Capítulo doce: La verdad que surge de la comida y la bebida

Ya nadie cuenta cuántos montones de fogatas se han encendido; mañana partirán, todos recibirán recompensas y tierras, y todos serán tratados como héroes victoriosos. ¿Qué importa quemar un poco más de leña?
Con seguridad, comida deliciosa y un futuro prometedor, esta noche está destinada a ser de fiesta. Sonrisas en los rostros de todos; risas que se suceden una tras otra, llenando el valle.
Solo un pequeño grupo disonante se reúne, serio y sin beber. Son los miembros más belicosos de la guardia, dispuestos a luchar y que valoran el honor. Muchos de ellos eran originalmente milicias locales encargadas de mantener el orden, y todos comparten una característica: son jóvenes.
Los jóvenes suelen ser apasionados y creen firmemente en la idea de alcanzar la fama rápidamente.
Nio está entre ellos, comiendo con ellos. Antes pensaba que Víctor manipularía la comida, pero resultó estar equivocado: la comida no tenía ningún problema, absolutamente ninguno, según sus repetidas verificaciones.
Por supuesto, Nio estaba convencido de que Víctor quería perjudicar al grupo migrante. El hecho de que no se encontraran defectos en la comida solo demostraba que no había adivinado sus verdaderos métodos. Además, esas verduras frescas, frutas y harina blanca como la nieve no le hacían pensar en la generosidad de la Alianza ni en la bondad del ducado. Tal como había previsto, todo el incidente de la invasión oscura no se limitaba a las tierras de Edrith; los portavoces del diablo actuaban en todas partes, haciendo que la gente de las regiones occidental, suroccidental y occidental de la Alianza de Frey pasara por un invierno difícil.
Asia, el mayor centro de distribución de suministros del oeste, enfrenta actualmente problemas en todos los ámbitos; su función de transbordo se ha visto gravemente afectada, e incluso el valle cercano donde se refugian no puede obtener suficientes provisiones. Se puede imaginar cómo están las situaciones en las regiones más alejadas.
Nio obtuvo esta información a través de Marian y otros bandidos. A todos les resulta difícil vivir, y los bandidos no son la excepción; por supuesto, se vuelven aún más extremos y arriesgados, sin importarles que su locura empeore aún más la situación general.
“Si todos supieran que esta noche, en toda la región occidental, nuestra zona tiene la comida más abundante y de mejor calidad, ¿qué pensarían…?” Nio no compartió sus pensamientos con los que estaban a su alrededor; simplemente comía en silencio, masticando lentamente, y mostraba un apetito enorme, como si quisiera comer la cantidad de diez días en una sola comida.
Ya había hecho todo lo que podía y había dado todas las instrucciones necesarias. Solo estos jóvenes, llenos de pasión, que lo admiraban profundamente y lo seguían ciegamente como miembros de la guardia, estaban dispuestos a obedecer sin cuestionar las razones. Nio solo les indicó qué hacer y les dijo que se trataba de una operación paramilitar, y que él asumiría todas las consecuencias.
“Nio, el señor lord te llama para una reunión.”
Nio se sorprendió al escuchar eso. Llamarlo a una reunión era un gran honor; de hecho, desde que llegaron los dirigibles de la Iglesia y del ducado, Xavier ni siquiera lo había mirado directamente. Además, con los hombres lobo con garras como guardias, su papel ya no era importante. Nio pensó que Xavier no lo llamaría a menos que su ira se disipara.

Nio sonrió ligeramente y mostró sus manos grasientas al guardia que le había enviado el mensaje: “Vuelve a tus tareas, llegaré enseguida”.
“¡De acuerdo!”, respondió el guardia, alejándose con alegría. Al ver que se dirigía hacia una mesa cercana llena de delicias, Nio frunció levemente el ceño. Una convocatoria improvisada, sin necesidad de respuesta, parecía indicar que no se trataba de algo urgente ni importante.
De hecho, para Xavier, eliminar a Nio ya no era realmente un asunto grave; Víctor se había hecho cargo del asunto y prometió hacerlo de inmediato, sometiendo allí mismo a ese lobo rebelde y ambicioso.
“¡Saludos, Alteza! ¡Saludos, Lord!”, dijo Nio, realizando un saludo militar poco convencional, principalmente porque no quería arrodillarse ante ninguno de los dos, ni siquiera sobre una rodilla.
“No hay necesidad de formalidades. Siéntate, hablemos mientras comemos”, dijo Víctor con actitud de dueño de casa, indicándole a Nio el asiento frente a él. Luego chasqueó los dedos para llamar a los sirvientes, quienes pronto sirvieron platos exquisitos, como caviar caro y platos frescos como bacalao frito y almejas en salsa, cosas que Nio nunca había probado. Todos esos platos eran preparados por el cocinero personal de Víctor, por lo que eran excepcionales. En cambio, en cuanto a vino, Tures ya había tenido buenos vinos antes, y Nio, como la mayoría de los hechiceros que necesitan mantener la mente clara, no tenía adicción al alcohol, algo que lo diferenciaba de la mayoría de sus compatriotas.
Xavier estaba algo molesto; lo que esperaba era ver a Víctor dar la orden y a unos lobos humanos feroces irrumpir para capturar a Nio de inmediato y ejecutarlo, en lugar de tratarlo como a un invitado de honor. ¿Qué derecho tenía un esclavo que aprovechaba la oportunidad para pedir libertad a sentarse junto al príncipe y al futuro vizconde?
Víctor, recostado cómodamente, agitó su copa de vino, tomó un pequeño sorbo y, mirando a Nio, dijo sonriendo: “¿Qué tal? ¿El comida está buena?”
“En realidad, ya estaba saciado cuando vine”, respondió Nio, continuando comiendo lentamente. Por su actitud, parecía que no se iría hasta terminar todo lo que tenía delante.
“Un elogio sincero”, dijo Víctor, enderezándose. “Debo decir que, desde la ciudad de Sols hasta este desierto rojo, tus acciones merecen disfrutar de esta comida de por vida… si yo fuera tu amo”.
Nio dejó de comer y miró a Xavier. Víctor se refería a Sols, no a Tures; había una gran diferencia. No creía que Xavier fuera a mencionar aquel episodio de la historia de Sols, incluso si quería eliminarlo, no era necesario revivir ese asunto.
Como esperaba, la sonrisa desapareció del rostro de Xavier. Humillarlo en su propia cara ya era una forma de protesta.
Víctor ignoró esa protesta y dijo sonriendo: “No te quedes solo escuchando, sigue comiendo. Si algunos platos se enfrían, perderán mucho sabor”.
Nio también sonrió. “Tienes razón”, dijo, y continuó comiendo.
La reacción de Nio hizo que Víctor lo elogiara: “Como era de esperar, mereces tu reputación. Eres rápido, tranquilo, despreocupado e inteligente”.

“Va a llover; aunque me muera de preocupación, ¿de qué sirve?”, dijo Neo mientras se llevaba una cucharadita de caviar a la boca, cerrando los ojos ligeramente para saborearlo; realmente era exquisito.
El rostro de Xavier ya estaba un poco pálido.
“Jeje…”, Victor reía muy contento; le gustaba hablar con personas inteligentes, llenas de ingenio y matices, muy interesantes. “¿Así que ya has adivinado por qué te llamaron?”
“Deshacerse del caballo después de usarlo. Quieren escuchar esa expresión, ¿verdad?” Neo se sirvió media copa de vino blanco, que era muy adecuado para acompañar pescado y mariscos.
Victor siguió riendo y miró a Xavier, riendo aún más fuerte.
El rostro de Xavier se volvió aún más feo; no era tonto, podía imaginar lo que significaba esa actitud de Victor. Xavier no dijo nada, sino que se sirvió algo de vino y aprovechó la oportunidad para añadir a él el elixir que no había servido en su enfrentamiento contra la criatura de piedra, y lo bebió de un trago.
Victor no se dio cuenta del pequeño truco de Xavier; todo su interés estaba en molestar a Neo. Dijo: “Mira, nuestro señor Xavier también es muy inteligente. Pero, ¿por qué alguien tan inteligente querría autodestruirse para satisfacerse a sí mismo?”
“Lo que necesita es un perro, feroz y capaz de lograr algo; a menudo, son los lobos”, dijo Neo mientras tomaba una pata de cordero asada, crujiente y dorada, y la devoraba lentamente, mojándola en sal y pimienta.
“¡Tsk tsk! Sabes de todo, ¿cómo es que no pensaste en huir? Para lograr grandes cosas no hay que preocuparse por detalles. Tu chica ya no está; ¿acaso crees que puedes contar con el apoyo del grupo migrante? No serás tan estúpido, ¿verdad? Desde el principio tu posición no era legítima; estabas destinado a trabajar para otros. Eso deberías saberlo.”
“¿Cómo podrías tú, alguien cuya mente solo piensa en aprovechar y ser aprovechado, adivinar mis pensamientos? Por supuesto, también subestimé el límite de tolerancia del señor hacia mí. Pensé que, incluso si cometía errores al usurpar su autoridad, el señor me trataría solo después de haberse afianzado en su posición, ya que sabe muy bien que, por respeto a Melian, solo lo ayudaría y no lo dejaría en la estacada.”
El rostro de Xavier mostró enojo y vergüenza; gritó: “¡Es por tu culpa, maldito! Has causado todo este desastre y me has mantenido completamente al margen”. Rugió hacia Neo.
Neo miró a Xavier y dijo: “Parece que cuando Dave habló contigo sobre esto, lo rechazaste rotundamente, sin dejar espacio para negociar.”
“Ese bastardo me mintió en algo tan importante”, dijo Xavier, furioso. No solo estaba enojado porque Dave se atrevió a ocultárselo a él, su padre, sino también por su estupidez; ¿no podía comprender las graves consecuencias de actuar sin pensar?
“Señor, todos sabemos cuán terco es usted. Además, Dave es igual que usted en esto.”

“¡Miren! ¡Miren! Son estas pequeñas tonterías las que arruinan las cosas importantes. Ya les dije: ¿cómo pueden mezclarse los sentimientos con los asuntos de los hombres?”, dijo Víctor con pesar, dirigiéndose a Xavier: “En realidad, el título de vizconde no significa mucho. El dinero tampoco es gran cosa para nuestra familia Greenhill; al menos, las peticiones que mencionaste se pueden resolver con poco gasto. Pero tú eres poco capaz y demasiado ambicioso. Además, por el hecho de querer usarme para deshacerte deNio, se ve que eres frío de corazón, pero al mismo tiempo te dejas llevar por los sentimientos. Y mira tu habilidad para manejar los asuntos domésticos: el hijo es desleal, la hija… ¡oh!”
Víctor mostró los dientes y negó con la cabeza: “Sea cual sea su propósito, ella no debería ser una flor tan delicada. Ni siquiera en una familia de lord con poco terreno y pocos recursos, y mucho menos en una de conde; una hija así sería un lujo excesivo. Si la tratas como un instrumento, se marchitará pronto; si sigues su temperamento, no encajará en este mundo lleno de tormentas y se deprimirá, convirtiéndose en un canario lastimero y de hermoso canto”.
Víctor volvió a negar con la cabeza: “¿Para qué serviría a alguien tan mediocre como tú?”
Las palabras de Víctor dejaron a Xavier completamente avergonzado: “Aferrarse a los defectos de los demás sin dejarlos ir, solo fijarse en sus falencias… Su Alteza, usted tampoco es muy maduro”.
Frunciendo el ceño y torciendo la boca, Víctor dijo: “Conozco tu subtexto: quieres decir que tienes buenas habilidades para gobernar, que administras bien tus territorios, que tus pequeños negocios prosperan y que eres lo suficientemente trabajador, etc. Pero ¿sabes? Todos esos méritos no son suficientes para ocultar tus defectos, defectos mortales que, en conjunto, te destinan a ser un peldaño para otros”.
“Entonces, Su Alteza, ¿de verdad pretende matarme?”, preguntó Xavier, mirando a Víctor con expresión sombría.
“Basta, siéntate, viejo. Mira tu actitud y tu visión de las cosas”, dijo Víctor, sacudiendo la cabeza con desdén. “¿Tienes tanta prisa por enemistarte y usar las armas? ¡Vaya! La gente habla un rato, y tú pareces como si tuvieras estreñimiento crónico”.
“Oye, usa un lenguaje civilizado; aquí todavía estamos comiendo”, dijoNio, mientras seguía luchando con la pierna de cordero ya comida en dos tercios.
Finalmente, Víctor dejó en paz al casi muerto Xavier. La verdad es que realmente le interesabaNio. Bebió un gran trago de vino y apoyó los pies en la mesa. “Qué lástima…”
“¿Qué es lo que lamentas? ¿Que manejo los asuntos amorosos de manera infantil?”
“Eh… hablando de eso, sí, un poco”, dijo Víctor con tono de quien tiene experiencia: “Apuesto a que hasta ahora no has estado con ninguna mujer”.
“Suena más a que estás presumiendo de ti mismo. ¿Cuándo? ¿A los 13? ¿O 12? No me digas que a los 11, porque eso significaría que has tomado algún medicamento estimulante para crecer. Además, ¿quién fue tu primera vez? ¿Una criada? ¿La hija de algún noble? ¿O quizás tu propia hermana o tía? He oído que la gente de tu nivel suele ser bastante despreocupada en ese aspecto”.

“No lo había notado, pero tienes algo de potencial para ser reservado y lujurioso. También tienes un espíritu de venganza. Pero, dicho esto, nuestro círculo realmente está un poco desordenado; yo también pasé por un tiempo caótico, es una experiencia necesaria en la vida. Si no la pruebas, no puedes decir que te has liberado. Igual que tú ahora, por una mujer, estás completamente obsesionado, te has cerrado todos los caminos, ¿sabes? Eso no es algo que haría una persona inteligente. Ni siquiera una institución tan grande como la Iglesia lo hace, y tú te colocas en la posición de víctima, de peón. Debo decir que, desde el punto de vista político, ni siquiera eres comparable a nuestro señor; nadie te prometió nada, y ya elegiste bando y te esfuerzas al máximo, sin reservas, ¡idiota!”
Nio dejó de moverse, miró a Víctor y masticó lentamente, sin decir nada.
Víctor sonrió con sorna: “¿Lo has entendido? Los asesinos tienen su precio, los esclavos tienen sus ventajas. Tú has orquestado toda esta serie de acontecimientos, ¿qué beneficio has obtenido? ¿Fama? ¿Beneficios? Solo estás preparando el terreno para otros. Y aun así, no saldrás beneficiado.”
“¿Crees que, después de todo este esfuerzo tan grandioso, alguien te agradecerá?”, preguntó Víctor, y luego analizó: “Nuestro señor obviamente no, se apresuró a llevarse a su hija para poder matarte y sentirse aliviado. ¿Mireille te agradecerá? ¿Por qué? ¿Por haberle dado una familia destrozada? ¿O por la vida caótica a tu lado?”
“Ah, y también está Dave. El mayor beneficiario de todo esto. Puedes imaginar que la gente de la Iglesia lo trata como un tesoro. ¡Genial! Sin mencionar nada más, solo por el hecho de que Dios muestra por primera vez consideración hacia alguien que no es miembro de la Iglesia, eso ya es suficiente para que reciba todo tipo de privilegios. Con la fuerza de la Iglesia y su énfasis en el prestigio, incluso si tienen que forzarlo, harán que Dave alcance un rango elevado, de lo contrario, ¿cómo podrían justificar esa primera vez en la historia? Bueno, Dave realmente ha tenido un gran ascenso, pero, ¿realmente te agradecerá?”
Víctor sonrió: “Debes haber olvidado quién te traicionó al principio. También debes saber por qué te traicionó: ¡el prestigio! Los nobles quieren prestigio, ¿acaso los caballeros del templo no? Un esclavo lobo que se acuesta legítimamente con la hija de su amo…”
Víctor suspiró y continuó: “Cuando Dave alcance el éxito, pensará en quién le ayudó a entrar en la Iglesia, obviamente Nio. Pero ¿por qué Nio eligió a Dave en lugar de a cualquiera? Por supuesto, fue por Mireille. Sí, fue por su hermana. Él permitió que su hermana fuera montada por un lobo para obtener una oportunidad de destacar. Cuanto más alto suba, más le importará esto. Incluso si al principio no le importa, alguien hará que se preocupe, porque cuanto más alto sube, más gente querrá que caiga. Usarán cualquier medio, investigarán su pasado y siempre encontrarán la verdad. ¿Por qué? Porque al menos tiene una hermana tonta. Ya he oído que se hace amigo del ladrón. Supongo que no solo eso; ese ladrón debe haber obtenido muchos secretos sobre ti de Mireille, por eso estuviste tan pasivo al principio en el rescate de los rehenes. ¡Mira! ¡Qué maravillosas dos personas! Una hermana malvada y un hermano ingrato!”

Neo se sirvió un tazón de sopa de pato viejo y brotes de bambú, bebió un par de sorbos con la cuchara y luego le dijo a Victor: “Ahora creo que dentro de tu cuerpo se esconde un verdadero demonio”.
Victor resopló. “¿Quieres decir que te estoy engañando?” Prolongó la palabra: “Error… ¿Por qué iba a engañarte? ¿Acaso crees que valoraría tu talento y te reclutaría a mi lado? ¡Vamos! Tienes un montón de mierda debajo del trasero; nadie querrá limpiarla, y tendrás que pagar por ello”.
“¿Y qué precio ha pagado el demonio para que sirvas a esos seres como un perro?” La mirada de Neo hacia Victor estaba llena de desdén.
Xavier, sentado en su lugar, estaba sorprendido; miró a Neo y luego fijó la vista en Victor.
Victor dijo con una sonrisa irónica: “¿Con qué derecho me pones semejante etiqueta?”
“Conoces demasiados secretos. Aparte de las fuerzas oscuras, nadie más podría tener tantos secretos”. Neo siguió bebiendo su sopa.
Victor frunció el ceño. “Hablas como si fuera verdad. ¿De verdad tienes tanta confianza?”
“Antes solo tenía sospechas, pero después de escuchar tus palabras, estoy completamente convencido. Invita a esos aliados tuyos oscuros a que se reúnan; todos somos viejos amigos”.
Victor miró fijamente a Neo y dijo: “No creo que seas tan astuto. Ya que lo sabes todo, dime un nombre”.
“Ebert”. Neo, sin levantar la cabeza, tomó un trozo de pan tostado y untó mantequilla y mermelada.
Xavier se quedó atónito al escuchar ese nombre; Victor también mostró sorpresa.
Neo levantó la cabeza y le dijo a Xavier: “En cuanto al hecho de que Dave traicionó, estoy seguro de que no querrá manchar el nombre de su propio hijo. Melian también defenderá la autoridad que Dave ha ganado con tanto esfuerzo. Además, el Ebert que conocemos ya está muerto”.
“¡Applausos!”, exclamó Victor. “Ahora entiendo por qué los Caballeros Negros siempre han salido perdiendo a manos tuyas”.
Con esos aplausos, entraron dos personas a las que ambos conocían.
Ebert, o más bien, alguien que se había apoderado de su cuerpo, un ser oscuro. Neo supuso que debía ser aquel que había atraído a los secuaces oscuros y que el espadachín oscuro Vladimir había herido a Valentina; en ese momento, él estaba con el equipo Viento Rápido. Las sospechas surgieron después de aquel duelo entre humanos y bestias y del viaje forzado; en ese momento, Neo estaba muy débil, y el falso Ebert quería aprovechar la oportunidad para ganar méritos, pero al mismo tiempo temía la fuerza de Neo, por lo que insinuaba cosas para averiguar más sobre él. Su deseo de éxito rápido despertó las sospechas de Neo, y cuanto más observaba, más dudas surgían. Incluso Jeff le había dicho en privado que Ebert parecía preocupado y un poco solitario últimamente. De no ser por esos problemas, dada su amistad con Ebert, seguramente habría estado entre quienes llevaron comida y bebida al equipo Viento Rápido ese día. Tampoco Neo habría reunido a un grupo de guardias que lo adoraban para hacer cosas sin consultar a Ebert.
El segundo hombre estaba sorprendido; era Macken, un anciano que estaba desde los inicios del equipo de migración, líder importante del grupo de guardias y principal técnico de los herreros.

Neo miró a Macken y dijo: “Siempre supe que, además de los que se arraigan, en nuestro grupo de migrantes también deberían haber personas de las fuerzas oscuras. Supongo que traicionaste en la ciudad de Tulipán. Un padre conoce bien a su hijo; el viejo Macken no se equivocó, su hijo realmente no sirve para nada”.
Macken quiso defenderse, pero Víctor resopló fríamente: “Cállate, no tienes derecho a hablar aquí. Como nunca pudiste entrar en el círculo central, ya te descubrieron. Tu utilidad es casi nula, no, negativa. ¡Eres bueno forjando, pero armaste a la guardia!”.
Macken bajó la cabeza, lleno de indignación.
En realidad, antes de conocer a Macken, Neo no sabía que era un secuaz de las fuerzas oscuras. Esos comentarios fueron una reacción espontánea de Neo. Antes, en el pueblo, el viejo Macken solía suspirar, diciendo que su hijo tenía la forma de un herrero, pero no tenía el espíritu de uno (los herreros suelen ser la principal fuerza de combate de un pueblo). Ahora parece que este hombre, aparentemente honesto, desperdicia su talento forjando; debería ser actor.
Neo volvió la cabeza hacia el falso Eburt y dijo: “Hay dos cosas que no entiendo. La primera es la posesión de cuerpos; es algo muy arriesgado. No creo que todos los de las fuerzas oscuras sean guerreros dispuestos a sacrificarse por una causa”.
El falso Eburt abrió su camisa, mostrando la parte izquierda de su corazón, con venas retorcidas y ya oscura: “Solo estamos aprovechando lo que queda. En ese momento ya estaba al borde de la muerte, y ‘Arraigarse’ nos indicó que era un pez gordo”.
Neo asintió: “Hmm, aprovechar la debilidad del otro. ¿Así que ya has obtenido todos los recuerdos de Eburt?”.
“La mayor parte. Permítame expresarle mi admiración: es el lobo más sabio y valiente que he conocido, sin duda alguna”.
Neo se sorprendió, luego soltó una risa sin alegría: “La segunda pregunta: ya que has tomado los recuerdos de Eburt, debes saber cuáles son mis debilidades. No hay razón para no usar a Milien para obligarme a rendirme, y todo ese lío en Wurtzburg…”.
“La voluntad de resistencia de Eburt era muy fuerte. Lograr absorber todos sus recuerdos fue después del incidente de Wurtzburg. Además, no pertenecemos a la facción de los Caballeros Negros”.
Neo asintió; ahora lo entendía. Probablemente esa era la verdadera razón. De lo contrario, incluso si el falso Eburt era torpe, después de participar en varias reuniones secretas, debería haber notado la relación entre él y Milien.
Xavier, sentado en su lugar, parecía haberse entumecido por toda esa situación. Estaba sentado allí, con la mirada vacía y el rostro pálido, sin saber qué pensar.
“Muchas gracias, Alteza. Gracias por aclararme las dudas. ¡Valió la pena morir!”.
“Tsk tsk tsk”, dijo Víctor, bajando las piernas de la mesa y mirando fijamente a Neo. “¡Qué hipócrita! ¿Acaso no pensaste que, después de conocer tu gloriosa historia de batallas, seguiríamos viéndote como un inútil? ¡Imposible! Déjame decirte que te hemos estado vigilando de cerca. Intentaste matar a gente sembrando semillas de espinas mutantes en la comida, pero ya lo desciframos. Tu plan de usar el crecimiento de esas semillas para matar ya no es posible. ¡Por el contrario, ¿has sentido los efectos de la poción que te dimos?”.

Nio cambió de expresión; ya no mostraba esa calma y serenidad. Extendió las manos hacia el falso Ebutt y Macken para lanzar su poder mágico, pero los dos no mostraron ningún cambio. En ese momento, Víctor señaló hacia él desde lejos, y Nio sintió una debilidad extrema, se derrumbó en la silla sin fuerzas ni siquiera para levantar un dedo.
“¡Jajajaja! Nio, ¿cómo te sientes al conocer el sabor del fracaso? ¿Qué pensarías si te dijera que quien contuvo el brote de tus espinas mutantes y te hizo caer en la trampa sin que te dieras cuenta fue precisamente ese pollo del que hablas?”
“Ebutt, Macken, encarguénse bien de nuestro valiente guerrero Nio y cuéntenle a todos afuera que hoy Nio está muy feliz, borracho como nunca; es una noche de fiesta, ¡no pararemos hasta emborracharnos!” Dicho esto, Víctor se volvió y sonrió: “Y usted, nuestro señor, en un día tan alegre, no estaría bien estar deprimido…”