Capítulo cuarenta y nueve: El abismo

El cielo estaba nublado y caía una ligera nevada; aunque ya era casi mediodía, la luz era tan tenue como en el amanecer.
El grupo migrante se enfrentaba ahora a la amenaza más grave desde que comenzara su viaje hacia el este: más de 800 hombres-bestia de Piedra de la Orilla bloqueaban el campamento temporal, y una batalla a gran escala podía estallar en cualquier momento. Pero lo que realmente preocupaba a Valentina era que Nio aún no había regresado.
Con Nio ausente y ante una situación tan grave, sentía preocupación, añoranza, melancolía y falta de energía, algo similar a lo que había experimentado cuando su padre se fue de casa, aunque con matices diferentes.
¡Chas! ¡Chas! Rijef, vestido con armadura, se acercó rápidamente.
“¡Saludos, señores!”, dijo Rijef, haciendo una breve reverencia a los tres hombres encabezados por Xavier.
Xavier, con el rostro serio y sin mostrar emociones, también iba armado. Asintió ligeramente hacia Rijef y preguntó: “¿Qué pasa?”
“Tres rondas para decidir el vencedor; esa es la última línea de defensa de los hombres-bestia de Piedra de la Orilla”.
“¡Bien! Eso no debería ser un problema para nosotros”, dijo un joven de cabello dorado que estaba a la derecha de Xavier. Era el señor del feudo de Barfas: Kip Brain.
Valentina lanzó una mirada fría a Kip por encima del hombro de Xavier. Quería decir algo, pero al final no dijo nada. En el fondo, odiaba a ese hombre apuesto y alto, pero vacío por dentro. Si no hubiera enviado a sus subordinados a Wurzburg en secreto para recuperar el sello del señor, es posible que los hombres-bestia de Piedra de la Orilla no hubieran podido bloquear al grupo migrante. Incluso estando frente a la ciudad, Kip se negaba a admitir sus errores y culpaba a quienes actuaron de tontos, lo que atrajo a los perseguidores.
Xavier podía entender el deseo de Kip de arriesgarse por el sello, pero también despreciaba su carácter. Sin embargo, siguiendo su estilo habitual, incluso si quisiera condenar al otro a la muerte, Xavier no se molestaría en regañarlo ni en usar palabras hirientes. Por eso, con su tono habitual de seriedad y rigidez, dijo: “Barón Brain, no tenemos suficientes guerreros fuertes”.
Kip se quedó atónito por un momento, luego, creyendo haber entendido la estrategia, sonrió ligeramente y dijo: “Señor, justo en un momento en que se necesita gente, le ruego que envíe a los mejores de su equipo Viento Rápido al combate. Le prometo que cubriré todos los gastos de este viaje hacia el este, como un pequeño regalo mío”.
Valentina ya no pudo contenerse y exclamó furiosa: “¿Y qué importan unos pocos dólares? ¿Por qué no compraste tu vida a Cordim desde el principio?”
Kip, sin ningún pudor, alzó las cejas y dijo con un tono que consideraba muy caballeroso: “Ay, el legendario caballero de nuestros Edrith, Saeferongma, tiene demasiadas responsabilidades a lo largo de su vida, por lo que pasa más de la mitad del año viajando”.
Valentina entendió perfectamente el mensaje oculto de Kip: Saeferongma estaba siempre ausente, por lo que sus hijos no eran adecuadamente guiados, y eso explicaba su descaro. Su ira aumentó aún más, y estaba a punto de discutir cuando Xavier la detuvo con una mirada y un gesto. Xavier, igual de serio, le dijo a Kip: “Barón Brain, el equipo Viento Rápido es solo una fachada. Sin ella, conmigo gravemente herido e inconsciente, la orden de migrar hacia el este no podría llevarse a cabo. Después de todo, nuestra Alianza de Frey tiene a los ciudadanos más libres de toda Aemera. ¿Entiende lo que quiero decir?”

Esta vez, Kuep realmente se quedó atónito y maldijo en su interior: “¡Viejo inmortal, ¡actúa como tu madre entonces! Si hubieras dicho la verdad desde el principio, yo habría esperado hasta llegar al territorio de Hilfanis para enviar a alguien a recuperar el sello. ¡Me has hecho pasar un verdadero infierno!”
Se descubrió que el temido Equipo del Viento en el grupo de migrantes era una completa mentira. Kuep contó con los dedos y dijo con una sonrisa forzada: “El señor lorde es, sin duda, alguien de gran sabiduría y habilidad para liderar. Aunque no he estado mucho tiempo en el grupo de migrantes, puedo sentir claramente el apoyo del pueblo hacia el señor lorde. También, señorita Srod, su prestigio me inspira envidia; diosa guerrera, ¡vaya!”
De nuevo apareció en el rostro de Kuep esa expresión de riqueza y arrogancia. Con un tono casi de caridad, dijo: “¡Qué tal esto! Estoy dispuesto a añadir algo más, ofreciendo 20,000 dinares, uno para el señor lorde y otro para la señorita Srod. Además, tengo una pequeña propuesta: un acuerdo de cooperación para la reconstrucción después de la catástrofe. Como subordinados del vizconde Edrith, deberíamos fortalecer nuestras relaciones y colaborar estrechamente.”
Kuep acarició su reloj mágico brillante y dijo con satisfacción: “Aunque mi equipo de transporte no es tan numeroso como el del vizconde, su capacidad de carga es mucho mayor. Ellos fueron a Asia y no sufrieron daños. Cuando esta catástrofe termine, mi equipo podrá cobrar solo los costos y ayudar a Tures y Mathuya a transportar los materiales de reconstrucción. Y eso es solo una pequeña parte del acuerdo de cooperación. Me pregunto si mi sinceridad podrá hacer que los dos señores envíen a sus guerreros al campo de batalla. Señorita Srod, usted misma es el orgullo de todo el territorio de Edrith. Señor Xavier, he oído que entre sus súbditos se habla mucho de la valentía de un héroe, creo que se llama Zhanza, Zhanza·Pierouser, el instructor principal de la guardia.”
Tanto Xavier como Valentina sonrieron amargamente: “Zhanza… Kuep realmente sabe elegir a la gente…”
En lugar de empezar a luchar de inmediato, decidieron jugar ese estúpido juego de tres ejércitos para decidir quién ganaba. El mayor responsable de todo esto fueron las criaturas de madera y carne.
Esas criaturas eran uno de los códigos más misteriosos de Monstok. A diferencia de las tribus de criaturas comunes, mantenían una estructura tribal antigua. Se decía que eran la descendencia directa de los ancestros de todos los códigos de Monstok. Aunque no había pruebas concretas y esas criaturas nunca lo habían admitido en público, una cosa era cierta: los sacerdotes de todos los códigos habían estudiado en la tribu de madera y carne, o incluso habían sido entrenados allí. Aunque en estos años la generación joven había tomado el control y, debido a las influencias culturales y de vida del territorio de Edrith, el sistema religioso primitivo había disminuido significativamente, todos esos ancianos de gran prestigio seguían mostrando respeto hacia las criaturas de madera y carne antes de fallecer. Incluso tribus como los Sangre-Hueso, que pasaban el tiempo saqueando o realizando purgas internas, sin ningún escrúpulo, se atrevían a vender a los miembros de la tribu de madera y carne a los humanos. Dada la enemistad entre las tribus de Piedra de la Orilla y los Sangre-Hueso, los líderes de Piedra de la Orilla seguramente estarían felices de ver regresar a los oprimidos de la tribu de madera y carne a Monstok… Se podía imaginar que los Sangre-Hueso estaban en apuros.

Por diversas consideraciones, las criaturas de piedra de la orilla aceptaron este antiguo método de duelo para decidir el ganador. Aunque los druidas de la tribu de los árboles agradecían aNeo y Valentina por haberles salvado la vida, ya habían hecho todo lo posible. Después de todo, también creían en la selección natural; la capacidad de estas criaturas para imponerse se debía en gran parte a su propia fuerza. Si el grupo de migrantes no contaba con tres personas competentes, no había motivo para quejarse si terminaban siendo comida o esclavos.

En el bosque, detrás de las vallas, innumerables ojos observaban la llanura cubierta de espeso hielo y nieve. En esas miradas se reflejaban emociones diversas: ira, calma, optimismo, preocupación, valentía, miedo… Pero, sin excepción, todas estaban muy atentas a este enfrentamiento inminente.

En la llanura nevada, las criaturas de piedra de la orilla mostraron su lado más excelente: eran eficientes y organizadas. Provenían de la tribu Codium, la más disciplinada de Mónstoke, y además contaban con un ejército de esclavos especializados en forja. Tras dos días de descanso, casi todos iban armados hasta los dientes y portaban armas afiladas; su fuerza combativa no era inferior a la de la caballería de asalto humana. Con solo una orden, estaban seguros de poder destruir el campamento temporal de los humanos en el bosque. Aunque estos eran más de 3000, para ellos al menos 2500 eran inofensivos, y los restantes no eran más que perros sin valor combativo.

Tres rondas, dos victorias necesarias, sin restricciones. Las reglas de este duelo seguían las costumbres salvajes y directas de las distintas tribus de Mónstoke.

“¡Pueden enviar a sus hombres al campo!” Quizá debido a su vida entre montañas y bosques, o quizá por su general desconfianza hacia los humanos, el druida de los árboles que vino a anunciarlo habló con tono rígido. Dicho esto, sin esperar respuesta, se fue.

“Señor, ¿cree que deberíamos cancelar este duelo? De lo contrario, si estalla una gran batalla, quizá la tribu de los árboles…”

Xavier levantó la mano para interrumpir a Ebute y, ladeando ligeramente la cabeza, dijo: “¿Aún no lo has entendido? Estos druidas tienen principios muy firmes, y son precisamente esos principios los que han llevado a este duelo. Por la misma razón, sin importar nuestra decisión, no nos brindarán más ayuda.”

Valentina suspiró profundamente. Estaba de acuerdo con Xavier: esos druidas parecían insensibles, pero eran muy principistas. Antes ya le habían dicho: “Tú y tus compañeros nos salvasteis la vida; os debemos un favor a cada uno”. Proteger a la gente de Watzburg hasta el campamento temporal era uno, y ahora este era otro. Ahora estábamos en paz.

“¡Yo lucharé en la primera ronda!”, dijo Valentina con una mirada firme y brillante. ConNeo ausente, sentía que debía asumir también su carga.

Xavier no respondió, sino que le dijo a Ebute: “Que la guardia se prepare para una batalla sangrienta”.

“¡Sí!”, respondió Ebute con seriedad y se fue.

Xavier luego llamó a Dif, que estaba cerca: “Layte y Jeff serán tus guardias. Cuando comience la gran batalla, llévate a Melian y Dorothy y vete”.

Los ojos de Dif se llenaron de lágrimas. “Padre, yo…”

Xavier lo interrumpió con firmeza: “¡Pensé que ya habías crecido!”

Dive apretó con fuerza su labio inferior; su expresión pasó rápidamente de estar al borde de las lágrimas a una de tristeza y determinación. Alzó la cabeza y dijo: “Padre, no se preocupe, cuidaré bien a mi hermana”. Luego se volvió hacia Valentina y añadió: “Mientras yo respire, Dorotea no sufrirá daño alguno”.
En los ojos de Valentina apareció una sonrisa de alivio. “Confío en ello”.
“¡Eh! ¿Qué están haciendo?”, preguntó Kip, visiblemente nervioso al ver esa escena sombría de organización de los asuntos finales. Forzó una sonrisa y dijo: “¿Están bromeando, verdad? ¿Cómo podríamos perder contra esas bestias? La señorita Srod, usted seguramente ganará primero, y ese tal Raíz tampoco debería tener problemas. ¿Cuánto cobra por luchar?”
Esta vez, Xavier tampoco pudo contenerse y gruñó con disgusto: “Tengo razones muy sólidas para creer que Raíz no luchará con todas sus fuerzas, y además es solo un guerrero de nivel 4. Entre nosotros, aparte de la señorita Srod, que es una caballera de nivel 7 recién ascendida, no hay ningún otro profesional por encima del nivel 5. En cambio, nuestros enemigos, cualquiera de sus centuriones tiene un nivel de 6 a 7, y dos de sus líderes son combatientes de nivel 9 a 10. Seguro que usted lo sabe bien”.
Kip se quedó inmóvil como si estuviera petrificado durante cinco segundos, hasta que finalmente dijo con expresión extraña: “Escaparon del control de las Garras Oscuras, lucharon contra ellas en varias ocasiones y salieron victoriosos, además de matar a cientos de hombres-bestia. ¿Cómo lo lograron sin una fuerza militar poderosa?”
Valentina respondió con disgusto: “Definitivamente no fue con dinero”.
Kip miró a Valentina y luego a Xavier, se sonó la nariz y dijo con desdén: “Bueno… Tengo que admitir que son todos genios tácticos, excelentes comandantes. Los logros que han alcanzado harían enrojecer de vergüenza a los mejores generales de la alianza. Me siento sumamente honrado de poder trabajar con colegas como ustedes. Pero de repente siento que me llevo muy bien con Dive, y considero que tanto en el camino como en Asia necesitamos a alguien más confiable para manejar ciertos asuntos”. Mientras hablaba, señaló a sí mismo. “Por eso he decidido regresar al campamento para prepararme; luego partiremos juntos con Dive para abrir el camino al grupo migrante”.
Después de decir eso, Kip se inclinó elegantemente en señal de respeto y se alejó rápidamente sin mirar atrás.
“¡Una vergüenza entre los nobles!”, dijo Valentina, sin siquiera dignarse a mirar a Kip una vez más.
Xavier sonrió con amargura: “En comparación, tenemos demasiadas cosas de las que no podemos deshacernos…”.
Mientras tenía lugar esta conversación, los hombres-bestia de Piedra de la Playa ya habían enviado a un duelistas, vestido con armadura de hierro negro que parecía la de un caballero pesado, imponente y poderoso. Las dos armas que llevaba en las manos eran nada más que grandes hoces utilizadas para cortar forraje, cada una con un peso cercano a cien kilos, pero que ese hombre-bestia manejaba con tal velocidad que generaba sombras de cuchillas y vientos violentos, algo realmente aterrador de ver.
Aún antes de que comenzara la batalla, Valentina ya se sentía desesperada. Solo con ese hombre-bestia, por su presencia y movimientos, parecía tener un nivel cercano al 9. Era extremadamente difícil para Valentina vencerlo, y mucho más teniendo en cuenta que los dos líderes de Piedra de la Playa aún no habían aparecido. ¿Cómo ganar una lucha así?

Aunque Xavier no sabía nada de estrategias militares, había visto suficiente como para darse cuenta de que vencer a esas criaturas de piedra en el campo de batalla no sería fácil para Valentina. Le advirtió: “Guarda algo de energía; en la gran batalla que viene, tú serás la bandera de nuestro bando”.
Valentina, por supuesto, conocía bien el principio de que cuando el árbol cae, las aves y bestias se dispersan. Pensó: “Incluso si doy lo mejor de mí, quizá no pueda retrasarlas por mucho tiempo. Guardar energía es, en realidad, buscarme la muerte”.
Auuu…
Esas criaturas de piedra levantaron sus espadas y lanzaron rugidos en el campo.
Auuu…
Las criaturas respondieron en grupo, su grito sacudió los campos nevados, su poder era tan grande que la nieve entre las ramas caía al instante.
La gente de las tres ciudades, sintiendo que su moral estaba abatida, comenzó a gritar consignas, y pronto se formó un único grito: ¡Victoria! ¡Victoria! ¡Victoria!
Por más fuerte que fueran los gritos de las criaturas, ¿cómo podían compararse con los gritos unísonos de más de 3000 personas? Además, en la memoria de muchos habitantes, ¿acaso las dificultades del viaje hacia el este habían disminuido alguna vez? ¿No se habían superado todas? Entre ellos también había muchas criaturas asesinadas, y las montañas de carne seca y provisiones en el campamento temporal eran la mejor prueba. Las victorias, grandes y pequeñas, habían llenado a la gente de confianza en su fuerza militar, especialmente a los habitantes de Tures y Mathuya, quienes estaban llenos de entusiasmo. Algunos incluso consideraban que los druidas de la tribu Senmu se entrometían, pensando que, con un pequeño sacrificio, esas 800 criaturas no eran más que nueva carne seca y provisiones. Por eso, todos estaban llenos de energía y con voces fuertes, y su coro ahogó de inmediato los aullidos de las criaturas.
Xavier cerró los ojos con dolor. Tanta dificultad para recuperar el apoyo del pueblo, que parecía estar ganando poco a poco, y ahora todo se perdía aquí.
Valentina también sentía tristeza en su corazón. No pudo evitar recordar a Neo: “¡Si Neo estuviera aquí, sería genial!”, suspiró.
Al escucharla, Xavier asintió ligeramente.
Neo no tenía habilidades excepcionales, pero poseía una capacidad que superaba a la de la mayoría: parecía que, por difícil que fuera algo, con él siempre se encontraba una solución adecuada. Con él presente, la gente se sentía inspirada, su moral se elevaba, sus emociones se estabilizaban y se volvían positivas y optimistas… Incluso Xavier había pensado en más de una ocasión que Neo era bueno creando milagros, quizá precisamente por esa influencia sutil y constante.
Valentina sabía que ya no podía seguir retrasándolo. Incluso si perdían, debían mostrar al menos una actitud para motivar a todos a luchar. Además, la guardia de autodefensa necesitaba más tiempo para prepararse para la gran batalla. Desde cualquier punto de vista, debía librar esa batalla y hacerlo con dignidad, aunque perdieran, seguirían teniendo honor.
Uno de sus ayudantes, Danny, llevó el caballo favorito de Valentina, Botas Negras. Ella acarició el hocico del caballo, tomó las riendas y montó con agilidad. Luego tomó su yelmo y se lo puso firmemente. En ese momento, ya no se veía rastro de tristeza en su rostro ni en sus ojos; ahora era una caballera competente.
Justo cuando Valentina estaba a punto de espolear a su caballo para entrar al campo de batalla, Liz le bloqueó el paso: “Deja que yo lidie con esta primera batalla”.

Muchos de los presentes, incluidos los líderes de la guardia como el herrero Macken, Woodrow y el carnicero York, se sintieron profundamente sorprendidos, no solo por las palabras de Liz, sino también por otro factor importante: nadie sabía cómo había aparecido allí Liz, como si fuera por algún tipo de magia, apareciendo de repente ante sus ojos.
“Liz, retrocede rápido, ahora no es momento para bromas”, gritó el carnicero York con urgencia, bajando la voz. En Tures, Liz había matado a un hombre y él había perdido a su esposa; siempre había sentido interés por Liz. Además, York era uno de los pocos que creían que no había una relación amorosa entre Neo y Liz.
Sin embargo, Xavier no se apresuró a tomar una decisión. Era mucho más inteligente y perspicaz que York; de inmediato se dio cuenta de que esa mujer no era ordinaria. Pero pronto descubrió que la había subestimado un poco.
¡Shu! Una llama de color púrpura brillante apareció en la palma de Liz. Esa luz era extremadamente dinámica, como si una mano invisible la estuviera manipulando y moldeando, hasta que pronto se convirtió en una figura humana muy realista. Valentina, Xavier y otros que conocían bien a Neo pudieron reconocer de inmediato que esa pequeña figura luminosa era Neo.
Tanto York como Xavier se mostraron algo descolocados por la sorpresa: dar forma a energía de esa manera y con tal realismo era una habilidad que solo poseían los profesionales de nivel 10 o superior. ¿Quién hubiera imaginado que la dueña de una posada en un pueblo pequeño, una viuda de no más de 25 años, era en realidad una guerrera de nivel superior a 10? ¡Nivel 10! Incluso si el vizconde Edrith estuviera allí, la trataría con respeto, sobre todo siendo tan joven. Era seguro que, a menos que muriera por accidente, llegaría a ser maestra (nivel 15), e incluso podría aspirar a alcanzar el Reino Sagrado. Solo con ese potencial, ya era suficiente para que los nobles y facciones la buscaran para aliarse con ella. Personas como Xavier, un lord o barón, ni siquiera tenían derecho a intervenir. Ahora que una guerrera tan poderosa, oculta entre la gente común, estaba dispuesta a luchar por ellos, Xavier sentía que incluso el aire frío que respiraba era dulce.
Valentina también estaba sorprendida. Aunque la fuerza era importante, lo más relevante era que reconoció esa luz púrpura brillante. “Hermana Liz, ¿eras tú quien me salvó a mí y a Neo aquella madrugada en Watzburg?”
Sss…
En ese momento, todos contuvieron la respiración. Lo que había ocurrido al amanecer de aquel día —cuando Neo y Valentina se infiltraron para matar y luego lucharon desesperadamente contra los secuaces de la Oscuridad— no lo habían visto muchas personas. Pero cuando Liz detuvo a Gladith y a esos secuaces, fue visto por numerosos refugiados de Watzburg. Al regresar al campamento, las descripciones exageradas de la batalla se difundieron rápidamente. Ahora, al escuchar que Valentina había reconocido a Liz como esa misteriosa guerrera, todos se sintieron aún más sorprendidos y felices.
“No es de extrañar… No es de extrañar que aquella mañana, cuando partimos hacia aquí, no pudieran encontrarte por ningún lado; luego dijeron que te habías perdido en el bosque…”

Tras el recordatorio de York, muchos recordaron que, aunque se habían levantado temprano y habían recorrido un largo camino, no lograban encontrar a la hermana médica Liz, hermosa y altamente cualificada. Un rato después de que el grupo partiera, Liz los alcanzó desde atrás, diciendo que había ido a recolectar hierbas pero que se había perdido. Sin embargo, los miembros de la guardia habían buscado por kilómetros a la redonda, gritando hasta casi quedar roncos, sin encontrar a nadie; por lo tanto, su excusa de haberse perdido parecía demasiado forzada. Ahora, todo tenía una explicación lógica.

En el rostro de Liz no se veía rastro de orgullo; por el contrario, su mirada era algo triste. Con un simple gesto de su mano, algo voló directamente hacia Valentina, quien instintivamente lo atrapó y vio que era una carta. Después de pensar un momento, lo comprendió: dadas las circunstancias especiales, Liz se había visto obligada a revelar su identidad, pero ya no podía seguir en ese grupo itinerante; probablemente se iría inmediatamente después de esa batalla.

En tan poco tiempo, la expresión de Liz se volvió solemne, incluso fría. Miró a todos los presentes; muchos, al encontrarse con su mirada, no pudieron evitar estremecerse. Finalmente, su mirada se posó en Xavier. Con un tono autoritario que resultó extraño para todos, dijo: “Si no fuera porque a mi hermano le importan, ¿qué importaría si todos ustedes murieran? Ojalá recuerden lo que significa ser agradecidos, especialmente tú, Xavier. Será mejor que no vuelvas a mostrar intenciones maliciosas, de lo contrario, tú y tu familia lloraréis amargamente por no poder morir rápido”.

Después de decir esas palabras, dejando atrás a todos con expresiones incómodas, Liz se envolvió en llamas de un color púrpura brillante, se elevó hacia el cielo y luego, como una estrella fugaz, se dirigió directamente al campo de batalla. ¡Boom! El barro y la nieve volaron por los aires, y el suelo quedó marcado con un cráter de 10 metros de diámetro y 3 metros de profundidad. Liz, con las manos detrás de la espalda, miró fríamente a los hombres y bestias de Tan Shi, que estaban tan asustados que ni siquiera podían sostener bien sus cuchillas: “¿Con algo así, te atreves a mostrarte?” Su voz no era alta, pero se podía escuchar claramente a cientos de metros de distancia.

Detrás de un pino, Gladith, sin darse cuenta, ya había arrancado un pedazo del tronco. En su mirada hacia Liz había resentimiento y envidia. Apretando los dientes, murmuró para sí misma: “¿Otra vez ha subido de nivel? ¿Quién es realmente el huésped de tu alma? ¿Quién es?”…