Capítulo diez: La muerte se acerca

De repente, Gladith apareció y, con tono alarmista, le aconsejó a Neo que huyera. Neo negó con la cabeza, señaló los dirigibles en el cielo y luego a los sacerdotes y los hombres lobo de Kratz en el valle. “¿Podemos irnos?”
“Con la oposición de la Iglesia, al menos sería…” Gladith miró a Neo y cambió de tono: “Tú ni siquiera crees en lo que digo; piensas que tengo otros propósitos.”
Neo respondió con calma: “No del todo. Simplemente no quiero irme en este momento.”
Gladith esbozó una sonrisa burlona. “Neo, eres demasiado bondadoso y subestimas la determinación y frialdad de los que están en el poder. Además, subestimas la codicia y la descaro de Xavier.” Dicho esto, tiró de su amplio capuchón gris oscuro para ocultar por completo su rostro, pasó junto a Neo y se dirigió hacia la salida al noreste, por la ladera rocosa. “Recuerda: ya he devuelto el favor de Ratno.”
Neo observó cómo se alejaba Gladith, sumido en sus pensamientos.
El viento frío soplaba sobre las vastas y desoladas colinas, generando corrientes turbulentas entre los valles sinuosos, que levantaban nieve en pedazos que flotaban como algodón. Neo se abrochó mejor el cuello de la chaqueta y se dirigió hacia la puerta del campamento al sureste, con sus medias blancas a su lado.
Hacía poco, había preparado una maleta con provisiones para tres días, desde alimentos hasta utensilios, además de algunos objetos valiosos, como cristales de tormenta y un colgante de plata secreta que contenía cristales Miao y cristales de agua pesada (el lugar donde habita la esencia de los escudos de agua pesada).
Después de esconder la maleta, fue al establo a buscar un caballo veloz y se dirigió hacia la puerta del campamento al sureste.
“¡Neo!”
“¡Neo!” Los guardias que vigilaban la puerta del campamento lo saludaron con entusiasmo.
No lo llamaban así porque Neo no tuviera cargo alguno en el grupo migrante, sino porque todos consideraban que ese nombre resultaba más cercano. Neo no era arrogante, mantenía buenas relaciones con todos, y en su tiempo libre les enseñaba habilidades. Además, cuando alguien tenía un problema y buscaba su ayuda, siempre lo resolvía de manera rápida y eficaz. Su enfrentamiento contra las criaturas de piedra de la playa le había ganado el respeto de todos como el guerrero más fuerte del grupo migrante. Todos sabían que el futuro de Neo era prometedor, y alguien así era naturalmente popular.
Con sonrisas, asentimientos o un golpe de puño, intercambiaron breves saludos. Neo miró a esos guardias, cuyos rostros mostraban signos de fatiga pero cuyas miradas eran firmes y brillantes, y no pudo evitar pensar que los años envejecen a las personas, pero las experiencias las hacen más sabias. A lo largo del viaje hacia el este, aunque apenas había pasado un mes, su fuerza física quizá no hubiera mejorado mucho, pero su determinación había crecido considerablemente. Desde el punto de vista mental, ya eran soldados competentes.
“¡Frank!” Neo hizo señas a un joven.
Frank era un año más joven que Neo. Desde que su madre, enferma, falleció el año anterior, se quedó solo, cuidando unas pocas hectáreas de tierra. Era un joven con sueños, capaz de pensar y actuar con diligencia. Neo solía moverse por toda la ciudad de Tulipán, por lo que conocía bien a Frank. Este había asistido a dos cursos de entrenamiento de milicias y le había pedido a Neo consejo sobre cómo convertirse en guerrero.

Nio todavía recuerda aquel momento; en aquel entonces no lo consideró algo extraño, solo le dio algunas indicaciones básicas. Fue solo después de más de un año, por casualidad, cuando descubrió que Frank había seguido practicando incansablemente, sin interrupciones. Nio sabía muy bien lo difícil que era eso para alguien que debía enfrentarse a la presión por sobrevivir. Lo admirable era que Frank no tenía demasiadas ilusiones confusas; viviendo de manera sencilla, también tenía pensamientos y ideas claras y simples, era dedicado y comprometido. Frank logró, con otro método, las excelentes cualidades que Nio había tardado tanto en adquirir.

Más tarde, Nio comenzó a guiar a Frank, adaptando sus enseñanzas a su situación para que practicara de manera adecuada. Era una ayuda pura, sin ningún interés egoísta, simplemente nacida del aprecio y del deseo de ver al joven tener éxito. Como era de esperar, en su camino hacia el este, Frank poco a poco comenzó a destacar; ahora ya había sido ascendido a capitán y, junto con los guardias originales de Valentina, Danny, Gail y David, formaban la columna vertebral de la guardia.

“Nio”, dijo Frank, acercándose rápidamente. Para Frank, Nio era tanto maestro como amigo, su modelo y objetivo. Aunque su relación no era muy cercana, había entre ellos un vínculo afectuoso, valioso por su duración.

“Hay algo que necesito que hagas personalmente…”, dijo Nio mientras paseaban bajo las murallas, asignándole la misión.

Frank pronto se dio cuenta de lo inusual de esta misión: su propósito y destino eran extraños; más que una misión, parecía una acción de refugio.

“Nio, ¿acaso…?”

Nio levantó la mano para interrumpirlo. “Hay demasiadas incertidumbres; no puedo prometerte nada. Mañana todo quedará claro.”

“Pero dejar atrás a mis paisanos y a los hermanos con quienes he luchado codo a codo… yo…”

Nio se volvió y señaló los dirigibles en el cielo y a los valientes soldados en tierra. “Si tenemos que enfrentarnos al mundo entero, ¿qué importancia tienen el honor o la desgracia?”

Frank, inspirado por el espíritu de Nio, respondió con seriedad: “Entonces tú…”

“Quienes logran algo tienen su propio destino: fortuna, longevidad, resistencia a las adversidades. Si este es mi final, enfrentarme al mundo… son solo palabras vacías…”, dijo Nio sacudiendo la cabeza, queriendo decir que si ese era su destino, mejor no hablar de enfrentarse al mundo.

Al ver la expresión seria de Frank, Nio sonrió con tristeza: “Este plan, aunque no sea infundado, tampoco es nada bueno. Quizá mañana, cuando nos veamos, deberás reírte de mí por ser demasiado pesimista. Relájate, no imites al Señor: si frunces el ceño, se nublará el cielo; si estornudas, habrá relámpagos y truenos en el mundo.”

Frank no sabía si reír o llorar.

Unos minutos después, los tres y sus dos monturas se alejaron. Además de Frank, también se fueron dos druidas que se habían ofrecido voluntariamente para ayudar. Nio siempre los trató como técnicos invitados, y además los esclavos realmente necesitaban su ayuda. En cuanto al guía, las Medias Blancas podían seguir el rastro que dejaba, así que eran más que suficientes.

En los dirigibles del ducado, tres águilas gigantes despegaron. Nio miró la formación de tres jinetes que volaba en círculos en el cielo, con una mirada aún más fría.

El verdadero responsable de esta misión es Calcetín Blanco, quien lleva una carta secreta escrita porNeo, cuyo sentido general es pedir que el equipo Viento Rápido posponga el trabajo de intercambio de suministros y discutan detenidamente el asunto cuando él regrese.
Para evitar ser perseguidos, Calcetín Blanco y su grupo se dirigirán primero al escondite de los bandidos de Mido, donde el terreno es complejo: hay numerosos desvíos en los valles, tan densos como una red de araña, además de túneles excavados por los bandidos que se extienden por todas partes, lo que lo hace ideal para despistar a los perseguidores. En cambio, el escondite del equipo Viento Rápido, aunque se invirtió mucho esfuerzo en diseñar su entrada, carece de complejidad desde el punto de vista deNeo.
MientrasNeo organizaba todo esto, Quintus ya había llegado a un acuerdo con Xavier; la Santa Sede comenzó a seleccionar de manera eficiente a los creyentes y a los bendecidos, transportándolos mediante escaleras celestiales (plataformas elevadoras de energía mágica) hacia el dirigible de la Santa Sede, el San Ángela.
Hasta ahora, la Santa Sede de la Luz sigue siendo la organización más bien estructurada del sistema mundial de Eméralda; ya sea en la gestión gubernamental o en la ejecución militar, desde la selección y asignación del personal hasta la fabricación de un botón o una aguja de coser, todo, grande o pequeño, está regulado por leyes y normas. Puede considerarse como un país, y de hecho es el que funciona mejor. La fe es la piedra angular de este país, la garantía de todo.
Por lo tanto, nadie puede fingir fe. CuandoNeo dio consejos a Dif, en realidad estaba mintiendo descaradamente; su éxito se debió fundamentalmente a si la Santa Sede estaba dispuesta a utilizar a Dif como un “clavo” en tierras de la Alianza de Frey. Este trato unilateral conlleva enormes riesgos, ya que todo depende de la voluntad de algún líder de la Santa Sede. La Santa Sede nunca carecerá de “clavos”; lo único en lo que puede confiar Dif es en la particularidad de que el territorio de Edrith está siendo atacado por fuerzas oscuras. Como dice el refrán, “en la oscuridad surge la luz”, pero todo depende de si la Santa Sede está dispuesta a montar este espectáculo.
Sin embargo, un cambio inesperado complicó la situación: con la activación de las series de hechizos de vida establecidos porNeo al amanecer, también llegó la gracia divina, aunque débil o solo de forma simbólica, pero la gracia divina sigue siendo gracia divina, algo imposible de fingir. Lo más importante es que, en más de diez mil años desde su fundación, la Santa Sede nunca ha registrado un caso en el que alguien sin fe recibiera una oración respondida.
Tanto el Papa como el Consejo Supremo se alarmaron por esto. El Dios Supremo siempre ha sido conocido por su severidad y justicia; en materia de fe, nunca ha habido casos de quienes hicieron méritos sin ser recompensados o de quienes cometieron errores sin ser castigados. Por eso, la fe siempre ha sido el criterio fundamental de la Santa Sede. Un sacerdote, por más codicioso, lujurioso o corrupto que sea, y por más infracciones que haya cometido contra las leyes, si posee gran poder divino, al investigar detenidamente se descubrirá que ha hecho grandes contribuciones a la iglesia; por el contrario, eso indica al menos que ocupa un cargo sin hacer nada.
Según este criterio, el incidente de la gracia divina en el grupo migrante resulta sumamente significativo y intrigante. ¿Por qué el Dios otorga recompensas?
Quintus vino personalmente precisamente por eso.

Por supuesto, con sus capacidades actuales, aún no tiene la habilidad de adivinar la voluntad divina. Para obtener una respuesta clara, hay que llevar a los elegidos al lugar sagrado y dejar que personal especializado pregunte a los dioses. Lo que debe hacer Quintus es superar la primera barrera: no puede permitir que, al final, todo el grupo no logre siquiera cruzar la puerta de la fe, ya que eso sería motivo de burla, y la Sagrada Curia no puede permitirse tal humillación.
Tal como esperaba Nio, la primera persona a quien se reunió Quintus fue el sacerdote de nivel 2, Norlind. Como miembro del clero, los sacerdotes saben mejor que los fieles comunes cómo abrir su corazón, fortalecer su fe y comunicarse con los dioses. Aunque pueden ser engañados por cuestiones personales, en sí mismos no pueden mentir. Además, la Curia cuenta con regulaciones específicas: al jurar fe, es como pedir a los dioses que actúen como árbitros. Si se puede engañar incluso a los dioses, la Curia lo aceptará.
Aunque Norlind era algo mediocre, seguía siendo un sacerdote diligente y responsable. Al escapar de Cropp, solo se llevó la estatua del dios principal para evitar que fuera profanada por las razas extranjeras. En cada lugar al que llegaba, montaba un campamento especial que servía como iglesia temporal, donde guiaba a los fieles en sus oraciones diarias. Después del Incidente Sagrado, el número de creyentes aumentó enormemente, y muchos pidieron unirse a la iglesia. Por eso, Norlind estuvo muy ocupado y tuvo que elegir a más de diez asistentes permanentes (voluntarios). Incluso así, no fue hasta ayer cuando logró organizar los asuntos eclesiásticos de forma básica.
El testimonio de Norlind era veraz y fiable. Luego se examinaron los fieles, y efectivamente, un buen número de ellos poseía la Luz de la Gracia (se habían convertido en creyentes sin seguir rituales formales), especialmente aquellos enfermos, que sin excepción eran portadores de esa gracia. Quintus suspiró en silencio: esta inspección fue rigurosa; él mismo la supervisó y vio con sus propios ojos que todo era cierto, la situación era veraz.
Ahora todo era más sencillo. La Curia siempre protegía a sus “propios”, y todos los fieles debían trasladarse al territorio de la iglesia en el barco Santa Ángela; sus familias también podían ir con ellos, aunque bajo la condición de convertirse al cristianismo. En cuanto a preguntas como “Éramos súbditos de Tures y Mathuya, ¿qué dirá nuestro señor…?”, no había necesidad de preocuparse. La fe estaba por encima de todo; por ella había que abandonar familiares, padres e hijos sin remordimientos. ¿Qué importancia tenía un señor? ¡No valía la pena!
Esto reflejaba la tensa relación entre la Curia y la Alianza de Frey. La Curia no reconocía a estos “refugiados” errantes, ni a los gobiernos formados por razas extranjeras ni a los nobles nombrados por ellos. Sin embargo, debía admitir que la Alianza de Frey ya era una fuerza de gran importancia, y en algunos asuntos cruciales era imposible ignorarla. Por otro lado, la gente de la Alianza de Frey era muy arrogante; bajo su cultura y educación, consideraban que creer en dioses significaba vender su cuerpo y alma. Pero los gobernantes sabían bien cuán grave era la situación mundial, y para mantener su poder también debían evitar ofender a la Curia. Por eso firmaron una serie de acuerdos, incluyendo la libertad de culto y acuerdos sobre los territorios eclesiásticos.

Al final, 803 personas abordaron el San Ángela para partir, lo que representa aproximadamente un tercio del total de los migrantes. Esto demuestra que predicar en la Alianza de Frey es realmente difícil: después de vivir los Eventos Sagrados, presenciar milagros y contar con la gracia especial de quienes los acogieron, solo quedó esa cantidad de personas. Por eso, al partir, muchos de los sacerdotes del Reino Sagrado de Od estaban bastante indignados.
“¡Obstinados y embrujados! Es difícil creer que estos tengan el mismo ancestro que nosotros.”
“Desde pequeños les inculcan herejías; muchos ya están poseídos por el demonio, y aunque los empujen al abismo, les resulta imposible despertar.”
“¡Son personas así las que le dan fuerza al diablo! Todo Frey es un caldo de cultivo para la oscuridad y la decadencia…”
Mientras observaba cómo se alejaba el San Ángela, Víctor frunció los labios y le dijo a su hermosa ayudante: “Los Santos vienen a hacer trabajos menores; la Iglesia sigue siendo tan arrogante como siempre. Lástima esos guerreros, eran buenos candidatos, pero los lavaron el cerebro hasta convertirlos en fanáticos religiosos. ¡Tsk tsk! Bah, dejemos que esos idiotas luchen hasta la muerte en la Ciudad de los Titanes contra los demonios. Nosotros seguiremos soportando, desarrollándonos más y más, hasta que aplastemos con dinero a esos viejos inmortales de la Iglesia. Todo tiene que tener un descanso, maldita sea; ya han estado aferrados al poder durante miles de años, deberían dejar que otros lo tengan unos años también. ¡No pueden seguir siendo los jefes solo porque hay un trono vacío!”
“¡Jiji!”, rió la ayudante, encantada con las palabras de Víctor; sus pechos altos se movían con cada carcajada, resultando sumamente atractivos.
Víctor frunció el ceño al verlos: “Parece… que han crecido aún más. ¿Acaso intentan engañarme con sujetadores más gruesos? ¡Vamos, déjame tocarlos!”
La ayudante esquivó con agilidad su mano torpe, que no tenía mucha fuerza, y le lanzó una mirada furiosa: “Alteza, ¿dónde estamos? ¿Y qué hora es?”
Víctor, de repente consciente, soltó un “¡Ah!”, murmurando: “Hay gente que aún espera recibir recompensas. Lo había olvidado. Que vigilen bien las puertas; que nadie extraño se mueva por aquí.”
El campamento del grupo migrante entró en estado de emergencia; incluso a los miembros de la guardia se les ordenó regresar a sus puestos. Aunque no se les quitó el armamento, los hombres lobo de Garras no daban importancia a la escasa fuerza de combate de la guardia, ni siquiera valoraban ese equipo deteriorado.
“¡Alto! ¡Regresen a las tiendas! ¡No se muevan sin permiso!”, dijo un sargento acompañado de unos soldados. Con “regresar a las tiendas” se refería a volver a las más cercanas.Neo caminaba con paso tranquilo y seguro, llamando demasiado la atención; al sargento le molestó y decidió causarle problemas.
Neo ignoró al sargento y siguió avanzando. Ya no estaba lejos de la cueva donde se encontraba Xavier. No temía causar problemas, ni estaba dispuesto a convertirse tan fácilmente en prisionero.
Al ver queNeo no le prestaba atención, el sargento se enfureció. Con un salto rápido y una patada, intentó golpearlo con fuerza. Con la resistencia física de un guerrero de nivel 4, esa patada debería dejarlo cojo al menos una semana, sin contar las lesiones por la caída posterior.

Niño, ni hablemos de estar preparado; incluso sin estarlo, jamás sufriría tal derrota. Sus reflejos son tan potentes que incluso ese sargento de Garras afiladas no puede igualarlos, y en cuanto a experiencia en combate, están en niveles completamente diferentes. Como si tuviera ojos en la nuca, Niño se movió bruscamente hacia un lado, esquivando justo a tiempo la patada del sargento lobo de Garras afiladas. Con un golpe de Niño, el lobo, completamente desprevenido, recibió el impacto justo en el pecho y el abdomen, y con un “bang” fue lanzado a más de cinco metros de distancia, cayendo pesadamente al suelo.

Niño, acostumbrado a luchas sangrientas, siempre actúa con ferocidad, como un león que ataca a un conejo. El lobo de Garras afiladas sufrió una gran derrota; de lo contrario, con su nivel 8, jamás habría quedado en tal desventaja en un solo ataque. Con la arrogancia de los lobos de Garras afiladas, ¿cómo podrían soportar tal humillación? Inmediatamente entraron en cólera, aullando, se transformaron en lobos y se abalanzaron sobre Niño.

Solo los lobos salvajes del desierto pueden vivir permanentemente en su forma de lobo; incluso volver a su forma humana les resulta incómodo. La duración de la transformación en lobos de los de Garras afiladas no es larga entre las distintas tribus; su característica es que se transforman rápidamente y, como indica su nombre, tienen garras grandes y afiladas.

Niño ya esperaba que su oponente no se daría por vencido. Después de patear al lobo hacia atrás, ya se había lanzado primero. Aunque en su estado actual su fuerza era considerablemente menor que la del otro, el poder de ese pateo finalmente surtió efecto: el lobo sintió un dolor agudo en el pecho y la vista se le nubló. Aunque fue solo un instante, para Niño fue suficiente. Se movió rápidamente, agarró el cuello del sargento de Garras afiladas y, utilizando su energía de combate, lo apretó y sacudió, dejando al sargento sin fuerzas y terminando así su transformación en lobo. Esa es una de las razones por las que Niño supera a los demás de igual nivel: con la ayuda de Nancy, conoce a la perfección la estructura corporal de los humanos y los lobos. Si él fuera segundo, probablemente Emira ya no encontraría a muchas personas con suficiente mérito para ser primeras.

Esto causó un gran revuelo. No solo los soldados lobo del escuadrón donde estaba el sargento, sino también los oficiales lobo que estaban cerca, inicialmente interesados en ver el espectáculo, mostraron expresiones de incredulidad y luego se enfurecieron, rodeando a Niño y exigiéndole que soltara al hombre. De no ser porque la vida del sargento estaba en manos de Niño, probablemente lo habrían atacado todos a la vez.

Había muchas tiendas de campaña alrededor, y la mayoría no eran tiendas invernales especialmente aisladas. Muchos miembros del grupo migratorio vieron el enfrentamiento entre Niño y el sargento; algunos se sintieron aliviados y contentos, mientras que otros se preocupaban por Niño. Esos lobos que cambiaron de actitud tan pronto como se fueron los de la Iglesia eran detestables, pero después de todo representaban al principado y cada uno era poderoso, algo que cualquiera podía ver. Que Niño humillara públicamente a esos soldados arrogantes probablemente causaría problemas.

“¿Qué está pasando? ¿Por qué tanto alboroto?”, fue la primera en salir de la cueva la hermosa ayudante de Víctor, quien, al ver el caos, se puso las manos en las caderas y mostró su autoridad.

Niño, con una mano sujetando el cuello del sargento, lo arrastró hacia la cueva como si llevara a un perro o un pollo. El sargento tenía dificultades para respirar, se sentía mareado y su rostro estaba de un color rojo oscuro; no tenía fuerzas para resistirse, y mucho menos para reunir energía de combate y devolver el ataque.

El regimiento de colmillos siempre ha sido arrogante en el ducado: por un lado, su propia fuerza, y por otro, que los demás cedan un poco. Esta vez, bajo el mando de Víctor, ocurrió un incidente tan humillante que, si se difunde, se convertirá en una broma para toda la alianza. Avergonzar a Víctor es algo aún más insoportable para la hermosa teniente que avergonzarla a ella; su voz subió 4 decibelios de inmediato mientras señalaba aNeo y gritaba: “¿Quién te crees que eres para comportarte así? ¡Suéltalo ya!”
“¿Y tú quién eres para dar órdenes aquí?”
En ese momento, Víctor, Xavier, Milien y Aurora también salieron del túnel detrás de la hermosa teniente. Al ver la escena, las expresiones de los cuatro eran realmente únicas y muy interesantes.
El rostro de Xavier estaba tan sombrío como el fondo de una olla; ahora deseaba abalanzarse y morder aNeo unas cuantas veces. Esto se debía a que Dief le había hablado antes sobre ganarse el favor de la Iglesia, pero él lo rechazó sin dejarle ninguna posibilidad de cambiar de opinión. Sin embargo, Dief, aunque no lo dijo en voz alta, actuó en secreto, asegurándole aNeo que ya había convencido a Xavier, ocultándole la verdad. Por eso, Xavier se encontró desprevenido y en una posición muy vulnerable. Aunque pronto comprendió la esencia del asunto, eso no impidió que guardara rencor haciaNeo. Originalmente esperaba poder crear juntos con su hijo una nueva gloria para la familia Manmoris, pero resulta que su hijo, instigado porNeo, se vendió a la Iglesia, lo cual era como un intento de derrocarlo.
Xavier tenía poco más de 40 años y, tras superar tantas dificultades hasta llegar a ese punto, ¿cómo iba a resignarse a rendirse y pasar el resto de sus días bajo la sombra, aún incierta, de la gloria de Dief? Elegió decididamente al ducado de la alianza y, por supuesto, odiaba profundamente aNeo por haber puesto a ellos dos en contra. Ahora queNeo había causado otro problema, estaba obviamente intentando sabotear sus esfuerzos por acercarse al ducado. Sumado a su creciente desconfianza hacia la popularidad deNeo, todo esto le hizo volver a pensar en eliminarlo.
Pero Xavier era serio y sabía contenerse; sabía que no era el momento de actuar, ya que Milien estaba allí. Conocía bien el carácter de su hija: si la ponía en una situación difícil ahora, ella se atrevería a revelar los asuntos familiares en público, suplicándole entre lágrimas que perdonara aNeo. Además, la gran popularidad deNeo entre el grupo migrante también era un factor a considerar. Si actuaba ahora, tendría que soportar las burlas de la gente, lo que arruinaría por completo su reputación. No permitiría que eso sucediera.
“Espera, cuando Milien se vaya, verás cómo uso a Víctor para acabar contigo”, pensó Xavier en secreto sobre cómo enfrentarse aNeo, aunque no lo mostró en su expresión, dando la impresión de que solo estaba molesto por el conflicto entreNeo y el lobo garra. Milien, por su parte, estaba sorprendida y con una sonrisa amarga, pensando: “¡Ay, mi querido hermano! Esto ocurre delante de la familia real; no es como en Tures. En Sols, ¿por qué no puedes ser un poco más tolerante? ¿Qué beneficio hay en enemistarse con un grupo de soldados tan poderosos y manchar el honor de la familia real?”

Aurora mostraba una expresión de perplejidad; antes de conocer la razón, nunca llegaría a ninguna conclusión concreta. La primera fe que Neó le inculcó a Aurora fue profunda: esa presencia imponente, esa calma ante miles de enemigos, esa valentía interior y esa agudeza como la de una hoja de espada, solo las había visto en los viejos caballeros que sobrevivieron a innumerables batallas en el ejército bajo el mando de su padre.

La expresión de Víctor era la más extraña: había sorpresa, pero también una especie de resignación como si no le pareciera tan extraño que apareciera alguien como Neó allí.

La hermosa ayudante temblaba de ira por la respuesta contundente de Neó: “¿Y tú qué eres?”, sus mejillas se pusieron rojas de vergüenza, y él repitió “¡Tú! ¡Tú! ¿Y no vas a dar una explicación?” Era demasiado arrogante, demasiado salvaje, demasiado descarado… En toda su vida, la hermosa ayudante nunca había sido tratada de esa manera; ni siquiera Víctor le había hablado en voz alta. ¡Y ese hombre salvaje, vestido de forma primitiva, se atrevía a interrogarla así delante de todos!

El hecho de que una sola frase pudiera enfurecerla tanto demostraba que era una persona mimada, que nunca había enfrentado grandes contratiempos. Él ni siquiera se molestó en responder; con un gesto de la mano, arrojó al oficial lobo a varios metros de distancia, justo cerca de la hermosa ayudante, quien gritó de miedo al pensar que Neó pretendía hacerle daño.

“¡Atadlo! ¡Atad a este salvaje! ¡Golpeadlo fuerte!”, ordenó desesperadamente la hermosa ayudante a los lobos con garras, consciente de haber perdido otra vez su dignidad.

Justo cuando los lobos estaban a punto de actuar, Neó gritó con voz potente: “¡Malditos cachorros! Vuestro amo aún no ha hablado, ¿cuándo será el turno de un pollo de graznar aquí?”

Silencio total.

Todos presentes pensaron que o Neó estaba loco o que su valentía era tan grande como una calabaza. Muchos maldijeron a los dioses en secreto, pero hasta ahora solo había una persona que había llamado a los lobos del regimiento de colmillos “cachorros” y al caballo de Víctor “pollo”, y esa persona estaba allí.

En ese momento, apareció la persona más adecuada para romper el silencio: Víctor. Se acercó y miró a Neó con una sonrisa irónica. “Joven, eres muy arrogante”.

“Pregúntale y sabrás por qué soy tan directo”, dijo Neó, señalando al oficial lobo que ya se había recuperado en parte. La voz aguda de la hermosa ayudante resonó: “¡Atrevido! ¿Cómo te atreves a faltarle el respeto al príncipe Salot…?”

“¡Cállate!”, ordenó Víctor con severidad.

Neó sintió un zumbido en los oídos… tardó un buen rato en recuperarse. Sabía que Víctor estaba utilizando eso como excusa para castigarlo y advertirle. Sin necesidad de actos visibles, solo con su voz podía causarle tanto daño. La diferencia entre él y Víctor era realmente abismal.

Cuando Neó recuperó la audición, el oficial lobo ya había contado casi todo lo sucedido. Era bastante honesto, sin tergiversar los hechos.

“Neó, tu comportamiento ha sido inapropiado”, dijo Xavier, interviniendo con expresión seria.

Al oír esas palabras, Aurora miró a Xavier con sorpresa. En su opinión, Nejo no dudó en enfrentarse a esos guerreros arrogantes precisamente para defender la dignidad y el honor del grupo migrante; desde otro punto de vista, también era para proteger la reputación de Xavier, lo cual resultaría muy útil en sus negociaciones con el representante del ducado, ya que, al final, es más valioso ganar el respeto por uno mismo que recibirlo de otros.

La Santa Sede se fue con sus seguidores, pero el honor del grupo migrante no debía disminuir por eso. Gracias a sus propios esfuerzos, a pesar de carecer de ropa adecuada, ser acosados constantemente por fuerzas oscuras y enfrentarse a ejércitos extranjeros que los presionaban sin cesar, lograron salir una y otra vez de situaciones difíciles, recorrer miles de kilómetros y escapar de sus captores. Eso en sí mismo era un acto heroico digno de ser cantado, aprendido y registrado con detalle. Que los hombres lobo del Regimiento de Colmillos los trataran como esclavos, gritándoles y empujándolos de vuelta a las tiendas, era una clara humillación de su valentía y honor. Si no luchaban por recuperar ese honor, ¿en qué se diferenciaban de esos súbditos sumisos? ¿Cómo podrían demostrar que eran un grupo migrante heroico que había logrado una victoria milagrosa?

Como señor, Xavier debería sentirse orgulloso de tener subordinados tan valientes y leales, y debería apoyar a Nejo. ¿Cómo podía comenzar a criticar a los suyos antes incluso de que los demás tomaran una posición?

La falta de comprensión de Aurora cambió y evolucionó después de escuchar las explicaciones agitadas de Xavier.

Se oyó a Xavier continuar reprochándolos: “¿Somos acaso esos bárbaros de Monstoke? ¿Somos unos locos que solo saben blandir espadas y atacar a quien les parezca? Somos habitantes de naciones civilizadas, de países libres, ciudadanos educados durante años en las normas de la cortesía y la ley. ¿Acaso hemos olvidado incluso las normas básicas de recibir a los invitados? ¿No sabemos ser modestos, no entendemos que quien viene de lejos es un invitado? ¡Es realmente falta de disciplina! ¡Rápido, pidan disculpas a los guerreros del ducado! ¡Nosotros dependemos por completo de ellos para defender nuestro país!”

Hay que decir que Xavier seguía siendo lúcido, sabía aprovechar los momentos clave para obtener beneficios para sí mismo, y su estrategia de retroceder para avanzar era sumamente astuta, especialmente esa última frase: “Dependemos por completo de ellos para defender nuestro país”. Eso enfureció aún más a esos hombres lobo de Garras Afiladas. Oh, un grupo de héroes que ahora vienen a mostrarnos su poder. El territorio de Edrith ha sido destruido por fuerzas oscuras y extranjeros durante muchos días, con innumerables muertos y heridos y grandes pérdidas. ¿Qué estaban haciendo todos ustedes?

En realidad, para Nejo, el incidente aún no se había intensificado lo suficiente; o mejor dicho, aún faltaba algo. Lo ideal sería que esos oficiales de Garras Afiladas se enfurecieran, propusieran un duelo, y él mismo los matara, para luego reprochar duramente a ese grupo del ducado por ser demasiado dominantes, por no recuperar el territorio de Edrith ni eliminar a las fuerzas oscuras y extranjeros, y por tratar con arrogancia a la gente que había logrado escapar de sus garras.

Así, la situación estaría lista. Nejo no actuaba solo por orgullo, como sospechaba Aurora; aunque estar enojado puede ser importante para aquellos con ideales firmes, ¿es realmente tan crucial para la gente que logró sobrevivir en Edrith?

No es que no exista ese dicho de que la gente siempre desata guerras al poner el ideología por encima de todo y luego termina las guerras poniendo la vida por encima de todo. Después de tanto sufrimiento, lo que la mayoría de los miembros de los grupos migrantes desea es poder vivir en paz y tranquilidad. Pocos estarían dispuestos a arriesgarse tanto en busca de más beneficios, ya que, al final, seguirían dependiendo de otros. ¿Qué pasa si alguien se molesta con ellos por un momento y los hace sufrir de por vida? ¿Seguir luchando? ¿No han sufrido lo suficiente? ¿O no han muerto suficientes personas? Solo aquellos con ambiciones más profundas, como los señores, consideran el prestigio y la gloria como herramientas para luchar y actuar. Se dice que quien gana el corazón del pueblo gana el mundo. ¿Qué es el corazón del pueblo? La manifestación más directa es el prestigio; no importa cómo se haya obtenido, ni si se ha engañado al pueblo o si sus intereses se han visto afectados. Eso es algo efímero y cambiante: un rumor puede destruir a una figura importante, mientras que el apoyo popular puede elevar a alguien poco inteligente a un alto cargo. Lo importante es tener reputación, legitimidad y, en un tiempo limitado, maximizar su efectividad.

Zavier obviamente sigue ese camino poco estable, aprovechando esta oportunidad y su prestigio recién adquirido para obtener beneficios reales. Las promesas de Víctor no están resueltas, al igual que el reconocimiento del público; todo se resolverá cuando consiga los beneficios que desea y se afiance en su posición. Por eso ahora es un verdadero noble, donde su reputación está por encima de todo, incluso por encima de la presidencia de la alianza. Por supuesto, en la práctica se requiere habilidad: no se puede pisotear el orgullo de todos los demás solo por mantener el propio. Por eso Zavier actuó con astucia frente a Neo, combinando firmeza y flexibilidad.

A Neo no le importa eso; que Zavier aproveche esta oportunidad es muestra de su habilidad. Lo que a Neo le interesa es entender el verdadero propósito de la visita de Víctor. No confía en Gladys, pero al menos ella le hizo darse cuenta de algo: el viaje de Dave y Valentina al Valle del Refugio es una carta que su bando puede utilizar en la lucha política para obtener ventajas, aprovechando la situación. ¿Cómo reaccionarán la Iglesia y el Ducado? ¿Actuarán realmente como él predijo? Hay que recordar que estos dos poderosos tienen muchas cartas en la mano; hay muchas formas de responder, y no está claro cuál sea la mejor. Especialmente el Ducado, que se enfrenta a una situación similar a un “juego de dinamita”: el bando que está a punto de detonar es, naturalmente, el grupo migrante. La Iglesia quiere aprovechar la situación para socavar la posición de líder de la alianza. ¿Seguirá el líder apostando en una situación desfavorable o intentará salir de la pasividad y negar la participación del que intenta detonar?

Neo ya había estado reflexionando sobre este problema, así que también aprovechó la oportunidad para crear problemas. Si Víctor utiliza su posición para actuar de manera irracional y deshonesta, entonces Neo se sentirá más tranquilo. Prefiere ser sumiso primero y luego arrogante, ¿acaso no es mejor que recibir un golpe? En el peor de los casos, podría sufrir fracturas múltiples, pero con sus métodos de recuperación y la capacidad de Nancy para ayudarlo, recuperarse no sería difícil. En cuanto a su reputación, dada su posición, es imposible que sea el mayor beneficiario en esta lucha especial.

Pero si Víctor aguanta esa rabia, significa que quiere proyectar una imagen de justicia estricta, sin importarle las ganancias o pérdidas personales. Eso es lo que más teme Neo. Se pregunta: ¿para quién está destinada esa imagen de Víctor? Claro que no para los miembros del grupo migrante; por más simpatía que le tengan, es imposible que superen de inmediato a Xavier. Está dirigida a los hombres lobo de Garras Afiladas.
¿Y luego? Neo supone que Víctor no solo quiere utilizar a los hombres lobo de Garras Afiladas, sino también sus bocas. Carceleros, propagandistas: lograr ese objetivo no es imposible, solo se necesita una cosa: engaño.
Aunque el plan de Neo no funcionó del todo debido al excelente desempeño de Xavier, tampoco fracasó por completo; al menos se pueden vislumbrar algunos indicios.
Al final, Víctor realizó un discurso improvisado muy emotivo, cuyo contenido fue recogido intencionadamente y publicado poco después por escrito en la Alianza, generando una gran atención. Su contenido general era el siguiente: la población del ducado hereda las virtudes de sus antepasados; son excelentes, incluso grandes, y cada uno de ellos es un tesoro valioso para el ducado. Para proteger sus propiedades y sus vidas, el ducado está dispuesto a hacer todo lo que esté a su alcance.
En ese discurso se enfatizaba una y otra vez que aquellos a quienes se debe respetar y proteger a toda costa deben ser ciudadanos verdaderos y calificados.
Apenas había comenzado el discurso de Víctor cuando Neo ya se dio cuenta de que realmente tenía intenciones ocultas. Y, desde cierto punto de vista, fue él quien le proporcionó a Víctor una oportunidad perfecta para dar ese discurso. Todo ese “improvisación” era pura tontería. Si los discursos improvisados de Víctor podían alcanzar tal nivel, entonces incluso el primer Gran Duque de Ensbas, considerado un maestro de la oratoria, debería volver a la escuela para mejorar sus habilidades. ¡Obviamente todo estaba preparado de antemano, para que fuera tan claro, completo, preciso en el lenguaje y lleno de emoción!
“¡Maldita sea! ¡Ahora sí que está todo arruinado!”…