Undécimo asalto: El fondo del vórtice

El Stork se balanceaba entre olas furiosas y lluvias torrenciales, como si realmente fuera un pájaro que volaba sobre el mar. Avanzaba a toda velocidad impulsado por el viento, perseguido por olas gigantescas; cuando la proa se elevaba, parecía que todo el barco era levantado por las olas sucesivas, como si un gigante agitara su gran manta azul oscuro, sacudiendo los objetos adheridos a ella.
El mástil principal emitía un crujido constante, pero antes de que nadie pudiera comprender su significado, se partió de golpe, como si hubiera recibido un fuerte golpe. Por la forma en que se movía el mástil, se podía ver cuán extraño y feroz era el viento que había atacado al Stork: el grueso mástil de madera maciza no se cayó hacia atrás ni hacia adelante, sino que giró y barrió la cubierta, rompiendo también el mástil delantero, que ya era frágil debido al viento. Los dos pesados troncos, impulsados por el viento, giraron como ruedas y salieron volando del barco. De no ser porque Chloe cortó la mayoría de las cuerdas, ese golpe habría hecho zozobrar al Stork. Aun así, dos desdichados marineros murieron: uno se aferró tontamente al mástil delantero y quedó aplastado entre él y el impacto; el otro fue alcanzado por una cuerda del mástil, que, por alguna razón, se enroscó alrededor de su cintura y lo lanzó al aire con un crujido. Por supuesto, por el sonido, se podía deducir que ya tenía la columna lumbar rota antes de volar.
Sin embargo, pocos pudieron contemplar esa escena aterradora, ya que casi todos los marineros vivos estaban sumidos en su propio miedo. La tormenta mostraba su rugido devastador, agitando todo el mar como una copa en manos de un borracho. Entre el viento y la lluvia, solo podían ver una imagen borrosa y confusa, sin siquiera saber qué era lo que abrazaban o agarraban. Las olas furiosas los rodeaban, salpicándolos una y otra vez, sin que pudieran saber si avanzaban o retrocedían, hacia arriba o hacia abajo. Parecía que todo el mundo se había convertido en un dado loco que saltaba y rodaba, con cada cara conduciendo al abismo de la destrucción.
“¡Suelta el timón!”, gritó Moriel a Cuarenta y Siete en silencio. Su magia conectó directamente sus pensamientos, ignorando la fuerza de la tormenta. Cuarenta y Siete soltó el timón de inmediato, y este comenzó a girar como loco de un lado a otro, demostrando cuán loco estaba el mar debajo del barco y cómo se agitaban las corrientes entrecruzadas. El Stork fue empujado a girar y quedó casi volcado en una ola gigantesca, como un acantilado. Afortunadamente, logró esquivar por poco una cresta oscura que apareció de repente en el mar embravecido; solo el último mástil tambaleante chocó contra las rocas afiladas y se rompió en pedazos, que volaron como arena y piedras arrastradas por el viento. Poco después, otra ola levantó al Stork por encima de ese enorme cuchillo oculto en el mar. Cuando Cuarenta y Siete volvió a tomar el timón y miró atrás, el barco ya había desaparecido entre las olas, como si nunca hubiera existido.

“¡Este barco no aguantará mucho más!” Rol, que acababa de ser arrastrado por las olas, se aferraba con dificultad a cualquier cosa que pudiera servirle de apoyo para volver, avanzando con gran esfuerzo. Sus pequeños ojos, pegados a los lados de la nariz, estaban bien abiertos, y su cabello escaso y desordenado volaba descontroladamente en medio de la tormenta desatada: “¡En unos minutos, el Stork se deshará por completo en la tormenta!”
Apenas terminó de hablar, el casco del barco emitió un fuerte crujido, que sirvió como prueba contundente de su predicción.
“¡Hay un agujero por encima de la línea de flotación!” Chloe saltó hacia arriba con una elegante voltereta; su largo cabello rojo flameaba como una antorcha que se negaba a apagarse en medio de la tormenta.
Morrill se agarraba con una mano a la barandilla junto al timón, mientras que la otra era sostenida por Cuarenta y Siete; su rostro estaba pálido. De no ser por la rapidez de Cuarenta y Siete, ella, que estaba temporalmente agotada por intentar ver el futuro, probablemente habría sido arrastrada por las olas.
Chloe miró a su alrededor: todo estaba oscuro, y ya no se podía distinguir de dónde venían las gotas de lluvia del tamaño de guisantes. A veces, las olas parecían pasar justo por encima de sus cabezas. Todo lo que no estaba bien fijado en el destrozado Stork era arrastrado sin dejar rastro. Los marineros que aún sobrevivían en el barco solo podían aferrarse a su instinto de supervivencia para seguir con vida: ni siquiera aquellos con más experiencia en el mar habían vivido algo así. Si alguno de ellos lograba llegar a tierra firme con vida, podría presumir de esta experiencia hasta el día en que ya no pudiera ir a los bares.
“¡Y además, nos estamos acercando a un gran remolino!” Rol señaló la tormenta en forma de remolino que se alzaba como una montaña frente a ellos: “¡Ahora solo hay una solución: dirigirnos hacia allí!”
“¿Qué?” Morrill y Chloe expresaron su sorpresa al mismo tiempo ante esa idea.
“¡Debemos hacerlo! Si somos arrastrados a la fuerza, en solo un segundo la fuerza de la tormenta y las olas nos despedazará a todos.” Rol gritó con todas sus fuerzas, pero incluso así, su voz se perdía entre el aullido de las olas: “¡De ninguna manera podremos evitar ese gran remolino! ¡Solo si nos adentramos voluntariamente por la grieta de la tormenta tenemos una posibilidad!”
Morrill miró la gran tormenta: “¿Estás seguro? Incluso si logramos entrar en el remolino, ¿cómo saldremos?”
Rol se alejó tambaleándose: “¡Arriesguémonos! ¡Protege bien a ti misma, maga! ¡Tengo que preparar también a los marineros!”
“¿Ya está decidido? Entonces… ¡nuestro destino es el mar de estrellas!” Cuarenta y Siete giró bruscamente el timón; ese movimiento repentino hizo que la quilla del barco gimiera con fuerza. Después de soportar una torsión casi mortal, el Stork se adentró de repente en la corriente en forma de remolino que hasta entonces había evitado, sumergiéndose en el embrión de un abismo oscuro y enorme que se estaba formando.
“¡Ten cuidado!” Morrill estuvo a punto de chocar contra Cuarenta y Siete; ahora en el Stork era casi imposible ver nada, y aunque tuvieran visión en la oscuridad, no podrían ver nada: “¡Nos vas a matar!”
“¡No te preocupes, ya he encontrado la clave!” Cuarenta y Siete parecía haber encontrado un nuevo placer en manejar el timón; sentir la tormenta era casi como volar entre las nubes: “Además, aunque el barco se destruya, ¡no te mataré a ti!”

Sí. Morriel suspiró y dejó que Cuarenta y Siete sintiera su suspiro.
Pocos instantes después de cambiar de dirección, las olas parecieron calmarse un poco, pero era solo una ilusión. Pues las olas ya no podían considerarse individuales, sino que se habían convertido en una masa de corrientes violentas que sostenían el barco, levantándolo sin cesar y llevándolo a toda velocidad hacia la tormenta. El Stork aumentó su velocidad de repente, a tal punto que parecía volar, navegando rápidamente sobre olas que chocaban entre sí hasta hacerse pedazos, como un zapato de madera deslizándose velozmente sobre hielo.
En apenas un parpadeo, el Stork se adentró en el vórtice que giraba alrededor de la tormenta y desapareció. Era como si tuvieras un grano de sésamo pegado en la boca y, con solo lamerlo con la lengua, lo tragabas.
Pero la tripulación del Stork, que había entrado en ese vórtice extremadamente peligroso, vio algo completamente distinto.
Después de sortear con suerte los bordes de la tormenta, esta pareció reducirse drásticamente; las gotas de lluvia que empapaban a todos y las olas también desaparecieron. El Stork, ya dañado en varios lugares, ya no tenía que preocuparse por que el agua siguiera entrando en la bodega, pues simplemente seguía el ritmo de un muro de agua giratorio que rugía, tan ligero como una burbuja, inclinado casi hasta volcarse, con crestas de olas altas como montañas arriba y un abismo oscuro e insondable abajo. ¡Qué vórtice tan grande y rápido!
Los marineros quedaron atónitos ante la escena en ese vórtice. El pánico extremo que habían sentido momentos antes entre las olas furiosas fue reemplazado por un respeto y asombro crecientes. No todos en este mundo tienen la oportunidad de ver el cielo despejado sobre sus cabezas en medio de una tormenta y un vórtice. Cuarenta y Siete ya no necesitaba timonear, porque en las paredes de las olas del vórtice no había espacio para la intervención humana. Frente a la verdadera fuerza de la naturaleza, cualquier supuesta fuerza poderosa solo podía cuidar de sí misma; cualquier intento de cambiar algo era en vano y conllevaba la destrucción, sin otra opción que esperar.
“¡Ya dije que no debíamos desviarnos del rumbo! Ahora, ¡que el destino decida!”, dijo Simón al otro lado del vórtice, finalmente capaz de soltar el timón para respirar. “Si tenemos suficiente suerte… si la suerte que necesita un mendigo para casarse con una princesa es tan poca, entonces la suerte que necesitamos ahora es toda una nave. Cuando la tormenta se disipe, el vórtice también desaparecerá, y entonces seremos devueltos al mar para seguir buscando esa maldita Isla del Hombre-Pez”.
“Volveremos a la superficie”, dijo Orlando, sin mostrar interés alguno por si la acción de Simón, que para un novato en la navegación era prácticamente un acto de suicidio, pretendía asesinar al gran seguidor de la Iglesia de la Oscuridad. “Y nuestros enemigos perecerán en las profundidades”.
Enemigos? Antes de que Simón pudiera pensar en dónde estaban esos enemigos, los seguidores de Hryk ya se habían movido rápidamente como un grupo de monos.
En una situación en la que la tecnología naval ya no servía de nada, se hizo evidente la diferencia en la calidad de ambas partes. El Caracol Errante, que acababa de superar una tormenta tan fuerte, no había perdido a nadie, lo cual se debía en parte a su estructura especial, y además, esos marineros recién reclutados eran realmente mucho más hábiles que los hombres de Simón.

Se colocaron en sus puestos como monos ágiles y recitaron al unísono el nombre divino de Shirek. Saimon murmuró con resentimiento: “¿Aún no abandona a la diosa del mar para servir al dios del asesinato en el vientre de un pez?”
“¡Hay un barco allí!”, gritó Chloe desde la proa, mirando el paisaje, y se volvió hacia Moriel.
Cuarenta y siete también vio al Cangrejo Errante, que parecía una hoja pegada un poco más abajo del remolino: “¿Hacemos que se hundan?”
“Espera, necesito prisioneros vivos…”
Al ver que Cuarenta y siete ya se disponía a saltar, Moriel lo agarró rápidamente.
Pero eso no significaba que el otro también tuviera intención de capturar prisioneros. El Pájaro Viajero, que ya se deslizaba con suavidad por la pared del remolino, fue empujado de repente hacia adelante; su casco, ya inclinado, casi se volcó.
¿Qué era eso?
En la pared brillante y resbaladiza del agua se formó una gran protuberancia, como si algo intentara salir de adentro. Pero no era nada; solo el agua subía cada vez más, hasta que, bajo el control de una magia increíble, tomó forma de una criatura gigantesca.
Tenía un cuerpo enorme formado por olas, y en su interior, que también fluía en espiral, parecía haber una masa de tinta que se removía sin cesar: un líquido oscuro que se agitaba dentro de ese monstruo de agua sin mezclarse nunca, hirviendo sobre su cabeza borrosa, como si llevara una corona negra. También avanzaba siguiendo el remolino, pero más rápido que el Pájaro Viajero; se hundía en el mar y, al surgir, se acercaba al barco, levantando sus brazos oscuros para golpear con fuerza. Dondequiera que pasaba, todo quedaba limpio como si hubiera recibido el impacto de una ola gigante. Cuando levantaba de nuevo los brazos, en sus extremos, que parecían puños, había una enorme masa de agua que ya había atrapado a un pobre marinero, quien era arrojado al abismo en el centro del remolino con un simple movimiento de su mano.
“¿Un elemento acuático negro?”, preguntó Chloe al saltar de vuelta a la proa. “¿Estás seguro de que los que están en ese barco son realmente seguidores del dios del asesinato?”
Bolas de fuego volaron y chocaron contra la cabeza del elemento acuático, provocando un círculo de vapor hirviente con bordes nítidos. El golpe lo hizo retroceder hacia las aguas como paredes, pero luego volvió a surgir en el remolino furioso para bloquear al Pájaro Viajero, ahora aún más grande.
Pero esta vez lo recibió un viento frío y gélido creado por Moriel. Una masa que parecía hielo congelado se formó en sus manos y voló hacia el cuerpo del elemento acuático. La esfera de hielo se sumergió en él, haciendo que se congelara rápidamente; el frío intenso que emanaba de ella lo congeló por completo, convirtiendo su cuerpo flexible y poderoso en bloques de hielo rígidos que flotaban en el remolino. Parecía querer hacer un último esfuerzo por hundir al Pájaro Viajero, pero se hizo pedazos con el siguiente golpe, ya incapaz de representar una amenaza: era el efecto del ancla pesada lanzada por Cuarenta y siete.
“Estoy perdiendo la paciencia”, murmuró en voz baja.
Orlando observó cómo el enorme elemento acuático creado era destruido, y sus ojos se oscurecieron aún más.
“¡Todavía no es suficiente!”

El sacerdote Héric comenzó a cortarse las arterias de las muñecas y derramar su sangre negro-rojiza en el gran remolino, mientras seguía murmurando como un loco hechizos mezclados con numerosos elogios hacia Héric. Orlando se unió a ellos, pero en lugar de autolesionarse como ellos, sacó algo parecido al cristal que O’Sullivan había usado en el templo del pantano; el sonido de las oraciones del sacerdote Héric se elevó de repente con intensidad.
Sus oraciones no lograron invocar más elementos acuáticos, pero en el abismo del centro del remolino comenzó a formarse una niebla densa; aunque quizás eso se debía también a las corrientes turbulentas en el fondo del abismo que chocaban entre sí. La luz solar que se filtraba en el ojo del huracán proyectaba en ella círculos brillantes como arcoíris, creando la sensación de estar en el cielo o en el infierno; quizás, aparte de las diferencias visuales, no había ninguna diferencia real entre ambos.
“Algo no está bien”, dijo Rol, secándose el agua del mar del barco y probándola antes de escupirla de inmediato; su lengua quedó entumecida por un amargor inusual. “Parece que están tramando algo”.
“¡Yo dije que deberíamos hundirlos! ¡Siempre sobrevivirán algunos!”.
Pero Moriel seguía aferrándose obstinadamente a los Cuarenta y Siete, como si solo quisiera fastidiarlo y no dejarlo satisfacerse: “¡Casi los alcanzamos! ¡Debemos apoderarnos de ese barco!”.
De hecho, debido a su diseño, el barco Migratory Bird era mucho más rápido que el Cangrejo Ermitaño en el remolino; después de un tiempo de giro desenfrenado, la distancia entre ambos ya se había reducido considerablemente. Si esperaban un poco más, los Cuarenta y Siete y Chloe podrían subir al Cangrejo Ermitaño…
El agua del remolino había adquirido un color oscuro y extraño, y las olas pequeñas estaban extremadamente turbias. De no ser por los destellos brillantes que seguían reflejándose, habría parecido una cuchara grande llena de óxido.
Hubo bajas entre los seguidores de Héric. Debido a la pérdida excesiva de sangre, un sacerdote se tambaleó y cayó al mar, desapareciendo al instante; nadie se preocupó por él, lo que demostraba que ese hombre ya había perdido la protección de las Tinieblas. Orlando lanzó con fuerza el cristal que tenía en las manos hacia el centro del remolino; trazó una parábola en la niebla hirviente y cayó al agua después de recorrer una distancia insignificante para el tamaño del remolino.
Pero con la entrada de ese objeto en el agua, todo el remolino se estremeció.
“¡Maldita sea!”, dijo Chloe justo cuando el Migratory Bird comenzó a girar como loco.
De las profundidades de ese abismo parecido a una boca sangrienta surgió una fuerte vibración que convirtió los rugidos de las olas en gritos aterradores; una enorme corriente de agua, de origen desconocido, irrumpió en el remolino y, de repente, lo hizo caer rodando entre las olas violentas; el Cangrejo Ermitaño corrió la misma suerte.
¡Esos locos! Simon cayó contra la esquina de la cabina y apenas logró controlarse para no maldecir a voz en cuello. Si hubiera sabido esto, ni muerto habría salido al mar.
Orlando permanecía impasible en la cubierta, mirando hacia el abismo hirviente y agitado abajo.

“¡Te llamo en nombre del glorioso Shirek, y con su poder divino abro un paso al reino de los elementales acuáticos para guiarte hasta aquí!”, gritó a voz en cuello. “¡Destruye a nuestros enemigos, princesa de los elementales acuáticos de la oscuridad, reina de las corrientes negras, Olydra!”
“¿En nombre de Shirek?”
Las olas turbulentas resonaron, formando un estruendo acuático ensordecedor que sonaba como burlas; las ondas sonoras, como si tuvieran sustancia, golpeaban con fuerza los tímpanos de los oyentes, haciéndoles sentir como si estuvieran en las profundidades del mar, a punto de estallar debido a la presión desigual desde adentro y afuera.
“¿En nombre de Shirek??”
Corrientes negras impetuosas brotaron del centro del remolino, deteniendo la marcha de esas dos pobres barcas y empujándolas de nuevo hacia la superficie. El agua negra incesante se unió al remolino, ondulando como enormes pliegues de una falda desplegada: “¡Inconscientes! ¿Cómo te atreves a asustarme en nombre de Shirek?!”