Capítulo veinticuatro: La base

Tras la batalla contra Aullido Salvaje, el Equipo Viento Rápido sumó tres heridos que necesitaban cuidados intensivos; fueron llevados a la zona abierta de la cúpula para ser atendidos por Neo. Barret, junto con Mach y Van Rending, regresó al campamento temporal para guiar a la población hasta allí.
La verdad es que los más de 300 habitantes llevaban mucho tiempo esperando este día; los suministros ya estaban listos y solo faltaba una orden para partir. Por supuesto, el proceso de migración no fue fácil, ya que había varios túneles estrechos en el camino. Afortunadamente, el Equipo Viento Rápido estaba bien preparado y, días antes, ya habían comenzado a pensar en cómo abrir caminos y resolver esos problemas. El responsable principal de ello era, naturalmente, Van Rending, de ascendencia enana y experto en construcción y excavación.
Tras casi 40 días de recuperación, los esclavos se volvieron visiblemente más fuertes; su aspecto pálido y demacrado había desaparecido. Aunque no se podía decir que tuvieran rostros sonrosados, ya habían alcanzado un nivel promedio entre la población, y había suficientes hombres fuertes para trabajar. Bajo las órdenes de Van Rending, cavaron donde había rocas y rellenaron grietas, hasta que, 20 horas después, llegaron a la cúpula.
Neo ordenó que los esclavos descansaran un día para organizar a los heridos, desplegar todos los suministros, explorar el terreno de la cúpula, diseñar el plano de la base, dividir las zonas, construir hornos y prepararse para comenzar las obras.
Aunque la forma de la cúpula no era regular, se estimaba que su superficie era de unos 13.000 metros cuadrados, suficiente para albergar entre 300 y 500 personas de forma compacta. Dado el entorno especial de la cúpula, no era necesario construir murallas, pero sí era importante fortalecer los pasos clave. En el interior no faltaban rocas ni tierra, pero lamentablemente no había suficiente leña para hornear ladrillos y construir casas.
A partir del tercer día, todos fueron movilizados y divididos en tres grupos: uno para construir murallas con piedra, otro para allanar el terreno y otro para construir un taller de herreros y fabricar herramientas. Aunque las herramientas eran escasas, había suficiente hierro, y seis esclavos conocían el oficio de herrero; aunque no podían igualar a Neo, eran capaces de fabricar palas, picos y martillos sencillos. Así, Neo, como excelente herrero, pudo dedicarse por completo a su pequeño jardín botánico.
Este jardín se construyó junto a un estanque, utilizando espinos cultivados como pilares y vigas para delinear su contorno; ocupaba unos 200 metros cuadrados. Neo quería convertirlo en un lugar similar al jardín de la nave Huracán, de modo que también pudieran plantarse plantas terrestres, lo cual sería de gran ayuda para la investigación de pociones mágicas. Sin embargo, para alcanzar ese nivel, era necesario viajar al Lago del Valle, ya que tanto el equipo como los cristales de energía eran materiales esenciales para construir el jardín. Además, la base no contaba con suficiente leña, por lo que habría que recurrir a la fuerza de los cristales del elemento fuego. También era momento de ponerse en contacto con Bels, por lo que ese viaje se volvía urgente.
La cúpula acababa de ser tomada y no tenía ninguna instalación defensiva; Neo no se sentía cómodo dejándola, y además tenía mucho trabajo por hacer. Por eso, al igual que todos los demás, trabajó sin descanso durante siete días seguidos.

Se necesita aproximadamente 10,000 metros cuadrados de terreno plano. Según el plan, las calles principales del puesto se organizan en forma de carácter chino “pozo”. Todas las instalaciones importantes, como la residencia del señor, las oficinas gubernamentales y las oficinas militares, se construyen junto a las calles cercanas al núcleo del “pozo”. Sin embargo, el espacio en el centro exacto del “pozo” se deja vacío por el momento; Nio planea construir allí una torre de magos cuando haya las condiciones adecuadas. No es necesario algo demasiado complejo, como espacios plegables, salas de invocación o jardines arcanos; solo se requieren dos instalaciones importantes. La primera es el estanque de elementos, que puede captar y acumular energía elemental y la energía conocida como energía oscura de las regiones sombrías. La segunda es el reloj mágico. Lo que Nio menos desea es que sus súbditos vivan cada día de forma distraída, sin sentido del tiempo, por lo que decidió construir este reloj mágico con urgencia, incluso más que el estanque de elementos.

Nio no se tomó mucho tiempo para nombrar esta cúpula; simplemente la llamó “Aullido Salvaje”, de forma sencilla y directa. Hay tres pasajes: el pasaje principal es, por supuesto, el foco, mientras que los otros dos, al tener un destino similar, fueron bloqueados por orden de Nio. La obra fue dirigida por Van Rending, quien trabajó muy bien, dejando ambos extremos perfectamente alineados; si no se presta atención, es imposible darse cuenta de que antes había un camino allí.

El otro pasaje cuenta con un tramo recto bastante ancho, de unos 5 metros. Con tal amplitud, no hay defensa posible, y enemigos poderosos podrían invadir la cúpula en cuestión de minutos. Por eso, Nio decidió instalar en medio del pasaje estanques de cultivo de 2 metros de ancho, llenos de espinas gruesas desde el suelo hasta el techo. Cada estanque mide 20 metros de largo, hay un total de cuatro, y pueden conectarse entre sí; así, un camino principal se convierte en dos senderos de unos 1,5 metros de ancho. Con esta disposición, se necesita poca gente para controlar el paso y esperar refuerzos, lo cual es adecuado para la situación del equipo Viento Rápido, que cuenta con pocos soldados. Además, estas espinas son de una variedad especial, con una capacidad excepcional para purificar el aire; su crecimiento también está controlado, y mediante técnicas mágicas únicas, pueden convertir la energía oscura captada en luz fría, formando grupos de flores de espinas que sirven de iluminación.

Además de la barrera de espinas, las murallas defensivas son indispensables: hay dos, ambas de 5 metros de espesor. La entrada de este lado no requiere muchos adornos; simplemente se cierra con grandes rocas desde el suelo hasta el techo, y en el centro se instala una puerta de madera de Tengmu de 2,5 metros de grosor. La superficie de esta pesada puerta de madera también está cubierta de musgo rocoso; con esta planta, en pocos meses la puerta adquirirá una textura similar a la de una roca, siendo resistente al fuego y a los impactos. El musgo rocoso es una variedad modificada, y sus semillas fueron proporcionadas por dos druidas de la tribu de los Árboles Silvestres.

Aunque los dos druidas de la tribu de los Árboles Silvestres tienen un carácter algo extraño, son muy respetados por todos. Después de todo, siempre han desempeñado el papel de médicos del equipo y han contribuido enormemente; todos saben que, en caso de dolencias, no podrán evitar recurrir a ellos.

Los métodos de práctica de estos dos druidas tienen muchas similitudes con los deNio, por lo que él, que ya había obtenido grandes beneficios de la hermosa teniente, se ha vuelto muy cercano a ellos.Nio ha recibido de los dos druidas numerosas semillas de plantas valiosas, conocimientos relacionados y también las habilidades en pociones mágicas que dominan los druidas. A su vez, los druidas también han salido beneficiados: aunque la alquimia practicada por la teniente les resultaba despreciable desde el punto de vista metodológico, servía como referencia útil, especialmente por las brillantes ideas que contenía, lo que amplió su visión, les inspiró constantemente y mejoró sus habilidades profesionales en un nivel entero.

Con la ayuda de estos dos druidas de la tribu del bosque, muchos problemas se resolvieron fácilmente. Por ejemplo, las espinas deNio, aunque resistentes, carecían de rigidez y no eran adecuadas para usar como estacas en el foso frente al primer muro de contención. Sin embargo, los dos druidas tenían una planta adecuada: el bulbo terrestre. Esta planta tiene una forma especial; parece una lanza afilada que surge de la tierra, sin ramas ni hojas, y sobrevive gracias a una raíz principal que absorbe la energía de los elementos terrestres. Sus raíces pueden alcanzar más de diez metros de longitud y, mediante un diseño simple de disposición, pueden generar resonancia elemental que petrifica el suelo circundante. Cuanto más tiempo permanece, más sólido se vuelve. Utilizar esta planta para construir sistemas defensivos permanentes o semipermanentes resulta muy eficaz.

Además del bulbo terrestre y la musgo rocoso, los druidas también ofrecieron otra planta excelente: el árbol farol. Este también ha sido modificado en varias ocasiones y, una vez formado, parece una gran cuchara: tiene un tallo largo y en su extremo superior una gran cabeza colgante, como si fuera una flor a medio abrir. Sus hojas exteriores son gruesas como la corteza de palma, y su interior forma un gran bulto similar a un loto. Este árbol puede emitir luz de un color claro, lo que lo hace perfecto para iluminar. Además, sus raíces pueden entrelazarse entre sí. Dado que necesita energía del elemento agua, lo habitual es crear un estanque de energía hídrica y sumergir en él un gran grupo de raíces; así, el árbol farol absorbe naturalmente la energía. Su consumo energético no es alto, y su único defecto es que crece extremadamente lentamente. Pero paraNio ese no es un problema, ya que, gracias al poder de la construcción arbórea y al artefacto del pozo de la diosa de la luna, cualquier planta puede ser acelerada en su crecimiento en poco tiempo. Esa es también una de las razones por las queNio eligió el camino de las plantas y la alquimia.

La construcción de la puerta trasera del Abismo de Aullidos Salvajes no era muy compleja, pero Fan Lending aún así dirigió a los trabajadores para que la realizaran de la mejor manera posible. En el primer cruce de este pasadizo, Fan Lending utilizó algunas técnicas para hacer que el camino pareciera más desolado y creó paredes que devolvían ecos. De esta forma, cuando los aventureros entraban en esa zona, era fácil que pasaran por alto el camino que conducía al abismo, ya que no solo tenía un aspecto poco atractivo, sino que también se escuchaban ecos al gritar. Como dato práctico, la presencia de ecos indica casi con certeza que hay un obstáculo delante, es decir, un camino sin salida.

En comparación, la construcción de las barreras en el gran pasadizo principal era una tarea que no podía completarse en un día o dos. Tras explorar y considerar cuidadosamente las opciones, las barreras del gran pasadizo se construyeron en el borde de una sala subterránea a más de 200 metros del abismo.

Este salón tiene una superficie de más de 400 metros cuadrados, aunque su espacio no es muy regular y su estructura tampoco es muy sólida; se necesita invertir una gran cantidad de mano de obra y tiempo en construir columnas, cambiar cimientos y corregir las paredes. La intención de Neo es convertir este lugar en una guarnición y cuartel militar, para separar a las fuerzas combatientes de la población civil y que cada área cumpla su función, comenzando por un orden adecuado.
Los muros del pasillo principal tienen casi 30 metros de ancho y 7 metros de altura, lo que claramente requiere una gran cantidad de roca. Incluso si Van Rendingt cuenta con los medios, la falta de herramientas y mano de obra afecta gravemente el ritmo de la construcción. Con la mano de obra actual y herramientas comunes, sería ya un logro completar estos muros en seis meses.
Por supuesto, Neo no puede permitir que esta gran abertura permanezca abierta durante medio año. Después de todo, el Equipo Viento Rápido no cuenta actualmente con suficientes fuerzas para proteger el domo, especialmente cuando él no está. Si aparecen criaturas mágicas como los Aullidos Salvajes o cualquier otro grupo de habitantes subterráneos para saquear, esta base estaría en peligro.
Teniendo en cuenta esto, Neo ordenó talar todos los árboles de Qin que ya estaban formados en el domo; incluso recurrió a su poder mágico para crear algunos más, con lo que logró construir primero una valla de madera simple. Fuera de esta valla se plantaron espinas que llegaban hasta el techo de la cueva; cada una de estas espinas rectas superaba los 10 metros de largo y estaban dispuestas de forma ordenada. Aunque por ahora son delgadas, en poco tiempo crecerán juntas. Una vez que se formen y se planteen musgos en las rocas, se convertirán en un muro delgado pero muy resistente, utilizado principalmente para protegerse de criaturas voladoras como los murciélagos vampiros y las moscas dragón oscuras. Que tales criaturas invadan el domo sería una catástrofe para la gente común.
Lo más complicado en este muro de espinas es reservar agujeros para disparar. A diferencia de la parte trasera, estos orificios deben ser lo suficientemente amplios para que los guardias detrás de la valla puedan representar una amenaza efectiva contra los enemigos que ataquen. Por eso, solo abrir “grandes ventanas” le costó a Neo tres días completos.
Ya estamos a mediados de febrero, y la primera fase de construcción de la base finalmente está casi terminada. Neo confió los asuntos militares a Barrit, los asuntos gubernamentales a Marian, y el mantenimiento del jardín botánico a dos druidas. Luego, junto con Vitz y Bichir, abandonó la base.
Los tres llevaron consigo un lobo en este viaje, y casi la mitad del camino que recorrieron estaba en la capa profunda y serena. Durante la gran construcción del domo, Neo envió a crías de acebo fósil y acebo halcón para expandir el área de exploración de las regiones oscuras. Tanto las crías de acebo como el acebo halcón pertenecen a plantas, y las bestias comunes tienen una capacidad limitada para detectarlas. Utilizarlas para explorar los caminos es ideal. Además, por instrucciones de Neo, estas plantas mutantes no causarán problemas; al encontrar nidos, cuevas vivas o zonas donde podrían establecerse criaturas poderosas, simplemente darán un rodeo. De esta manera, el nivel de seguridad aumenta significativamente.

El camino que siguen ahora los tres deNio fue explorado por los ericales y confirmado por Espino junto con el erical Halcón; no hay otra opción, ya que la inteligencia de los ericales es insuficiente: pueden hacer exploraciones aproximadas, pero para obtener detalles, es necesario recurrir a Ling. En comparación, Espino posee la mayor sabiduría; su función principal es supervisar la reproducción y cultivo de los ericales. Con su ayuda y el hechizo del Pozo de la Diosa de la Luna, sumado a la Fuerza Vital, la velocidad de crecimiento de los ericales alcanza el 600 % de la normal. Aun así,Nio no cuenta con ericales de guerra completamente desarrollados, no solo porque los ericales de gran tamaño consumen mucha energía, sino también porque él está intentando crear nuevas variedades: una orientada exclusivamente a la lucha y otra a la asistencia. Espino, como asistente, ayuda al máximo en las investigaciones deNio. Además, dado que la Fuerza Vital deNio se agota rápidamente, el cultivo adecuado de los ericales se ha visto retrasado.

Después de dos días de viaje continuo en la capa superficial, todo transcurrió con relativa facilidad. Hubo dos enfrentamientos menores en caminos estrechos, que sirvieron para que Vitz y Bichir practicaran. La recompensa paraNio fue recolectar dos nuevas plantas subterráneas; para determinar si son útiles, será necesario regresar y observarlas durante un tiempo. Por supuesto, la participación de Nancy es crucial en esto. Gracias a su gran capacidad de cálculo, de las más de 40 especies recolectadas hasta ahora, muchas no tenían mucho uso, pero tras mejoras mediante injertos, se han desarrollado 7 nuevas especies muy valiosas.

Por ejemplo, la alfalfa morada, una planta muy común conocida como el “rey de los forrajes”, que también ayuda a mejorar la estructura del suelo, pero que no es adecuada para crecer bajo tierra. Con la ayuda de Nancy,Nio logró cultivar la alfalfa de luz tenue, de alta producción y gran valor nutricional. Si la concentración de energía oscura es adecuada, la producción puede duplicarse. Si se cultivan tres o cinco acres, se podrían resolver los problemas de carne y productos lácteos de la población del campamento.

Los tres deNio regresaron a la superficie en medio de la noche, en un momento cuidadosamente elegido: después de pasar tanto tiempo bajo tierra, necesitaban un paso de la noche al día para adaptarse a la luz del día.

Aunque ya estamos en la mitad del Mes de la Niebla, el clima sigue siendo frío, no menos que en el Mes del Hielo de años anteriores. Por la profundidad de la nieve, parece que desde queNio se fue bajo tierra, el reino de Hylfanis ha experimentado al menos 3 o 4 nevadas intensas. Según esto, la recuperación de la tierra probablemente se retrasará al menos un mes, lo que empeorará aún más el problema ya crítico de la escasez de alimentos.

Para facilitar la comunicación,Nio envió especialmente a Espino y al erical Halcón con Bels. Así, cerca del mediodía, justo cuando los tres deNio se habían adaptado a la luz del día en la superficie, el erical Halcón enviado durante la noche regresó. Ya había confirmado el camino; con su guía, podrían llegar directamente a un lugar de reunión de los habitantes de los bordes.

Después de dos días de viajar de día y acampar de noche, llegaron al lugar de reunión de los habitantes de los bordes. Este campamento está cerca del Valle de Refugio; no tenía nombre original, pero las autoridades le dieron uno con fines de clasificación: “Número 4”. Con el paso del tiempo, ese nombre se convirtió en el oficial del campamento.

Dado que la presencia de los tres jinetes lobos en el lugar de reunión sería demasiado llamativa,Nio acampó a más de diez millas de distancia, en un valle, y luego pidió a Bichir que se disfrazara ligeramente y llevara su talismán para ir al lugar de reunión en busca de Bels.

Bijir no es tan inteligente como Boglem, ni tan estable como Barrit, ni tan hábil en combate como Mah, pero en cuanto a su capacidad integral, es el primero entre los jugadores clave del equipo Viento Rápido. Cuando el equipo Viento Rápido se formó, aunque sufrieron muchas derrotas al enfrentarse a los milicianos de Mathuya, el hecho de que fueran elegidos como líderes demuestra que tenían habilidades excepcionales y algo que inspiraba confianza. Hace 7 días, Bijir logró superar el nivel cinco junto con Vitz, y lo más interesante es que incluso mostró cierto talento para la magia; por eso Nio le enseñó las técnicas de la magia Estelar Oscura, y dos druidas de la tribu Senmu también le dieron algunos consejos. Bijir, por su parte, se esforzó mucho y, gracias a sus poderes relacionados con el elemento agua, logró dominar una técnica curativa bastante útil. Aunque por ahora solo puede usarla una vez al día, sigue siendo muy valiosa, por lo que Nio confía en que Bijir pueda encargarse de esta tarea.

Con una espada corta, un arco de madera, una armadura ligera y una bolsa que contiene a dos pequeñas criaturas, Bijir parece tener cierto aire de cazador. Y precisamente ese es el papel que Bijir debe desempeñar esta vez. En los lugares donde se reúnen los marginados, los más bienvenidos son los cazadores, los comerciantes de basura y los capataces ilegales. Nio obtuvo información sobre otros lugares donde se reúnen los marginados de Belz durante una conversación casual, y en el camino le contó todo a Bijir, incluso practicando varias veces; esto demuestra la importancia que Nio le da a esta misión.

Según el plan, independientemente de si Belz está presente o no, Bijir debe pasar al menos una noche en el número 4 para recopilar tanta información como sea posible. Después de que Bijir se vaya, Nio y Vitz tampoco se quedarán sin nada que hacer. Vitz acaba de dominar sus poderes de combate, y aunque la perfección también es un método rápido, requiere mucho tiempo para comprender y consolidar esos poderes; en este aspecto, Nio tiene cierta autoridad. Al intercambiar ideas, no solo Vitz, sino también Nio obtiene algo de conocimiento, ya que sus atributos de poder no son los mismos, y argumentar desde diferentes perspectivas ayuda a controlar y comprender mejor esos poderes.

Además, las técnicas de siembra y recolección, así como la concentración sutil, son asignaturas diarias obligatorias para Nio, cuya duración puede variar. Gracias a su creciente habilidad y al hecho de que Nio controla los cuatro elementos principales, el tiempo necesario para completar un ciclo de siembra y recolección se ha acortado, aunque su eficacia ha aumentado. Aproximadamente cada 40 minutos se puede cosechar una cosecha, lo que permite realizar hasta 8 cosechas al día. Después, Nio debe recurrir a la meditación profunda para recuperar su energía mental y la energía elemental en su reserva interna.

En comparación con el pasado, el método actual de siembra y cosecha ya no se limita a la conversión de energías, sino que también implica la absorción de energías externas. Gracias a su fuerza mental y a la energía esencial del pozo de elementos, Neo puede lanzar rápidamente hechizos, absorber y controlar las fuerzas elementales del entorno, lo que permite potenciar el crecimiento de las plantas. Al obtener estos beneficios, el crecimiento de las plantas se lleva a cabo en un estado superior, y así Neo puede absorber aún más fuerza vital. Esta fuerza vital, al mezclarse con la fuerza del Árbol Constructor, junto con los efectos de los 4 elementos y el diagrama del Pozo de la Diosa de la Luna, no solo fortalece la fuerza del Árbol Constructor, sino que también permite obtener fuerza vital influenciada por ella. Esta fuerza es la energía más importante que Neo utiliza para sus hechizos relacionados con las plantas; solo el hechizo “Crecimiento Desenfrenado” ya le proporciona numerosas herramientas prácticas, como el Anillo de Espinas, la Red de Espinas, el Muro de Espinas y la Enredadera de Espinas, todas basadas en este crecimiento acelerado.

Además de la obtención de fuerza vital, la refinación de elementos también es esencial. Lamentablemente, los cristales de energía elemental obtenidos del Huracán no cumplen con los estándares de absorción por parte del cuerpo humano, y además no hay tantos tesoros como cristales de tormenta para que Neo los desperdicie. Por lo tanto, su gran objetivo de convertir su cuerpo en un conductor de energía elemental solo puede lograrse gradualmente a través de un esfuerzo constante.

Junto con la refinación, el entrenamiento muscular, centrado en la vitalidad, también es importante. Después de todo, convertirse en un “hombre jabalí” también es uno de los objetivos de Neo; una fuerza física poderosa y una capacidad metabólica excepcional requieren un entrenamiento adecuado. Mientras entrena, Neo utiliza el hechizo Ola de Vida como apoyo, lo que le permite obtener mejores resultados con menos esfuerzo.

Paralelamente al entrenamiento muscular, la cultivación de la fuerza mental tampoco debe descuidarse. Siguiendo el consejo de Nancy, Neo no busca cantidad, sino calidad, esforzándose por perfeccionar y purificar su fuerza mental. De esta manera, aunque el número de hechizos que lanza diariamente no aumenta, su eficacia y precisión mejoran significativamente, al mismo tiempo que ahorra algo de energía mental. Este enfoque sigue el mismo principio que el entrenamiento físico, que consiste en construir una base sólida paso a paso.

Si después de estos entrenamientos le queda algo de tiempo, Neo opta por la refinación de tótems. Este proceso es similar a cómo un mago familiariza y cuida sus artefactos mágicos, equivalente al entrenamiento con armas de un guerrero, y es igualmente significativo. Actualmente, Neo posee dos tótems: uno de madera ligera para el viento y otro de madera blanda para el agua. Puede utilizar cuatro hechizos relacionados con tótems: Hechizo del Viento Rápido, Hechizo de Desvío, Hechizo de Recuperación y Hechizo de Neutralización. El Hechizo de Desvío y el Hechizo de Neutralización están dirigidos a los ataques a distancia enemigos: el primero reduce la precisión de los ataques físicos, mientras que el segundo disminuye el daño de los ataques mágicos. Sin embargo, la duración de efecto de estos hechizos depende de la intensidad del ataque; si el enemigo dispara flechas sin cesar, con el nivel actual de hechizos de Neo, podrá resistir a lo sumo una oleada antes de agotar su energía mágica y necesitar recargar los tótems.

El ritual de refinamiento de los tótems tiene como objetivo hacer que su liberación sea más eficaz, permitir una mayor capacidad de absorción de energía mágica, aumentar su intensidad y reducir su consumo. Cabe destacar que, aunque el madera ligera y la madera blanda no son materiales de primera calidad para fabricar tótems, su ventaja radica en que, gracias al poder de Nio, pueden repararse tras su daño, lo que les confiere un valor de refinamiento permanente: cuanto más se refinen, más poderosos se vuelven, a menos que sean destruidos por completo.

Estas actividades diarias relacionadas con la práctica espiritual, aunque pueden ajustarse según las circunstancias, rara vez duran menos de 6 horas. Sumando 4–6 horas de sueño, 1–2 horas para comer y tiempo para atender otros asuntos, apenas queda tiempo. Si además se dedica atención a pociones mágicas, estudio de runas, entrenamiento con el recién adquirido Espíritu del Aullido Salvaje, repaso de técnicas de combate, aprendizaje de nuevos conocimientos, gestión de asuntos militares y gubernamentales o participación en trabajos prácticos, definitivamente no habrá tiempo, e incluso faltará. En tales días, la vida es, naturalmente, muy plena.

Lo que Nio no esperaba era que Bir regresara antes del mediodía. En ese momento, Nio estaba absorbiendo energía vital; solo después de unos diez minutos terminó esa fase y preguntó: “¿Qué ha pasado?”
“Bels fue atacado y está gravemente herido. Usé la magia de curación, pero solo logré estabilizar sus heridas para evitar que empeoren.”
Nio frunció el ceño. “¿Y luego?”
“Bels, instigado por mí, ya sacó el vehículo del Puesto 4, junto con los suministros que compramos. Ahora espera noticias en el Valle de las Estaciones, a dos millas de distancia. Los que conducen son Zal y Sbun; Bels dice que los conoces a ambos.”
Nio asintió. “Lo has hecho muy bien. La última vez que vi a Bels, fueron los tres juntos de caza.”
Llamaron a Vitz, y los tres ensillaron al lobo; diez minutos después llegaron al Valle de las Estaciones. Este valle era similar a una estación de postas, pero con características propias deSillafanis: junto a la carretera principal, se elegía un valle adecuado, se construían simples vallas de madera y cobertizos de adobe para el ganado, y en lo alto se erigía una torre de vigilancia, y eso era suficiente. Este valle se encontraba junto a la carretera que conectaba el Puesto 4 con el Valle del Refugio, por lo que naturalmente no podía compararse con las verdaderas estaciones de postas a lo largo de la ruta principal. En el valle vivía una familia que, aparte de ofrecer alojamiento y agua, no proporcionaba comida; claro, en ese momento a Nio y los demás no les importaba eso.

El valle estaba situado en una hondonada, con un camino que subía y bajaba, y un muro largo de tierra y madera de unos 3 metros de altura, suficiente apenas para protegerse de las bestias salvajes. El espacio detrás del muro era bastante grande, con establos, cobertizos para el ganado y una fila de cuevas de adobe; había al menos 30 habitaciones. La familia que administraba el valle vivía en la parte superior, y una escalera larga iba desde el fondo del valle hasta la torre de madera en la cima, que debía medir más de 40 metros de altura; era el elemento más llamativo del valle.

Probablemente había un tubo acústico en la torre que conectaba con las cuevas del fondo del valle. Tan pronto como Nio y sus dos compañeros bajaron la ladera, salió de una de las cuevas un hombre de unos 40 años, abrió tranquilamente la puerta y dejó entrar a Nio. Para el Valle de las Estaciones, todos los que llegaban eran clientes; muy pocos ricos o de alto estatus visitaban ese lugar. Aunque no ganaban mucho al día, e incluso podían pasar días sin clientes, no desprendían ningún “olor tentador” que atrajera a bandidos.

Acomodar al lobo y pagar los costos: esos asuntos menores los resolvería Vitz con el dueño de la posada de Yigǔ, vestido con ese abrigo de algodón roto. Hace muchos años, Vitz se ganaba la vida luchando con un cuchillo; había sido bandido y mercenario, por lo que estaba muy familiarizado con esas cosas. Mientras tanto, Bichir llevó a Neo directamente a una de las cuevas. Era fácil reconocer que había gente viviendo allí, ya que salía humo del tubo de escape en la entrada.

Al levantar la cortina y entrar en la cueva, Neo vio a Bels acostado en la cama de piedra. Después de solo un mes sin verse, estaba tan delgado que ya no se parecía a sí mismo; su aspecto era terrible y dormía profundamente. Junto a la estufa de tierra al lado de la cama, Sbun estaba cocinando arroz, cebada, verduras secas y quizás algo de carne picada. Era una olla oscura que no resultaba apetitosa, pero, por su aspecto, era claramente comida para enfermos.

Al ver entrar a Neo, Zar y Sbun se iluminaron los ojos. Aunque aún no sabían quién era realmente Neo, su porte era distinguido y no parecía alguien que pasara penurias; además, a juicio de ellos, parecía ser rico, por lo que seguramente tenía conexiones más importantes que ellos. Además, los dos habían visto con sus propios ojos a Bichir usar un hechizo de curación en Bels; era la única persona en el Puesto 4 capaz de curar, y todos la veneraban día tras día. Si esa persona era uno de los subordinados de Neo, entonces era evidente que Neo era muy capaz.

El viento frío que entró al levantar la cortina despertó a Bels. Al ver a Neo, intentó levantarse, pero Neo se acercó rápidamente y lo detuvo. “Quédate acostado, no hay prisa”, dijo Neo, sentándose al borde de la cama. Luego le dijo a Bichir: “Dile a Sbun y a Zar que nos ayuden a cocinar algo de carne y hacer pan; todavía no hemos almorzado. Además, prepara un poco de gachas con carne tierna. Necesito hablar a solas con el hermano Bels”.

Bichir asintió y llamó a Sbun y Zar para que salieran. Esos dos marginados trataban bien a Bels; al ver que él asentía, lo siguieron, con una sonrisa evidente en sus rostros. ¿Cuántas comidas ya habían pasado sin carne guisada ni pan?

Al alejar a esos dos, Neo en realidad quería usar sus habilidades mágicas en Bels: Ola de Vida, Tacto de Vida y hechizos de curación relacionados con el agua. El primero afectaba todo el cuerpo, mientras que los otros dos se centraban en las heridas. Antes de eso, Neo también había retirado la carne podrida de las heridas de Bels, las había cosido y aplicado hierbas. Aun así, debido a la gravedad de sus heridas, probablemente le llevaría tres o cuatro meses recuperarse.

En lugar de depender del mediocre Bichir en lo que respecta a la curación, Neo aplicó varios métodos a la vez, y Bels mejoró rápidamente, con un aspecto notablemente más saludable. Bels quería hablar con Neo, pero este le dio una píldora y le dijo que se durmiera bien. El dolor había atormentado a ese hombre durante mucho tiempo; ahora que la herida se sentía fresca y gracias al efecto de la medicina, se quedó profundamente dormido.

Birgil y los demás pidieron otra habitación y no dudaron en gastar dinero; por supuesto, el dueño de Yigu Valley se puso muy contento y vendió todos los cientos de huevos que tenía en casa a Birgil a un precio elevado. Poco después, sirvieron la comida: carne estofada, panes de huevo, huevos fritos y un plato de brotes de bambú, otro de setas secas, además de una botella de vino de alta graduación. Para Sbun y Zar en ese momento, aquella mesa representaba una verdadera fiesta de lujo; ambos comieron con gran placer, llenándose la panza.

Nio también pidió a Vitz que los acompañara, limitándose a comer y beber, y le pidió a Birgil que llevara una porción de la comida a la familia del dueño de Yigu Valley. Birgil entendió perfectamente que Nio quería obtener información útil de ellos, así que se fue sonriendo.

En realidad, el equipo Viento Rápido normalmente no comía nada tan abundante como lo que había en esa mesa. Aunque al principio no les faltaba comida, los esclavos no tenían muchos excedentes. Además, ya habían pasado casi dos meses, y los esclavos sufrían dificultades diarias, por lo que consumían mucha comida. Uno de los objetivos de Nio al salir era resolver el problema de los alimentos, o al menos establecer un canal para adquirirlos; de lo contrario, incluso si el equipo Viento Rápido pudiera limpiar todas las regiones oscuras cerca de la Caverna de Aullidos Salvajes, probablemente no tendrían suficiente comida para unos pocos días.

Después de comer y beber a gusto, y cuando sirvieron té de dátiles, Nio preguntó por la situación de Bels. Ya había obtenido algo de información de Birgil: le había encargado a Bels que comprara sal, especias y otros ingredientes para cocinar. Bels lo había hecho muy bien, preparándolo todo con antelación, esperando a que Nio fuera a recogerlo. Más tarde, los precios de los alimentos subieron drásticamente, junto con los de la sal y las especias. Después de que Bels resultara herido, no tuvo dinero para recibir tratamiento, así que Sbun y Zar le aconsejaron que vendiera los suministros que tenía almacenados para pagar su tratamiento y devolverle más dinero a Nio más tarde. Pero Bels se negó rotundamente. Ahora esos suministros estaban almacenados en Yigu Valley; cuando dejaron el puesto 4, Birgil había fingido que los llevaba a Valle del Refugio para venderlos y, al mismo tiempo, ayudar a curar a Bels. Solo por eso, Nio decidió que, aunque Bels se hubiera enfrentado al mismísimo emperador, él haría que pagara por ello.