Capítulo cuatro: Un buen actor

Los bandidos estaban bien preparados; las condiciones del rescate que habían establecido eran exorbitantes, e incluían además los objetos personales deNiobe, es decir, ese saco de tesoros invaluables que habían sacado del subsuelo. De no ser porque una gran parte de esos tesoros eran considerados porNiobe como fondos para el equipo Viento Rápido e incluso para planes más ambiciosos, y por eso no se los había mencionado a Milien, probablemente los bandidos no habrían exigido solo 5 cristales del abismo.
“Es imposible aceptar estas condiciones”, dijoNiobe tras leer con dificultad los papeles tirados en el suelo, rechazándolos casi sin pensarlo.
La joven mujer resopló: “¿Quieres decir que tu propósito al venir aquí es decirnos personalmente que podemos hacer lo que queramos con Milien?”. Al pronunciar la palabra “hacer”, hizo una pausa especial y alargó la vocal, lo suficiente como para que cualquiera imaginara todo tipo de cosas sobre su significado.
“He venido con un enfoque práctico, buscando una solución que ambas partes puedan aceptar. Estamos dispuestos a pagar un precio, pero si ese precio significa que todos moriremos de hambre o frío, o que en el futuro no tendremos esperanza de reconstruir nuestro hogar, entonces debo decir que eso está más allá de mi autoridad para decidir. Nuestro equipo ya se ha desintegrado mientras preparábamos el rescate, y será inevitable no poder reunir la cantidad necesaria”.
La joven mujer hizo un gesto con la mano: “No necesitas quejarte ante mí; no me interesan esas cosas. Solo te pregunto: ¿lo haces o no?”.
Niobe respondió con calma: “Te has equivocado. No estoy quejándome, sino aclarando hechos inevitables. Por ejemplo, en cuanto a los tesoros, puedo decidir por la parte del señor lord y también por la mía, pero no puedo hacerlo por la parte de la señorita Srod. Ella lideró un grupo al Valle del Refugio en busca de ayuda y ya se llevó esos tesoros, ya que necesita proveer para la gente del territorio de Mathuya y averiguar el paradero de su padre”.
“Además, no tenemos tantas monedas de oro para pagar. Quizás los señores del territorio de Edrith sean algo más ricos, pero eso fue antes de la invasión de la oscuridad; los saqueos repentinos ya habían vaciado la mayor parte de sus riquezas. Incluso aquellas que se ocultaron y no fueron descubiertas se gastaron en gran parte durante el posterior traslado para reunir a la gente. La riqueza del barón Bafas es realmente famosa, pero su mala reputación también lo es, e incluso supera a la primera. Ni hablar de 50.000 monedas de oro; incluso 5.000 serían difíciles de conseguir. De lo contrario, su hermana, casada con el barón Aventus del territorio de Hilfanis, no tendría que servir té a una concubina para ganarse la vida”.
“Y también está la comida. No se trata de una migración en el verdadero sentido, sino de una huida. El motivo por el que seguimos vivos es principalmente porque comemos carne humana y animal. Para mantener la tranquilidad entre la gente y permitirles resistir más tiempo, hemos estado engañando sobre las reservas de alimentos. Para ser honesto, la cantidad de comida que se exige en los datos es más de cinco veces la que realmente tenemos. Incluso si empezáramos a no comer ni beber a partir de mañana y entregáramos toda la comida, incluida la carne humana y animal, seguiría siendo insuficiente…”.

“¡Basta!” La joven interrumpió bruscamente el relato deNiobe y le dio una fuerte patada en la frente. “Ya dije que no he venido a escuchar tus quejas. En lugar de negociar aquí conmigo, mejor vuelve y habla con los tuyos para ver cómo satisfacer nuestras condiciones.”
TambiénNiobe mostró una ira difícil de contener y gritó: “Hasta para pedir algo hay un límite. ¿Con qué vamos a cumplir las condiciones que pones? ¿Acaso crees que somos el lujoso grupo de turismo del duque de Ensbas? ¿O que vamos a aceptar letras de cambio y esperar pagar más tarde?”
La joven le dio varias patadas más y ordenó: “Deja de presumir delante de mí. Llorar y fingir pobreza no sirve de nada. Te lo repito por última vez: o haces lo que pedimos, o rompemos el trato.”
La mirada deNiobe hacia la joven parecía arder, pero ella no mostró miedo y le devolvió la mirada con desdén. “Bah, la mirada no mata a nadie. Si quieres quejarte, quejate de que Melian es demasiado tonta, o de que sois muy desdichados.”
De repente, la expresión deNiobe se calmó por completo; recuperó su serenidad anterior, exhaló profundamente y dijo lentamente: “Está bien, has ganado. Volveré ahora mismo a hablar con el señor para preparar el rescate.”
La joven frunció los labios y dijo con satisfacción: “¡Vaya! Qué tipo tan terco, tiene que recibir una paliza para ceder.” Mientras hablaba, se pellizcó el labio con la mano y silbó. “Ojos Grandes, ¡deja que este miserable siga disfrutando del viaje en el caballo! ¿Eh? ¿Por qué has venido?”
Quien entró no fue un secuaz de los bandidos, ni aquel con ojos hinchados que claramente era el líder, sino un anciano de cabello y barba canos, un poco encorvado. Llevaba una chaqueta de algodón blanqueada por el lavado, delgado y enjuto, con venas visibles en las manos, secas como garras de pollo. Sin embargo, el bastón en forma de cabeza de águila que sostenía estaba hecho de hierro negro, medía 1,6 metros de largo y tenía el grosor de un huevo de gallina, lo que le daba un aspecto muy pesado.
El anciano avanzó con paso lento y dijo solemnemente: “¿Acaso no podía venir? ¿Crees que tu plan ha tenido éxito? En realidad, solo te has creado un enemigo al que no podrás vencer.”
La joven reaccionó de inmediato, se volvió haciaNiobe con mirada fría y dijo: “Vamos a ver quién mata a quién primero. Lo mataré ahora mismo, así esos tipos tendrán que cambiar de negociador. ¡No creo que tengan el valor de no obedecer!”
El anciano se acarició la barba y dijo lentamente: “Eso también podría ser una buena estrategia. Ya que se trata de un negocio peligroso, no hay lugar para la misericordia. Si controlas su vida, no tendrás que preocuparte por que no cooperen.”
La joven asintió, se acercó aNiobe y dijo: “Pequeño sargento de nivel 4, fingiendo ser importante y hablando mucho conmigo, ¡esclavo asqueroso!” Dicho esto, sacó un cuchillo brillante de su cinturón y lo presionó contra el cuello deNiobe. “Con un simple movimiento, sangrarás a chorros. Morirás en 5 minutos. ¿Qué dices? ¿Tienes algún último deseo?”
Niobe, lleno de ira, con las venas de la frente hinchadas, comenzó a transformarse mientras rugía: “¡Malditos seáis, malditos desgraciados! ¡Gente como vosotros merece pasar toda la vida con frío y hambre, sin morir dignamente…!”

La mujer joven y el anciano fueron insultados, pero no se enfadaron; en lugar de eso, se miraron y sonrieron ligeramente. La mujer joven se volvió, utilizó la hoja del cuchillo para tocar el rostro polvoriento deNiobe y, en tono burlón, dijo alargando las palabras: “Niobe… Hmm, pensé que eras tan increíble, pero no eres más que esto. ¿Finalmente te has enfadado? ¿Sabes que puedes transformarte? Pero eso no sirve de nada; ya te conocemos perfectamente. Las cuerdas que usamos son especiales, y ni siquiera la transformación te permite liberarte. Además, ¿no te das cuenta de que si realmente quisiera matarte, tu transformación no tendría ningún sentido?” Mientras hablaba, la mujer joven soltó unas risas despectivas y murmuró para sí misma: “Un hombre lobo… Realmente sobreestimamos la inteligencia de este tipo.”

El anciano, lejos de mantener su actitud de anciano respetable, sonrió y levantó las cejas: “Quizá pasamos por alto algo: las mujeres enamoradas están ciegas.”

La mujer joven asintió en señal de acuerdo. Luego, con tono autoritario, le dijo aNiobe: “Joven, no es que quiera desanimarte, pero con tus capacidades, ¿acaso sueñas con lograr algo importante, trascender los límites de la moral social y casarte formalmente con una dama de la nobleza? Mejor deja de soñar. Jeje, bueno, volviendo al tema, estos son nuestros requisitos para el rescate. Ni tú ni tu amo tenéis derecho a rechazarlos. Vuelve y prepárate; espero que uses un poco de sentido común. Todo está en nuestras manos; intentar engañarnos tendrá un precio.”

Niobe, furioso, respiraba con dificultad mientras miraba los nuevos documentos. Eran bastante razonables, pero también extremadamente duros: casi todo el suministro del grupo de migrantes sería saqueado. Si aceptaban, solo les quedarían provisiones para cinco días. Si no encontraban alimentos en ese plazo, todos pasarían hambre. En cuanto al futuro, las cosas serían aún peores: el dinero en efectivo y los tesoros formarían parte del rescate. Probablemente Xavier solo podría vender sus tierras o depender de los ahorros bancarios para revitalizar las familias Manmoris y Torres, lo cual sería peor que cuando dejaron Croop.

“Déjame ver a Milien”, pidióNiobe como último requisito.

“No, lo rechazo. Puedes elegir no colaborar”, dijo la mujer joven. Aunque ya no mostraba tantas expresiones faciales y su tono era más plano, había en él una firmeza decidida;Niobe podía sentir esa determinación.

“Entonces, ¿cómo podemos saber que Milien está a salvo y que, después de pagar el rescate, podremos regresar sin peligro?”

La mujer joven torció ligeramente los labios. “Solo pueden elegir creernos o no colaborar”. Luego se rió y dijo: “¿Qué, sigue siendo difícil, eh?”

“Sí, estoy muy enojado. Nunca pensé que quienes nos llevarían al abismo serían nuestros propios compatriotas.”

La mujer joven respondió con indiferencia: “Esta es una sociedad donde cada uno se come al otro. Ustedes, campesinos que viven en tierras fértiles, son demasiado ignorantes. Además, no necesitas fingir pobreza; la Iglesia enviará gente y el ducado también intentará ganarse su apoyo. Pronto encontrarán un lugar donde vivir. Ah, y ese dios… Si realmente no hay otra opción, pueden pedirle que intervenga y les envíe algo de arroz y harina. Jaja…”

No creer ni tener fe ya es malo, pero insultar y despreciar la fe de los demás es, para quienes tienen fe, algo aún peor que insultar a sus propios familiares.

Neo no dijo nada más. Si antes, debido a su propio origen y experiencias, aún sentía algo de compasión por esos bandidos que vivían una vida miserable, después de toda esa serie de conversaciones llenas de engaños, hasta ese último resto de simpatía se desvaneció. Lo que pensaba Neo era esto: los desdichados siempre tienen algo digno de odio.
La frialdad del mundo, la injusticia del destino y las circunstancias miserables sí merecen compasión, pero no esforzarse por mejorar, tener una mentalidad retorcida, empeorar las cosas y transferir esa miseria a otros ciudadanos comunes, eso sí es digno de odio. Si se trata de luchar contra las autoridades, contra quienes antes los oprimieron, o incluso atacar a nobles o ricos, aún se podría ganar un nombre de “salvadores de los pobres”, pero ¿y ahora? Lo que veía Neo era el uso de la bondad ajena, el engaño a los inocentes y la explotación de los pobres, para que otros ciudadanos murieran mientras ellos vivían, y luego presentar esa lógica de canibalismo como algo noble.
“Bueno. Ya que están tan seguros y tan preparados, entonces prepárense para asumir altos riesgos. Después de todo, su negocio es muy rentable…” Pensaba Neo en silencio, mientras todo lo cálido desaparecía por completo de su mente. No quería usar la violencia contra una población ya tan miserable, pero este incidente, al menos esa mujer, le hizo creer en esta verdad: no todos los ricos son despiadados, ni todos los pobres son inocentes y buenos.
Así como llegaron, así debían regresar. Después de varias horas de viaje agitado, Neo volvió al lugar donde se alojaba el grupo migrante. Ya eran más de las 4 de la tarde; faltaban no más de 2 horas para que cayera la noche.
El líder de los bandidos, con sus ojos como burbujas de pescado y dientes amarillos, dijo adiós: “Váyanse rápido, que su encantadora belleza es realmente tentadora. Muchos de nuestros hermanos aún no han tenido relaciones con mujeres de familias nobles; quizás esta noche puedan hacerlo…” Al ver que Neo apretaba los puños de rabia, el bandido sonrió y dijo: “¿Qué? ¿Vas a volver? Con esa poca capacidad cerebral, ¿te atreves a fingir ser un héroe y actuar con justicia? ¡Primero arregla esa ropa desordenada!” Dicho esto, se alejó con pasos torcidos y, tras dar unos pasos, se volvió y dijo: “Mañana por la mañana, el rescate debe estar listo. De lo contrario, no nos culpen por no ser justos.”
El bandida de ojos de burbuja y sus compinches se fueron. En el valle de Hylfanis, lleno de valles y colinas, pero con una llanura desolada y sin obstáculos arriba, no temían ser seguidos.
Neo regresó furioso al campamento temporal, con el rostro sombrío, y se dirigió directamente a la cueva. Poco después, los funcionarios y jefes de la guardia lo llamaron a la cueva. Un rato después, salieron todos apresuradamente, con expresiones serias, ordenando a sus subordinados que contaran los suministros y prepararan los vehículos…
La gente del grupo migrante murmuraba entre sí; muchos suspiraban con tristeza. Todos sabían que, para rescatar a Melian, el grupo migrante probablemente perdería todo lo que tenía. Las esperanzas que se habían ido formando durante el viaje se habían desvanecido mucho tras este golpe, y todos temían por el futuro.
“Barrett, tira otro vaso al suelo.” En la tienda cercana a la vivienda de Xavier, Neo, que preparaba armas, permanecía tranquilo.
¡Crash! Un vaso de cerámica se hizo añicos al ser roto por Barrett. El sonido se escuchó claramente a lo lejos, fuera de la tienda.

“Jefe, ¿de verdad no necesitamos ir juntos esta vez?” Dick se rascaba la cabeza, preocupado.
“No te apresures con las peleas; habrá muchas oportunidades. Dedica tiempo a estudiar técnicas de combate. No te concentres solo en la fuerza; sin control, tener fuerza solo te convierte en un tonto como los demonizados. Frente a quienes dominan la técnica, serás inútil.”
“Oh…” Dick se sentó, molesto. Sabía que había una gran diferencia con los verdaderos expertos del equipo. Al evaluar la fuerza de los miembros,Niobe la consideraba la menos importante; la espiritualidad, la actitud, la técnica y los métodos ocupaban el primer lugar. El lema deNiobe era: “¡Primero haz bien el barril, luego piensa en añadir agua!”
“Jefe, ¿qué te parece mi disfraz?” Hablaba Mah. Su estatura era similar a la deNiobe, por lo que sería él quien lo imitara. Para sorpresa deNiobe, Mah no solo imitaba bien, sino que también era muy hábil maquillándose. Después de arreglarse, se parecía a él en un 70%, aunque le faltaba algo en la mirada. Sin embargo, el falsoNiobe de Mah serviría en situaciones de oscuridad total, y esa similitud era suficiente.
“Bien, muy bien. Tu talento es interesante. Busca en nuestro equipo a alguien con habilidades en esto, forma a medio discípulo y sigue estudiando. Si necesitas ayuda mía o de los demás, solo dilo.”
“Sí, de acuerdo.” Mah respondió con entusiasmo, pero luego dudó: “El maquillaje facial requiere principalmente piel…”
Niobe asintió. “Entiendo a qué te refieres. Materiales que sean transpirables, de buen color y ligeros y delgados… ahora mismo no podemos conseguirlos, pero hay sustitutos: piel humana.”
Mah asintió. “También temía que hubiera tabúes al hacerlo, jeje.”
“No hay tabúes. Podemos usar piel de cualquier enemigo. ¡Esta noche mismo traeré algunas!” dijoNiobe con determinación.
“Oh, sería mejor usar cabezas, así evitamos el problema de crear un molde preciso. Se necesita para rellenar la máscara desde adentro.”
“Entendido.” Dicho esto,Niobe guardó la última daga untada en líquido en el bolsillo especial de su armadura. Ese líquido no era tóxico ni paralizante; solo ensuciaba la daga, impidiendo que reflejara la luz.
Esa noche sería una noche clara de luna.
“Barrett, atrapa a los espías. También sospecha de los miembros de la guardia.”
“¡Sí!” Barrett respondió y preguntó: “¿Actuar de inmediato o dejarlos vivir un rato más?”
“Actúa de inmediato. No te preocupes por mí.”
“Entendido…”
Cuando cayó la noche,Niobe ya estaba en el valle donde se escondían los bandidos. Sin la barrera de agua proporcionada por la cadena de esencias, podía usar su traje ajustado de goma para ocultar su presencia. Aunque los bandidos tenían perros de caza, su amenaza paraNiobe no era grande. En cuanto a dar un rodeo por ser demasiado astutos, eso mismo era una broma.
Niobe no entró en el valle. El lugar donde había sido “calurosamente recibido” durante el día era allí, pero Melian no estaba.

Nio ya había pensado en esta disposición desde temprano y se había preparado para lo peor: esperar a que el traidor entre los bandidos del campamento de la caravana diera la señal para poder confirmar la ubicación exacta de Milien. Pero en realidad, las cosas salieron un poco mejor de lo esperado. La joven que le había quitado el collar espiritual fue a ver a Milien después de que él se fuera; creía que con un saco antihechizos sería suficiente, sin darse cuenta de que todo estaba dentro de los planes de Nio. La enredadera inteligente mutante de espino venenoso (enredadera inteligente, núcleo de energía cinética) ya había sido liberada con antelación y se había llevado la gema en la que residía la esencia del escudo de agua pesada. Al ver a Milien, la joven ya había revelado las coordenadas; la enredadera inteligente llegó de inmediato, lista para activar la doble protección de la armadura de espinas y el escudo de agua pesada. Ahora, lo que Nio tenía que hacer era confirmar si la enredadera inteligente y el escudo de agua pesada ya estaban en su lugar y listos.

En esta incursión nocturna al nido de los bandidos, Nio no estaba del todo solo; tenía a un ayudante a su lado, Duanmian.

Quienes logran su deseo ascienden al cielo, mientras que los furiosos y malvados se hunden. Nio no incumplió la promesa que le había hecho a Valentina, pero Duanmian tampoco fue completamente destruido. El Duanmian actual sigue siendo malvado, o mejor dicho, aún más retorcido y perverso. Las almas de las víctimas de Würzburg se disiparon y regresaron a sus respectivos caminos después de los acontecimientos, pero las almas de los secuaces oscuros y de las criaturas híbridas formaron un nuevo “pensamiento”, y sobre esa conciencia original, el “espíritu maligno” de Duanmian se perfeccionó.

Después de haber retrasado con éxito la persecución de Eirlys y su grupo en el abismo, el cuerpo de Duanmian quedó gravemente dañado, casi deshecho. Pero aún así, gracias a su formidable capacidad de supervivencia, regresó con su amo, y luego Nio le dio un cuerpo aún más fuerte. Sobre la base de ese caldo oscuro, la enredadera inteligente mutante y la enredadera de espinas malvadas se fusionaron, dando origen a la enredadera venenosa mutante de espino, conocida como espino venenoso malvado. Ahora, Duanmian es como el demonio encadenado de los tiempos antiguos, solo que no está formado por cadenas, sino por enredaderas de espinas, y es aún más humanoide y delicado, como si se hubiera pelado la piel para revelar los músculos y tendones de un ser vivo. Esa delicadeza refleja la gran fuerza del espíritu maligno y su alto control sobre el cuerpo.

“Mata a cualquier vida hostil. Comienza cuando veas la señal que envíe”, le dio Nio a Duanmian una orden extremadamente fría.

La lengua de espinas ramificada, como el corazón de una serpiente, siseó, y los ojos de Duanmian brillaron con una luz amarillenta y cruel, como una mezcla de la mirada de un cocodrilo y de un lobo hambriento, especialmente tétrica bajo la luz de la luna naciente.

Veinte minutos después, Nio llegó a las afueras de un valle tranquilo y rápidamente se ocultó en la sombra de una grieta. Ji, montado en la enredadera devoradora de muertos, ya llevaba tiempo esperando allí; antes de eso, ya había completado el reconocimiento del área circundante.

Espina y Púa residen en el collar de espíritus solo para desarrollarse mejor; las partes originarias de los dos espíritus se encuentran en el cuerpo de Neo. Es decir, incluso si el collar de espíritus y los dos espíritus son destruidos, Espina y Púa no morirán por completo, sino que solo sufrirán graves daños. Esta relación de ayuda mutua, además de servir para salvar vidas, también permite una comunicación directa entre Neo y Espina y Púa, incluso cuando los dos espíritus ya no están a su lado. Por supuesto, por ahora esta comunicación está limitada por la distancia, solo es posible dentro de un rango de unos 100 metros, pero eso ya permite hacer muchas cosas. Por ejemplo, después de conocer la situación del terreno, Neo envía a Espina para que vaya primero a cuidar de Mielin, lo que significa que puede estar al tanto de la situación actual de Mielin en cualquier momento.
Pronto, Espina se comunica con Neo desde allí: ya ha llegado al lugar y todo está listo. Neo levanta la comisura de los labios, mostrando sus afilados dientes blancos; ¡el ataque ha comenzado!