Cuarto asalto: Río de cadáveres

Ahora toda la forja está casi en llamas; frente a ese monstruo ardiente, incluso los demonios cobardes se queman al acercarse, por no hablar de ser golpeados directamente. Los demonios cobardes mueren uno tras otro en combates cuerpo a cuerpo sin posibilidades de victoria. Aunque el hombre metálico parece estar en un estado algo anormal y sus movimientos carecen de orden, es impenetrable; uno tras otro, los demonios cobardes son desgarrados. Sin embargo, su sacrificio no es en vano: al menos su sangre y carne logran disminuir un poco la temperatura del hombre metálico. Cuando casi todos los demonios cobardes han muerto, Stephanie también lanza un hechizo de cono de hielo; el aire frío que emana golpea al hombre metálico, haciendo que de su cuerpo salgan vapores ardientes. Parece que el hombre metálico se ve afectado por el frío mágico y sus movimientos se ralentizan.

El capitán Jones ataca justo a tiempo: con un olor fétido y un rugido aterrador, se lanza contra el hombre metálico. Los utensilios y equipos colgados en la forja, como si cobraran vida, también se lanzan sobre él y lo envuelven.
El hombre metálico es empujado contra la pared del camarote por el ataque feroz del capitán Jones, pasando por primera vez a la defensiva. El capitán Jones grita desesperadamente; entre ambos se genera una gran cantidad de vapor. El hombre metálico agarra la hoja dentada que Jones ha cortado y la rompe. Jones deja caer el cuchillo, usa su mano izquierda para estrangular al hombre metálico y, con una fuerza brutal, lo derriba. A pesar del intenso dolor de las quemaduras, grita y sigue golpeando con su brazo derecho como si fuera un martillo. Tras una serie de ataques feroces, levanta al hombre metálico y lo estrella contra la pared del camarote hasta romperla y lanzarlo afuera.

El hombre metálico vuela fuera del barco; sus cuchillas en forma de lengua de serpiente se extienden y se enredan en el costado del barco, para luego caer al puente. Pero una gran cantidad de agua del río cae con él desde el cielo, junto con innumerables conos de hielo afilados como cuchillos.
Ya se están formando cristales de hielo en el cuerpo del hombre metálico; el cambio brusco de calor extremo a frío intenso parece haber afectado sus funciones corporales.
Pero claramente no está dispuesto a rendirse. Sus cuchillas se retraen en sus brazos y luego se lanzan hacia adelante como una lanza. Stephanie, intencionadamente o no, se hace a un lado, dejando espacio. La afilada hoja dibuja una línea brillante de chispas en el aire frente a Stephanie, pero es detenida por el escudo de campo de fuerza.
“¡Te desgarraré!”, dice Jones, que aparece en el puente. Tiene quemaduras en varios lugares del cuerpo y parece extremadamente furioso. Levanta sus garras del brazo izquierdo, las abre completamente y las cierra con fuerza sobre el hombre metálico.
Lo curioso es que, claramente, el hombre metálico aún no está dentro de su rango de ataque. ¿Acaso Jones ha perdido la razón por el dolor?
La respuesta, obviamente, es no.
Cuando las garras se abren, incluso Stephanie, que está a su lado, siente una corriente de aire intensa que casi la succiona hacia las garras gigantes, como si fuera una aspiradora potente. Luego, cuando las garras se cierran, una onda de choque increíblemente poderosa viaja a través del aire y golpea al hombre metálico como un proyectil.
Los fragmentos de hielo vuelan por los aires; el hombre metálico es empujado por la corriente de aire comprimida y vola hacia la proa del barco. Tras un impacto casi explosivo, la mitad de la proa desaparece. El hombre metálico queda atrapado entre las planchas retorcidas, igualmente deformadas.
Después de usar ese ataque, Jones parece bastante agotado.
“Mi barco está perdido…”

“¡Señor Stephani!” El minotauro Valé apareció entonces con el látigo de cadenas; comparado con otras veces, esta vez fue demasiado lento.
“Qué cosa tan problemática.” Jones no pareció darse cuenta de nada: “¡Tíralo al agua! ¡No lo quiero!”
“Espera un momento… Capitán Jones.” Stephani lo detuvo: “Si no le importa, me gustaría estudiar este artefacto… Por supuesto, pagaré un extra y garantizo que no se despertará como esta vez.”
“Entonces está en tus manos.” Jones murmuró: “Voy a quedarme aquí un rato, buscando más tripulantes… ¡Casi se han muerto todos!”
“Es increíble…” Stephani pidió al minotauro que llevara al hombre de metal de vuelta a la habitación y, observando la herida en su pecho, descubrió que su estructura interior era igual de compleja que la del cuerpo humano.
“¿Esa cosa es tan increíble… señor Stephani…?”
La lamia yacía en la cama riendo entre dientes; esa risa inquietaba a Stephani, como si le rascaran los oídos con una pluma de ganso. Últimamente no podía calmarse, así que dejó de estudiar y, girándose bruscamente, le gritó a la lamia: “¡Cállate! ¡Maldita zorra! ¡Todavía no he terminado contigo! ¡Ven! ¡Lame mis pies!”
La lamia no parecía enojada en absoluto; se deslizó de la cama como una serpiente, se tumbó en la cubierta y se retorció lentamente, haciendo que la mirada de Stephani se volviera cada vez más desenfrenada al ver sus nalgas llenas. Se acercó poco a poco a Stephani, con las escamas de sus extremidades haciendo ruido al rozar, extendió su lengua roja y sangrienta y comenzó a lamer sus pies descalzos, deslizándose lentamente hacia arriba por su túnica de mago…
Stephani suspiró suavemente.
Con lo poco de lucidez que le quedaba, lanzó un hechizo para mantener al hombre de metal en estado de baja temperatura; casi pronunció mal el hechizo, y luego ya no pudo emitir ningún sonido coherente.
La luz roja en los ojos del hombre de metal parpadeó un instante… pero Stephani no lo vio.
Una vez reparado el *Enojo*, continuó avanzando por el Río Estigio, como si el viaje no tuviera fin.
Sin embargo, esa monotonía cambió rápidamente.
Esta vez fue Pipi quien lo descubrió primero; era imposible no hacerlo.
Cientos de cadáveres.
Esos cadáveres tenían formas extrañas; la mayoría eran como marineros temerosos y otras criaturas extrañas parecidas a masas de carne, con cuerpos y cabezas vagamente humanoides. Estaban destrozados, muchos con marcas de quemaduras, y otros eran de tamaño mayor; incluso muertos, su apariencia revelaba una maldad extrema. Flotaban densamente, apretándose unos a otros, y las corrientes impredecibles del Río Estigio quedaban reveladas por la dirección en que se desplazaban esos cadáveres…
El olor a putrefacción en el aire era excepcionalmente intenso; el Río Estigio parecía haberse convertido en un enorme estanque de cadáveres. Jones miró en la dirección en que flotaban los cadáveres; aparte de las masas de cuerpos que parecían una galaxia, no se veía nada, como si toda la vida de los mundos hubiera muerto y sido arrojada al Río Estigio.
“¿Tantos cadáveres de demonios y monstruos? ¿Qué pasó allá adelante? ¿Qué está ocurriendo?” Stephani se apoyó en la barandilla y miró a lo lejos. Aunque era un mago poderoso, esa escena lo dejó atónito.

“¡Jaja! ¡Vamos a salir ya! ¡Avancemos en dirección a donde flotan los cadáveres!”, gritó a voz en cuello el capitán Jones, lleno de alegría.
Dos marineros se encargaban de recoger los cadáveres sin cesar, mientras el resto regresaba a sus puestos. La chimenea del Furia expelía humo denso, y el barco seguía avanzando con estruendo; tras días y días de navegación, el Furia había agotado casi todo lo que podía arder, y ahora los cadáveres rescatados compensaban esa falta. Los cuerpos húmedos eran arrojados a las calderas, donde se secaban rápidamente, ardían y desprendían llamas intensas, impulsando así las enormes palas del Furia y empujando las aguas del Río del Infierno hacia atrás.
“Solo son los restos de una batalla sangrienta…”, se rió la demonio, recostada en el hombro de Stephanie. “Un pequeño conflicto…”
“Una batalla sangrienta…”, murmuró Stephanie, como si por primera vez se sintiera impactada por esa palabra que el poderoso ser de la materia principal mencionaba con frecuencia.
El Furia navegaba entre los cadáveres que cubrían el río, deambulando solo en aquel paisaje que parecía el peor de los infiernos.
“¡Miren! ¡Miren! ¡Peces demoníacos bentónicos!”, gritó de repente Pippi, el encargado de la vigilancia, emocionado. Stephanie también los vio: entre las olas, una enorme cabeza negra emergió del agua, con una boca enorme, de casi veinte pies de diámetro, que parecía un pétalo gigantesco o un embudo, y cuatro tentáculos viscosos que atraparon de inmediato varios cadáveres. Sus dientes afilados como cuchillas rozaron al Furia, y Stephanie incluso temió que pudiera devorar también al barco.
“¡Giren el timón! ¡Idiotas!”, gritó Jones. “¡Mago, no te quedes al borde del barco! ¡Aléjate de ellos!”
Los peces demoníacos bentónicos podían considerarse una de las criaturas más importantes de la cadena alimenticia de los planos inferiores; esto se notaba en el hecho de que pudieran vivir en el Río del Infierno, aunque solo fuera en uno de sus afluentes. La mayoría del tiempo permanecían en el fondo del río buscando alimento o en estado de letargo, ya que dormir era una de las mejores formas de aliviar el hambre. Pero al parecer, la abundancia de cadáveres hoy era tan grande que incluso los había atraído a la superficie.
Ahora toda la zona acuática se volvía pegajosa: las nubes de moco liberadas por los peces demoníacos bentónicos cubrían la superficie del agua, arrastrando hacia abajo los cadáveres que no podían devorar de inmediato.