Capítulo once: Los últimos preparativos

Si una persona trata bien a un perro, los demás dirán: “Miren, ¡esta persona es muy compasiva!”.
Víctor era esa persona y Nio, el perro. Ya sea de forma consciente o inconsciente, la jerarquía existe en el corazón de las personas, como la tecla en un reloj que marca las horas completas; una vez se cumplen las condiciones, se activa.
Así, cuando Víctor perdonó públicamente la ‘impulsividad’ de Nio, no solo los hombres lobo de Garras afiladas, sino también la gente del grupo migrante sintieron, en el subconsciente: “Ah, miren, el hermano del gran duque, descendiente de la realeza, reconoce sus errores… ¡Qué noble generoso! Y además, tan joven…”
Antes de enojarse, Nio ya había pensado en lo insignificante que era comparado con Víctor, pero no esperaba que Víctor fuera tan bueno interpretando el papel de quien cuida su imagen.
Después de su discurso improvisado, Víctor le dijo a Nio: “Los soldados de las Garras afiladas realmente malinterpretaron mis órdenes; considérenlo que no las expresé con claridad. Además, entiendo perfectamente tu frustración: viajando hacia el este, enfrentando peligros, sin apoyo alguno. Sin embargo, hay dos cosas que debo mencionar. Primero, tus palabras irrespetuosas hacia esos soldados; debo decir con justicia que son valientes, ya que su misión más importante es cumplir órdenes. Lo han hecho muy bien. Incluso si solo fuera su comandante por un día, tendría la responsabilidad y el deber de proteger su honor. En segundo lugar, mi ayudante tiene ciertas relaciones personales. Por eso, aunque cometa errores, no puede ser insultada a voluntad, no por mi rango, sino porque soy un hombre. ¿Qué dices?”
Esa forma de exigir responsabilidades parecía dañar un poco su ‘imagen perfecta’, pero le permitió obtener algo más importante: la autenticidad. En comparación con la perfección, la gente acepta más fácilmente la existencia de defectos evidentes pero sin importancia. Ya no se preguntarían si ese noble de mala reputación estaba fingiendo; simplemente dirían que, aunque era conocido por su mala fama y algo insistente, en asuntos importantes y en la resolución de problemas clave, se comportaba muy bien.
Nio recibió 3 latigazos: 2 por llamar a los hombres lobo de Garras afiladas ‘crías de perro’ y 1 por llamar a su ayudante ‘gallina’.
En realidad, a Nio no le importaba mucho el dolor de los latigazos en el trasero; lo que le importaba era que Víctor había logrado así elevar su autoridad ante la gente y los soldados de Garras afiladas. Esto causó dos problemas: primero, la desconfianza de la gente disminuyó; segundo, su autoridad disminuiría frente a Víctor, ya que si volvía a decir algo negativo sobre él, la gente pensaría: “¿Será que está resentido por esos 3 latigazos y busca vengarse?”
Víctor observaba en secreto las expresiones de todos. Cuando el asunto terminó, se dio cuenta de que había ganado esa partida, y además, de manera brillante. Recordó entonces unas palabras de un emperador del antiguo Imperio Euro: “Quien sabe utilizar bien su autoridad, quien sabe manipular y guiar los pensamientos de la gente, incluso si les trae muerte, seguirá siendo amado y apoyado por ellos”.

Por supuesto, también había cosas que molestaban a Víctor. Ese Nio, que tanto lo disgustaba, era un oponente extremadamente inteligente; aunque había recibido golpes con el látigo militar, logró ganarse la simpatía de todos con unas pocas palabras sencillas y su actitud firme, creando la impresión de ser imprudente, pero honesto y sincero, dispuesto a luchar por sus compatriotas sin temer a los poderosos…
“La espada está en mis manos, el poder está en mis manos; ¡ya perdiste desde el principio! Hmm, qué lástima…” Víctor miró a Nio, que cojeaba hacia la tienda de campaña, recibido como un héroe por la gente, y en sus ojos apareció un destello de arrepentimiento. Sabía que, incluso sin todos esos problemas, alguien como Nio jamás estaría a su disposición.
En ese momento, un guardia vino a informar que tres Caballeros Aéreos habían perdido el rastro del objetivo.
“Inútiles”, maldijo Víctor furiosamente en su interior. Había querido averiguar el paradero del Equipo del Viento Rápido, pero sus subordinados le dijeron que unos simples campesinos habían engañado a esos excelentes exploradores provenientes de las Alas de la Libertad.
Toda la tarde, Nio la pasó en ansiedad y tristeza. Pensó desesperadamente, pero no logró encontrar una manera de salvar a la gente. Sabía que sin pruebas concretas, nadie le creería, y mucho menos los Lobos Garra. Solo conocía el motivo por el cual Víctor mataba a los migrantes, pero, ¿de qué servía eso? Un motivo no era suficiente para condenar a alguien; de lo contrario, ¿acaso aquellos que ambicionaban el trono ya no habrían sido decapitados hace tiempo?
El sol se ponía, y en los dirigibles se descargaron grandes cantidades de comida y vino. Algunas carnes que necesitaban cocinarse con antelación ya estaban en la olla, y un gran número de cocineros y cocineras se afanaban preparando la cena, creando un ambiente muy animado. Los niños disfrutaban de dulces raros y jugaban felices en la amplia llanura, mientras los adultos sonreían, sintiendo al fin un descanso después de tanto tiempo. De todos modos, con la llegada del poderoso ejército del ducado, ya no había necesidad de temer; después de esa noche, probablemente todos partirían en los dirigibles, y todo se volvería mejor.
Nio caminaba cojeando; aunque había gente que lo saludaba a lo largo del camino, su figura seguía pareciendo triste y desolada, desentonando con el ambiente general del campamento.
“Nio, parece un poco deprimido…”
“Si a ti te golpearan, tampoco estarías contento.”
“Tal vez sea porque los días de héroe están a punto de terminar…”
“Cállate. Nio no es tan despreciable como dices. Si aún tienes algo de conciencia, deberías saber que en nuestros corazones siempre será un héroe.”
“Sí, sí. Solo estaba analizando sin sentido. Después de tanto sufrimiento, deberíamos estar felices. En cuanto a las recompensas, aunque la mayor parte del mérito de Nio corresponda al señor lord, lo que queda es suficiente para obtener una recompensa generosa y gran honor…”
Nio escuchó gran parte de las conversaciones sobre él, pero ya no le importaban. Solo veía una profunda impotencia: la muerte se acercaba, y lo poco que podía hacer era muy limitado.
Al levantar la cortina de piel, Nio entró en la gran tienda, envuelto en la ventisca. Ebut, Jigeff, Woodro y otros estaban allí, comiendo frutas y bebiendo vino, charlando animadamente. Al ver entrar a Nio, se levantaron para recibirlo y le invitaron a sentarse. Macken incluso dijo: “La herida en tu trasero aún no está curada, ¿verdad? ¿Por qué no colocamos una mesa para que te recuestes?”

Nio no tenía ganas de charlar, fue directo al grano: “El equipo Viento Rápido necesita que les enviemos un cargamento de suministros. ¿Quién se ofrece a hacer el viaje?”
“¡Yo!”
“¡Yo!”
Los que se apresuraron a ofrecerse fueron David y Gail; ambos se consideraban jóvenes y creían que su experiencia y contribuciones no eran tan grandes como las de los demás, además querían ver cómo era el equipo Viento Rápido, así que lucharon por ir.
“¡Vayan todos!”, pensó Nio, queriendo dejar a algunos herederos para Matthew. “Rijef, tú tendrás que hacer el viaje; conoces bien el camino al equipo de migración”.
“¿Qué dices? No hay problema. Debemos recompensar al equipo Viento Rápido”. Rijef conocía bien la situación real del equipo Viento Rápido y sabía que, siendo todos ellos gente común, habían hecho mucho más esfuerzo durante este proceso de migración hacia el este que los del equipo de migración.
Nio asintió: “No hay tiempo que perder. Preparémonos para partir ahora, para no viajar de noche”.
“Chicos, quedaos aquí. Nos vemos mañana”, dijo Rijef sonriendo mientras se despedía de todos.
McKen bromeó: “Esta noche es un día de celebración. Sería una lástima perdérselo”.
“Nosotros celebraremos con los valientes del equipo Viento Rápido. Vosotros no podéis envidiarnos, jaja”.
Nio ordenó: “Eligen a los hermanos más fuertes. No importa que haya más gente. Aquí hay lobos con garras para vigilar, pero el camino no es seguro. Además, avísenme antes de partir; tengo algo personal que decirles”.
“¡De acuerdo!”, dijo Rijef, y salió de la tienda con David y Gail, llenos de entusiasmo.
Nio se sentó, tomó una gran copa de madera llena de vino y la bebió de un trago. “¡Otra!”
Le volvieron a llenar la copa.
La bebió de nuevo de un trago. “¡Otra!”
Bebió cinco o seis veces seguidas, dejando a McKen y los demás mirándose unos a otros, sorprendidos. Era la primera vez que veían a Nio comportarse de esa manera. Normalmente, ni siquiera bebía mucho; nunca pasaba de la mitad de la copa, siempre alerta, siempre sobrio, así era Nio.
Se limpió el vino de la comisura de los labios con la manga y miró uno por uno los rostros de todos los presentes. Sus ojos estaban un poco rojos; se sonó la nariz y dijo lentamente: “Escúchenme: esta noche, dejen sus cuchillos debajo de la almohada”. Dicho esto, sin importar las expresiones de los demás, se levantó tambaleándose y salió. Al llegar a la entrada de la tienda, se volvió y dijo: “O bien, emborráchense y olvídense de todo, hasta perder el conocimiento”.
Nio se fue, y la atmósfera en la tienda se volvió extraña y incómoda. Había mucha gente, pero casi ninguno era tonto. Todos pudieron entender más o menos el mensaje implícito en las palabras de Nio, aunque les resultaba difícil de creer; era demasiado sorprendente. ¡Y de tal naturaleza que ni siquiera se les ocurría resistirse!
Un guardia que corría se encontró con Nio y dijo feliz: “¡Justo estaba buscándolo! La señorita quiere ir a Asia con la señorita Rodrickes. Preguntó si tiene algo o algún mensaje para Danny”.
Danny era el escudero de Valentina; fue con ella al Valle del Refugio y luego a Asia. El motivo por el que Milien quería que el guardia transmitiera este mensaje era, naturalmente, para expresar de forma sutil que no tenía ninguna relación con Danny.

Nio se sorprendió ligeramente al escucharlo; pensaba que Rodrick sería el testigo del evento, lo que al menos garantizaría la vida de Milien y Xavier. No esperaba que la mujer fénix quisiera irse tan pronto.
“También está bien, así evitamos manchar la declaración, sumergirnos en el conflicto y quedar en una posición pasiva…”, pensó Nio y dijo: “Ve a decirle a la señorita que espere un momento; iré a escribir una nota, recoger algunas cosas y le pediré que se las lleve a Danny”.
El guardia, sin sospechar nada, asintió y fue a cumplir la orden. Nio aceleró el paso, regresó a su tienda, sacó papel y pluma y escribió una carta rápidamente; tres hojas grandes quedaron completamente llenas en un solo impulso.
Después de doblar la carta, sacó algunos objetos del paquete que había escondido antes, encontró una pequeña bolsa de cuero y guardó la carta junto con los objetos, llevándolos fuera de la tienda.
La caballera de los iris, Aurora, gozaba de un estatus elevado y una gran reputación; además, ocupaba un cargo militar. Hace seis meses, el regalo de cumpleaños que su padre le había dado, un huevo fósil de fénix, experimentó una mutación. Aurora viajó sola a la región peligrosa al sur de la Ciudad de los Titanes, ya gravemente afectada por la oscuridad, en busca de ruinas del Fuego Celestial antiguo. Tras superar numerosos peligros, finalmente obtuvo como compañero a una poderosa bestia sagrada, un fénix. Apenas regresó a la Ciudad del Fénix, escuchó sobre los acontecimientos en el territorio de Edrith y las acciones de Dave y los demás. La familia Rodrick contaba con sus propios canales de información, lo que explicaba por qué Aurora pudo llegar a tiempo. Sin embargo, este viaje era solo “de paso”; tenía asuntos oficiales que atender en Asia, y además ese fénix era en realidad una proyección, una protección que la tribu de los fénix ofrecía a sus crías recién nacidas para mantener esa fuerza durante el mayor tiempo posible. No podían seguir así sin las instalaciones necesarias. Además, Xavier ya planeaba alejar a Milien, y Víctor tampoco quería que Aurora se viera envuelta en el conflicto y tuviera más problemas. Sus instigaciones fueron las que provocaron esta partida apresurada.
“Señorita, por favor, haga que Danny abra este paquete personalmente”, dijo Nio con gran cuidado mientras le entregaba la pequeña bolsa a Milien. Luego, volviéndose hacia Aurora, sonrió y dijo: “Respetada señorita Rodrick, mi señorita no tiene muy buena memoria; ¿podría recordárselo mañana por la mañana?”
Aurora asintió ligeramente, mientras que Milien frunció el ceño, algo molesta. Su intención original era aprovechar esta despedida para que su amiga conociera a Nio de cerca. Aurora ahora poseía una energía extraordinaria; quizás con su ayuda, el camino del amor entre ella y Nio podría ser más sencillo. Pero Nio obviamente había arruinado todo: no había comprendido sus buenas intenciones, no solo hizo esperar a todos, sino que también se presentó de forma inusualmente descuidada, con el cabello desordenado, aliento a alcohol, manchas de vino en la ropa y el cuello, y además decía cosas sin sentido, como que Danny debía abrirlo personalmente y que Aurora tenía que recordárselo. ¿Acaso sabía lo que decía? ¡Dios mío! ¿Cómo se había convertido su amado en un alcohólico? ¿Sería por esos tres látigos? ¿O por la indulgencia tras la victoria en el desplazamiento hacia el este? Pero el Nio que ella conocía nunca había sido una persona frívola. ¿Era cierto lo que decía su padre: que las personas cambian? Sobre todo después de haber atravesado verdaderas altas y bajas…
El mal humor de Milien hizo que lo que debería haber sido una despedida cálida perdiera todo su encanto.

“Me voy, con Aurora aquí estoy a salvo.”
Nio apretó los labios y asintió. Había tantas palabras que no podía expresar. Mirando cómo se alejaba Milien, finalmente no pudo contenerse y dijo: “Milien…”.
Milien y Aurora se detuvieron y se volvieron hacia Nio. Milien estaba algo confundida, sorprendida y también molesta; había otras personas cerca, ¿cómo podía Nio llamarla por su nombre así sin más? Era muy descuidado; parecía que realmente había bebido demasiado.
Aurora también se sorprendió; nunca antes un Fénix la había transportado a miles de kilómetros en un instante. Ella y Milien solo se comunicaban por carta, y Milien había mencionado en sus cartas su vida amorosa y a su ser querido, pero sin revelar quién era. Hoy, en este momento, sintió que la relación entre Milien y Nio era inusual. Y lo más importante, nunca había visto a un hombre con esa mirada: llena de afecto, con un leve dolor, además de bendiciones y ánimo, y otros sentimientos complejos e indescifrables, junto con su expresión de querer decir algo pero no atreverse, lo cual dejaba una impresión muy profunda.
“Cuídate…”, fueron las únicas palabras de despedida de Nio.
Milien asintió y se fue. Aurora, después de dar unos pasos, se volvió para mirar aquella figura inmóvil en la nieve; sin razón alguna, sus ojos se humedecieron; quizás era demasiado sensible, había percibido el sabor de la despedida…
Mientras tanto, Xavier, con el rostro tenso, aceptó la propuesta de enviar algunos regalos al equipo Viento Rápido como recompensa. No era porque le importaran esos alimentos, ni porque fueran traídos por Víctor y considerara eso una falta de respeto, sino porque sentía que Nio se volvía cada vez más arrogante, dando órdenes sin pasar por él, dejándolo nuevamente en una posición pasiva. ¿Acaso solo Nio se preocupaba por sus subordinados? ¡Era absurdo!
“Guerreros como el equipo Viento Rápido deberían ser llamados de vuelta, recompensados y celebrar juntos.”
Naturalmente, Xavier tenía que proteger la reputación de Víctor: “Hoy ya es tarde, llevad algo de comida y bebida, y mañana por la mañana regresad con el equipo Viento Rápido”.
“¡Sí!”, respondió Jief.
Jief volvió a ver a Nio en la entrada del campamento; la caravana ya había partido, y los dos caminaban al final, charlando mientras avanzaban.
“Fue sabio no llevar a nadie del ducado contigo. Pero eso no sirve para deshacerte de los perseguidores”, dijo Nio, señalando el cielo.
Jief, siendo el soldado más experimentado del grupo de migrantes, entendió de inmediato el doble sentido de las palabras de Nio. “¿Quieres decir…?”
Nio hizo un gesto de “shhh”, y Jief se dio cuenta de que, sin querer, había hablado en voz alta.
“Los águilas Cabban no tienen visión nocturna, pero seguramente son conscientes de su limitación y habrán hecho otros preparativos. Así que vuestra verdadera oportunidad está en aprovechar la oscuridad del atardecer. Ya he calculado que, si camináis a un ritmo constante, llegaréis justo al anochecer al campamento del equipo Viento Rápido. El equipo Viento Rápido ya se fue por la mañana hacia la guarida de los bandidos, pero el terreno allí es bastante bueno, adecuado para ocultarse. Tampoco hagáis ruido; entonces, bajo el pretexto de un entrenamiento, de lo contrario podrían surgir problemas.”
Jief era inteligente; sabía que si la situación era realmente tan grave como Nio decía, era un sueño pensar en escapar con el grupo de migrantes. “¿Y tú…?”

“Cualquiera que podamos salvar, lo salvaremos. Yo y los hermanos del equipo de migración protegeremos al señor Lord para ver si podemos escapar. No te preocupes por eso. Piensa más bien en cómo hacer que esta simulación sea realmente interesante. Quizás, en realidad, sea solo una simulación…”
En el corazón de Neo había algo de espíritu de líder. Como líder, debía ir al frente, asumir responsabilidades, especialmente cuando el equipo aún estaba en su “etapa inicial”; ser el primero en atacar y el último en retirarse era su deber. Aunque la situación era tan peligrosa que parecía imposible sobrevivir, Neo seguía pensando en cómo salir vivo de aquel caos.
Sin embargo, Neo no se dio cuenta de que algunos no apreciaban sus esfuerzos; no solo no los agradecían, sino que incluso lo consideraban alguien que intentaba ganarse el corazón de los demás con segundas intenciones. Mientras Neo se preparaba para enfrentar otra prueba de vida o muerte, los planes y acciones dirigidos contra él ya habían comenzado…