Cuarto asalto: Tensión

La prisión imperial se encuentra en la extremo noroeste de la ciudad de Vatan, ocupando toda una pequeña península que se adentra en el mar. El istmo que conecta la península con el continente mide menos de doscientos pies de ancho. Una enorme puerta de hierro gruesa separa la ciudad de Vatan de la península. Las altas murallas de la prisión se unen aquí con las murallas de la ciudad de Vatan. Un suelo de piedra lisa conduce desde la ciudad hasta la gran puerta de hierro de la prisión imperial. Las paredes exteriores de la prisión, construidas en forma de anillo, también tienen una altura e integridad comparables a las murallas de Vatan. Quien no estuviera al tanto podría pensar, a primera vista, que se trata de las fortificaciones defensivas de Vatan.

O’Sullivan caminó solo por el largo camino conocido como “El Camino del Castigo”. Bajo la sombra de las altas murallas a ambos lados, incluso la luz del sol llegaba escasamente a ese camino. El Camino del Castigo… Al ver cómo la puerta de la prisión se abría lentamente pero sin detenerse, O’Sullivan recordó su primera visita aquí a los doce años y se quedó un momento atónito.

“Señor, su presencia ilumina realmente nuestra prisión. Somos muy afortunados. Seguiremos su ejemplo y avanzaremos con los tiempos…” La directora de la prisión, Kassandra, encogió su robusto cuerpo y frotó sus manos regordetas una contra otra, con una sonrisa infantil en el rostro, lo que hacía que su cara sin un solo pelo pareciera muy cómica.

“Ya te dije, Kassandra: lee más y no hables sin pensar”, dijo O’Sullivan, mirando a la directora, que era más alta que él en dos veces, sin detenerse.

“Jeje, jeje, señor, usted es realmente culto y sabe cómo educar a los demás. Seguro que aprenderé mucho de usted para llegar a ser un erudito consumado…” Mientras hablaban, entraron por la puerta de la prisión, y luego se escuchó el chirrido de la puerta al cerrarse detrás de ellos.

O’Sullivan levantó una mano para indicarle a Kassandra que dejara de hablar de forma excesiva y poco clara: “Como siempre, ocúpate de tus cosas. Volveré en un rato”.

“Bueno, señor, como usted sabe, con todos estos problemas recientes… es muy difícil para mí. Cada paso es un desafío, hay peligros por todas partes, es imposible retroceder o avanzar. Y el Consejo…” En ese momento, Kassandra vio la mirada de O’Sullivan que atravesaba la niebla matutina, como si hubiera sido alcanzada por un rayo: “Está bien, está bien. Vaya con cuidado. Le deseo un buen viaje y que todo le vaya bien…”.

La prisión es el lugar donde más fácilmente se puede destruir la humanidad. En las antiguas paredes de piedra, pequeñas aberturas de ventilación parecían conducir a cuevas oscuras, sin dejar traslucir ningún signo de vida. O’Sullivan caminaba solo por la prisión, sintiéndose extrañamente familiarizado con los caminos, como si ese lugar fuera su hogar. La enorme prisión imperial estaba vacía; incluso era raro ver a los guardias de patrulla. En realidad, desde que los magos tomaron gradualmente el control de Agus, la prisión imperial se utilizaba menos. Los magos tenían innumerables formas de encerrar almas y vidas, y las cárceles eran solo la forma más indulgente y benevolente.

O’Sullivan avanzó con cautela, pasando por varios puestos de control estrictamente vigilados, hasta llegar a un tranquilo patio interior. Era algo extraño encontrar un lugar así dentro de la prisión: no se parecía ni a celdas ni a espacios donde los carceleros descansaran o trabajaran. En el patio había incluso macetas con plantas, y los pequeños edificios que lo rodeaban, aunque antiguos, tenían un estilo sencillo y elegante, muy distinto de las fortalezas y murallas altas. Aquel lugar era la prisión imperial destinada a encerrar a los nobles que habían cometido delitos. Dondequiera que estuvieras, la clase social y las diferencias que conllevaba siempre existían, incluso entre los prisioneros.

O’Sullivan se acercó a una puerta entreabierta; sin llamar, la empujó suavemente y entró. La habitación tenía una decoración sencilla: una cama y mesas sillas algo deterioradas pero muy limpias. Aparte de ser un poco más espaciosa y luminosa, no difería demasiado de las habitaciones típicas de una prisión.

La habitación, algo oscura, desprendía un aire frío y húmedo. Por más que estuviera bien cuidada, seguía siendo una prisión, y además una prisión rodeada por el mar en su mayor parte.

“Me alegra ver que estás sano y salvo, Yuri. Al parecer, tu intento de luchar no tuvo éxito, ¿verdad?”, dijo una voz desde detrás del escritorio, donde había alguien de espaldas a la puerta, concentrado en leer a la luz que entraba por la ventana.

“Como tú predijiste, padre.”

“Entonces…”, dijo la persona, volviéndose. La barba incipiente en su barbilla le daba un aspecto unos años mayor de lo que realmente era. Su rostro pálido y delgado, iluminado débilmente, mostraba algunas arrugas, y su mirada profunda revelaba las dificultades y pruebas que había enfrentado. “¿Qué piensas hacer ahora?”

La residencia privada de Isabella se encontraba en el distrito portuario al suroeste de la ciudad de Vatan, lejos de la capital imperial y de los altos edificios que simbolizaban el poder del imperio. Ella misma rara vez salía, ni iba al distrito de los magos donde se encontraba la sede del Consejo, ni a los bastiones de los magos de túnica roja en el distrito comercial. Prefería pasar sus días en ese lugar donde se mezclaban todo tipo de personas, como si los barcos que regresaban cargados de tesoros desde el lejano Maztica y los vientos salados y húmedos del golfo de Victoria fueran más atractivos que la gran biblioteca del distrito de los magos.

O’Sullivan bajó del carruaje. Algunos mendigos que intentaban acercarse se dispersaron al ver su mirada. Era la hora más animada de la tarde: las tabernas a lo largo de las calles abrían sus puertas, y los marineros y trabajadores del puerto, después de un día de trabajo, reían ruidosamente y se agrupaban para buscar diversión. El aire estaba impregnado del olor del mar y del pescado, lo que hizo que O’Sullivan, que acababa de pasar por el lujoso y severo distrito de los nobles, tuviera la sensación de estar en dos mundos diferentes.

Tocó el timbre de la puerta y esperó en silencio.

La puerta de cobre se abrió un poco, y asomó una cabeza calva y fea, cubierta de tatuajes. “¿Qué se quiere?”

O’Sullivan siguió al guerrero calvo, que era como un guardaespaldas y matón a sueldo de los magos de túnica roja, hasta la sala de estar del segundo piso. Luego el calvo se fue, dejando a O’Sullivan solo en la sala, sin siquiera un vaso de agua.

La sala de estar no era grande, pero su decoración era extremadamente lujosa. Cortinas rojas y gruesas bloqueaban toda la luz exterior, y solo dos candelabros colgados iluminaban la habitación, lo que la hacía parecer algo demasiado oscura. Afortunadamente, se podía ver bien.

O’Sullivan se paró frente a la chimenea, admirando un retrato colgado en la pared que parecía tener ya algunos años. Era evidente que se trataba de la dueña de la casa: vestía una túnica rojo escarlata, sencilla pero llena de insinuaciones. Su rostro, imposible de determinar su edad, era delicado y noble. Lo único que provocaba un ligero escalofrío era que Isabella tenía la cabeza completamente calva, sin un solo cabello; esa calvicie incluso le daba al retrato un aire cómico e incluso extraño.

Luego, la atención de O’Sullivan se dirigió hacia varios marcos más pequeños sobre la chimenea. Uno de ellos mostraba a Isabella junto a otro mago de túnica roja, aún más joven. No hacía falta decir que se trataba de su estudiante, Morriel. Ambos sonreían ligeramente; Isabella con una sonrisa más afectuosa, mientras que Morriel parecía más serio. Justo cuando O’Sullivan quería observar los demás retratos, se escuchó un leve ruido a sus espaldas.

“Qué sorpresa… Lord O’Sullivan”, dijo Isabella. Su ropa de casa también era una túnica roja, igual que en el retrato; la única diferencia era que ahora llevaba el cabello negro, suave y brillante, peinado en un hermoso moño. “Por favor, siéntese… ¿Por qué sigue de pie?”

“Es una falta de respeto molestarla sin avisar primero…”, dijo O’Sullivan mientras sacaba un pequeño estuche de su bolsillo. “Esto es un material utilizado por los bárbaros nativos durante sus rituales de brujería, durante mi inspección en Maztica. Aunque son una raza completamente primitiva, encontré sus rituales bastante interesantes, así que tomé un poco. Quizás le sea útil a una maga tan erudita como usted”.

“Jeje, ¡no esperaba que fuera tan atento!”, dijo Isabella, cubriéndose la barbilla con la mano, como de costumbre, y emitiendo nuevamente esa risa similar a un falsete. “¡Le estoy muy agradecida!”

“Entonces, ¿qué desea obtener de mí?”

La siguiente pregunta de Isabella hizo que el corazón de O’Sullivan, que acababa de relajarse, se tensara de nuevo. Esa mujer realmente no era una persona común.

“La señora Isabella es realmente generosa. De hecho, he oído que su estudiante, la señorita Morriel, logró derrotar en varias ocasiones a los elfos en el frente y además destruyó sus malvados rituales para invocar demonios. No conozco los detalles exactos, pero es un hecho indiscutible que la señorita Morriel ha realizado grandes hazañas. En cuanto a mi situación, probablemente también haya oído hablar de ella. Espero poder volver al ejército imperial a través de sus conexiones y de la recomendación de la señorita Morriel, para servir al imperio…”. En ese momento, el guerrero calvo de rostro inexpresivo finalmente entró con una bandeja de té. O’Sullivan terminó su discurso a tiempo, mirando fijamente a la anciana líder de los magos de túnica roja con una actitud digna y sin sumisión.

“Realmente es un joven noble excepcional…”, dijo Isabella, agitando la mano. El calvo, que había servido las bebidas al anfitrión y al invitado, se retiró de inmediato. “Pero es lamentable que la distinguida familia O’Sullivan haya llegado a tal estado”.

O’Sullivan apretó aún más los puños que tenía sobre las rodillas, pero su tono de voz no cambió en lo más mínimo: “La gente debe mirar hacia adelante; al menos yo no me encerraré fuera del centro del poder por culpa de un accidente. Lo que se pierde puede saber aún más dulce una vez recuperado, ¿no cree, señora Isabella?”
En la pequeña sala de estar se instaló un silencio algo incómodo. O’Sullivan tomó la taza de té que tenía delante y bebió lentamente, con una apariencia muy tranquila.
“Lamento decir que parece que ya no puedo ayudarla en nada. Aunque Kristina era mi alumna, ahora se ha unido al ejército de Agus… Y en asuntos militares, usted debe saber más que yo. ¿Cuándo llegaría el turno de esa chica mía para recomendar al conde O’Sullivan? En realidad, la clave está en el Consejo Supremo, ¿verdad?” La voz de Isabella era pausada, aunque hubo un leve cambio apenas perceptible al mencionar el nombre de Kristina.
“¿Kristina?”
“Es otro nombre de Morriel.” Isabella levantó su taza de té, con una postura natural y elegante: “Es el nombre que usaba cuando era mi alumna.”
“Exacto… Seguramente habrá oído hablar de ello. Nuestra familia O’Sullivan siempre ha tenido ciertos malentendidos con el Consejo de Magos. En medio de estas lamentables diferencias a largo plazo, fueron inevitables algunos sacrificios que preferiría no haber visto…” De repente, O’Sullivan pareció distraído, como si estuviera sumido en sus recuerdos.
“Esto no es solo un malentendido, ¿verdad? En realidad, soy solo una mujer insignificante. Poder establecerme en Vatan y tener la suerte de hablar con alguien tan joven y talentoso como usted se debe únicamente a la protección de nuestros magos de túnica roja…” Isabella, al parecer sin darse cuenta del estado de O’Sullivan, continuó hablando: “Hablando de eso, los logros de Morriel se deben en gran parte a usted, conde O’Sullivan.”
“¿Oh… oh?” O’Sullivan pareció recuperar la conciencia: “¿A mí se deben?”
“¿Lo ha olvidado? Por lo que sé, fue usted quien ordenó registrar la residencia de Morriel en la Ciudad de la Lluvia y obtuvo los apuntes de investigación de Lum. La lucha entre ellos causó que se perdiera la mayor parte de esos apuntes, y por eso, hasta ahora, Morriel puede seguir utilizando eso como ventaja para ganarse el favor de esos grandes magos del Consejo Supremo que desean ardientemente esos apuntes…”
“¿Quiere decir que Morriel obtuvo todo lo que tiene gracias a que es la única que ha visto las páginas del libro mágico de Lum?”
“¿Le parece increíble?” Isabella dejó la taza de té; ya no quedaba ni una gota, ni siquiera rastro de humedad, como si estuviera seca al completo: “Parece que no comprende la importancia de esos apuntes. Le sugiero que reconsidere la fuerza militar del imperio. Lo que Morriel ha traído a la orden de magos no es solo un mago listo para entrar en batalla.”
En la zona de magos de las laderas orientales, siete torres mágicas, cada una más alta que la anterior, se elevaban en espiral hacia el cielo. Las puntas plateadas y blancas brillaban con luz mágica, incluso superando el reflejo del sol.

Tal vez, en lugar del Palacio Imperial de Agus, este lugar sea el verdadero centro y fuente de poder del Imperio de Agus. Las torres no solo dominan con su altura toda la ciudad de Vatan, sino que tanto los barcos mercantes que entran en la bahía de Victoria como los viajeros que llegan desde las llanuras de Tanori son los primeros en fijarse en las siete torres imponentes y majestuosas, lo que les genera un respeto instintivo hacia un poder misterioso y extraordinariamente fuerte.

El estudio de Singh se encuentra en la cima de la torre más alta, la del gran mago. Al mirar por la ventana, incluso se puede sentir cómo las nubes blancas flotan tranquilamente a poca distancia. El líder supremo del Consejo de Magos, casi en la cúspide de las capacidades humanas, el gran mago más poderoso de Agus, Singh, está sentado en su amplio sillón, examinando con una lupa un pergamino mágico de época desconocida que tiene frente a él.

“¿Ese mocoso de la familia O’Sullivan fue a la prisión?” Los símbolos oscuros del pergamino impidieron que Singh relajara las cejas.

“Sí, se dirigió a la prisión al día siguiente por la mañana, tras el baile del palacio”, respondió un mago que parecía tener más o menos la misma edad que Singh, pero que se mostraba respetuoso ante él como un alumno de primaria.

“Qué impaciente… Ni siquiera llega a la mitad de la habilidad de su padre”, dijo Singh lentamente.

“Ya hemos enviado a alguien para escuchar sus conversaciones. No se preocupe, no podrá ocultar nada al Consejo”.

“No es necesario… Solo va a pedir consejo a su padre. Creo que fue Ett quien le enseñó a desafiar a otros en la fiesta de ayer… No es nada preocupante”.

“Así es. Por más astuto y capaz que sea, no es más que un guerrero”.

“Tampoco se puede decir eso… He jugado al ajedrez con la familia O’Sullivan durante décadas; es bastante interesante intentar adivinar el siguiente movimiento del oponente… Para un anciano como yo, ese es el único placer que me queda”. Singh seguía mirando atentamente a través de la lupa sin levantar la cabeza: “Pero debes prestar más atención a la guerra contra los elfos de la noche… La situación actual es algo inesperada, y como sabes, detesto las cosas inesperadas”.

“Sí, no se preocupe…”, dijo el anciano mago, inclinándose antes de retirarse. No se dio la vuelta para abrir la puerta, pero de alguna manera desapareció.