Decimotercer asalto: combate en campo abierto

El equipo de exploración ya había entrado en una zona de pradera cubierta de malezas altas y exuberantes.
“¿Hasta cuándo vamos a seguir vagando a ciegas? Si no regresamos ahora, amanecerá”, se quejó Sayers bostezando; al parecer, el efecto estimulante del vino también tenía sus límites.
“La oscuridad antes del amanecer es la más engañosa y peligrosa”, dijo Shant mientras arrancaba una hoja de hierba y miraba la vasta pradera, como hablando consigo mismo: “En los días en que los elfos se cazaban entre sí en el bosque, nunca aprovechamos esta clase de situaciones. Flechas frías en la oscuridad, trampas imprevistas, enredaderas que se activan de repente para estrangular a uno… Ellos son hijos del bosque, hijos de la noche…”
De repente, salió de sus recuerdos: “Debemos seguir buscando hasta recibir órdenes del conde O’Sullivan. Acerquémonos más al este; parece que estamos demasiado lejos de los demás”.
Apenas terminó de hablar, se escuchó desde el lejano este un grito agudo y estridente.
Al igual que el pobre Sayers, el capitán del equipo de búsqueda hacia el norte, Colain, también estaba harto de esta búsqueda casi a ciegas.
Llevaba una capa oscura similar a la de Shant, pero sin capucha, dejando que su cabello canoso se agitara aún más con el viento nocturno.
Para Colain, la pradera era de un verde intenso. Estaba de pie en una loma algo elevada, observando cómo las hierbas mandrágora, altas como una persona, se movían con el viento, como olas ondulantes. Claro, no era porque estuviera en medio de la pradera que veía ese paisaje; en realidad, las hojas de la mandrágora eran de un rojo oscuro, con bordes ligeramente morados. Ese aspecto verdoso era solo un efecto secundario de las gafas de visión nocturna que llevaba puestas.
Colain se subió las gafas a la frente; sus lentes ovalados parecían cuernos rotos, algo ridículo.
“Maldita sea… ¿No pueden hacer esto con más seriedad?”, se frotó los ojos con cuidado con la mano derecha para aliviar la fatiga visual. Las dos pequeñas flechas en su ballesta envenenada brillaban con un frío resplandor; si alguna se rompía, ni siquiera estaba seguro de poder gritar pidiendo ayuda a tiempo.
A diferencia de Shant, a Colain no le molestaba que lo reemplazaran por un montón de aparatos mecánicos que desprendían olor a metal. Por otro lado, estaba agradecido de poder alejarse finalmente del bosque infernal y trabajar en misiones privadas bien remuneradas. Había pasado la mayor parte de su vida arriesgándose, solo para terminar lleno de heridas y discapacidades, y ser despedido sin recibir una recompensa mayor que la que obtenía ayudando a nobles con sus problemas con prostitutas e hijos ilegítimos. Así que cuando el conde O’Sullivan lo sacó a la fuerza de su cómodo hogar en el puerto de Vatan, bajo el pretexto maldito de “autorización del Consejo”, para incorporarlo a este equipo de exploración aún más maldito, realmente no tenía una buena impresión de ese joven noble obsesivo con la limpieza.
Dioses del cielo, realmente no quería lidiar con esos malditos elfos.

Pero esto es realmente algo bueno. Corain dobló su brazo izquierdo, admirando su nueva prótesis. Aunque el frío que no se podía disipar de ninguna manera le impedía mover bien la mitad del cuerpo, eso no era nada comparado con el hechizo “Dedo de la Muerte”, que podía usar una vez al día.
Será mejor terminar esto rápido… pensó Corain para sí, y luego debía encontrar la manera de salir de ese lugar maldito llamado Agus; con sus habilidades y estas cosas, ¿no podría ganarse la vida y tener una vejez cómoda y digna en cualquier lugar?
Un viento afilado llegó de repente. El viento partió la hierba. Parecía que algo atravesaba la nada, abriendo dientes invisibles para morder a Corain; las hojas del tamaño de una palma de mano de la mandrágora se rompían como si las hubieran cortado con tijeras, volando en el viento nocturno lleno de silbidos agudos; algunas de ellas parecían chocar contra algo, siendo empujadas y formando una superficie curva del tamaño de una cabeza humana.
Todos los pelos de Corain se erizaron. Las cicatrices de su cuerpo se tensaron y dolieron como si fueran a abrirse de nuevo, como si estuviera de vuelta en el bosque oscuro e impredecible, con flechas de los elfos de la noche volando desde todas direcciones.
Dos sonidos metálicos, casi seguidos, de cuerdas de arco vibrando; el cuerpo de Corain se retorció como si no tuviera huesos, pero al mismo tiempo saltó con una velocidad extraordinaria, escapando por poco del mordisco de esa enorme boca llena de dientes.
Al mismo tiempo, una flecha de ballesta salió volando con un leve sonido; otra se desvió en diagonal, sin saberse a dónde cayó. Una figura negra surgió de entre la hierba revuelta, rodó por el suelo; otra flecha de ballesta estaba clavada en su hombro. El veneno capaz de matar a un elefante al instante parecía no tener ningún efecto en él; el elfo negro levantó la cabeza y miró a Corain con ojos rojo oscuro, como si lo viera como una rana bajo la boca de una serpiente.
¡Ataque enemigo! Al mirar esos ojos, Corain dudó por primera vez. No creía tener posibilidades de ganar rodeado por los elfos de la noche; la opción más correcta en ese momento era alertar de inmediato y reunirse con los demás… pero la prótesis fría de su brazo izquierdo le daba una falsa sensación de seguridad; quizás podría probar esta nueva cosa. “Dedo de la Muerte” era el hechizo que más deseaba aprender: ese nivel de asesinato capaz de quitar la vida silenciosa y fácilmente…
La duda le costó la vida a Corain. Acababa de escapar aprovechando años de experiencia y reacciones adquiridas en situaciones límite, aprovechando la única grieta en la emboscada de los elfos corrompidos, pero debido a esa vacilación momentánea, cayó de nuevo en la trampa.
Cuando la daga cortó su cuello, casi no sintió dolor. Incluso cuando su cabeza voló con el viento, Corain rodó con claridad, observando la sombra negra que pasaba por debajo; aunque le habían cortado la tráquea y las cuerdas vocales, su boca abierta emitió un largo suspiro extraño: “Ya estoy viejo…”
Ese suspiro, para los oídos de Sayer y Shant, sonó como un grito desgarrador.
Un rayo de luz voló en diagonal hacia el lugar donde atacaron a Corain y explotó con un estruendo. Los elfos corrompidos no eran buenos, o más bien despreciaban, las emboscadas; así que, aparte de unos pocos desafortunados cerca del este que fueron eliminados al instante, los demás tuvieron tiempo de reaccionar.

Varias bolas de fuego más estallaron, encendiendo las malas hierbas, que, debido a su alta humedad, comenzaron a emitir densas columnas de humo negro.
“¡¿Quién maldito ha hecho esto?!”, gritó Sante, empujado por el viento y el denso humo. Como si fuera un mago, sacó cuatro o cinco pergaminos y los abrió; capa tras capa de energía mágica fluyó hacia él y hacia Sayers, que estaba a su lado. “Acelerar”, “Detectar invisibilidad”, “Protección contra armas a distancia”, además de hechizos que Sayers no podía identificar, que lo llenaron de confianza, como si fuera un pervertido bajo los efectos de un afrodisíaco, convencido de poder derrotar a todos los enemigos… Afortunadamente, Sayers sabía que era solo apariencia.
“Te he hecho un favor, mocoso”, gruñó Sante, desapareciendo entre los matorrales junto con su silueta en un instante.
“¡Maldita sea! ¡Qué mala suerte!”, exclamó Sayers. No tenía la habilidad de moverse sigilosamente como Sante; solo podía mirar a su alrededor como una mosca sin rumbo, hasta que finalmente se agachó entre los arbustos, tratando de encontrar rastros del enemigo.
“¡Idiota! Activa el cristal, informa al conde de nuestra situación, ¡rápido!”, llegó de repente la voz de Sante desde la derecha de Sayers, tan baja que apenas se escuchaba entre el viento.
“El cristal… oh, el cristal”, dijo Sayers, buscando en su pecho, pero solo encontró la botella de vino; no sabía dónde había guardado el cristal mágico.
Sante salió de entre el humo; por primera vez, Sayers percibió su olor: olor a sangre.
Varias figuras negras surgieron rápidamente del humo. Bajo el efecto del hechizo de “Detectar invisibilidad”, no podían esconderse, ni siquiera querían hacerlo. Bajo la oscuridad de la noche, sus ojos rojos llamaban la atención, seguidos por dientes blancos brillantes. Entre el humo, rostros hermosos pero distorsionados por su ferocidad aparecían y desaparecían. Sayers los veía con claridad y también percibía con total nitidez su ligero olor a azufre. Finalmente, había tenido mala suerte: acababa de encontrar el cristal mágico, pero antes de poder recordar cómo usarlo, en un acto desesperado lo lanzó hacia un elfo negro que atacaba a Sante con un cuchillo, y luego huyó. Incluso si llamaba a refuerzos, necesitaba sobrevivir hasta su llegada, y para eso tenía que ser mejor que el anterior comandante, que se escondía en la torre de mecanismos.
A pesar de su gran estatura, Sayers corría con gran velocidad, especialmente después de que se activara el hechizo de aceleración.
Detrás de él se escuchaban crujidos de hierbas y ramas, como si una enorme langosta lo persiguiera saltando de un lado a otro.
Sayers no tenía tiempo de preocuparse por Sante; en momentos así solo podía confiar en sí mismo. Corrió sin detenerse, sin siquiera molestarse en recordar los pocos hechizos básicos que conocía. Ahora solo podía esperar que sus perseguidores cambiaran de dirección. Si insistían, una vez que el efecto de la aceleración desapareciera, solo le quedaría volver y luchar desesperadamente… Esperaba que aceptara la propuesta de un combate de lucha libre.

“¡Día!” Sayers tropezó al chocar con un cuerpo tendido entre los arbustos; más bien, con sus intestinos. Al mirar atrás, no había nada, pero Sayers sabía que eso se debía a que la función de “detección invisible” ya había fallado. El intenso olor a azufre delataba claramente la presencia del atacante que volaba hacia él. Aunque ya había experimentado antes la velocidad de esos demonios, era la primera vez que la sentía de esa manera; la inmersión en la escena hacía que su velocidad pareciera aún mayor, como si estuviera viendo cómo la muerte se acercaba ante sus ojos.
Sayers se arrastró por el suelo, buscando desesperadamente algo con qué defenderse, preferiblemente un artefacto mágico capaz de matar a muchos enemigos de inmediato. Pero lo único que encontró fue una espada corta, y además rota por la mitad.
Cualquier magia que hubiera tenido esa espada ahora solo servía para suicidarse.
“¡Vamos!” Agarrando la espada rota, en un arrebato de desesperación, Sayers logró levantarse de un salto; fue un movimiento realmente impresionante para él. El enemigo invisible saltó alto y se lanzó desde el aire, listo para poner fin a la gloriosa vida del señor Sayers.
El viento ardiente y sofocante no solo quemó el cabello del señor Sayers, sino que también le salvó la vida.
Cuarenta y siete pasó volando por encima, cayendo al suelo como una estrella fugaz en llamas. Los elfos de la noche que atacaban a Sayers fueron empujados por el viento, dieron una voltereta hábil en el aire y aterrizaron, revelando su forma.
Las ondas del Infierno que aparecían y desaparecían sin explicación enfurecieron a Cuarenta y siete, pero no podía hacer nada al respecto: el rastreo nunca había sido su punto fuerte. Miró el campo de batalla y no notó nada digno de atención; la resistencia del equipo de reconocimiento no merecía preocupación alguna. En cambio, observó que las llanuras de Notari, en la oscuridad, se parecían un poco a las noches en los pantanos. Pero en los pantanos, Cuarenta y siete solía observar desde la cima de las torres de magos, por lo que la visión no era comparable a la actual. Desde que regresó a tierra firme, rara vez recordaba los pantanos; ese sentimiento inoportuno de melancolía le resultaba muy extraño.
“Mátenlos”, dijo Cuarenta y siete, girando la cabeza para apartar ese sentimiento por el momento. Con un gesto, el elfo corrompido que estaba listo para atacar se lanzó de inmediato hacia allí; por suerte, no era en la dirección donde se encontraba Sayers.
Cuando Moriel vio el humo denso y las llamas en la distancia, las comisuras de sus labios se contrajeron involuntariamente.
Ese idiota. Moriel no tuvo tiempo de analizar por qué había tenido tanta mala suerte, porque una gran sombra pasó sobre su cabeza y cayó con fuerza sobre el césped, haciendo temblar el suelo y levantando polvo.
Hoffman, que iba al final del grupo, levantó violentamente los brazos y aulló al cielo. En su conciencia residual, sabía que había un enemigo al frente al que debía destruir a toda costa. Esa idea superaba todo: el dolor de su cuerpo mitad piedra mitad humano, su odio hacia las criaturas normales… Incluso esperó sin paciencia la orden de Moriel y se lanzó hacia adelante como un enorme orangután enloquecido.
Moriel montó su caballo mecanizado y saltó por encima del gran hoyo causado por Hoffman. Mirando a esa silueta solitaria que se alejaba, suspiró: “Síganlo y acaben con esos bastardos”.
La verdad, en ese momento realmente quería hacerlo.

Santec no tuvo tanta suerte como Sayers. Ya había gastado todo lo que llevaba consigo y también había agotado todos los hechizos que podía usar. No tenía tiempo para pensar en por qué esos elfos negros no reaccionaban en absoluto a los rayos venenosos ni a las flechas; simplemente sacó el puñal escondido en su bastón, respiró con dificultad y observó al monstruo de acero que se acercaba hacia él como si nadie más estuviera allí.
En realidad, el Número Cuarenta y Siete no tenía intención de atacar a Santec. Al perder el rastro de Mabo, solo podía deambular sin rumbo fijo, esperando a que los elfos corrompidos terminaran de eliminar a los que se resistían antes de decidir cuál sería su próximo paso. Entre el denso humo, el Número Cuarenta y Siete incluso se mostraba un poco perezoso, tan indolente que parecía inapropiado; por eso ni siquiera se dio cuenta de qué había derribado.
“¡Maldita sea!”, dijo Sayers al ver a Santec, que caía frente a él como un cometa con la cuerda rota.
Se lanzó hacia él y lo arrastró entre los matorrales. Por suerte, nadie los notó.
“Con cuidado, me haces daño”, dijo Santec con voz clara y firme.
“¿Cómo estás? ¿No estarás a punto de morir, verdad?”, Sayers se arrepintió al instante de haber dicho eso en broma. Al darle la vuelta, vio que casi la mitad del cuerpo de Santec estaba desgarrado.
“¡Deja de decir tonterías! Solo resbalé sin querer…”, tosió unas cuantas veces, pero su estado de ánimo era sorprendentemente bueno.
“¡Deja de hablar tonterías! Yo…”, el guante de Sayers, más grande que el de la mayoría, no podía cubrir la herida, ya que parecía haber sido hecha por un dragón; la sangre brotaba como un río, y era difícil creer que un hombre tan delgado como Santec tuviera tanta sangre: “¿Tienes algún pocillo curativo?”
“Sayers, ¿conoces la ciudad de Traley? Está en el sur del imperio”, respondió Santec, ignorando su pregunta.
“¡Cállate! Te pregunto si tienes algún pocillo curativo”, dijo Sayers, visiblemente impaciente, aunque sus ojos se humedecieron un poco.
“Idiota, ¿por qué lloras? Acabamos de conocernos. Hay algo que quiero que le digas a alguien llamado…”
“¡Oye! ¡Dijiste que acabábamos de conocernos! Si eres hombre, ve tú mismo a decírselo. ¡Tú fuiste quien se acostó encima de otra persona, no yo!”
“…Quiero decirle a mi madre”.
“Lo siento… En cualquier caso, ¡no voy a transmitirte el mensaje!”, Sayers solo pudo exhalar con fuerza para expresar su frustración e indignación.
“También somos amigos que han bebido juntos; hazme este favor…”, la respiración de Santec se volvió más agitada: “Dile que me fui al norte en busca de fortuna, que probablemente no volveré por mucho tiempo. Recuerda, me fui al norte en busca de fortuna…”
“Ni siquiera hemos ido juntos a la prostitución”, dijo Sayers, mirando cómo Santec daba un último suspiro y quedaba inmóvil.
“¡Malditos elfos!”, gritó Sayers al levantarse de entre los matorrales, lo que llamó la atención de dos elfos corrompidos cercanos, que cambiaron de dirección y se abalanzaron sobre él…
Ya fuera por suerte o por desgracia, Sayers no murió a manos de los elfos.
La pantorrilla cubierta de armadura de Hoffman chocó contra Sayers como un pilar y lo lanzó lejos.
“Maldita sea”, fue la última frase que dijo Sayers antes de desmayarse.
El elfo negro y su daga negra se giraron en el aire y, sin dudarlo, atacaron a Hoffman.
El gigante de hierro lanzó un rugido que sacudió cielo y tierra.