Capítulo trece: El impulso del interés

Neo estaba encerrado en una cueva de tierra, acostado en el suelo como un montón de lodo podrido, con el brazo izquierdo aplastado debajo de su cuerpo.
Tal como había dicho Víctor, al conocerlo, se le daba importancia; Víctor no lo trataba como un prisionero común. Incluso después de administrarle drogas, asignó a un oficial lobo para que se sentara en una silla y lo vigilara atentamente, evitando que hiciera trucos.
“Eh”, eructó Neo, luego cerró los ojos y se durmió con expresión serena.
“Maldita sea, este tipo debe ser un pigmeo”, murmuró el oficial lobo encargado de vigilarlo. Ningún lobo querría una tarea así, y mucho menos uno tan activo como el de las Garras de Lobo.
Neo no fingía; nunca antes había disfrutado de la protección de un luchador de nivel 8, así que dormía con total tranquilidad. En cuanto a las drogas en su cuerpo, su organismo, modificado por Nancy, ya era muy diferente al de los humanos, incluso en cuanto a daños nerviosos y musculares; Nancy podía ayudarlo a solucionarlos, pero dependía de si estaba dispuesta a pagar un precio (consumir un porcentaje del artefacto sagrado para recuperarse).
Dormió hasta bien entrada la noche. Durante ese tiempo, Víctor fue a verlo una vez. Con sus habilidades, podía distinguir si Neo dormía de verdad o fingía; al ver que le caía baba, negó con la cabeza: “Este tipo probablemente nunca haya dormido tan tranquilo desde la ciudad de Soles. Pero esta será la última vez”.
Cuando Neo abrió los ojos, vio los ojos del oficial lobo, que parecían a punto de estallar de frustración. Neo sonrió: “Ayúdame a sentarme, hablemos un rato”.
“Si tienes algo que decir, dilo ya”.
“Bien, entonces sigue vigilando y escucha cuándo suelto gas”. Dicho esto, cerró los ojos, dispuesto a dormir un poco más.
El oficial lobo cedió y fue a ayudarlo a sentarse. Aún era cauteloso; al sostenerlo, colocó sus manos sobre los brazos de Neo, pero cuando tocó su brazo izquierdo, se sobresaltó: “¡No!”. Ese fue su último pensamiento. La mano izquierda de Neo ya había tocado su frente. La técnica más poderosa que dominaba era aún “Succión de Vida”; especialmente al tocar la cabeza, el alma era absorbida, causando una muerte instantánea.
“Tsk tsk, realmente poderoso. Un luchador de nivel 8 muriendo así”. De las sombras de la cueva salió Gladith.
“No tan rápido. Todavía vivirá un tiempo más”, dijo Neo, mirando al oficial lobo, cuyo cuerpo seguía convulsionando en el suelo, y luego dejó que Nancy se encargara de la “Succión de Vida”. El control preciso de energía de Nancy era mucho mejor que el suyo, y esta vez, Neo necesitaba la piel entera de ese oficial lobo.
“Creo que, comparado con Víctor, tú eres un tipo diferente de demonio”, dijo Gladith, al ver cómo el cuerpo del oficial lobo se hundía como un balón desinflado. Ya sabía cuáles eran las intenciones de Neo.
Neo resopló con desdén: “Matar es una tarea sucia. Si no hay tortura de por medio, ¿qué diferencia hay? ¿Es más misericordioso dejar que se pudra en un ataúd?”

Gladith se sentó en la silla que antes había ocupado el oficial lobo, cruzó las piernas y dijo con tranquilidad: “Oh, siempre olvido algunas costumbres. Según las costumbres de nuestros antepasados lobos, los enemigos se pueden comer, ¿verdad?”
“Sí, esa tradición merece conservarse. En general, los enemigos que mueren en combate suelen ser más nutritivos para esas cosas extrañas”. Neo ya casi había terminado su trabajo. Desde que conoció los conceptos de disfraz y máscaras de piel gracias a la pequeña invención del equipo Viento Rápido, tuvo algunas nuevas ideas para camuflarse. Comenzó cortando la piel desde las axilas, dividiéndola en dos partes, y luego se quitó su “brazo izquierdo” y lo arrojó dentro de la piel. Ese “brazo izquierdo” estaba formado por brotes jóvenes de brezo, que en su mayoría habían surgido durante la erradicación de bandidos en la ciudad subterránea; en aquel entonces se creaban sin reparos con el único fin de comprender y controlar mejor esa ciudad, pero ahora obviamente tenían más usos.
Neo rápidamente se quedó desnudo y comenzó a “vestirse con piel”. El oficial lobo muerto era un poco más robusto que Neo, lo que significaba que no tendría problemas para ponérsela; solo necesitaba rellenar los espacios vacíos, y el relleno eran, por supuesto, esos brotes de brezo. Su forma original era similar a racimos de raíces o hilos finos, lo que los hacía ideales como relleno. Por supuesto, lo más importante era contar con la ayuda de Nancy para regular todo de manera rápida, precisa y adecuada.
Gladith, que estaba sentada a su lado bromeando sobre que Neo tenía un “material de calidad”, se quedó sin palabras al ver cómo la piel del lobo se ondulaba ligeramente sobre su cuerpo y luego se adhería perfectamente, como si estuviera planchada.
Neo levantó el dedo índice, cuya punta emitía una luz verde, y lo deslizó lentamente a lo largo de las líneas de corte de la piel, que desaparecieron por completo. Luego vino el sonido: Neo emitía voces continuamente, y estas cambiaban constantemente, hasta que finalmente se volvieron idénticas a las del oficial lobo muerto; incluso el color de sus pupilas cambió gradualmente.
Gladith abrió la boca sorprendida, mirando a Neo como si fuera un monstruo. En este mundo no faltaban hechizos de imitación, pero al fin y al cabo eran hechizos, con huellas que se podían seguir. Lo de Neo era diferente: ningún dispositivo mágico podía detectar su autenticidad.
En realidad, todo esto era un beneficio de que el valor de restauración del artefacto sagrado hubiera superado el 50%. La esencia misma de Nancy era una avanzada cámara de energía médica, que contaba con tecnología biológica de vanguardia. De no ser porque aún no se había recuperado por completo, Neo no habría tenido que esforzarse tanto para ponerse esa piel. En cuanto a los pequeños cambios locales como el aumento de las cuerdas vocales y el pigmento de las íris, Nancy también podía manejarlos.
“¡Es increíble! ¡Perfecto! Deberías elegir el camino de asesino”.
“No, aún no es perfecto; al menos falta algo aquí”, dijo Neo, señalándose la cabeza.
“Si lo dices así, yo también he encontrado un defecto”, dijo Gladith, señalando la zona genital de Neo. “Aquí, usas algo real”.
Mientras se vestía con ropa y armadura, Neo dijo: “Parece que te interesa mucho”.

“Por supuesto, si pudiéramos mantener una relación distinta a la ordinaria, me sentiría más tranquila. Además, es un deporte muy agradable; yo también soy buena y mis habilidades son impecables”. Estas palabras, difíciles de pronunciar para una chica común, las decía Gladys con total confianza. En ese momento, mostraba cierta franqueza propia de un lobo humano.
“Este tipo de soborno no significa nada para mí; lo importante es poder aprovechar tus habilidades”, dijo Neo mientras abrochaba el último broche de cuero, realizó unos movimientos sin sentir molestia, asintió satisfecho y luego extendió la mano hacia Gladys. “¿Dónde está lo que quiero?”
Gladys sacó una perla brillante del estuche de su cinturón y se la entregó a Neo. Era el Ojo del Demonio, un objeto mágico bastante común que permitía grabar las escenas que veía. Su precio variaba según factores como la duración del registro y si se podía usar repetidamente.
Neo examinó la información capturada por Gladys, mientras ella apoyaba un brazo en la pierna y miraba a Neo con la barbilla en la mano. A pesar del cambio en su apariencia, ese hombre seguía teniendo un aura especial y muy atractiva.
Gladys estaba bastante satisfecha con este nuevo socio. Durante mucho tiempo había buscado la razón por la que Liz se había vuelto tan poderosa; conocía perfectamente sus hábitos y su rango de actividad. Sabía que el objeto utilizado en la técnica de transferencia de alma de Liz se encontraba en el grupo de migrantes. Nunca imaginó que quien la haría más fuerte sería Neo, un simple guerrero de nivel 4. Hasta que Neo demostró su gran poder en el combate contra el monstruo de piedra Doge, Gladys se dio cuenta de que era un doble profesional y que ocultaba dentro de sí una fuerza especial desconocida para todos. Esa comprensión fue la principal razón por la que decidió alertarlo; quería mejorar su relación con él desde un punto de vista personal, con el objetivo final de apoderarse de ese “bocado jugoso”.
Por la tarde, cuando los sacerdotes estaban a punto de irse, Gladys, aún decidida, volvió a buscar a Neo para convencerlo de que huyera. Pero esta vez fue ella quien terminó convencida por él. Solo el poder podía conmover a alguien como Gladys. Una vez que el nivel de recuperación de Nancy superó el 50%, el asunto de la transferencia de alma de Liz ya no era un secreto. Como experta en curación de alto nivel, Nancy poseía amplios conocimientos sobre almas y cuerpos, y rápidamente comprendió los principios de esa técnica. Así, Neo obtuvo una ventaja en su relación con Gladys.
Gladys no recibió el mismo trato que Liz. Con el apoyo de Nancy, Neo le brindó “un apoyo limitado” y le dijo que “podía ser aún más fuerte”. Gladys no sabía qué método utilizaba Neo para controlar los efectos de esa técnica, y también era consciente de que eso probablemente significaba que él tenía la forma de dominar su alma. Sin embargo, la tentación del poder era superior a todo. Se había unido a la organización de los Sensitivos precisamente para adquirir poder, y cuanto antes se aplicara esa técnica, mejor. Si Neo seguía creciendo y superaba el nivel 10, la técnica cambiaría, lo que le daría una capa adicional de protección a su vida. Había encontrado a un candidato con tanto potencial, y Gladys no iba a dejarlo escapar.

Neo estaba bastante satisfecho con la información proporcionada por Gladys. Después de leerla, le lanzó el Ojo del Demonio a Gladys y se dirigió directamente hacia las profundidades de la cueva de tierra. Thorn y Spine lo esperaban allí ya desde hacía un rato, montados en el brezo halcón y la enredadera asesina. A medida que el nivel de chamán de Neo aumentaba, las capacidades de la enredadera asesina también se fortalecían, pero lo que realmente provocó un aumento significativo en sus poderes fue la further alienación de la enredadera.
La raíz de esta alienación se encontraba en Multi-Face; este peculiar títere vegetal estaba compuesto por la enredadera venenosa, que siempre se encontraba en un estado extremadamente inestable y anormalmente activo. Su método para fortalecerse era a través de la alimentación maligna, manteniendo siempre un deseo loco y perverso, y luego utilizando ese espíritu extremadamente distorsionado para manipular la enredadera venenosa y devorar todo sin importar las consecuencias, con el fin de fortalecerse. Este fortalecimiento solía tener como precio su colapso, por lo que el otro lado no combativo de Multi-Face era que, en algún rincón, el cuerpo de la enredadera venenosa colapsaba periódicamente, luego crecía de nuevo, colapsaba otra vez y volvía a crecer, como un pervertido autodestructivo. Fue precisamente esta locura lo que causó que las espinas venenosas que componían el cuerpo de Multi-Face cambiaran de vez en cuando; estas diferencias, tras ser analizadas y cultivadas, se convertían en materiales para su fortalecimiento. Así, aunque la esencia de Thorn y Spine permanecía igual, la enredadera utilizada por Neo ya era diferente de la enredadera de espino y las espinas venenosas originales.
Para un chamán, el espíritu es un pilar importante de la magia. La capacidad que Thorn le brindó a Neo era la enredadera asesina, mientras que Spine era el brezo; debido a la presencia del Pozo de la Diosa de la Luna, el brezo era aún más variable. Pero cuando el Pozo de la Diosa de la Luna fue analizado por Nancy, la enredadera asesina también se benefició, ya que ambas pertenecían al reino vegetal. La enredadera asesina de ahora parecía más bien una cuerda de acero del grosor del brazo de un adulto. Mientras Neo dormía, la enredadera asesina trabajaba incansablemente para aflojar la tierra. Neo agarraba un extremo de la enredadera y, aprovechando su fuerza, se desplazaba como si buceara a través del suelo aflojado, hasta salir finalmente por alguna pared hundida. Gladys había utilizado el mismo método para entrar en la cueva de tierra.
Neo le dijo a Gladys, que salió poco después: “Ayúdame a vigilar a Ebert y Macken”.
Gladys frunció los labios: “Eso es fácil”. Desde que colaboraba con Neo, su capacidad como manipuladora de espíritus había mejorado enormemente, y además había despertado la habilidad de ‘Sombra Avanzada’. Para ella, Macken y Ebert eran un juego de niños.
Después de separarse de Gladys, Neo se dirigió directamente hacia la escalera celestial. El Huracán, el barco del ducado, era un buque blindado típico; aunque contaba con cubiertas, plataformas de combate, plataformas elevadoras, etc., para entrar en su interior en las circunstancias actuales solo era posible mediante la escalera celestial.
Aunque la escalera celestial parecía no estar vigilada y estar disponible en cualquier momento, en realidad tenía un estricto procedimiento de verificación.
Poco después de que Neo se parara en la plataforma flotante, una luz lo envolvió por un instante y luego se escuchó una voz mágica: “Sargento de cuarto nivel, Gordon, Piedra del Desierto”.
“Mmm, bien, incluso ya tienen nombre”.

La sección del dirigible correspondiente a la Escalera Celestial es un salón de más de 500 metros cuadrados. Neo sabía que al menos tres hombres lobo Garra de Wuli lo vigilaban, pero no estaba demasiado preocupado por ser descubierto; actuaba con total calma. Los dispositivos de análisis, por su parte, parecían nunca fallar, lo que hacía que los usuarios dependieran de ellos inconscientemente. Mientras no llamaran a la policía, generalmente ni siquiera se molestaban en mirarlos, y más aún a esa hora, cuando la vitalidad de todos los seres con horarios normales ya había disminuido, y pocos podían seguir trabajando con diligencia y precisión.

Gracias a la información recopilada anteriormente por Gladith, incluso al subir por primera vez al enorme área del dirigible, Neo no tenía que preocuparse por perderse. Con pasos firmes y rápidos, se dirigió directamente a su destino.

“¡Gordon!”, en el camino se encontró varias veces con patrullas de cinco personas. Uno de los grupos conocía la armadura que llevaba puesta Neo y lo saludó sonriendo.

Neo no tenía nada en mente, pero mantuvo la calma, con una expresión seria, sin cambiar el ritmo de sus pasos. “Tengo asuntos urgentes por atender en nombre del príncipe. Hablaremos más tarde”.

La sonrisa del hombre lobo se congeló mientras observaba cómo se alejaba Neo. “¿Desde cuándo este tipo también aprendió a poner cara seria y fingir?”

En esa época, los dirigibles no eran naves aéreas excepcionales; los tres grandes bandos, así como diversas organizaciones, los poseían. Incluso algunos ricos se procuraban uno o dos para demostrar su riqueza. Sin embargo, uno como el Huracán no estaba al alcance de organizaciones comunes, no por su tamaño, sino por la tecnología que contenía, especialmente la tecnología central, que se dividía en dos grandes categorías: el sistema de propulsión y el sistema de control. El control inteligente mágico y la propulsión con calderas mágicas eran las tecnologías centrales de vanguardia en dirigibles, pero su origen estaba en manos de la Iglesia. La Alianza de Frey, por supuesto, no estaba dispuesta a estar sometida a otros, por lo que en el Huracán se podía ver por todas partes la huella de la tecnología; incluso el sistema de propulsión auxiliar del dirigible había sido reemplazado por un complejo sistema de máquinas de vapor.

Al entrar en el interior del dirigible, Neo tuvo la sensación de estar en una gran fábrica de acero. Lo que más se veía eran estructuras y herramientas de hierro; por el contrario, el brillo de la energía mágica era tenue. Sumado a eso, las lámparas en forma de herradura, que no lograban proyectar mucha luz, creaban una atmósfera oscura y sombría, además de un aire frío y letal, muy distinto a la apariencia brillante que se veía desde afuera o desde el suelo. Esto le recordó a Neo los castillos antiguos, que parecían sólidos y seguros, llenos de poesía, pero una vez dentro resultaban húmedos, oscuros y fríos, lejos de ser tan buenos como parecían.

En este contexto, algunas áreas especiales llamaban especialmente la atención, como el Jardín Mágico. En realidad, debería llamarse más bien centro de cultivo de plantas mágicas. Estaba compuesto por grandes cantidades de materiales mágicos, matrices y aparatos. Desde lejos, Neo ya podía verlo y percibir el aroma fresco de las plantas y flores que emanaban de allí.

La entrada al Jardín Mágico era única; cualquiera que quisiera entrar o salir debía pasar por un pasillo de acero de 20 metros de largo.

Al final del pasillo, se podía ver desde lejos al imponente guardián, de expresión rígida y mirada fría. Fijándose en Neo al entrar, el guardián preguntó con voz grave: “¿Qué se le ofrece?”

“Su Alteza el Príncipe me ha ordenado entregar personalmente una muestra de planta mutante a la señorita Cecilia”, dijoNio con la barbilla levantada y aire de seguridad.
“¿Sabes qué hora es ahora?”, preguntó el portero, mirando fijamente aNio. Su rostro inexpresivo no mostraba cambio alguno, pero su tono y palabras no eran nada amables. Como guardia de la hermosa ayudante, tenía el derecho, otorgado por Víctor, de desafiar a quien quisiera.
Nio respondió con firmeza: “Creo que Su Alteza el Príncipe también sabe perfectamente qué hora es”.
El portero lo miró en silencio durante unos segundos antes de decir: “Espera un momento”. Luego abrió la puerta y entró a entregar el mensaje.
Un rato después, el portero salió, asintió aNio y se apartó para dejarle paso.
Nio entró con paso firme, pasando por el iluminado corredor del jardín encantado; la puerta al final estaba entreabierta. Con su aguda vista, incluso pudo ver una figura elegante moviéndose dentro, vestida con un camisón de seda rosa. Estaba seguro de que, en poco tiempo, ella se convertiría en un cadáver frío.
Mientras tanto, en el campamento del grupo migrante, donde solo se oían los restos del fuego y reinaba el silencio, los planes de Víctor también comenzaban a ponerse en práctica.