Capítulo 015: El Valle de las Serpientes

El Valle de las Serpientes es uno de los pocos lugares donde aún existe vida. A menos de cien metros de profundidad crecen muchas sustancias venenosas y hierbas medicinales valiosas, pero casi nadie puede salir vivo con ellas. El fruto del fuego es una de esas sustancias.
Todos miraban con codicia hacia adentro; sabían que había riquezas inagotables, pero no podían obtenerlas.
En realidad, en el Valle de las Serpientes casi nunca se ve una sola serpiente. O mejor dicho, aparte de las plantas, no se observa ningún ser vivo.
En cuanto a los demás seres… basta con mirar los huesos blancos y desordenados junto al valle para darse cuenta.
Du Fan observó con interés esos huesos. En el idioma antiguo, “Bu Tuo” significa “guardián de las riquezas”. Realmente es una imagen bastante acertada.
Dentro del valle no se veía ni sombra de serpiente, pero todos conocían el peligro que allí reinaba. Cuando se adentraron en el valle, Du Fan exigió que los demás esperaran afuera. Él mismo entró al valle acompañado de dos guerreros de nivel ocho.
Du Fan, por supuesto, conocía bien el fruto del fuego, así que no temía equivocarse. Avanzó con confianza, pero los otros dos no eran tan despreocupados; al fin y al cabo, estaban entrando en el Valle de las Serpientes. ¿Cómo podía Du Fan actuar como si nada pasara?
“No te preocupes”, dijo Du Fan con una sonrisa serena que inspiraba tranquilidad. “Mientras no llevemos nada de aquí, no correré peligro”.
Los otros dos sonrieron amargamente. Pero el problema era que ellos sí querían llevarse algo, y además lo mejor del valle: el fruto del fuego. ¡Sería extraño si esas serpientes no los mataban!
Si solo se tratara de obtener un poco de veneno de las serpientes Bu Tuo, no haría falta tanta gente. Pero si iban en busca del fruto del fuego, se enfrentarían a todo un enjambre de serpientes. ¿Cómo podía Du Fan seguir tan tranquilo? Sabían que, aunque Du Fan no conocía muy bien el pantano, sí entendía bien a sus habitantes. Y el hecho de que hiciera esperar a los demás afuera demostraba claramente que conocía bien el peligro que representaban las serpientes Bu Tuo.
En realidad, el fruto del fuego era fácil de encontrar: bastaba caminar cien metros hasta el final del valle para ver pequeñas frutas rojas en unos árboles secos. Pero ya existía allí desde hace decenas de miles de años. En toda la historia conocida por los humanos, el fruto del fuego solo había aparecido tres veces.

Du Fan y los demás se acercaron; a unos tres metros de allí, vieron una pequeña serpiente blanca enroscada debajo de un tronco seco. Du Fan dejó de sonreír con tranquilidad, les hizo señas para que retrocedieran y se prepararan para huir en cualquier momento. Al ver que salían con cuidado del valle, estaba a punto de actuar, pero los dos que iban detrás querían regresar.
Du Fan miró hacia atrás y descubrió que, detrás de ellos, había una gran manada de serpientes. Estaban por todas partes; incluso Du Fan palideció al verlas.
Al mirar la multitud de serpientes en el suelo, se dio cuenta de que no había espacio para caminar. Incluso para él sería difícil escapar ileso. Sin perder tiempo, envolvió el fruto del fuego con su energía marcial y, antes de que la pequeña serpiente pudiera reaccionar, se transformó en un viento y corrió hacia la salida del valle.
Dejó caer un pergamino mágico de hielo al pasar junto a los dos y les dijo: “¡Rápido! ¡Síganme! ¡Cuiden los lados!”
Los dos no dudaron más. Du Fan miraba hacia adelante, confiando en que ellos protegieran sus flancos. Puso el fruto del fuego en su anillo. Los pergaminos seguían saliendo de sus manos, pero las serpientes morían en masa y otras ocupaban su lugar, haciendo imposible vencerlas.
De las tres únicas ocasiones en la historia en que se obtuvo el fruto del fuego, no existían registros que sirvieran de referencia. Ahora, enfrentarse a una manada de serpientes era algo inesperado para ellos. La pequeña serpiente blanca no los persiguió, pero siempre sentían que había ojos observándolos, sin importar cuán lejos corrieran…
Corrieron más de diez millas, pero no se atrevieron a ir con Walwei y los demás, ya que no podrían salvarlos. La manada de serpientes los siguió más allá de diez millas sin dejarlos en paz. Desesperado, Du Fan, sin pensar, corrió por el paso creado por la manada de lobos. Al cruzar ese paso, las serpientes dejaron de perseguirlos.
Podían sentir las miradas llenas de odio provenientes del valle de las serpientes. Estas las rodeaban, pero ellas no dieron un paso más, ni siquiera se acercaron a los cadáveres de los lobos.
¿Acaso tenían miedo de esos lobos?
Porque esos lobos, en apariencia, no deberían estar en el pantano, pero su habilidad natural con la magia terrestre les permitía adaptarse a la vida allí. Sin embargo, esas criaturas nunca habían sido vistas por los humanos, por lo que nadie sabía realmente qué eran. Pero no había duda de que las serpientes las temían profundamente.
¡Incluso después de que murieran!

Así que Du Fan tuvo una idea audaz. Secretamente, arrastró uno por uno los cadáveres de los lobos; Du Fan ya había sacado las piedras mágicas de sus cuerpos. Se colgó los cadáveres debajo del brazo y dio un salto hacia adelante, cayendo en medio de la manada de serpientes. Al ver a Du Fan saltando con los cadáveres de los lobos, las serpientes se apartaron todas. Cada vez que Du Fan daba un paso adelante, las serpientes retrocedían un paso.

Fue entonces cuando Du Fan se dio cuenta de que esos lobos tenían esta ventaja. Pero no todos podían correr por ahí con un lobo entero en las manos, así que volvió a saltar hacia atrás. Cortó una pequeña porción de carne de lobo y luego envolvió su cuerpo con capas de energía de combate para asegurarse de que las serpientes no pudieran romper su defensa de un solo golpe.

Después de hacer todo esto, Du Fan saltó nuevamente hacia la manada de serpientes. Al verlo, las serpientes se retiraron, y Du Fan caminó tranquilamente unas cuantas veces, recogiendo al mismo tiempo todos los cadáveres de lobos a su alrededor. Aunque los otros dos se sintieron un poco envidiosos, Du Fan se había dado cuenta de ello, y además, ellos no podían robarle las cosas, ¿verdad?

Pero Du Fan no quería dar la imagen de ser egoísta por unos pocos restos de lobo. Cortó dos garras de lobo y dijo: “Supongo que este lobo es de rango superior, por eso criaturas como estas serpientes le tienen miedo. Ustedes mataron cinco lobos en total; cuando regresemos con ellos, les entregaré esos cinco lobos para que se los repartan. Si es posible, me gustaría adquirir esos cinco lobos”.

Ninguno de ellos esperaba que Du Fan dijera algo así; no solo revelaba el secreto a esas personas, sino que también estaba dispuesto a ceder cinco de ellos. Aunque las acciones posteriores de Du Fan demostraron que no quería que nadie conociera el secreto, podría haberles ordenado que no lo contaran y luego quedarse con todos los cadáveres de los lobos.

Pero Du Fan no lo hizo, sino que mostró su justicia.

Por supuesto, Du Fan lo hizo a propósito para que lo vieran: ¿qué importancia tenían unos pocos lobos? ¿Cuánto valían los corazones ganados con su generosidad? Además, esos lobos eran claramente de alto rango; ellos mismos no sabían qué suerte habían tenido al encontrarlos. De no ser así, nunca los habrían visto.

Los tres hombres de Du Fan llevaban carne de lobo colgada de sus cuerpos y se dirigieron con orgullo hacia Walwei y los demás.

Wahlwei y los demás ya habían visto cómo Du Fan y sus dos compañeros eran perseguidos por serpientes y se alejaban corriendo. Estaban tan preocupados que no sabían qué hacer. Solo pensaban en cuán poderoso era Du Fan, pero por un momento descuidaron algo: su identidad. ¡Él era un duque! Aunque nadie lo sabía cuando Du Fan llegó al pequeño pueblo junto al pantano, si le ocurría algo, ellos podrían averiguar dónde estaba.
Y como él era la última persona que había estado en contacto con Du Fan, si a Du Fan no le pasaba nada, todo estaría bien. Pero si le ocurría algo, él mismo estaría en serios problemas. No solo él, sino también su familia, la familia Beba. Frente a un duque tan importante del imperio, su familia no valía nada.
Cuando vio que Du Fan regresaba sano y salvo, estaba tan emocionado que quería abrazar a las personas a su alrededor y darles un beso. Pero las personas a su alrededor eran hombres corpulentos, así que reprimió su impulso y en su lugar gritó: “¡Señor duque! ¡Señor duque!”. Nunca había pensado que Du Fan pudiera ser tan encantador.
Cuando Du Fan se acercó a Wahlwei y los demás, repartió la carne de lobo que había preparado con antelación. “Bueno, ahora vámonos. Ya tenemos los frutos de fuego; ¿ves que todo está bien?”
Wahlwei, después de mirarlos, asintió rápidamente. “¡Sí! ¡Sí! ¿Cómo podría equivocarse el señor duque?”
Wahlwei dirigió la mirada a la carne de lobo en sus manos. “¿Qué es esto?”
“Es carne de lobo. He visto que las criaturas del pantano, especialmente las serpientes, parecen temer mucho a estos lobos, así que traje sus cadáveres. Estos cinco los matasteis vosotros, así que naturalmente pertenecen a ustedes”, dijo Du Fan mientras sacaba los cadáveres de lobo y los colocaba en el suelo. Aparte de un poco de carne faltante, los cinco cadáveres estaban bastante completos.
Ellos miraron a Du Fan, quien continuó: “Ya lo probamos de camino de regreso. No sabemos por qué, pero esas criaturas del pantano temen mucho a los cadáveres de estos lobos. Así que, si se manejan bien, pueden convertirse en tesoros para los aventureros”.
No necesitaba que Du Fan dijera más; ya sabían cuánto valían esas cosas. Además, esos lobos nunca antes habían aparecido; quizá solo había unos pocos como esos. Y, al convertirlos en carne seca, ¿quién sabría qué eran en realidad? Mientras no lo dijeran…
Wahlwei también lo sabía. No quería arriesgarse ni discutir con esas personas. “Solo quiero cinco piezas. El resto, como acordamos, los beneficios de lo recolectado aquí serán para todos”.
Du Fan se sorprendió. “¿Existía esa regla? Entonces, esos venenos recolectados en el camino…”

“Ya estamos muy agradecidos de que Su Excelencia el Duque esté dispuesto a ayudarnos. Nuestra familia Beba convertirá estos ingresos en monedas de oro para entregarlas a usted; no tiene por qué preocuparse.”
Du Fan lo pensó un momento y dejó de lado las formalidades: “Está bien, entonces acepto este regalo. En cuanto al resto, como fui yo quien los mató, me los quedaré.”
Incluso si Du Fan realmente se quedaba con todos los lobos, los demás no dirían nada. Además, esos cinco lobos fueron dejados a propósito por Du Fan; de lo contrario, en esta aventura, ¿no serían innecesarios? Por más fuerte que fuera Du Fan, era solo una persona. Si primero les daba la sensación de ser innecesarios, su sentido de pertenencia disminuiría. Du Fan quería que sintieran que formaban parte de él y que incluso se sintieran orgullosos de ello.
Todos supieron que Du Fan estaba intentando ganarse su favor: primero dijo que aceptaría el regalo, pero luego se lo devolvió: “Su Excelencia el Duque, por favor, véndalos por nosotros.”
Si una persona actuaba así, los demás naturalmente la seguirían. Du Fan había pensado en rechazarlo, pero eso habría parecido demasiado falso; de hecho, también tenía intención de comprarlos.
“Está bien, ya tenía la intención de adquirirlos. Como pueden ver, soy un mago, y al convertir estas cosas en artefactos mágicos, aumentaré su valor. Así haré: restaré el costo de los materiales y añadiré un 20% más como costo de procesamiento; el resto se lo devolveré a ustedes.”
Por supuesto, los demás estuvieron de acuerdo. ¿Acaso algún artefacto mágico no valía miles de monedas de oro? Incluso si el costo era alto, digamos cinco mil, todavía quedaban cinco mil. Si se le daba a Du Fan una parte, quedaba un 80% de ganancia, lo que equivalía a al menos cuatro mil. Claro, eso era mucho más que venderlos por sí mismos. Tampoco temían que no pudieran venderlos; en cualquier momento, nadie consideraría que le faltaban cosas para sobrevivir. Además, mientras esa carne de lobo siguiera siendo efectiva, al haber gastado diez mil monedas de oro en ese talismán de supervivencia, también podrían adentrarse al menos hasta donde estaban ahora. De esa manera, sus ingresos no serían solo diez mil. Además, sus vidas estarían aseguradas. ¿Qué razón tenían para no comprarlo?
Al mirar esa carne de lobo, ya la veían como montañas de oro…