Capítulo veintitrés: Dos sorpresas

A las 4 de la madrugada, en la gran tienda del campamento del convoy.
“Ah…” Zanjin se dio la vuelta, masticó en silencio unos instantes y volvió a roncar.
No muy lejos de Zanjin, Valrug dormía completamente estirado, con saliva cayendo por la comisura de sus labios.
Hes miró a esos dos con expresión compleja; no sabía si envidiar su resistencia nerviosa o despreciar su temeridad y falta de corazón.
Gren pareció adivinar los pensamientos de Hes y dijo en voz baja y tranquila: “No hay nada malo en ser descuidado; al menos en Star 745, ese tipo de carácter encaja bien con el dominante Simon”.
Hes lo pensó un momento y asintió en señal de acuerdo. Ciertamente, Simon era excepcionalmente capaz y deslumbrante, pero eso no ocultaba su tendencia a ser autoritario. Zanjin y Valrug, con su estilo más rústico, podían vivir con equilibrio y comodidad bajo su liderazgo firme; eso también podía considerarse una forma de sabiduría en las relaciones interpersonales.
En ese momento, Eran entró apartando la cortina de la tienda, colgó su capa fría y cansina en el perchero temporal y se acercó al fuego para calentarse con sus manos pálidas y rígidas.
“La madrugada aquí es tan fría como en invierno”, dijo Eran, estremeciéndose.
Babo, acostumbrado a pasar el tiempo meditando y practicando, abrió los ojos y dijo lentamente: “Tal vez realmente llegue un invierno extraño. Según mis observaciones de un mes, la temperatura de este año es 5–7 grados más baja que la del mismo período del año pasado, y aún más en las noches. Y eso es solo un promedio. La fuerza de la corrupción oscura está afectando profundamente el clima de Hilfanis; creo que es algo mucho más complejo que esas nubes podridas que vemos”.
Las nubes podridas eran en realidad la liberación continua y concentrada de esa fuerza oscura, que se combinaba con la humedad del aire para formar nubes oscuras. Esas nubes eran de color rojo oscuro y parecían fermentar, creciendo sin cesar, pero no provocaban lluvia, e incluso el viento tenía dificultades para disiparlas. Con el paso del tiempo, esas nubes se hicieron cada vez más intensas y, en la última semana, fueron observadas en diferentes partes de Hilfanis por muchas personas, lo que dio origen a la creencia de que “las nubes podridas ocultan el sol y convierten el verano en invierno”. Sin embargo, eran muy pocos los que podían presentar análisis tan profesionales con promedios de temperatura; Babo, sensible a la temperatura debido a su control del fuego, era uno de ellos.
Más preocupado por lo inmediato que por los cambios climáticos o ambientales, Gren ignoró las palabras de Babo y preguntó directamente a Eran: “¿Cómo han ido las exploraciones?”.
Eran frunció los labios y negó con la cabeza suavemente.
Gren, aún sin rendirse, insistió: “¿No hay ningún signo anormal?”.
Eran asintió: “Como si se hubieran hundido en el mar”.
Era la tercera vez que utilizaba su magia para enviar a los guardias alas a investigar. Ya sabían desde temprano dónde se reunían las criaturas mágicas, gracias aNeo, quien incluso le había dado a Eran algunos trucos muy útiles para evitar su aparentemente estricta vigilancia. Pero aun así, los guardias alas no habían detectado ni el más mínimo indicio de algo anormal. Simon, que se había infiltrado en las filas enemigas bajo el pretexto de ejecutar a líderes, parecía una gota de agua disuelta en el océano: ya no se podía encontrar rastro alguno de él.

Todos los miembros del grupo de Green sabían que, por lo general, esta situación tendía a producir dos resultados extremos: una derrota aplastante o una victoria rotunda. Pero como dice el refrán, la preocupación causa caos; la ansiedad surge muchas veces porque uno piensa inconscientemente en lo peor. Después de todo, Simon se había adentrado en un lugar extremadamente peligroso, y cualquiera podía imaginar cuán arriesgado era.

“Pensé que sería algo como un golpe fulminante que hiciera un agujero en el cielo. Como cuando se mata a un mago negro de alto rango: un ataque repentino y luego un impacto devastador”, dijo Hess, sacudiendo la cabeza. “Parece que Simon no es el tipo de persona que terminaría su vida pronto”.

Barbo continuó: “Lamentablemente, en nuestros enemigos tampoco está escrito ‘esta persona tiene vida corta’”.

Hess se encogió de hombros: “Si lo hubiéramos sabido, quizás deberíamos haberle puesto algún tipo de indicador de vida, al menos para saber si estaba vivo o muerto”.

Nie, que había estado medio dormida, abrió los ojos parcialmente y dijo: “Está seguro de que sigue vivo. He notado que los otros oficiales de Estrella 745…”, señaló a Zanjin y Valrug, “todos practican la energía sanguínea, y es de un rojo intenso, igual que la de Simon. Por eso sospecho que su linaje sanguíneo proviene de Simon. Si algo le pasa a Simon, ellos serán los primeros en percibirlo”.

Todos los miembros del grupo de Green se quedaron sorprendidos por un momento, pero al reflexionar, les pareció lógico.

Nio realmente tenía una conexión especial y extraordinaria con Zanjin y los demás; no era unilateral, sino mutua. A medida que su práctica se profundizaba, esa conexión se volvía cada vez más sensible y su alcance aumentaba. Eso facilitaba las cosas y también era un medio de control. Además, al romperse las restricciones energéticas impuestas por el Demonio de la Venganza, Nio adquirió una comprensión más profunda del poder, incluida la energía sanguínea.

La energía sanguínea dorada, que el Demonio de la Venganza había confundido con una fuerza sagrada protectora, en realidad era sangre natural llena de vitalidad, influenciada por la energía del mandato, la energía lunar y, lo más importante, la fuerza de la fe. La naturaleza representa principios como el ciclo y la perfección, por lo que esta energía sanguínea también tiene dos caras: puede traer vida o arrebatarla, y posee cambios internos mucho más complejos, lo que la diferencia enormemente de la energía sanguínea común.

Por eso, la pérdida de la sangre pura y esencial no le parecía tan lamentable a Nio. Después de todo, aunque hubiera más, quizás no habría podido obtener su distintivo actual: la sangre natural, esa forma especial de energía sanguínea que se alineaba con su fe y que integraba la técnica fundamental de “absorción de energía” con la que había comenzado todo. Nio no sabía qué más podría ser mejor. Al menos para él, era sumamente útil.

Y ahora, estaba utilizando las propiedades de esta energía sanguínea para ayudar a Nancy a infundir en el cuerpo de Soren una fuerza oscura con sus características únicas.

La transformación del cuerpo de Soren ha llegado ahora a su fase más crítica. Para controlar mejor este cuerpo, Neo implementó tres ajustes sincronizados. El primero es la Sangre de la Naturaleza, que sirve como vínculo que lo conecta estrechamente con este futuro títere importante; además, el hecho de que Soren parezca un cadáver sin alma se debe también a las características vitales que proporciona el flujo de esa sangre. El segundo es el Poder Oscuro, que será la fuerza principal que utilizará Soren en el futuro y también funciona como disfraz; sin él, Soren no podría pasar desapercibido entre las fuerzas oscuras. Finalmente está la Marca Demoníaca, cuyo propósito es claro: Neo quiere aprovechar el nombre de Soren para atraer a las criaturas caóticas, es decir, a los miembros oscuros de la raza demoníaca. Gracias al encanto de un verdadero demonio, Soren será más fácilmente aceptado por esas criaturas.

Estas tres características son propias de Neo; se puede decir que este cuerpo es una versión incompleta modificada a partir de su forma original. A partir de ahora, su modo de funcionamiento quedará fijado.

La tapa de la cámara de tratamiento energético se abrió silenciosamente, y un cuerpo desnudo de proporciones armoniosas se levantó desde su interior y salió con paso ligero. Tres haces de luz blanca comenzaron a emitirse desde la parte superior de la cámara y escanearon uniformemente hacia abajo, realizando un proceso de limpieza extremadamente meticuloso, con el objetivo de asegurarse de que no quedara ni rastro de células, evitando así tragedias como la fusión genética en futuras utilizaciones.

Ahora Neo sabe que este objeto precioso fue creado por el Dios Supremo en su época y representa la maestría de las civilizaciones de primera categoría entre los diferentes planos. Aunque ya lo ha visto varias veces, cada vez sigue quedando asombrado y siente un profundo respeto por el único verdadero dios de Emmera, así como también por la Iglesia de la Luz. Esta actitud no existía hace seis meses. Neo no considera esto una muestra de debilidad; por el contrario, demuestra que se ha vuelto más fuerte, ya que solo al ascender más alto se puede ver más lejos y comprender una nueva definición de lo vasto.

Con un destello de luz, Neo guardó la cámara de tratamiento energético y centró su atención en Soren. La vida de Soren ya había terminado, pero ahora su piel había recuperado su brillo; incluso Neo, sin saberlo, no podía darse cuenta de que ese brillo vital era falso.

“¿Se puede engañar a un gran maestro?”

“Si alguien como Sanders lo examina de cerca, es muy probable que descubra algo”, respondió Nancy a través de la voz de Soren. Su respuesta sonó extraña, y los músculos de su rostro se contrajeron de manera antinatural. Neo sabía que Nancy estaba ajustando detalles como la voz, el tono, las expresiones y los hábitos de Soren.

“Entonces, todavía no es lo suficientemente bueno”, dijo Neo frunciendo el ceño, insatisfecho. Si era tan fácil descubrir la farsa, entonces las capacidades de este títere serían realmente limitadas.

Para cuando dijo esto, la situación ya había mejorado mucho. La primera mitad de su voz aún sonaba algo rígida, pero la segunda mitad se volvió más natural y comenzó a adquirir un estilo propio. AunqueNeo no había escuchado antes el modo de hablar habitual de Thoren, supuso que eso era precisamente lo que Nancy intentaba lograr en ese momento.

“Esa idea no está mal”, reflexionóNeo y dijo: “Pero no tenemos libros de hechizos relacionados con la magia necromántica”.

“En las fuerzas oscuras, los talentosos compiten ferozmente. Hace poco derroté a un oponente poderoso en un duelo; su vida pasó a formar parte de la oscuridad y sus pertenencias quedaron en mis manos”. En ese momento, ese tono de arrogancia disimulada ya se manifestaba de manera muy realista; la adaptación estaba casi completa. Ese era Thoren Anvintus: con un sólido pasado, talento y cierta fuerza, pero con un carácter que inspiraba adulación en público y desprecio en privado. Sentirse superior por su condición no era bien visto en las fuerzas oscuras.

“Esa sí que es una buena oportunidad”, dijoNeo mientras recogía la varita mágica que había causado la muerte de Thoren y la agitó. “Por codiciar su poder, decidió dominarla por completo con la fuerza del hielo mortal, así que emprendió el camino de la necromancia”. Mientras hablaba, frunció el ceño. “¡Sigue pareciendo algo abrupto! Esa enredadera mágica, en el mejor de los casos, es solo otra fuente de poder conveniente; cambiar completamente el rumbo por ella, abandonar años de entrenamiento, es demasiado superficial para alguien de la edad de Thoren”.

“De hecho, falta algo que pueda sustentar un cambio tan grande. Pero el problema más importante es que todavía carezco de habilidad para imitar el patrón de pensamiento humano, así que necesito tu guía, especialmente en períodos de mucha actividad, como ahora. Para controlar completamente las fuerzas externas se requieren una serie de medidas; si yo las manejo, es probable que cometa errores”.

Neo podía entender el núcleo del problema que Nancy mencionaba. Podía dar consejos desde la distancia, pero controlar a distancia, sobre todo a gran distancia, sin duda prolongaría el tiempo de reacción. Cuando había que procesar grandes cantidades de información, surgían problemas. Era algo inevitable: Nancy misma no era lo suficientemente poderosa y tenía muchas tareas que atender; llevar una copia como esa era realmente difícil.

“¿Hay alguna solución?”

“Proyección de conciencia”.

Neo asintió. Desde que conoció a Stephanie del Santuario, prestaba especial atención a las invasiones y defensas contra las artes mentales. Recordaba esa técnica de “proyección de conciencia”. “El umbral de entrada no es alto, pero recuerdo que, antes de alcanzar un nivel avanzado, esta técnica tiene un defecto: el cuerpo original pierde por completo la conciencia. Además, hay limitaciones de distancia”.

Esto significaba que, al usar esta técnica, solo se podía controlar un cuerpo entre el títere y el cuerpo original.

Soren levantó su mano izquierda y mostró el sencillo anillo de bodas en su dedo anular: “Después de vivir más de 40 años, lo más valioso que tengo es este anillo, el Anillo de las Venas del Dragón. Según la leyenda, fue forjado con la primera vena de sangre generada dentro del embrión de un dragón verdadero”.
Nio se quedó atónito al escucharlo. En las tabernas del campo solía haber matadores de dragones que bebían vino barato y se jactaban de sus hazañas heroicas, pero era algo inusual que alguien hablara de haber matado a un dragón verdadero. En Emira solo existía un dragón verdadero: el Dragón Arcoíris. En el pasado tuvo enfrentamientos con el Dios Supremo y ahora se mantenía al margen de los asuntos mundanos, aunque tenía un temperamento explosivo. Atreverse a atacar el embrión de un dragón verdadero era como buscar problemas; solo llevar ese anillo debía ser muy estresante, ¿no?
“¿En serio?”
“No percibo ninguna señal de vida, ni siquiera algo similar a un fósil”.
Nio suspiró: “Entonces es falso”.
“Sí, pero Soren está completamente convencido de ello y por eso mató a su propio padre y hermano. Cuando se descubrió todo, fue expulsado de su familia. Se cree que su técnica de forja está relacionada con los dragones verdaderos, y sus materiales son también muy inusuales”.
“¿Qué tiene de mágico?”
“Un espacio vital. Dentro del Anillo de las Venas del Dragón hay un espacio vital. Gracias a las llamadas venas del dragón, este espacio es independiente, pero no está completamente aislado del mundo exterior. En términos simples, la base de este espacio vital radica en el intercambio de energía con el mundo exterior, no en ser un mundo completo por sí mismo. De lo contrario, sería un artefacto divino”.
“¡Entiendo!”, asintió Nio. “Quieres decir que mi verdadero yo entra en el Anillo de las Venas del Dragón y, mediante la proyección de mi conciencia, sigo siendo el líder y tú mi ayudante, controlando a Soren Anvintus”.
“Así es”.
“Entonces, por un tiempo, el ejército liderado por Soren será como una sombra siguiendo a Estrella 745”.
“Sí. Es porque eres muy importante para esa caravana. Ese mago que controla espíritus ya ha ido a explorar en cuatro ocasiones”.
Las palabras de Nancy recordaron a Nio que ya era tarde y que aún tenía mucho por hacer. “Bueno, decidido entonces”.
“Hmm, el espacio dentro del Anillo de las Venas del Dragón es limitado. Una vez que entres, tendrás que soportar el contacto cercano con otra persona”.
“¿Eh? ¿Hay alguien adentro?”, preguntó Nio, molesto, bromeando: “¿Quién? ¿Será la amante de Soren?”
“Es una mujer, y muy hermosa”.
Nio resopló fríamente: “Vaya, qué coqueta. ¿Qué es esto? ¿Una mujer que acompaña al ejército?”
“Según los recuerdos de Soren, esa mujer es la duquesa consorte de Ensbas”.
Nio se quedó atónito una vez más; pasó un buen rato antes de decir, casi gimiendo: “¡Solo hice un pequeño gesto! ¿En qué nido de avispas he metido la pata?”.