Capítulo once: Combate cuerpo a cuerpo

Xavier Manmoris, una figura que en el corazón de Neo había parecido grandiosa.
Hasta ahora, Neo recordaba con claridad todos los detalles de cuando, a los 14 años, Xavier lo compró al comerciante de gladiadores. En aquel entonces, Neo no era el mejor entre los gladiadores jóvenes: delgado, lleno de heridas y había arruinado su actuación en la arena. Más tarde, Neo le preguntó a Xavier por qué lo había elegido en ese momento. Xavier respondió: “Al ver tu mirada, supe que ganarías”.
Esa breve frase tuvo un efecto inspirador inimaginable en Neo. Después de todo, dada su posición en aquel entonces, incluso engañarle era un lujo para él.
A los 18 años, tras investigar, Neo se enteró de que aquellos gladiadores que habían sido sus compañeros, incluso el mejor de ellos, ya yacían muertos en la arena. Agradeció a Xavier, quien le había dado una oportunidad: una oportunidad de vivir, o al menos, de algo más que solo matar.
Sin embargo, con el paso del tiempo, en el corazón de Neo, Xavier inevitablemente perdió su estatus de ídolo. Nadie es perfecto; todos tienen más de un defecto, y Xavier no era la excepción.
Durante sus días encarcelado en las mazmorras de Solis, Neo también realizó un análisis completo de Xavier: lo consideraba moderado, disciplinado, pero carente de espíritu emprendedor…
En ese momento, Neo ya sabía que lo esperaba un juicio y la pena de muerte, pero no se desanimó ni perdió la esperanza. En lugar de eso, planeó activamente: incluso sin un ataque sorpresa por parte de las fuerzas oscuras, montaría un espectáculo de locura en el lugar de la ejecución.
Para Neo, Xavier era un buen ejemplo a analizar. Se dijo a sí mismo: “Someterte a ti mismo, ser estricto contigo mismo, está bien, pero si solo haces eso, serás el próximo Xavier, distorsionando tus principios bajo la presión del entorno y cediendo ante las fuerzas externas”.
Y en ese preciso instante, al escuchar a Ebut decir que Xavier también estaba allí, su primer pensamiento fue: “Xavier, ¡no dejes que desprecie tu carácter!”.
Xavier no le dio esa oportunidad a Neo. Aunque seguía vivo, apenas tenía aliento y permanecía inconsciente debido a sus graves heridas. Ebut y otro guardia, Jeff, lo habían llevado a Croop, donde se escondieron en la bodega de la casa de Graves para evitar ser perseguidos. Más tarde, por necesidades de tratamiento, regresaron a la superficie. Esta mañana, un grupo de bandidos los atacó. Ebut no mencionó el nombre del lord Manmoris, sino que intentó pasar desapercibido.
Neo podía entender la acción de Ebut: era como si un ladrón entrara en una casa, el dueño estuviera enfermo y débil, fingiera no saber nada, el ladrón se llevara lo que quería y se fuera. Pero si gritaba, lo que podría haber sido un robo se convertiría en asesinato.
Xavier yacía inerte sobre un colchón hecho de ropa; ya de por sí delgado, ahora tenía las órbitas hundidas y un aspecto demacrado.
El sacerdote regordete Nolind estaba a su lado; al ver llegar a Neo, asintió con la cabeza. Nolind no solo era el único predicador de Croop, sino también el médico del pueblo. Pero sus habilidades eran limitadas; ya era un logro enorme que pudiera mantener a Xavier con vida.

El guardia Jeff también resultó gravemente herido. Hace cuatro días, durante el combate contra los secuaces de la Oscuridad, él detuvo con su cuerpo el golpe de un mutante; las heridas físicas aún eran soportables, pero lo más problemático era la erosión causada por la fuerza oscura, algo extremadamente difícil de combatir. Norlind no tenía la capacidad de realizar rituales de purificación, por lo que solo podía limpiar las heridas con agua bendita, aunque ese método no era muy efectivo, ya que obligaba a la fuerza oscura a penetrar aún más. Bajo su influencia, Jeff tenía un aspecto demacrado, similar al de esos magos necrófagos. Normalmente era uno de los guardias más activos, especialmente por su risa alegre; ahora, en cambio, parecía una berenjena marchita, sin vida. Al ver aNiobe, incluso sonreírle le resultaba torpe.

Obviamente, no era el momento de abrazarse y llorar por la separación.Niobe simplemente se informó brevemente de la situación y volvió a centrar su atención en el sargento de guardia, de aspecto lastimero, que esperaba en silencio su destino.
“¿Tienes algo que decirme?”, preguntóNiobe mientras se cortaba las uñas con su espada de acero azul. Era admirable cómo lograba manejar una espada tan grande con la misma destreza que un pequeño cuchillo.
“Señor, yo no he hecho nada malo. Los saqueos y las violaciones fueron obra de Zakley y los demás…”, dijo el sargento con rostro triste.
Por el tono de voz y las expresiones del sargento,Niobe supo que había elegido a la persona correcta.

Cuando entraron en el almacén, había dos objetivos: un joven ingenuo y otro hombre barbudo y alerta.Niobe eligió directamente eliminar al hombre que hablaba, ya que había deducido que ese era el líder del grupo y que de él podría obtener más información útil.

Niobe no era un experto en torturas, pero sí un buen estudiante. En la prisión de Sors, había visto cómo los carceleros interrogaban a prisioneros, incluido él mismo; al recordarlo, muchas de esas técnicas se confirmaban desde un punto de vista teórico. Aun así, prefirió empezar con el joven sargento, más fácil de manejar, en lugar del veterano ya muerto.

Y efectivamente, el joven sargento se asustó ante la crueldad y la actitud fingida deNiobe, y comenzó a hablar sin parar, o mejor dicho, a quejarse amargamente.

Zakley y algunos miembros clave de su equipo habían formado parte del grupo de bandidos “Dientes Negros”, activo en los territorios de Edrith. Juntos con su líder, “Diente Negro”, fueron reclutados por el gobierno. Diente Negro, por no saber contenerse, fue acusado de varios delitos y ejecutado, mientras que Zakley, gracias a su habilidad para adaptarse y halagar a los demás, logró salir adelante.

Personas como Zakley, de reputación dudosa, eran utilizadas por la nobleza, pero rara vez ocupaban puestos importantes. Al mismo tiempo, eran el objetivo principal de las fuerzas oscuras. Ese tipo era muy astuto: sabía que al unirse a las fuerzas oscuras terminaría siendo un peón, pero al mismo tiempo anhelaba los beneficios que prometían, así que se convirtió en un doble agente. Con habilidad, logró obtener ventajas tanto de las fuerzas oscuras como del vizconde de Edrith.

Quien no se adentra en el agua no puede conocer su profundidad. Zakley intentó mantener el equilibrio, pero al final no se convirtió en un mutante ni logró acceder al núcleo de las fuerzas oscuras. Sin embargo, logró percibir el cambio de rumbo: con el juicio público y la invasión de demonios a la ciudad de Sors, él y su equipo se ausentaron bajo el pretexto de una misión, evitando así quedar atrapados y convirtiéndose en unos pocos testigos puros del evento.

El problema fue que Zakley se volvió arrogante después de eso, pensando que podía dirigir todo desde la distancia y tener una visión clara de la situación. Al ver cómo el Grupo de Batalla Viento del Oeste y la Orden de Caballeros Águila atacaban la ciudad de Thors, creyó que los demonios estaban condenados y, movido por la codicia, decidió destacarse. Hay que decir que eligió el momento perfecto: era un momento en que se necesitaban hombres, y un escuadrón completo de la guardia ciudadana (20 personas) tenía mucho peso. Al ganarse el favor de los nobles, Zakley y su escuadrón recibieron misiones importantes.

Pero justo cuando Zakley estaba eufórico, ocurrieron una serie de acontecimientos sorprendentes: las fuerzas principales del Viento del Oeste y los Águila fueron traicionadas en la Plaza del Hierro Negro. Los mensajeros que regresaron para dar la mala noticia aún no habían recuperado el aliento cuando los Jueces de la Cruz Sangrienta llegaron en naves voladoras, desatando una masacre. En medio del caos y los enfrentamientos, 5 miembros de su escuadrón resultaron heridos o muertos. ¡Qué poderosos eran los hombres de la Iglesia! Terminaron su tarea y se fueron, dejando solo desolación y caos, sin lugar donde los nobles y oficiales pudieran llorar.

Luego, como si las desgracias no fueran suficientes, llegó la mala noticia de que el campamento del Viento del Oeste había sido tomado por una alianza de tribus bárbaras.

En ese momento, Zakley tuvo suerte una vez más y actuó con sabiduría. Consideró dos cosas:

Primero, siguiendo el estilo de los demonios, si atacaban al Viento del Oeste, los Águila del este no podrían quedarse de brazos cruzados; seguramente intervendrían. Aunque ese lugar estaba en el interior de la Alianza de Frey y, dadas las características de los Águila, podrían resistir y evitar que su campamento fuera tomado, las pérdidas seguramente serían significativas. Además, la ruta del este nunca había sido segura; de lo contrario, no habría necesidad de que la Orden de Caballeros Águila la protegiera. En resumen, aunque allí las cosas mejoraran, sería solo un poco. Sería extraño que aquellos que vivían de la guerra no aprovecharan la oportunidad para sacar provecho. Además, con perseguidores detrás, como dijo uno de sus subordinados: “¿Se puede esperar que esos tipos de piernas delgadas y traseros grandes corran más rápido que criaturas de cuatro patas (tribus bárbaras)?”

Segundo, defender la ciudad de Thors era una tarea ardua. Durante años, debido al Grupo de Batalla Viento del Oeste, habían estado atrapados en los desolados páramos de Mornstok, ¡qué difícil había sido! Ahora que finalmente tenían una oportunidad, ¿cómo iban a dejarla pasar? Sobre todo cuando supieran que las fuerzas principales del Viento del Oeste y los Águila habían sufrido graves pérdidas en Thors, seguramente vendrían desesperados para tomar la ciudad; cualquier esfuerzo valdría la pena. Se podía imaginar que habría rendición o una batalla sangrienta, y probablemente la segunda opción, ya que incluso los niños de tres años en el territorio de Edrith sabían que las tribus bárbaras tenían un plato famoso: carne humana salada frita con tiras de yam.

Así que Zakley se fue otra vez con sus hombres. En medio del caos, 2 miembros del escuadrón perdieron el contacto. De esta manera, incluyendo a Zakley, quedaron 14 personas. Cabe mencionar que lograron 15 caballos de montar, 9 caballos militares y 6 lobos de montar; realmente tuvieron algo de suerte. Hay que saber que en ese momento faltaban monturas, e incluso las familias de algunos nobles tenían que caminar.

Lo más afortunado fue que Zakley ni siquiera pensó en atacar la ciudad de Tulipán. No sabía que ya había sido tomada por las garras oscuras. Siguiendo el principio simple de “actuar según sus capacidades”, primero causó estragos en el pueblo de Barilan y luego llevó a sus hombres directamente a Croop.

Zakli, con sus palabras engañosas y su fachada amable, mintió para ganar la confianza de los aldeanos de Croop, quienes se refugiaron juntos en el bodega; luego, con un “clic”, una cerradura resolvió todos los problemas.
El sargento llamado Yev hablaba cada vez más largo y tendido, pero Neo no tenía tiempo para escuchar sus historias; en lugar de eso, hizo preguntas clave y calculó mentalmente: había 2 personas en el almacén, 8 en el ayuntamiento y en la pequeña torre del reloj, y 4 fuera, de los cuales 2 eran centinelas. Es decir, Zakli solo contaba con 1 persona a su lado.
¿Dónde estaba Zakli?
Pronto hubo respuesta: los centinelas que Zakli había colocado formaban un triángulo. Uno estaba al sureste del pueblo, vigilando principalmente el camino principal, el lugar desde donde Blanqui había disparado flechas contra Neo. Otro estaba al norte, en la torre del reloj del ayuntamiento, y había otro más, el que Neo había descubierto primero, al oeste, cerca del bosque, en una casa algo apartada cuya parte superior servía de puesto de vigilancia; allí pasaban la noche Zakli y uno de sus hombres de confianza, Vitz.
Con la información en mano, era hora de dar el golpe final a ese grupo.
Ebut y dos aldeanos fuertes se encargaron de capturar al centinela del sureste del pueblo, mientras que Neo se enfrentaría a Zakli. Acordaron que, en cuanto Neo silbara, Ebut actuaría para capturar al hombre.
También se trataba de una infiltración, pero esta vez las cosas no salieron bien: Neo fue descubierto y delatado por un lobo atado bajo el alero; con un aullido, despertó a las tres personas dentro de la casa. Mientras intentaba cruzar el espacio abierto para acercarse a la casa grande, Neo recibió flechas desde la claraboya del ático. Sin tiempo de reaccionar, las flechas pasaron rozando su brazo izquierdo; las puntas afiladas como dientes de tiburón dejaron una herida de unos tres centímetros en su antebrazo, con la carne enrollada como los labios de un bebé. Además, por la sensación en la herida, Neo se dio cuenta de que las puntas estaban envenenadas.
“¡Nunca nos separaremos!” El estilo de disparo del enemigo permitió a Neo reconocer de inmediato al mismo individuo que le había disparado dos flechas durante el día. Con un salto, se agazapó contra la pared de una casa; Neo ya había sacado su daga y, con un movimiento rápido, cortó un pedazo de carne de la herida.
¡Chis! ¡Bang!
Una flecha impactó a menos de diez centímetros de la pared, a pocos centímetros de Neo; el asta temblaba y salían chispas.
Pero Neo no se inmutó. Giró la muñeca y lanzó la daga contra la pared de madera; luego sacó un pequeño frasco de madera de su cinturón, abrió el tapón con el pulgar y vertió un líquido negro y espeso, con olor a medicina, sobre el vendaje que tenía listo en la mano izquierda. Rápidamente aplicó el vendaje sobre la herida.
“¡Ay!”, gritó Neo de dolor, pero no perdió tiempo: guardó el frasco, sacó vendas de una bolsa en su espalda, las ató con fuerza y, con las manos y la boca, vendó la herida de forma rudimentaria.
Al mismo tiempo, se escuchó una voz algo aguda proveniente de la casa grande: “¡Están usando una emboscada! Seguro que el enemigo no es muchos. Vitz, ve al ayuntamiento y llama a los demás para que luchen. Lo, ¡dispara a ese maldito!”
La puerta de la casa se abrió de golpe con un fuerte empujón, y una figura ágil salió corriendo, con la ropa desordenada y medio pecho desnudo, empuñando una espada larga, dirigiéndose directamente hacia el ayuntamiento.
Neo salió de su escondite justo a tiempo y silbó.
¡Chis! ¡Chis!

El sargento llamado Luo, en el ático, esperaba este momento para disparar dos veces seguidas. Pero esta vez no tuvo suerte: de las dos flechas, solo una representó una amenaza paraNiobe, provocando chispas al rozar su armadura de espinilleras.
Niobe, en el aire, disparaba flechas una tras otra, con dos flechas en la misma cuerda, apuntando a Witz, que se dirigía hacia el ayuntamiento.
Witz estaba alerta; al ver las flechas deNiobe con el rabillo del ojo, giró su espada larga y desvió la flecha dirigida a su torso, pero la otra se clavó profundamente en la parte posterior de su muslo derecho.
El arco de tejo que utilizabaNiobe, junto con sus cuerdas hechas en casa, eran de primera calidad, muy resistentes y con la fuerza contundente de las flechas de ballesta, lo que permitió que atravesaran el muslo de Witz, con la punta de la flecha muy afilada.
“¡Ah!”, gritó de dolor Witz, cayendo de bruces mientras corría.
¡Plop! TambiénNiobe cayó en la nieve; apenas tocó el suelo, rodó rápidamente, y ¡bang! ¡Bang! Dos flechas, a pocos milímetros de distancia, siguieron su trayectoria y se hundieron en la nieve.
Luo, al igual queNiobe, era muy hábil disparando dos flechas en la misma cuerda o dos veces seguidas; incluso tres flechas en una sola tirada no era imposible para él, pero su nivel disminuía drásticamente, lo que reflejaba su habilidad con las flechas.
Después de rodar,Niobe se levantó rápidamente; en ese momento llegaron nuevas flechas. De nuevo, saltó hacia arriba, disparó dos flechas desde el aire y, al aterrizar, ya tenía la tercera flecha en la cuerda.
“¡Te las devuelvo!”
¡Bang! La flecha con plumas de tiburón se clavó en el techo del ático.
En un duelo de arqueros, se compite por velocidad, precisión, fuerza e astucia. Antes,Niobe había moderado su fuerza y velocidad al disparar. Luo, por su parte, se protegía contra dos flechas simultáneas o disparos consecutivos deNiobe, por lo que estaba preparado cuando este disparaba desde el aire.
Por el contrario, aunque moverse rápidamente era útil para esquivar flechas, este método, al no considerar la forma de aterrizar, equivalía a sacrificar la seguridad al aterrizar a cambio de velocidad en la evasión. Durante ese breve instante en que el cuerpo tocaba el suelo, el peligro se multiplicaba. Antes, cuandoNiobe disparó a Witz, Luo perdió una oportunidad; esta vez, impaciente y codicioso, quiso aprovechar el momento en queNiobe acababa de aterrizar y aún no había tenido tiempo de rodar para darle el golpe definitivo. Pero logró esquivar por poco las dos flechas deNiobe, preparó rápidamente otra flecha y tensó la cuerda a la mitad; llegó la tercera flecha deNiobe… ¿Cómo podría esquivarla a tiempo? Le dio de lleno en el pecho. En un instante, toda su fuerza pareció escapar por el lugar donde impactó la flecha: sus brazos cayeron, la cuerda se aflojó y cayó al suelo.
Witz, tras ser herido por una flecha, se levantó a pesar del dolor, usando su espada larga como bastón, y siguió cojeando hacia el ayuntamiento, gritando mientras corría: “¡Edward, toca la campana! ¡Ataque enemigo, ataque enemigo!”
Edward, en la pequeña torre de campanas, en ese momento no sabía qué hacer ni qué decir; además, sentía como si tuviera una cabeza extra en la cabeza, con un dolor intenso, mareado. Los gritos de Witz le parecían provenir de muy lejos, como si estuvieran tras montañas y aguas.
TambiénNiobe corría. Después de caer por segunda vez en la nieve, se levantó aún más rápido que la primera vez, dio una voltereta hacia atrás y se puso de pie. En lugar de dirigirse hacia Witz, corrió hacia la casa grande.
Mientras corría, Witz, que ya había desaparecido de la vista, volvió a aparecer a la derecha, preparó una flecha y disparó el arco: ¡bang!

Esta vez, solo una flecha: el sonido de la flecha llegó antes que el impacto. Witz escuchó el ruido del disparo y, cuando quiso esconderse, ya era demasiado tarde. La flecha se clavó en su otra pierna y Witz cayó al suelo como si lo hubiera mordido un perro; incluso perdió su espada. ¡Aaaah! Witz lanzó un grito desgarrador, lleno de ira y dolor. Ahora tendría que arrastrarse hasta el salón del pueblo.

Nio siguió corriendo a toda velocidad, pasando rozando las grandes casas, sin intención alguna de entrar en ellas, sino dirigiéndose hacia los bosques al oeste. De hecho, vio una serie de huellas que se adentraban en el bosque. Al mirar atrás, distinguió una ventana abierta.

Justo cuando Witz salió dando patadas a la puerta, Zakley decidió huir. Abrió silenciosamente la ventana trasera y, aprovechando la protección de las grandes casas, se adentró directamente en el bosque.

Aunque Nio iba unos dos minutos por detrás, no tenía intención de rendirse. En invierno, anochecía temprano y amanecía tarde; ahora era el momento más oscuro del día. La visión en la oscuridad y la capacidad para correr por la selva eran sus ventajas. Estaba seguro de poder recuperar el tiempo perdido. Y si su oponente entraba en la llanura, él podría llamar a las Medias Blancas. El otro tenía dos piernas, él tenía seis; de ninguna manera perdería la carrera.

Mientras corría, Nio se quitó el carcaj de flechas y lo colgó en una rama, junto con el arco de túnica púrpura. Al mismo tiempo, desenvainó su espada. Su habilidad con las flechas era útil para cazar en la selva, pero usarla para perseguir a un enemigo poderoso era un error de estrategia.

Huellas, huellas, giro, huellas… Según el análisis de las huellas, Zakley no había atravesado directamente el bosque, sino que había girado hacia el norte dentro de él.

Nio no podía adivinar las intenciones de Zakley, pero, a partir de la distancia y profundidad de las huellas, podía deducir que Zakley era aún más fuerte de lo que imaginaba: un guerrero de nivel 3 o superior, y, al igual que él, pertenecía al tipo de personas con agudeza excepcional.

Los árboles pasaban velozmente a ambos lados y detrás de él. Frente a él se extendía un bosque nevado que parecía interminable. Nio corría a una velocidad increíble, como una gran gato montés, ágil y sensible. Cada movimiento de sus piernas y brazos revelaba una fuerza controlada que estallaba de repente con gran potencia.

Unos 10 minutos después, el bosque estaba casi al final.

¡Shhh! Como el sonido de la nieve cayendo entre las ramas, pero al acercarse se descubrió que era el brillo deslumbrante de una hoja.

¡Crack! Nio, ya alerta, aprovechó el retraso causado por su espada de acero azul para bloquear el ataque y evitar por poco el golpe repentino. Su cinturón fue cortado en ese ataque, junto con su botiquín y otros objetos pequeños, cayendo al suelo nevado.

Quien lanzó el ataque fue Zakley. Dejó huellas en la nieve mientras avanzaba y luego, aprovechando los árboles, regresó para emboscarlo. Al no lograr golpearlo de inmediato, Zakley no perdió la oportunidad y, con pasos rápidos y golpes continuos de su hoja, lanzó más de 20 ataques seguidos, poniendo a Nio en situaciones extremadamente peligrosas en varias ocasiones.

Finalmente, gracias a la protección de un árbol, Nio logró recuperar la iniciativa y recuperar el aliento, luchando junto a Zakley.

La técnica de espada de Zakley era astuta y complicada, lo que hacía pensar fácilmente en arañas venenosas o serpientes venenosas. En comparación, Nio, también dotado de agudeza, atacaba como una grulla gris picando o una mantis moviendo sus brazos: rápido, feroz y con movimientos enérgicos. Su flexibilidad se manifestaba en sus movimientos fluidos y libres; tras un breve descanso o giro, lanzaba un golpe fulminante, atacando con la fuerza del trueno mientras saltaba y corría.

Las habilidades de ambos eran similares; tras varios minutos de ataques y defensas rápidas, aún era difícil determinar quién era superior. Zachley mostraba cada vez más ansiedad y prisa, lanzando ataques cada vez más veloces, con un aire de lucha desesperada. Neo respondía con la misma rapidez; sus espadas chocaban, saltaban chispas y los sonidos de los impactos se sucedían sin cesar. Pronto ya no se trataba de competir en técnicas, sino en reacciones instintivas, para ver quién cometía el primer error.
¡Chas! Con un sonido metálico desagradable, la espada de Zachley fue elevada por Neo.
Casi al instante.
¡Plop! Zachley abrió los brazos y se arrodilló de inmediato: “Héroe, he perdido. Me rindo. ¡Perdona mi vida!”
Aún sin que terminara de hablar, Zachley de repente se lanzó hacia adelante, sacó un par de dagas en forma de serpiente de su cintura y, con una sonrisa feroz, atacó a Neo, que estaba atónito.
Resulta que toda esa ansiedad, la pérdida de su espada y su posterior súplica eran parte de un plan cuidadosamente elaborado. La verdadera habilidad de Zachley residía en esas dagas; él era un merodeador, y al manejar esas dagas, sus ataques eran como los de serpientes: mortales y rápidos, capaces de generar decenas de ilusiones con sus brazos.
Neo volvió a quedar en desventaja, y esta vez Zachley era aún más feroz. Una serie de ataques continuos lo obligaron a retroceder una y otra vez, hasta que finalmente cometió un error y su espada de acero azul fue arrancada por las dagas.
En ese momento, Zachley parecía ver la victoria cerca; sus ataques se volvieron aún más salvajes y desenfrenados.
Sin embargo, el giro ocurrió de repente: Neo, sin arma, se lanzó al ataque, intentando envolver las dagas de Zachley con sus brazos. En ese instante, Zachley pensó: “¿Acaso este chico se ha vuelto loco?”
Neo no estaba loco. Desde el principio sospechaba que Zachley era un merodeador, porque solo los ataques furtivos de un merodeador podían pasar desapercibidos ante la aguda percepción de Neo. El primer ataque aéreo de Zachley había sido extremadamente peligroso; los demás habían sido, en su mayoría, ataques calculados.
Con un sonido metálico estridente, Neo logró neutralizar la amenaza de las dagas gracias a su armadura. Atacó con fuerza, usando su codo triangular, corto pero afilado, que, al mismo tiempo que sujetaba los brazos de Zachley, se abría paso hacia adelante, dejando en su mano derecha y brazo derecho una herida en forma de media espiral de más de treinta centímetros de largo. El brazo derecho de Zachley perdió así toda capacidad de lucha.
Ahora era Neo quien no perdonaba. Atacó con rapidez, con ataques feroces y precisos, como una tormenta veraniega, desde arriba y abajo, con golpes reales de puño y patada.
Los bordes afilados de los dedos, dedos de los pies, codos y rodillas, aunque no eran tan afilados como las dagas, causaban daños igualmente terribles, generando heridas externamente poco visibles pero internamente graves, difíciles de tratar y cuyo dolor llegaba hasta los huesos. Aunque no se veía mucha sangre, los daños a los músculos e incluso a los huesos eran graves.
El brazo izquierdo de Zachley, aunque afortunadamente había sobrevivido, no podía resistir el feroz contraataque de Neo. En su pánico, cometió un error que Neo aprovechó, lo que desencadenó una reacción en cadena y un círculo vicioso. Su defensa se vio gravemente afectada: cuanto más golpes recibía, menos podía defenderse, y cuanto menos podía defenderse, más golpes recibía. Al final, parecía estar siendo perseguido por Neo en el aire; cuando este lo derribó con un fuerte golpe, su ropa frontal quedó casi destrozada, y los pedazos de tela volaban como mariposas, lo que demostraba cuántos golpes había recibido.

“Au, ah…” Zachary gritaba de dolor sin poder contenerse. Antes, la velocidad era demasiado alta, su cuerpo estaba cubierto y se encontraba en un estado de gran tensión, por lo que el dolor no era tan evidente. Pero ahora, al detenerse, sentía como si su cuerpo estuviera siendo desgarrado pedazo a pedazo; le dolía tanto que ni siquiera podía mover un dedo.
Neo se acercó, arrancó un trozo de ropa del pecho de Zachary y le tapó la boca a la fuerza, temiendo que se mordiera la lengua por el dolor. Después de gritar un rato, la suerte volvió a favorecer a Zachary, quien perdió el conocimiento debido al intenso dolor.
Neo suspiró profundamente, encontró un árbol y se apoyó en él, encorvado hacia adelante, con la cabeza baja y los brazos colgando como si estuvieran dislocados. Sentía que cada poro de su cuerpo sudaba, y los muslos y pantorrillas temblaban sin ceso, como si fueran tamices…
La lucha había terminado; la alegría y el entusiasmo por la victoria apenas comenzaban a surgir cuando se apagaron, no por la nieve que caía de las copas de los árboles, sino por la situación general. No sabía si las garras oscuras se habían ido, pero estaba muy claro que habían llegado las tribus bárbaras. En comparación con las garras oscuras, estas eran aún más destructivas, porque disfrutaban y necesitaban carne en salmuera.
Se decía que las tribus bárbaras comían carne humana porque había un rumor entre ellos: las personas comen granos y otros alimentos, que son cosas buenas; su carne tiene un sabor mejor que el de cualquier otro animal.
Neo no estaba seguro de si eso era cierto, y tampoco tenía intención de averiguarlo en toda su vida. En ese momento solo sentía cansancio…