Quinto asalto: El campamento del demonio
Pipi se rió con malicia, especialmente cuando los cuerpos de los demonios superiores fueron partidos de un mordisco; ver a esos seres que normalmente estaban por encima de todos convertidos en alimento le causaba gran alegría. Pero pronto dejó de reírse: frente al *Enfurecido* apareció un enorme vórtice negro. A diferencia de los vórtices comunes, que ejercían una fuerza que tiraba hacia adentro, este parecía girar hacia afuera. Las aguas negras del Río del Inframundo burbujeaban como si estuvieran hirviendo, sacando constantemente cuerpos de las profundidades. Al parecer, allí era donde provenían los numerosos cadáveres de demonios y espíritus que flotaban en el río.
“¿Qué es esto?”, preguntó Stephanie a la súcubo.
“No lo sé. Nunca he visto un Río del Inframundo tan agitado”, respondió la súcubo con indolencia. Pero Stephanie no tenía tiempo para reflexionar al respecto; esos cuerpos sin duda provenían de otro plano. ¿Acaso había ahora una entrada que conectaba dos planos diferentes en el fondo del Río del Inframundo?
Pronto su suposición se confirmó en parte.
El capitán Jones esquivó a un pez demoníaco bentónico que se alimentaba con entusiasmo y dirigió el *Enfurecido* hacia el centro del vórtice.
“¡Magos! Será mejor que regresen a la cabina. ¡Pronto saldremos de las profundidades!”, gritó Jones, quien manejaba el timón personalmente, dirigiéndose a Stephanie y los demás.
Así que Stephanie, Vale, la súcubo y Pipi regresaron obedientemente a la cabina; para entonces, el *Enfurecido* ya comenzaba a girar inclinado.
Vale agarró a Pipi y volvió a ponerle las cadenas: “¡Basta! ¡Se acabó el tiempo de estar afuera!”.
Esto enfureció a Pipi: ¿cómo había podido olvidarlo?
De repente, todo el barco se enderezó de golpe; Vale cayó al suelo y rodó junto al hombre metálico. Stephanie activó a tiempo la habilidad de desplazamiento como araña, mientras la súcubo se colgaba de él sin esfuerzo. Pipi tiró de las cadenas con todas sus fuerzas, tratando de evitar quedar atrapado debajo del minotauro. El agua ya comenzaba a filtrarse en la cabina, y todo el barco daba vueltas sin control.
No se sabe cuánto tiempo pasó, pero el *Enfurecido* se estabilizó de nuevo, como si flotara de nuevo sobre las aguas del Río del Inframundo.
“¡Tos! ¡Tos!”, tosió Pipi con fuerza.
Nadie les indicó que salieran.
Stephanie abrió la puerta con curiosidad: la cubierta estaba llena de agua; sin duda acababan de salir del vórtice. Había algunos restos de extremidades en la cubierta, pero el lugar donde se encontraban no era nada agradable.
“¡Rápido! ¡Ustedes, novatos!”, rugió una voz como un trueno que hizo temblar incluso al *Enfurecido*. Stephanie vio con asombro a un enorme demonio de unos diecisiete u dieciocho pies de altura de pie en la cubierta, aplastando al barco casi hasta el punto de hacerlo colapsar.
Era extremadamente robusto, de color casi negro, con una cabeza similar a la de un perro chacal. Además de sus enormes brazos musculosos con garras, tenía también dos garras más pequeñas en el pecho; aunque “pequeñas” era relativo, ya que en realidad eran mucho más grandes que la garra izquierda del capitán Jones…
¿Y el capitán Jones? ¿Cómo había logrado llevar el barco sin hacer ruido frente a ese demonio?
Stephanie detuvo los intentos imprudentes de Valle de actuar por su cuenta; el demonio conocido como el Mago de las Tentaciones era claramente algo con lo que no podían lidiar, sobre todo porque Stephanie vio que alrededor del *Enojo* también estaban atracados muchos barcos de formas extrañas, cuyos pasajeros bajaban uno tras otro para unirse a la multitud apiñada en la orilla…
“Disculpe, ¿acaso se ha equivocado…?” Aunque ya intuía algo, Stephanie aún quería hacer un último esfuerzo.
“Cállate, idiota.” El Mago de las Tentaciones se inclinó ligeramente, y sus ojos morados emitieron una luz hipnótica: “¿Quieres bajar rápido del barco para unirte a la fila? ¿O prefieres convertirte en un montón de lodo podrido en el Río Estigio por hablar tonterías?”
“¡Hay otro en la cabina! ¡Un guerrero fantástico! ¡Basta calentarlo para usarlo!”
Stephanie vio a Jones: llevaba una bolsa abultada de la que salían de vez en cuando pequeños bultos, aparentemente llenos de larvas.
“Parece que Jones nos ha vendido… y a buen precio.” El demonio seguía susurrando en el oído de Stephanie, sin importarle si ella estaba interesada o no: “Bienvenido a la Batalla Sangrienta, señor Stephanie.”
Pipi tenía una expresión triste; ahora era otro explorador de la Batalla Sangrienta.
Cuando unos demonios asustadizos sacaron al hombre metálico, se produjo un murmullo de asombro; era evidente que esos nuevos reclutas también estaban impactados por esa criatura.
Pero el Mago de las Tentaciones no mostró reacción exagerada; en la Batalla Sangrienta, incluso si uno está hecho de diamantes, no importa. La Batalla Sangrienta no tiene inicio, ni fin, ni vencedores, ni afortunados… solo carne de cañón.
El demonio construyó un campamento en este páramo de un plano desconocido; visto desde el aire, su estructura general parecía una red compleja, en parte en tierra y en parte en agua. No había instalaciones defensivas regulares como murallas o fortalezas; parecía que desde su creación todo se había hecho sin planificación alguna, añadiendo cosas aquí y allá, formando un laberinto tosco y en ruinas, incluso con criaturas apiñadas por todas partes.
Este lugar no era la primera capa del infierno, ni la llanura de los Abismos sin fondo, ni el campo de batalla principal del reino inferior, las Tierras Grises. En realidad, probablemente no tenía ningún valor estratégico… pero eso no importaba, y a nadie le importaba. Quizás porque hace mucho tiempo un demonio Tanali se enfrentó por casualidad a un demonio Batzu aquí, o por alguna razón aún más absurda, este lugar se convirtió en campo de batalla. De todos modos, lo que necesitaba la Batalla Sangrienta eran solo víctimas y un lugar donde estas lucharan entre sí.
La segunda vez que Stephanie vio al hombre metálico, estaba sentado sobre el cadáver de un demonio, colocándose su corazón sangrante en el pecho, donde había una herida.
Los demás lo miraban con temor, dejando claramente un espacio de respeto a su alrededor.
Stephanie frotó el nuevo anillo en su dedo: lo había obtenido de un guerrero de ascendencia semipurgatorial, que le proporcionaba cierta protección contra el fuego. Ese tipo apenas podía caminar al ver al demonio, así que Stephanie “generosamente” propuso el trato: el demonio pasaría un día con él a cambio del anillo.
¿Se debería decir que es estúpido o astuto? ¿Vale la pena pagar ese precio, algo que podría protegerlo un instante más en el campo de batalla, a cambio de un día de éxtasis embriagador?
“No es eso…” El hombre metálico se habló a sí mismo en el idioma universal, con una voz resonante. Levantó lentamente la cabeza y miró a su alrededor, provocando pánico.
“¿Se ha despertado de nuevo…?” pensó Stephanie. Ese ser metálico era claramente más adecuado que Valle como guardia… Solo que no sabía si su dueño original seguía vivo…
“¡Levantaos! ¡Idiotas! ¡Al campo de batalla!” El demonio seductor, uno de los comandantes del campamento, rugió con fuerza, regañando a esas tropas heterogéneas reunidas de todas partes. Al pasar la mirada por el hombre metálico, se detuvo un instante: “¡Dejen de jugar con el cadáver de ese tipo! Los he revivido con la Mano Ardiente para que maten a esos asquerosos demonios Batzu. ¡Levantaos! ¡Rasguen sus pechos y saquen sus corazones!”
El hombre metálico se puso en pie en silencio y siguió al grupo.
Stephanie lo siguió; Valle siguió a Stephanie.
Al salir del campamento, Stephanie sintió ganas de reír. ¿Acaso aquel desdichado que acababa de llevar al demonio seductor a la cama también seguía en ese grupo, lleno de resentimiento?
Ese estado de ánimo relajado desapareció rápidamente en los minutos siguientes al enfrentarse con los demonios.