias no muy grandes. Vapores tenues salían de las tuberías de hojalata en los techos de esos edificios; no ascendían mucho en el viento frío antes de fundirse en el cielo de color rojo oscuro. Los edificios estaban decorados con todo tipo de motivos, y entre ellos había estatuas negras de formas y significados ambiguos, probablemente de un estilo artístico que solo complacía a los habitantes de la ciudad de las Costillas. Cerca de cada estatua había varios hombres y mujeres ociosos, agachados o de pie, mirando de un lado a otro de la calle como insectos en busca de alimento, esperando encontrar algo apetitoso entre la multitud.
“Aquí, bajo tierra, hay un pequeño tramo de cadenas volcánicas provenientes de la Ciudad de las Antorchas”, dijo Jacob mientras los guiaba por el camino empedrado junto a la calle. Cuarenta y siete podía sentir el calor que emanaba desde lo profundo de la tierra: “Por eso estas casas que vemos ahora están construidas sobre fuentes termales volcánicas. Todas pertenecen a Prex o a otros personajes importantes; operan legalmente y están protegidas…”
“Sí, por eso hay muy pocos soldados en esta calle”.
Kairo se apartó para esquivar a un tipo ebrio que no olía mucho a alcohol; el chico tembló violentamente y se alejó rápidamente con las manos metidas en los bolsillos.
La chica no entendía la lógica de las palabras de Moriel: “¿Cómo es eso? ¿Acaso los soldados no están para protegernos?”
“Depende de quién sea el soldado, tonta”, la regañó de nuevo Cuarenta y siete con aire de superioridad: “¿Cuál de esos soldados de la Ciudad de la Lluvia cuidó alguna vez tu pequeña tienda?”
“Pero…”
“Sin un ejército del pueblo, no hay nada del pueblo. Si el control está en manos de otros, ¿prefieres que esté lejos o cerca?”
“Basta, deja de decir esas tonterías; ya llegamos”. Moriel siguió a Jacob hasta detenerse frente a una gran casa que parecía un ataúd. Solo tenía una fila de ventanas altas y estrechas en la parte superior; incluso un gato tendría dificultades para pasar. La puerta de hierro de la fachada estaba cerrada con fuerza, como si no tuviera intención de dejar pasar a nadie, sino solo permitir que los visitantes admiraran los diseños incrustados en ella. Dos hombres con aspecto de guardaespaldas estaban sentados frente a la puerta, vestidos y con expresiones muy rudas; al ver acercarse a Cuarenta y siete y su grupo, no se levantaron, pero ajustaron ligeramente su postura, poniendo las manos en posición para sacar sus armas.
“¡Aléjense!”, dijo uno de los hombres, mostrando unos dientes podridos, negros y amarillos, lo que volvió a cuestionar las ideas de Kairo sobre los negocios.
“Buenas noches, señores”, dijo Jacob, sabiamente manteniéndose fuera del alcance de los hombres, inclinándose ligeramente: “No venimos por casualidad… ni somos gente de dudosa procedencia”.

Después de que el hombre tomó los documentos y las “monedas verdes” que le ofrecía Jacob (o mejor dicho, solo tomó las monedas de cobre, ya que echó un vistazo rápido a los documentos y los devolvió), con una expresión indiferente los guió rodeando la puerta principal hacia un callejón junto a la gran casa.
En cualquier lugar y en cualquier época, los rascacielos no son más que una capa que oculta todas las cosas oscuras y turbias. Las paredes y el suelo son igualmente negros, pero están cubiertos por una capa de suciedad gris que oculta su color original, y nadie quiere imaginar qué más hay mezclado allí. La basura está desparramada por todas partes, el agua sucia desborda, las condiciones de higiene y mantenimiento son mucho peores que en las calles principales; hay grietas y agujeros por doquier, un ambiente tétrico similar a los dientes rotos mencionados por el guía, y miradas sospechosas asoman de vez en cuando desde las paredes, barriendo fríamente a los transeúntes; está claro que esas grietas no conducen a ninguna habitación.
Al doblar la esquina, había una mujer vestida con ropa ajustada, cuello muy bajo y medias, de pie debajo de una tubería de metal que emitía vapor con un silbido constante. A pesar de que probablemente se había aplicado toda una caja de maquillaje barato en el rostro, no podía ocultar su aspecto cansado, las arrugas en las comisuras de los ojos ni los moretones en la barbilla; además, debido a la humedad y el calor, su maquillaje ya se había desvanecido un poco.
Ni la mujer ni el hombre mostraban expresión alguna; simplemente se miraron un instante antes de apartar rápidamente la vista. La mirada humana es muy expresiva, y ese breve intercambio ya contenía mensajes como “¿Atacamos?”, “No”, “Eso sería una lástima”, “¿No ves que es peligroso?”, entre otros.
Al final, los viajeros fueron conducidos a un pequeño callejón tan estrecho que apenas permitía que dos personas caminaran juntas. Había muchos de esos callejones, cada uno de los cuales conducía a la superficie impenetrable de la ciudad, atrayendo a quienes llegaban allí pero rara vez dejándolos salir.
Había grandes manchas húmedas en las paredes. La basura empapada bajo los pies era húmeda y pegajosa, lo que hacía que todo el callejón estuviera impregnado del olor a cadáveres en descomposición. El dobladillo de la túnica de Jacob estaba lleno de manchas de barro, ya casi imposible de distinguir su color original; Morriel tuvo que lanzar un hechizo de protección sobre sí mismo y sobre Kayel, como si caminara por los pantanos de la Ciudad de la Lluvia. Cuarenta y siete, como siempre, actuaba como retaguardia; al fin y al cabo, no le importaba la suciedad, y mientras caminaba, pasaba la mano por las paredes; de repente, una ola de vapor abrasador brotó de las grietas en la pared, acompañada de un grito agudo y aterrador.
El guía se volvió bruscamente, encontrándose con los ojos rojos y tétricos de Cuarenta y siete. “No intentes trucos, chico. Estoy perdiendo la paciencia”, le decían esos ojos.
Afortunadamente, su destino estaba al final del callejón. La fuente del olor a cadáveres parecía estar allí también; el desagüe en la esquina debía estar obstruido por algo, y agua sucia y espesa burbujeaba, cubriendo el último tramo de camino hasta la puerta de hierro.
“Hmm, un lugar realmente agradable”, frunció Morriel el ceño con disgusto.
“Es mejor que ser metido en un carro de prisioneros y llevado al lugar de ejecución. Así es como terminan quienes no siguen las reglas, idiota”, dijo el hombre, avanzando con pasos amenazantes, salpicando barro por todas partes, mientras levantaba la mano; los nudillos de hierro y la chapa oxidada chocaban entre sí, emitiendo sonidos sordos.

La puerta se abrió. El que la abrió y el guía, aparte de su aspecto diferente, tenían rasgos físicos idénticos, como si hubieran sido sacados del mismo molde; sin duda, era el resultado de ser forjados sin piedad sobre la enorme y deformada superficie de la Ciudad de las Costillas, donde o te destrozaban o te acostumbrabas insensibilizado.
Todavía sin conversación, los invitados fueron introducidos en el interior en una atmósfera sombría y casi congelada.
Pero al subir unas escaleras y doblar una esquina, todo cambió por completo. Vapor cálido y brumoso salía entre las cortinas abundantes del salón; en la humedad se mezclaban olores a azufre y especias exóticas. Risas y figuras de hombres y mujeres semidesnudos aparecían vagamente entre las cortinas que se abrían y cerraban; incluso había una pareja acostada junto a la piscina de aguas termales, a poca distancia de ellos, como si estuvieran solos, y por su actitud cariñosa, parecía que pronto tendrían relaciones.
“Usted es… oh, déjeme adivinar: Jacob, señor Jacob”. Un hombre alto, de rostro pálido y colmillos prominentes, con solo una toalla alrededor de la cintura, se acercó rápidamente por el pasillo entre las piscinas. Sus tatuajes se retorcían y saltaban como si estuvieran vivos con cada movimiento muscular, aunque su gran barriga algo abultada arruinaba su impresionante complexión de campeón.
“Me alegra que haya elegido nuevamente nuestro lugar, señor Jacob”. El hombre alto, aunque de aspecto feroz, tenía un trato mucho más amable que sus subordinados: “¡Su mejor opción! Estos son… oh, yo soy Douglas, dueño de este baño de vapor ‘Oso de Nieve’. Nuestro lema es: ‘Venga, derrítame’. Aquí, nuestros amigos pueden disfrutar de lo mejor…”.
“Basta”, interrumpió Moriel con un gesto, cortando los halagos de Douglas: “Por favor, consíganos dos habitaciones. Sin ambientes húmedos, sin piscinas cubiertas con telas, sin adictos que actúen sin vergüenza delante de todos, y nada de…”.
Miró a su alrededor, con sus hermosos ojos marrones brillando: “Ni tanta magia de detección”.
“Oh, por favor, no se preocupe”, dijo Douglas, con los músculos de su rostro pálido tensándose ligeramente: “Son solo pequeñas medidas de seguridad, sin ninguna intención maliciosa. Puede confiar en nosotros, hermosa señorita. La Ciudad de las Costillas respeta la ley…”.
Moriel ignoró sus explicaciones y se volvió hacia Jacob.
“Señor comerciante. No sé qué piensa usted, pero tomamos esta decisión porque no teníamos otra opción. Si hubiera siquiera la más mínima posibilidad, jamás pasaría la noche en un baño público. ¿Dijo que intentaría encontrar rápidamente un portal hacia la Ciudad de las Marcas?”.
“Por supuesto, haré todo lo posible”, respondió Jacob apresuradamente.
“Entonces, hágalo”, asintió Moriel.
“¿De verdad no piensan relajarse un poco, tomar un baño turco?”. Al llegar a lo que Douglas llamaba “suite de lujo”, Moriel frotó sus pies contra el suelo de mármol. En toda una pared había agua caliente de manantial que caía y luego fluía por canales cuidadosamente tallados, rodeando incluso la gran cama de jade en el centro de la habitación. Casi se podría decir que la cama de piedra estaba construida sobre la piscina; no tenía ropa de cama, pero tampoco era completamente plana, sino que tenía ligeras protuberancias que, a simple vista, se adaptaban perfectamente a las curvas naturales del cuerpo humano al acostarse en ella.

“¡Maldita sea! Ya dije que no durmieras en el baño público.” Morillier agitó la mano, como si quisiera discutir de nuevo con Douglas, pero pronto desistió: “Bah, supongo que tampoco podrá ofrecer una habitación algo normal. Kayro y yo iremos a descansar al cuarto de al lado… ¿Y tú qué harás?”
“¿Yo?” Cuarenta y siete mostró sus dientes de acero: “Primero me daré un baño.”
“¿Un baño?” La sorpresa de Kayro ya era suficiente para el día: “¡Vas a oxidarte!”
El rostro de Cuarenta y siete se partió en pedazos con un chasquido. Como una flor que se abre, filas de cuchillas y ganchos salieron de su cabeza, se movieron amenazadoramente y luego volvieron a introducirse, formando un rostro de hierro idéntico en el centro de aquel montón de armas: “No me subestimes. Con suficiente información, puedo convertirme en un ‘Huracán’ para mostrártelo.”
“Está bien,” accedió Morillier a regañadientes, sin mucha convicción en sus palabras: “No causes problemas; ya tenemos suficientes.”
Dentro de la gran piscina pública llena de vapor, las estatuas de mujeres desnudas sosteniendo jarras de agua aparecían y desaparecían, tan vagas como el vello corporal de los hombres sumergidos en las aguas termales.
“Oye, chico, ¿vas a bajar así, vestido así?” El hombre cubierto de vello, que ocupaba casi la mitad de la piscina, abrazaba a una joven mujer; la de la izquierda tenía claramente sangre de criaturas de los niveles inferiores y, mientras jugueteaba con el vello del hombre, reía y echaba miradas furtivas a Cuarenta y siete, lamiéndose los labios de vez en cuando con su lengua bifurcada. La mujer de la derecha era mucho más seria, incluso siendo una prostituta casi desnuda. Su estatura alta, ojos dorados y piel pálida revelaban el noble linaje de sus antepasados.
“Si tú puedes esconder un cuchillo debajo del trasero, ¿por qué yo no podría meterme en el agua así?” Cuarenta y siete entró en la piscina: “La temperatura está bastante bien.”
“Nunca te he visto, chico.” La expresión del hombre velludo se volvió feroz; los demás en la piscina también sumergieron las manos en el agua: “Pero te daré un consejo. Para sobrevivir en la Ciudad de la Armadura Ósea, no basta con estar cubierto de hierro.”
“¿Por qué piensas que solo estoy cubierto de hierro?” Cuarenta y siete se recostó cómodamente en el agua: “Deberías agradecer que el agua caliente me haya puesto de buen humor. Ahora vete; esta piscina es mía.”
“¡Maldito seas…!” Las dos prostitutas huyeron rápidamente del hombre furioso, y entre las ondas, el hombre velludo pasó de estar recostado a agacharse, listo para saltar como una rana y atacar a Cuarenta y siete con su cuchillo para cortarle el cuello al intruso… pero solo eso. Un hecho poco probable pero evidente hizo que el hombre velludo abandonara la idea de darle una lección: el agua alrededor de Cuarenta y siete estaba hirviendo.
“¡Ah! ¡Maldita sea!” Los hombres salieron corriendo de la piscina, ya que la temperatura había subido de repente a un nivel insoportable.
Cuarenta y siete ignoró a las personas que lo miraban con temor y simplemente tomó una toalla del borde para cubrirse la cara.
“Ahora sí que la temperatura es perfecta.”
Douglas cerró la mirilla y, como de costumbre, se tocó el estómago.
“Se nota que es bastante desagradable.”

“¡Deja de enviar a tus hombres a molestarlo! ¡Ya te lo dije!” Jacob bajó la voz; dada su estatura, se sentía bastante encogido en el pasadizo estrecho: “¡Esa gente no es fácil de tratar! Bueno, hazme un favor, Douglas, por ser viejos amigos. Voy a llevarlos a la Ciudad de las Marcas y luego ya no será asunto mío. La recompensa no es un problema; son muy generosos. Ayúdame a encontrar una forma, y no te defraudaré…”
“Oh, viejo amigo, el plan ha cambiado”, dijo Douglas.
“¿Plan? ¿Qué plan?” La expresión de Jacob se endureció.
“Entre amigos no debería haber secretos”, dijo Douglas con una sonrisa astuta; esa expresión resultaba bastante tétrica en el oscuro pasillo: “Vamos, salgamos y hablamos afuera”.
En la oficina de Douglas, que parecía una cueva, había otras dos personas esperándolos.
“Parece que te relacionas con todo el mundo, señor Jacob”. El hombre con cuernos y heridas en la frente estaba sentado en el sofá, afeitándose con una daga incrustada de esmeraldas: “¿Ya has ganado la confianza de esa zorra?”
“Gel?” Jacob frunció el ceño: “¿Qué haces aquí?”
“¿Qué hago aquí?” Gel trazó un semicírculo con la daga en el aire, dejando un destello frío, antes de clavarla de nuevo en la vaina: “Sí, para usted, sería perfecto si un tipo como yo, que mancha su historial impecable, muriera en ese caos”.
Jacob lo miró sin miedo, con una actitud imponente: “Al viajar entre dimensiones, nadie es inocente, pero hay que tener autoconciencia. Ya que tú también sobreviviste al desastre de la fortaleza de los Gith, ¿podrías tener una visión más clara de la situación?”
“Nosotros no te contratamos para que des consejos, señor Jacob”. El hombre que hasta entonces había estado de espaldas, escondido en la esquina más alejada del flujo de agua, se volvió.
La llama de la vela bajo el difusor tembló, iluminando el tatuaje en forma de llama en la cabeza calva del hombre. Llevaba un extraño dispositivo metálico en los ojos, de elaboración extremadamente precisa; las lentes de gemas eran oscuras y no reflejaban luz, solo había dos puntos en lo profundo donde aún ardía un leve resplandor.
“Usted es…” En realidad, Jacob no había ignorado a ese hombre; le causaba una sensación muy incómoda, como estar cerca de un hierro al rojo vivo, con los pelos de la piel rizándose por el calor insoportable: “Disculpe, no entiendo lo que dice. Parece que no nos hemos conocido”.
“Eso no importa”. El hombre hablaba sin mover los labios, sin ningún cambio en el tono de voz: “Si eres comerciante, debes ser honesto. El precio de incumplir es muy alto”.
“¿Se refiere al trabajo que recibí hace poco? Solo prometí a Gel llevar a esas personas a la Ciudad de las Marcas; alguien quiere que vayan allí”. Jacob echó un vistazo al Teflin: “Le debo un favor, pero eso no significa que tenga que arriesgar mi vida y mi fortuna por ello”.
“¿Tienes miedo?” El hombre calvo se inclinó hacia adelante; Jacob notó que también tenía algunos dispositivos metálicos extraños en el cuello, ocultos bajo la camisa.
“Sí, el señor Jacob siempre teme por todos lados”, añadió Gel: “Supongo que por eso sigue siendo solo un comerciante itinerante”.

A Jacob le resultó incómodo. Estaba a punto de replicar cuando, desde algún lugar, se escuchó una voz femenina muy dulce.
“Señores, admitir el miedo no nos hace débiles.”
Sobre una escultura junto al escritorio, de la que brotaba agua sin cesar, apareció un destello rojo. Con el suave movimiento del agua, la sombra roja se definió poco a poco bajo la luz titilante de las velas, dibujando la silueta de una mujer elegante.
Parecía haber acabado de bañarse; su cabello estaba húmedo, y la túnica rojiza de maga se ajustaba un poco a su pecho, cuyo cuello no estaba bien cerrado, quedando pegada al cuerpo debido al agua. Lo más importante era que parecía llevar solo esa túnica, lo que atrajo inevitablemente la atención de Gell y Douglas.
“Yo no tengo miedo, señorita Dráculas”, dijo el hombre calvo, girando lentamente la cabeza, aunque Jacob dudaba de lo que veían sus ojos mecánicos.
“Cariño, podemos discutir esto más tarde, ¿de acuerdo?”, dijo la mujer llamada Dráculas, sonriendo dulcemente mientras se limpiaba las gafas de filigrana con un pañuelo de seda.
“¿Usted es el señor Jacob?”, preguntó ella, poniéndose las gafas. “Mire, no le pediré nada que le cause dificultades. Solo, por motivos personales, deseo conocer el paradero de un antiguo amigo mío… El señor Gell es una persona muy dispuesta a ayudar.”
“Ahora… ahora que los ha visto”, dijo Jacob, convencido de que una mujer que se atreve a jugar con los hombres de esa manera es o tonta o peligrosa; prefería pensar que era lo segundo. “¿Puedo entender entonces que mi asunto ha terminado?”
“Jajaja… Es muy gracioso, señor Jacob”, rió Dráculas, cubriéndose la boca. “Por supuesto que no. ¿No sería un desperdicio de sus habilidades?”
“Quiere usar un portal para llevar a nuestros amigos a la Ciudad de los Sellos, ¿verdad?”, continuó ella. “Por suerte, tengo un portal listo. Estoy encantada de ayudar… ¿Sabe? Tuve que esforzarme mucho para conseguirlo ante Lord Pries.”
Jacob se frotó las manos.
“¿Podría preguntar, si no es mucha molestia, a dónde conduce este portal?”
“Oh, viejo amigo”, dijo Douglas, apartando la mirada del pecho de Dráculas. “No pregunte cosas que no debe. Cuanto menos sepa, más seguro estará.”
“Lo siento, pero no puedo creer que alguien que los ha traicionado pueda estar a salvo”, respondió Jacob, volviéndose hacia Douglas. “¿Entonces es la voluntad de Lord Pries? Si es posible, le aconsejaría que lo reconsidere…”
“Esa no es la voluntad de Pries”, dijo Dráculas, con un tono distinto; parecía cansada de esa conversación llena de evasivas.
Se acercó a Jacob: “Pries no es más que un peón. Lleve a esos hombres al portal que le daré… Si no puede llevarlos a todos, al menos asegúrese de que el Hombre de Metal entre. Douglas y Gell hablarán con usted sobre los detalles, ¿entendido, señor Jacob?”
Jacob no dudó mucho. Inclinó la cabeza con humildad: “Como usted desee, señorita Dráculas.”