Ronda cuadragésima cuarta: La rebelión en el horno ardiente

Si alguien miraba desde lejos, vería que toda la zona del Fuerte de la Puerta del Infierno estaba completamente envuelta en una nube de humo espantoso que se elevaba lentamente; quienes se encontraban allí ni siquiera podían distinguir entre el cielo y la tierra. Las nubes hirvientes eran arrastradas por los torbellinos de calor generados por el Monarca de las Llamas, que se dispersaban en lo alto formando capas oscuras. De vez en cuando, piedras en llamas caían como meteoros, mientras que la figura borrosa del Monarca de las Llamas, iluminada por un resplandor blanco más deslumbrante que la luz de las estrellas más brillantes, vagaba por ese océano de fuego y humo, persiguiendo y bloqueando al Constructo. No se podía decir que volara ni que se moviera entre el polvo y el humo; parecía desaparecer de repente en un lugar para luego surgir en otro, formando una nueva figura a partir de las llamas, bloqueando la ruta de vuelo del número cuarenta y siete. Por más que intentara esquivar, nunca lograba escapar de la nube de humo del Monarca de las Llamas, como una mariposa atrapada en una red.

El número cuarenta y siete volaba entre los bosques, con las nubes negras arrastradas por el Monarca de las Llamas detrás de él, que en un instante devoraron una gran extensión de bosque. El número cuarenta y siete no pudo volar en línea recta por mucho tiempo, ya que frente a él apareció de repente un enorme muro de fuego que lo obligó a elevarse. El Monarca de las Llamas también se elevó, llevando consigo más polvo y cenizas; lo único que quedó fue tierra calcinada.

Afortunadamente, parecía que el Monarca de las Llamas no quería alejarse demasiado del Fuerte de la Puerta del Infierno; de lo contrario, probablemente todo el Bosque Dormido se habría incendiado en este juego de gato y ratón. Los tres elementos del fuego parecían reducirse a uno ante el Monarca de las Llamas: esas cenizas revueltas por las llamas, ante cualquier persona con un mínimo conocimiento de física, demostrarían que ya no era posible que ardieran. El aire se volvía también extremadamente tóxico, lleno de gases horribles generados por la combustión, y la concentración de oxígeno había disminuido hasta un nivel insuficiente para mantener la vida. Eso era igual de efectivo que la técnica de las Nubes Mortales, pero bajo el control del Monarca de las Llamas, todo seguía ardiendo y se abalanzaba sobre el número cuarenta y siete, como si quisiera encerrar a ese mono rebelde firmemente en un horno alquímico para convertirlo en una píldora dorada.

De hecho, sus llamas no eran completamente ineficaces contra el número cuarenta y siete: los gritos desgarradores del Diablo BBQ se volvían cada vez más tenues, y su carne y sangre habían disminuido enormemente debido al fuego intenso y a la fuerza del propio número cuarenta y siete. Por el contrario, después de que Melganis, que se suponía era una fuente de poder, se desvaneció en cenizas, el número cuarenta y siete sintió que su fuerza era mayor y más precisa; la pura energía del Infierno volvía a fluir en su cuerpo. “Tsk, este demonio es realmente tan desagradable que causa indigestión”, maldijo para sí. Logró romper un muro de fuego, pero fue forzado a ascender rápidamente por otro muro de llamas.

“¡Castor! Lleva al capitán de los guerreros y a los elfos lejos de aquí. ¡Fergas, ustedes también! No importa en qué se hayan convertido ahora, ¡váyanse! Si no quieren morir enterrados junto al Constructo”.

Gritó Ildris, esforzándose por mantener con hechizos un entorno más o menos tolerable en ese infierno de llamas. Sentía que se debilitaba a cada momento: las llamas y el humo denso bloqueaban su conexión con la naturaleza. En ese entorno extremadamente hostil, su poder mágico se agotaba rápidamente; cada hechizo de protección requería más energía y su duración se acortaba notablemente…

Fergas no agradeció; ¿acaso recordaba aún a sus antiguos compañeros de batalla? Era imposible saberlo. Los elfos corrompidos permanecían fieles pero dispersos en las nubes negras ardientes, evitando las llamas demasiado intensas, con numerosas miradas fijas en el desarrollo de la batalla arriba, sin intención alguna de irse ni de actuar, y mucho menos de quedarse en la zona protegida por Ildris.
Sus cuerpos se carbonizaban al ser lamidos por las llamas intensas, pero al mismo tiempo se recuperaban rápidamente gracias a la poderosa energía oscura; en casos graves, incluso pasaban de ser cenizas a su estado original: el ritual seguía funcionando hasta cierto punto; la nueva carne y extremidades otorgadas a los elfos corrompidos mostraban una eficiencia y velocidad asombrosas bajo la magia del abismo infernal. Pero en ese momento, ese poder aterrador parecía más bien una tortura eterna. Era un poder sobrenatural extremadamente cruel: las llamas del Rey de las Llamas los quemaban y destruían, pero luego se recuperaban gracias a la magia oscura que él traía consigo. Esa tortura era como sufrir en un infierno de fuego eterno; sus vidas eran como una broma, siendo moldeadas a voluntad, y sus expresiones y comportamientos fríos y sombríos parecían indicar que estaban al margen de todo aquello. ¿Quién tendría tiempo de escuchar si, bajo esa apariencia aterradora, se escondía un alma que gemía de dolor?
“No… debemos encontrar una solución… No podemos dejar que ese monstruo siga causando estragos, el bosque se…” Zarydan hablaba mientras tosía, expulsando coágulos de sangre teñidos de gris oscuro.
“¡No podemos hacer nada! ¡Dejemos que ese constructo se encargue de él!”, dijo Ildris, apartando las nubes de humo para abrir un camino a sus compatriotas con el objetivo de salir de allí. “¡Esa criatura no puede permanecer mucho tiempo en la materia principal! Solo necesitamos evitar llamar su atención; parece decidido a capturar al constructo. Quizá regrese cuando lo consiga… ¡Señor Anton! ¿Qué está haciendo?!”
Anton ya no necesitaba el apoyo de Milia. Pasó de ser un anciano agotado y decrépito a parecer varios años más joven, volviendo a su momento de mayor fuerza física y espíritu. Aunque su apariencia no cambió mucho, la energía sagrada que lo rodeaba era incomparable a la anterior; un resplandor blanco parpadeaba como relámpagos, creando una extraña resonancia con el cielo oculto por las nubes de humo, proyectando sobre él colores deslumbrantes similares a un aurora boreal, imposibles de ocultar incluso por las llamas del infierno. Milia quedó asombrada ante ese espectáculo milagroso: ¿acaso Anton era realmente solo un antiguo guerrero sagrado que vivía en retiro en el bosque dormido?
“Señor Anton, usted…” Milia, bañada en el resplandor sagrado que emanaba de Anton, sintió cómo toda su fatiga y debilidad desaparecían. Pero al ver al antiguo guerrero sagrado radiante de gloria, experimentó una solemnidad y santidad inmensas, una presencia irresistible que no inspiraba solo admiración, sino también una sensación de mal presagio.

“En realidad, la gran sacerdotisa tiene razón…” Anton sostenía su espada común y corriente; ahora, un resplandor tenue pero constante inundaba su hoja: “Es muy probable que este Monarca de las Llamas venga en busca del Constructo. Una vez logre su objetivo, quizá regrese al Abismo Infernal, y así todos podremos salvarnos… Eso es lo que espero, pero también podría ser solo un deseo ilusorio. De cualquier manera, esta es nuestra única oportunidad de retirarnos.”
Parecía no escuchar los gritos de Ildris a sus espaldas: “Pero yo no puedo hacer eso. Aunque sea poco, debo causarle algún problema a ese gran demonio… No se trata solo de la terquedad de un anciano, ni de la estupidez paranoica de enfrentarse al mal…”
La respiración de Anton era agitada; parecía hablar consigo mismo, sin darle a Milla oportunidad de intervenir: “He cometido muchos errores en este asunto… Pero ahora creo que hago lo correcto… Ese Constructo quizá no quiera mi ayuda; no puedo negar que no parece poseer bondad en el sentido amplio, aunque tampoco creo que sea extremadamente malvado… Ni siquiera tiene lo que nosotros llamamos vida, pero eso no es motivo para quedarme al margen. Como caballero, debo hacer todo lo posible por quienes necesitan ayuda… Eso incluye a ti y a él.”
“¡Deténlo! ¡Hará que el Monarca de las Llamas nos note!” Con los gritos de Ildris, varios elfos de la noche, aunque no muy peligrosos, se abalanzaron sobre Anton…
La gran espada de Milla desprendió un brillo cegador que los detuvo.
“¿Qué estás haciendo?”, exclamó Ildris, entre sorpresa y furia: “¡Ahora no es momento de peleas internas! ¡Nos matará!”
“Señor Omnipotente… perdóneme por no poder ver ahora su luz…” Milla se interpuso detrás de Anton, como si hubiera tenido una revelación: “Perdóneme mi indecisión, mi confusión, pero en este momento estoy convencida de que he elegido el camino correcto, y por eso levanto mi espada, aunque más adelante pueda arrepentirme… Señor Anton, creo que tiene razón. No importa quién esté a nuestro lado ni qué pecados tenga; debemos hacer lo correcto y no dejar que los gustos personales alteren la balanza de la justicia en nuestro corazón.” Milla movió con fuerza su espada; el viento que generaba era solemne, y su mirada firme la convertía en una verdadera discípula de Anton en ese instante.
Terquedad… estupidez… Frente a Milla, tan sensible, Ildris se sintió impotente por un momento.
La red de cerco a su alrededor se estrechaba gradualmente.
Retiró el cañón del Constructo, porque las bombas de fuego, aparte de provocar explosiones inútiles, no podían hacerle daño alguno al Monarca de las Llamas… Además, a medida que el Monarca perdía paciencia, las bombas, al entrar en las nubes negras, eran absorbidas casi silenciosamente. Solo dificultaban su movilidad.

“¡No puedes escapar! ¡Es hora de arrepentirte de tu elección!” El Monarca de las Llamas abrazó a Cuarenta y Siete; las llamas destruyeron al instante sus alas, aunque luego, forcejeando, logró caer desde las nubes oscuras. En menos de dos segundos, volvió a desplegar alas aún más grandes y adecuadas para volar. Con un solo batir de alas, disipó la oscuridad a su alrededor, pero ya tenía llamas imposibles de apagar ardiendo en su cuerpo: llamas negras extrañas que absorbían las partículas de polvo flotantes en el aire. No emitían calor, sino que parecían sanguijuelas que extraían energía sin cesar del interior de Cuarenta y Siete. La tormenta de polvo y humo giraba alrededor de él como una mano gigante que lo estrangulaba; las cenizas adheridas a su cuerpo se acumulaban cada vez más, formando una capa que lo hacía torpe e incapaz de moverse con agilidad.

“¡Rápido, no seas torpe!”, dijo Dagula, arrojando sin piedad al mago que se había retrasado ligeramente debido a las violentas sacudidas fuera de la cabina de control. El mago voló hacia lo alto, y tan pronto como salió del campo de protección mágico de la nave, sus gritos se intensificaron varias veces. Su túnica mágica se agitó violentamente por el viento y pronto comenzó a arder, convirtiéndolo junto con él en una antorcha humana.

“¡Será mejor que recojan suficientes muestras!”, se enfureció Dagula por no poder disfrutar detenidamente de ese hermoso paisaje. “¡Analicen los datos cuanto antes! ¿Saben cuán única es la oportunidad de observar de cerca a un demonio de este nivel?! ¿Qué estás haciendo?! ¡Deja de preocuparte por esa mesa derretida!”

La maga de túnica roja no participó en esta caótica observación. Se mantuvo firme en la nave, que se balanceaba como un barco en medio de olas gigantes. Al ver que la estructura parecía estar perdiendo fuerza, sus ojos claros mostraron finalmente una leve alteración.

“¡Señor Anton! ¡No puede cerrar este pasaje al abismo! ¡Y mucho menos expulsar al Monarca de las Llamas de vuelta al infierno!”, dijo Ildris, intentando convencerlo, ya que era imposible detenerlo por la fuerza. “Esto está muy por encima de nuestras capacidades. Al hacer esto, solo logrará enfurecerlo…”.

Anton no la escuchó. Ya no tenía tiempo para nadie. Para estar a la altura de la verdad en la que creía, esta sería la última y gloriosa batalla de un caballero.

Las nubes de humo a su alrededor, como si se dieran cuenta del posible problema que podían causar esas hormigas insignificantes, comenzaron a agitarse y presionar hacia ellos.

“Con mi lealtad como guía, y mi alma como ofrenda…”, la voz de Anton pasó de un murmullo a un grito cada vez más fuerte, hasta que finalmente gritó con toda su fuerza: “…¡Demonios del abismo, tu fuego negro no puede dañarme! En nombre de la justicia y la bondad, ¡caerás de nuevo en el abismo eterno!”.

Un haz de luz recto se elevó hacia el cielo, como si se abriera la puerta del paraíso.

El Monarca de las Llamas, cuyas manos eran dispersadas una y otra vez por los golpes de Cuarenta y Siete pero volvían a formarse, dirigió su mirada hacia otro lado por primera vez. Ya no estaba solo furioso.

Las nubes formadas por innumerables cenizas descendieron bruscamente, arrastrando también hacia abajo a la máquina voladora de Agus, que observaba desde lo alto. La luz que rodeaba a Anton se atenuó bajo las nubes de plomo; sangre brotó de la comisura de los labios del viejo caballero sagrado, pero se evaporó al instante. Aun así, permaneció firme, decidido a no caer.

“¡Tú, viejo terco!” Ildris retrocedió aterrorizada, apenas a tiempo de tirar de Castor a su lado.
Milia levantó la vista y se encontró cara a cara con los ojos del Monarca de las Llamas, que desprendían un brillo blanco ardiente. Gritó de dolor al sentir que se quedaba ciega; su armadura y ropa se derretían, y la gran espada en sus manos ardía como una plancha, quemando sus manos hasta hacerlas silbar.
Los elfos sin la protección de la Luz Sagrada estaban en peor situación que ella. Dondequiera que mirara el Monarca de las Llamas, surgía una línea de fuego; los elfos atrapados bajo su mirada ardían como hormigas bajo una lupa: en solo un instante, el lugar donde se encontraba Anton se llenó de olas de calor, como si diez dragones rojos hubieran lanzado sus alientos al unísono.
La Luz Sagrada pareció apagarse en un instante, pero al momento siguiente, un haz de luz volvió a surgir, rompiendo las llamas y las nubes, brillante y hermoso, acompañado de gritos cada vez más fuertes.
Cuarenta y siete perdió el equilibrio en el aire y cayó, luchando por volver a elevarse; sus alas ya estaban destruidas por tercera vez. Parecía que si caía al suelo, las cosas empeorarían aún más; no dudaba de que el Monarca de las Llamas convertiría toda la región en un paisaje de lava y la arrastraría al reino inferior. Aunque no le importaría regresar, ciertamente no en ese momento ni de esa manera.
Cuarenta y siete forcejeó con la capa de cenizas que lo cubría. ¡Maldita sea! El Monarca de las Llamas había fusionado todas esas rocas, tierra y árboles convertidos en cenizas con su propio cuerpo, bloqueando incluso sus articulaciones. Cuarenta y siete estaba seguro de que, si seguía así, tarde o temprano sería transformado por el Monarca en un trozo de hierro extraño, listo para ser guardado en un bolsillo y llevado a casa. ¡Al menos Kaz todavía flotaba en el espacio exterior!
De repente, algo dentro de su cuerpo se agitó, como si hubiera ocurrido una pequeña explosión. El poder de ese “Dios Forjador” del que Billy había hablado volvió a ayudarlo desde adentro para superar la dificultad actual. Ese dios era muy apasionado, siempre ayudaba a quienes lo necesitaban, y a diferencia de los demás dioses, parecía no haber adquirido el mal hábito de adoptar una pose solemne y sagrada después de que todo terminaba.
Sin embargo, si Cuarenta y siete estuviera cerca de la nave de Agus, quizás podría escuchar las sílabas que la hechicera de túnica roja murmuraba en voz baja. Si estuviera aún más cerca, tal vez podría darse cuenta de que esas sílabas eran diferentes de los hechizos habituales: carecían de esas complejidades largas y confusas, y en su lugar tenían un aire salvaje y fanático, incluso con un ritmo peculiar, como… como una canción de guerra de enanos.