Capítulo treinta y ocho: Noche en vela

Sobrevivir es un instinto.
Por eso rescatar a alguien que se está ahogando es una tarea peligrosa; si no se hace con cuidado, esa persona puede convertirse en esa gran roca necesaria para el castigo de la jaula sumergida, atrapándote firmemente. En ese momento ya no piensa en cómo seguir atándote ni en cómo tú puedes nadar o salvarlo; su valentía se ha roto, ha perdido el ánimo, y solo un instinto de aferrarse a cualquier salvavidas lo impulsa a actuar.
Por supuesto, los que se dirigían al campamento donde se encontrabaNioo no estaban en una situación tan desastrosa como la descrita; eran personas razonables, y un mago actuaba como cerebro del grupo de fugitivos. Gracias a su hechizo de “localización de vidas bondadosas”, el grupo logró no perderse en esa noche oscura.
De hecho, más de 1000 metros no es una distancia excesiva en la región de las colinas de Hilfanis, cuya visibilidad es comparable a la de las praderas. Durante el día, con buen tiempo, se puede ver fácilmente a simple vista; además, existe una habilidad muy común llamada “visión de águila”, que muchos hechiceros y guerreros dominan. Incluso quienes no la conocen pueden llevar consigo dos rollos mágicos sin problemas. Así fue como el grupo del barón Kluilou encontró aNioo y a los demás, y los otros dos grupos que se quedaron cerca de la grieta también sabían más o menos dónde se encontrabanNioo y los suyos.
El grupo de fugitivos abandonó sus caballos, usandolos como obstáculos para luchar contra los monstruos y proteger al grupo principal mientras huía por el camino en forma de gancho hacia el campamento.
Mientras tanto, Nikolái se acercó aNioo. “Querido señor Gusbie, mi señor ha decidido que todos nosotros estaremos bajo su mando. Este es mi segundo, Oleg, y este es el mago Grot.”
Nioo se sorprendió. “¿Cómo he tenido la suerte de recibir tal honor de repente?”
“Mi señor cree que usted es capaz y digno de confianza.”
Nioo frunció el ceño, pensando: “Qué forma tan descuidada de inventar excusas.”
“Perdóneme la indiscreción, pero… ¿su señor y la señorita…”
“Ellos nunca participarán en ninguna batalla. No pueden morir.”
Nioo asintió, seriamente: “Hmm, entiendo. No pueden morir. Es difícil encontrar una razón más convincente que esa.”
Las burlas deNioo dejaron a Nikolái algo incómodo, pero al final solo dijo: “Por favor”, y se fue. Los tres rollos mágicos, obviamente, iban para este perro leal… o mejor dicho, este lobo leal.
La mirada deNioo pasó de Nikolái, que se alejaba, a los dos hombres frente a él. El líder principal había huido sin más, pero estos dos parecían completamente tranquilos, como si así fuera lo correcto. ¿Qué podía decirNioo? Solo podía admirar en silencio a Kluilou: ¡qué subordinados tan bien manipulados! ¡Incluso estarían dispuestos a venderlo por dinero para su amo!
Obviamente, no era el momento de perder el tiempo en pensamientos absurdos. Tanto Gusbie comoNioo tenían las cualidades básicas de un comandante: no perder la calma. “Oleg, lleva a algunos de los mejores para apoyar a esas personas. Grot, organiza a los demás para prepararse a recibir a los heridos. Gris, rompe la barrera del este y coloca arqueros para ayudar al grupo que se retira.”

Una vez asignadas las tareas, todo el campamento se puso en movimiento rápidamente. Sumando a los hombres de Angus y los deNioo, los combatientes y los no combatientes eran más o menos iguales en número. Aunque había descontento, el problema ya estaba ahí y no había forma de evitarlo; solo quedaba superarlo juntos. Además, para la gran mayoría de las personas, seguía vigente la idea de que “solo unidos hay esperanza de sobrevivir”.
Las tareas menudas como el trabajo duro y el cuidado de los heridos corrían, por supuesto, a cargo de los no combatientes. Oleg lideraba a más de 10 hombres lobo del Viento Oeste para apoyarlos. De hecho, el camino era bastante estrecho; en algunos lugares ni siquiera tenía 4 metros de ancho. Normalmente, dos personas eran suficientes para defenderlo, así que más de 10 eran realmente de sobra.
Apenas se abrió el muro de vehículos que bloqueaba el cruce, llegó el primer grupo de refugiados. Su situación real era aún peor de lo que se había visto desde lejos. Si estar descalzo se debía a haber perdido los zapatos, entonces el hecho de estar solo en ropa interior y sin armas dejó aNioo sin palabras: “Con todo lo extraño que está pasando hoy, ¿cómo se atreven a desnudarse y dormir al aire libre? ¿Qué clase de nervios tan fuertes y resistentes deben tener?”
La llegada de los refugiados también trajo alboroto al campamento: gritos pidiendo médicos, gemidos de dolor, personas buscando a sus seres queridos, gritos de pánico… todo tipo de situaciones. Afortunadamente,Nioo ya había enviado a alguien para supervisar el asentamiento de estas personas, así que la situación se estabilizó rápidamente.
En ese momento, llegó el segundo grupo, más numeroso, con más de 30 personas, de las cuales aproximadamente 2/3 eran caballeros de patrulla. Según una estimación aproximada deNioo, incluyendo al grupo que estaba en la retaguardia, las bajas entre los caballeros de patrulla debían ser solo pocas. En comparación, estos soldados eran realmente mucho más fuertes que la guardia común.
“¿Quién es el responsable aquí?”, preguntó alguien a voz en cuello, avanzando a grandes pasos desde la entrada.
“Yo lo soy”, respondióNioo, apartando la mirada del frente de batalla. Los más de 10 hombres lobo del Viento Oeste, liderados por Oleg, ya habían reemplazado a los caballeros de patrulla en la retaguardia y se habían enfrentado a los monstruos. Gracias a los destellos de energía de los ataques coordinados,Nioo logró entrever el aspecto de esos monstruos: eran criaturas extrañas, que a primera vista parecían una forma animalizada humana, evidenciada en la disposición de sus extremidades y su comportamiento. Pero al reflexionar más,Nioo se dio cuenta de que esos monstruos probablemente no tenían ninguna relación directa con los humanos; había demasiadas diferencias, por lo que solo se podía decir que eran similares a los humanos. Su fuerza de combate individual parecía ser mediocre, pero su número y valentía sí eran impresionantes.Nioo podía sentir que, en esa carretera oscura del continente, ya debían haberse reunido entre 2,000 y 3,000 de ellos.
“Según las normas de seguridad del territorio deSillafanis, todos los combatientes de tu equipo están bajo mi mando temporal, y todos los no combatientes tienen la obligación de ayudar en la batalla. Al mismo tiempo, yo y las fuerzas que lidero seremos responsables de la seguridad de todos los no combatientes…”, dijo el comandante de los caballeros de patrulla, vestido con armadura cubierta de sangre de monstruos y empuñando una espada brillante, comenzando de inmediato a leer las normas con un tono muy firme.
“Las normas realmente existen”, le susurró Nancy aNioo como informe.

El grupo encargado de bloquear el paso está bajo el mando de Oleg. Quien se ocupa de alojar a la gente es el hechicero Grot, y el responsable de los asuntos menores allí es Gris. Ahora tú eres el comandante. Neo no perdió tiempo y señaló con claridad a los tres líderes del grupo, entregándole el mando.
“Muy bien, recibirás una Medalla de la Rosa Espina.”
La Medalla de la Rosa Espina es la condecoración de menor rango otorgada por la Alianza a los ciudadanos por su valentía; no se trata solo de honor, sino que también incluye beneficios prácticos, como diversos privilegios. Por supuesto, Neo sabía que estos caballeros de patrulla… Miró sus hombros y cuello: eh, un suboficial. No era más que una promesa vacía para consolar, y muy probablemente seguían un “procedimiento estandarizado”. Sin embargo, todo esto reflejaba, desde cierto punto de vista, la perfección del sistema militar de la Alianza: incluso quienes carecían de habilidades y actuaban de forma mecánica, siguiendo ese procedimiento, podían resolver muchos problemas de manera efectiva.
Como era de esperar, el suboficial asumió el mando con gran rapidez. Por un lado, había reglamentos; por otro, el honor. Hablaba con autoridad, como si, siguiendo sus instrucciones, pasar la noche fuera sencillo. Aunque Neo percibía la rigidez del “procedimiento estandarizado”, debía admitir que no afectaba el panorama general. La gente realmente se dejó impresionar por las palabras enérgicas del suboficial y pronto aceptó a este “líder”.
Por supuesto, también había rebeldes.
“Señor Gusby, según las órdenes iniciales de mi señor, solo obedeceremos sus instrucciones.” Como hechicero, Grot tenía una apariencia intelectual, elegante y serena, aunque sus pupilas de color púrpura brillante resultaban demasiado extrañas, lo que evidenciaba la singularidad de su linaje. Los hechiceros suelen tener un linaje especial como garantía para despertar sus poderes mágicos.
“Mis órdenes son obedecer y colaborar con este suboficial. Y tú, Oleg…” Neo se volvió hacia el líder de los hombres lobo que había venido con él: “He visto en ti y en tus hermanos un espíritu militar aún más marcado, y la acción de cubrir la retaguardia anterior también fue impresionante. Pero aún así recomiendo mantener la calma y darle algo de confianza a este suboficial.”
Neo pensó para sí: “Su señor probablemente ya sabe qué tipo de persona es el líder de estos caballeros de patrulla, y sabe que, antes de que puedan ganar confianza, este suboficial se los arrebatará. Por eso parece estar dispuesto a entregarme el mando temporalmente; si intento obstaculizarlo, sería realmente imprudente.”
A su vez, Gris también preguntó a Neo, quien respondió: “Dile a los demás que sean astutos, que no desaparezcan delante de todos. Deben usar ese pergamino como último recurso para salvarse; en medio del caos, será más fácil tener éxito.”
“Entendido, dueño de la mina.”
Al ver a Gris alejarse, los ojos de Neo brillaron: “En momentos como estos es fácil ver si obedecen o no; por supuesto, las recompensas también difieren mucho…”
Los monstruos quedaron atrapados en las estrechas crestas, y los refugiados finalmente pudieron respirar aliviados. Se ocuparon de atender a los heridos, distribuir suministros y los combatientes se turnaron para luchar. Aunque no era fácil resistir, lograron mantener sus posiciones.

Sin embargo, personas como Neo y Oleg saben bien que la estabilidad actual es solo temporal. En el campamento cercano a la grieta hay más de 200 víctimas, además de los caballos que fueron expulsados hacia el oeste; todo esto será suficiente para que esos monstruos se alimenten por un tiempo, pero no podrá satisfacer sus necesidades, ya que su número es realmente enorme. Según quienes huyeron de la grieta, poco después de que las murciélagos y golondrinas cayeran como una lluvia dentro de la grieta de donde brotaba luz, es decir, al mismo tiempo que el cielo se tiñó de rojo, esos monstruos comenzaron a aparecer y saltar de la luz roja. Si realmente son murciélagos transformados por la energía de la corrupción oscura, su número es realmente desesperante.

Lo que Neo tenía en mente no era solo el número. Nancy había dicho que la sangre podía hacer evolucionar a los monstruos caóticos de nivel inferior. Cuando esos monstruos devoraran y digirieran esa sangre, probablemente surgirían unos más poderosos. Actualmente, la fuerza promedio de esos monstruos equivale a la de un luchador de nivel 3; los que evolucionen podrían superar el nivel 5, e incluso si solo alcanzan el nivel 4, será posible que escalen rápidamente las rocas. Este lugar se convertirá en una isla desierta sumergida en un mar de monstruos, y esa sí será la verdadera crisis.

Lo que resulta aún más frustrante es que Neo no tiene que preocuparse por que esta posibilidad no se haga realidad. Observó atentamente la batalla en la estrecha cresta: los monstruos muertos eran arrastrados por sus semejantes, quienes parecían devorarlos también. Por eso preguntó a Nancy, quien le explicó que ese acto de masticar y ingerir era un proceso que absorbía elementos demoníacos, otro camino de evolución. En comparación con devorar sangre, esto probablemente aumentaría el límite de crecimiento, lo que significaría que surgirían líderes…

Los demonios no están sujetos a una disciplina estricta; la crueldad de su sistema de supervivencia es escalofriante, y son el ejemplo típico de quienes no dudan en usar cualquier medio. Neo cree que la conclusión de Nancy, aunque no muy optimista, es razonable. Según esta teoría, es muy probable que esos monstruos se vuelvan cada vez más fuertes con el tiempo. Por otro lado, incluso si su número disminuye, el bando propio no podrá beneficiarse de ello; para ellos, el número de enemigos siempre estará en un estado de saturación.

“Señor, creo que es necesario limitar el uso de la energía de combate. Sería mejor detener los ataques que emiten energía hacia afuera. Sé que suena fácil, pero faltan 2 horas para la medianoche, y defender hasta el amanecer no garantiza la victoria. ¿De verdad temen al sol? Debo dudarlo.”

El oficial mantuvo una expresión seria y no dio una respuesta directa. Él también había observado detenidamente la batalla en el frente; aunque no con la profundidad de comprensión de Neo, también intuía que que los monstruos devoraran sangre y a sus semejantes no era una buena estrategia. En cuanto al número, como uno de los que lograron escapar, naturalmente tenía más autoridad que Neo para hablar al respecto. La verdad es que originalmente planeaban escapar directamente, pero en la carretera continental parecía que ya estaban llenos de monstruos; a lo lejos, solo se veían ellos. El esfuerzo de avanzar era insoportable, así que optaron por montar a caballo y defenderse en lugares seguros esperando refuerzos.

Por supuesto, lo más lamentable es la ubicación de la grieta: está cerca del Valle de la Atalaya de Roca, pero muy lejos del Valle de la Cuchara Goteante. Esperar que alguien venga a rescatarlos esta noche es poco realista. Además, con ese número de monstruos, ni siquiera un par de escuadrones podrían acabar con ellos.

Pero no utilizar la energía de combate significa luchar a corta distancia; estos monstruos son extremadamente ágiles y sus garras pueden penetrar armaduras. Aunque son de nivel más bajo, representan una amenaza considerable, y además poseen veneno. Si por eso se lastima a los principales combatientes de nivel 5 o superior, sería una pérdida mayor que una ganancia.
Nio podía adivinar la razón principal por la que el oficial tenía dificultades para decidir. También sabía que esos jinetes eran, en esencia, fuerzas de combate a caballo, caballería ligera, pertenecientes a las tropas de segunda línea. Mientras que los lobos del viento occidental eran buenos en combates terrestres, también eran guerreros salvajes; su armadura no era comparable a la de los jinetes con armaduras de cuero. Y esos monstruos: crestas de 4 o 5 metros de ancho que podían albergar hasta diez de ellos en una densidad de ataque, era como usar carne como escudo. El bando propio no tenía curanderos, solo dos médicos, y carecía de un poder de ataque a distancia efectivo. En esas circunstancias, luchar a corta distancia significaba arriesgar la vida.
“Entonces, por favor, haga que Grot destruya esa cresta para pasar a la siguiente fase cuanto antes”, dijo Nio.
Consumir recursos y retrasar el tiempo solo prolongaba la lucha. Con varias opciones a mano, no era necesario actuar con prisa; bastaba con esperar hasta el límite y luego lanzar un ataque para recuperar el aliento y motivarse. Destruir la cresta podía bloquear temporalmente el avance, pero también aceleraba la agresividad de los monstruos. Según Nio, las fuerzas del bando propio aún tenían mucho potencial por explotar; actuar así era un poco prematuro.
El oficial reflexionó un rato más y le dijo a su ayudante: “Ve a llamar a Grot”. …
Grot era un mago de elemento tierra; uno de sus antepasados había sido un “Elemental”, y su poder sanguíneo despertó a los 12 años, con guía y protección. No tuvo grandes contratiempos en su crecimiento hasta que, a los 18, su poder sanguíneo se despertó por completo. La magia de este tipo depende de la “intuición” y es una profesión que requiere mucho viaje. Grot tenía 26 años y ya contaba con 8 años de experiencia itinerante; era un profesional de nivel 7, considerado joven y prometedor. Su proceso de lanzamiento de hechizos no era ni extraño ni complicado: con gritos poderosos, rocas fundidas se formaban en el aire y luego se lanzaban con fuerza contra la cresta.
Nio lo observaba atentamente: no se trataba de meteoros ni de seres celestiales; no tenían esa altura, velocidad ni poder. Eran simplemente productos mezclados de fuego de tierra, similares a bombas de lava.
¡Boom! La lava volaba, las nubes de fuego se arremolinaban y el humo negro se elevaba. Decenas de monstruos murieron o fueron derribados, y se iluminó una zona bastante amplia, permitiendo que quienes estaban en la cima de la colina, como en una isla, pudieran ver a los innumerables enemigos en la carretera continental.
Nio no necesitaba mirar para saber que la cantidad de monstruos se había multiplicado. Ya no podía estimar su número por el oído o el olfato; obviamente, en ese tiempo, su número se había multiplicado al menos varias veces.
Mientras Grot lanzaba bombas de lava, Nio sacó el Anillo de Sangre Hirviente y liberó a los Multiformes y a los Guardias de Sangre. Aunque aún tenía marionetas de roca sangrienta y una enorme marioneta de escoria sangrienta, todas eran consumibles y relativamente frágiles. El alma principal de los Guardias de Sangre era ese aullido mutante, que aún no había sido completamente sometido, pero ya podía ser utilizado en combate. En cuanto a matar y absorber energía, estos dos no eran mucho mejores que esos monstruos.

Neo también sabía muy bien que los Multiformes y los Sanguijuelas no eran suficientes para influir en el curso de la batalla; su único objetivo era aprovecharse de la situación y saciar su apetito en los bordes de la horda de monstruos.
Allí ya se habían usado tres bombas de lava, lo que había creado una grieta enorme de casi diez metros de profundidad y más de siete metros de ancho en el camino de las crestas. Ese camino estaba prácticamente cortado; los monstruos intentaron saltar varias veces, y aunque podían llegar hasta allí, los defensores, tranquilos y preparados, impedían que se desplazaran horizontalmente en el aire. Era como si se entregaran en fila ante las espadas y lanzas. Unos minutos después, al darse cuenta de que no podían lograr nada, se calmaron.
“Id a derribar todas las murallas de tela. Utilizad todo trabajo disponible para fabricar armas de madera rudimentarias”, ordenó Neo, ya que había muchos no combatientes en el campamento.
Los primeros en cumplir la orden fueron los esclavos comprados por Gusby; posteriormente, con el apoyo de los oficiales, más personas se unieron a ellos. Los postes de las murallas se cortaban longitudinalmente, se calentaban al fuego y luego se afilaban con cuchillos y espadas, dando así origen a las armas propuestas. No eran precisamente prácticas: la madera de los paraguas no era un buen material para mangos de arma, pero se utilizaba por su grosor, haciendo uso de lo que había. Después de pulirlas y envolverlas en tela, al menos se podían sostener con firmeza. Pero no había tiempo para pensar en su uso eficiente; tener algo era mejor que ir desarmado.
No había idiotas en el campamento. Al fabricarse tantas armas temporales, todos sabían que no estaban destinadas a ser lanzadas, sino que, en situaciones críticas, todos los que pudieran moverse tendrían que participar en la batalla.
Aunque por el momento las bajas no eran graves, nadie podía sentirse feliz; el campamento estaba sumido en una atmósfera sombría. Algunos heridos gemían débilmente, y dos niños menores de diez años lloraban desconsoladamente por tercera vez, lo que resultaba muy molesto.
Después de pensarlo mucho, Neo invirtió algo más de esfuerzo en crear seis rollos de runas de “polvo de cadáveres”. La situación no era nada alentadora; ya no esperaba poder salvar a todos los hombres de Gusby.
La calma se rompió a veinte minutos de la medianoche. Ya era completamente de noche; no se veía ni una estrella en el cielo. No se sabía si era por nubes oscuras o por otra causa, pero la luz intensa que salía de la grieta en el suelo seguía siendo visible, aunque solo servía para aumentar la angustia de las personas.
El viento frío de la noche azotaba el lugar, y en la oscuridad aparecieron al menos dos mil pares de destellos anaranjados: los ojos de los monstruos, ya evolucionados.
Comenzó un nuevo ataque. Los monstruos comunes seguían intentando avanzar por el camino de las crestas, desafiando la muerte, mientras que los monstruos evolucionados descendían directamente de los acantilados y comenzaban a escalar por ambos lados del camino. Esa acción de los monstruos sorprendió a todos. Mientras los oficiales intentaban reunir a las tropas que defendían la grieta para evitar quedar rodeados, Neo propuso una solución diferente: abandonar la plataforma y defenderse desde el estrecho paso.