Capítulo doce: La sombra que viene en busca de la luz

La captura de Zakley y su pequeño grupo criminal hizo que el amanecer en Croop pareciera algo más ruidoso.
Nio estaba deprimido, ya que el viejo Grapes había muerto. El terco anciano se negó a dejar su lugar de trabajo, pero no pudo vencer al destino; tras ser rescatado, ya estaba al borde de la muerte. Unas horas después, recuperó brevemente fuerzas y dijo unas palabras tan conmovedoras que hicieron llorar a todos, para luego cerrar los ojos para siempre.
También resultaron heridas la hija de la familia Mashif y la joven esposa de Toulon. El vino, el sexo y la indulgencia: temas eternos de los débiles. Las heridas, tanto físicas como mentales, eran irreparables y solo podían expresarse a través de la violencia. Los tres sargentos que no pudieron controlarse estaban siendo golpeados por los aldeanos, sin contar a Zakley, ya que no era necesario. Los gritos de dolor de Zakley hacían que todos sintieran que estaba en el infierno.
“Nio.”
Nio, que estaba colocando la silla de montar en un caballo, se volvió. Era Asiborn.
“¿Debemos dejar nuestro hogar?”, preguntó Asiborn con voz temblorosa.
Nio asintió. “Solo viviendo hay esperanza. Además, volveremos”. Dijo la segunda parte con total certeza.
“¡Es difícil dejar la tierra natal!”, suspiró Asiborn. La brisa matutina revolvía su cabello, que, comparado con la nieve, era difícil distinguir cuál era más blanco.
Después de ajustar la correa alrededor del vientre del caballo, Nio dijo con sinceridad: “Todos confían en ti y te necesitan”.
Asiborn cerró ligeramente los ojos, levantó la cabeza y respiró hondo. Después de un rato, abrió los ojos y asintió a Nio. “Está bien, convenceré a todos de que preparen sus cosas. Pero las heridas del señor…” Quería decir que, con las heridas de Xavier, probablemente no resistiría los baches, el frío y una alimentación bastante deficiente.
Nio no dijo nada, solo continuó mirando a Asiborn con una mirada clara y serena. Entonces Asiborn comprendió que, a veces, el destino decide la vida y la muerte…
En ese momento, Ebute se acercó rápidamente. El sargento que vigilaba en el sureste del pueblo era un guerrero de nivel 2. Ebute había sufrido algunas heridas al capturarlo, pero parecía estar en buen estado, sin rastro de la depresión y mala suerte anteriores. “¿Quieres que vaya contigo?”, preguntó mientras caminaba.
En la familia Manmoris, los más fuertes eran Nio y el líder de la guardia, Carlon. La edad de Nio, la rapidez con la que mejoraba su habilidad, su inteligencia y su desempeño lo hacían muy apreciado por todos. Además, habiendo pasado años juntos, se conocían bien y existía una especie de jerarquía entre ellos. Como Xavier no difundía nada sobre Nio, su liderazgo se estableció de forma natural. De hecho, en todo Tures, nadie veía a Nio como un joven de solo 19 años.
Nio pensó un momento y asintió. “Está bien. Lleva al joven señor y a la señorita de vuelta a Croop. Yo iré al pueblo a investigar más”.
“¿Esos bandidos?”, preguntó Ebute, preocupado. Quería decir si debían encargarse de ellos ahora para evitar problemas, ya que Rajef estaba muy débil y solo quedaban los aldeanos honestos.
“El joven señor vendrá y tratará justamente las cosas en nombre del señor”, respondió Nio con calma.

Ebut también había estado junto a Xavier durante algún tiempo; al ver y oír constantemente, naturalmente pudo comprender las intenciones de Neo, por lo que no dijo nada más.
Dos personas y cinco jinetes, rumbo al oeste. Eran cerca de las 6:30 de la mañana; faltaban aún una hora y media para que amaneciera por completo.
Neo indicó a Ebut que liderara el grupo, mientras él seguía el ritmo de carrera de los Calcetines Blancos, balanceándose y quedándose dormitando. La batalla reciente lo había dejado muy cansado, pero necesitaba recuperar energías para la tercera incursión en Tulip Town. Últimamente había habido tantas cosas que, a ese ritmo, incluso un cuerpo de hierro probablemente no resistiría.
Al llegar al sur del Bosque de los Acantilados Occidentales, fue necesario que Neo guiara el camino, ya que Ebut no conocía los pasadizos secretos. Siguiendo detrás de Neo, Ebut se maravilló en silencio: esos pasadizos realmente tenían su misterio. No solo al mirarlos de lejos, sino incluso al recorrerlos, a menudo daba la impresión de que el camino era estrecho y difícil, pero al pasar por él se descubría que los obstáculos eran mucho menores de lo imaginado. En cambio, aquellos lugares que parecían fáciles de recorrer, Neo ni siquiera los miraba; seguramente, si se elegía ese camino, al avanzar un poco se descubriría que se había tomado un camino equivocado.
Al llegar a la cueva, ya estaba amaneciendo. Dave y Milien ya se habían levantado. Al ver a Ebut, al igual que la primera vez que lo vio Neo, Dave preguntó instintivamente: “Padre…”
“Herido grave, pero aún vivo”, respondió Ebut, lo que causó alegría y preocupación a la vez en Milien y Dave.
“Hablaremos en el camino”, dijo Neo, saludando antes de dirigirse hacia las maletas. La noche anterior les había indicado a Dave y a los demás que se prepararan temprano por la mañana; ahora todo estaba casi listo: había caballos para desplazarse y monturas especiales para transportar cosas. Ya no era necesario revivir la situación de huida de Tulip Town.
“Neo, ¿tu brazo?”, preguntó Milien, preocupada por su padre, pero también atenta a Neo. Al ver la venda manchada de sangre en su brazo izquierdo, ya no pudo mantener la compostura delante de Ebut y se acercó con preocupación para preguntar.
“No pasa nada, es solo una herida superficial. Asegúrate de envolverte bien, especialmente protegiendo la cabeza, las manos y los pies; tenemos que seguir camino”.
Mientras ayudaba a Dave a cargar cosas, Ebut observó las expresiones y el tono en la conversación entre Milien y Neo, y se sorprendió. Podía ver que la preocupación y la tensión de Milien hacia Neo eran naturales y profundas, mientras que las respuestas de Neo eran sencillas pero llenas de afecto. No se trataba de una simple historia de héroe que salva a la dama y ella se enamora de él; era la clase de afecto y complicidad que solo existe entre parejas que llevan tiempo enamoradas.
“¿Ustedes dos?”
Milien se puso de puntillas y le dio un beso apasionado que disipó por completo la confusión en el corazón de Ebut. Una dama tradicional, reservada y distinguida que besa voluntariamente a un hombre… ese hombre solo podía ser su pariente más cercano, y ni siquiera Ebut, siendo su primo, parecía estar a la altura de tal intimidad.
Mientras cargaban las maletas en las monturas, Neo explicó brevemente a Dave la situación en Croop, diciendo al final: “Propongo eliminar a Zakley y a sus hombres delante de todos. Tú hazlo, con métodos drásticos”.
En ese momento, Dave contuvo la respiración. Para fortalecer su valentía, ya había matado cerdos, ovejas y animales salvajes, pero personas… La familia Manmoris aún no contaba con las condiciones necesarias para que sus hijos practicaran con condenados a muerte.

Dive comprendió la intención de la sugerencia de Neo; también creía que, en tales circunstancias, la disuasión era más útil que la conciliación. Tomando una decisión rápida y firme, Dive se dijo a sí mismo que no solo debía hacerlo, sino hacerlo de la manera más impecable posible, pero en su interior surgía inevitablemente una sensación de angustia difícil de disipar…
Neo entendía perfectamente el estado de ánimo de Dive, ya que él mismo había experimentado algo similar en el pasado, cuando era más joven, más frágil y bastante confundido. Le dio unas palmaditas en el hombro: “Este es el camino que has elegido…”
Sí, Dive había elegido ese camino; sangre y huesos eran adornos inevitables en ese paisaje.
En la entrada de la cueva, Neo se separó de Ebute y los demás, tomando otro lobo como montura temporal. Calcetín Blanco conocía el camino; era necesario llevar a los tres hacia el sur, lejos del Bosque de Hojas del Norte, y luego hacia el este, hacia Croop. Además, Calcetín Blanco llevaría a Milien a lomos, lo que tranquilizaba a Neo, ya que, después de todo, era una “guerrera”.
“¡Ten cuidado!”, dijo Milien, apretando la mano de Neo con los labios fruncidos después de que este se subiera a su montura. Cada viaje de Neo la llenaba de preocupación; esa sensación era realmente terrible y, acumulándose una y otra vez, hacía que uno se sintiera agotado. Como la mayoría de las damas de esa época, Milien anhelaba la tranquilidad, la estabilidad y la paz, pero el hombre al que amaba parecía estar condenado a no tener nada de eso.
“Nos vemos en Croop”, dijo Neo. Frente a Milien, siempre era firme, seguro de sí mismo y confiado, con el estilo típico de un hombre del Norte.
Neo montó en su lobo y, tras salir del Bosque de Hojas del Norte, dio una gran vuelta para llegar al sendero del bosque por donde ya había luchado. Su objetivo principal era observar las huellas en el suelo. Los árboles a lo largo del camino eran frondosos, con ramas que se entrecruzaban como un dosel; sin viento, la nieve quedaba atrapada bajo ese dosel, en lugar de caer uniformemente como en las llanuras. Si recientemente había pasado algún grupo a caballo o vehículo, sería fácil encontrar rastros allí.
Tras observar todo el camino, los resultados fueron mixtos: por un lado, parecía que las tribus bárbaras aún no habían llegado; por otro, era probable que los secuaces oscuros de la Ciudad de Tulipanes hubieran recibido refuerzos. El olor fétido propio de la oscuridad aún no se había disipado después de tanto tiempo, y entre los enemigos que llegaban probablemente había verdaderos demonios.
Aunque Neo no había adivinado todo, estaba bastante cerca de la verdad: quienes habían llegado eran el Caballero Negro Fad y sus subordinados, entre ellos una figura que dejó una profunda impresión en Neo: Vladimir, el “Bestia” del Grupo de Batalla del Viento del Oeste.
Tras obtener de Neo información sobre la cámara secreta de la iglesia de la Ciudad de Soles, Vladimir se apresuró a llevar a unos pocos de sus hombres a esa ciudad y se infiltró en el templo subterráneo desde la tumba de Karonper. Como resultado de esta acción, Vladimir tuvo la suerte de evitar la “Eruptión de Gérmenes Mortales”, pero desafortunadamente se encontró con Serre, un demonio de alto rango que estaba manipulando el cuerpo de Karonper, en el templo subterráneo.

Vladimir es un espadachín de nivel 10; hay que decir que es realmente raro que esta profesión aparezca en un lobo hombre de Videnis, lo cual demuestra al menos que su inteligencia es excepcional entre los suyos. Sin embargo, en este mundo hay innumerables seres que podrían considerarse “destacados”, y algunos perecen tempranamente, de forma inevitable, como ocurre con los lobos hombres que pierden pelo; Vladimir es solo otro ejemplo más entre tantos.

Vladimir puede herir aNiobe con un solo golpe, pero frente a Thorey también es derrotado trágicamente con un solo ataque: “La bestia hermosa” cae silenciosamente como una hormiga aplastada bajo la bota de un transeúnte, y así nace el espadachín negro Vladimir.

A diferencia del caballero negro Fad, Vladimir no entregó su alma a la oscuridad, por lo que Thorey utilizó la técnica “Goloso de Deseos” para amplificar sus deseos, haciendo que este hombre, que ya había fallado en las pruebas de bondad y voluntad, se convirtiera en un monstruo cuya mente estaba completamente cegada por los deseos.

Desde cierto punto de vista, tal estado mental equivale a la locura; su poder disminuyó en 3 niveles, y ya eso es un resultado sorprendente. Si algo más molestaba a Vladimir, era el hecho de que, al convertirse en espadachín negro, se había vuelto común y mediocre, alcanzando el mismo nivel intelectual que los demás lobos hombres de Videnis…

Al espiar los pensamientos de Vladimir, Thorey descubrió el paradero deNiobe y más información sobre él.
“¡Ese pequeño engañador!”, gritó Thorey entre dientes en el salón subterráneo.

Thorey tenía todo el derecho a acusarlo, ya que, después de enfrentarse a los enemigos en la superficie y regresar al templo subterráneo para manipular el cuerpo de Karonper, lo hacía con el objetivo de averiguar el destino de su alma. Tras sacrificar a varios de sus leales subordinados en un ritual de sangre, la respuesta fue que el alma de Karonper seguía en este mundo, dentro de un contenedor especial, muy seguro y oculto, del que no se había hecho uso alguno.

“El cristal de pensamiento, ¡ese maldito cristal de pensamiento!”, tras un tiempo de reflexión, la verdad finalmente salió a la luz. Thorey también se enteró de la existencia de los marionetas de fuego maligno que murieron en la zona de la torre arcanica, y comprendió que el objetivo de esa máquina de caza eraNiobe. Así, todo encajó: Thorey, que no carecía de imaginación, entendió por qué Dantestine lo había elegido.

Thorey quería rescatar aNiobe para encontrar el ataúd espiritual de Karonper, pero los juicios de la Cruz Sangrienta de la Iglesia obstaculizaron sus planes con ataques precisos como en una cirugía. Frente al poderoso ejército de la Iglesia, Thorey, “en territorio enemigo”, tuvo que soportar humillaciones y evitar llamar la atención.

Cuando envió a alguien al campamento temporal de la Batalla del Viento Occidental en busca de personas, ya no quedaba nadie; no había ni un solo sobreviviente. Al regresar a la ciudad o huir hacia el este, Thorey no podía determinar qué decisión había tomado realmenteNiobe.

En ese momento, los seguidores ocultos de la religión oscura volvieron a desempeñar un papel crucial. Pasaron más de diez horas determinando la información y enviándola a Therry por canales secretos especiales: Nio no estaba ni en la ciudad de Sols ni había huido hacia el este. Luego, tras unas horas más, llegó un nuevo mensaje: el barón Kryuliu había enviado al caballero Adrian con un grupo de hombres hacia el sur, a Tures, donde se decía que se encontraba Nio, aunque su estado de vida o muerte era desconocido.
“Fad, estableceré dos puntos de suministro a lo largo del camino del este; deberías saber cómo hacerlo”, dijo Therry con esas palabras, fijando así el enfoque para la captura. No se trataba de una trampa, sino de un cebo.
Si los ciudadanos y nobles que lograran huir hacia el este gracias a esos dos puntos de suministro supieran que pudieron sobrevivir hasta Asia solo gracias a un condenado a muerte, ¿qué pensarían?
Therry planeaba todo, mientras Fad se ponía en camino. Con un grupo de guerreros feroces, se dirigió hacia el sur, a Tures, y llegó a la ciudad de Tulipán al amanecer del día anterior. En ese momento, Nio, Milien y Dif dormían profundamente en las cuevas de la Roca Occidental, mientras Eirlys dirigía a sus hombres para transportar los objetos de las ruinas hasta la nave aérea de apoyo.
“¡Terminen rápido de transportar estas porquerías! ¡Han sido reclutados temporalmente!”, dijo Fad con arrogancia desde su gran caballo, dirigiéndose a Eirlys e Imorton.
Demonios y muertos vivientes no eran más que peones de las fuerzas oscuras. Therry poseía la gran espada que simbolizaba el poder, otorgada por Dantestine, y tenía autoridad absoluta para gobernar a todos los seguidores oscuros del territorio de Edrit. Sus caballeros negros, sus hombres de confianza, también ganaban en poder; con un sello, se convirtió en el nuevo dueño de la ciudad de Tulipán, incluso Eirlys, que normalmente se jactaba de ser un intelectual entre matones, se mostraba sumiso.
Se tardó medio día en rescatar a los hombres lobo y a los dos hijos de la familia Manmoris… Fad se enteró de todos estos detalles y llegó a conclusiones bastante precisas. Bajo el análisis convincente de Eirlys, Fad creía que Nio tenía cómplices, un pequeño grupo de combate de unos 20 hombres que lo ayudaban.
Fad no imaginó que ese grupo de combate fuera algún estúpido equipo de exploración de Monstoke, porque en esa temporada, incluso los locos evitarían ir a Monstoke; ser cocinado en un guiso de carne humana o convertido en carne seca sería algo aún más cruel que la muerte. La suposición personal de Fad era que se trataba de mercenarios entrenados y con un nivel profesional bastante alto, criados en secreto por la familia Manmoris. Tener mercenarios en secreto no era algo raro en la Alianza de Frey, y mucho menos en una región fronteriza rica como Edrit.
“Señor, no tienen dónde esconderse. ¿Debemos buscarlos?”, preguntó Imorton, ansioso por demostrar su valía, proponiendo la idea ese mismo día.
En ese momento, Fad miró a Imorton, señaló hacia afuera por la ventana y le dijo: “¡Ve a ver!”.
Imorton, confundido, se acercó a la ventana y miró hacia afuera.
“¿Qué ves?”
“Eh… un mundo vasto, cubierto de blanco?”, dijo Imorton, que rara vez no sabía sacar esas frases de algún bardo y además las completaba, dejando a todos perplejos.

Fad se estremeció facialmente y luego dijo con franqueza: “Hace un frío extremo y nieva a cántaros. En estas condiciones, ¿cómo puedo esperar que esos soldados mediocres tuyos, que solo quieren abrazar a mujeres y beber junto al fuego, se enfrenten a profesionales desesperados y furiosos?”
“¡Cough, cough!”, solo le quedó una risa forzada a Imorton. Conocía muy bien la mala conducta de esos subordinados suyos, de los que no había nada que discutir.
Fad continuó: “Pero sí puedo confiar en la gente de Tulip Town; ellos nos ayudarán a encontrar a esos conejos que saben esconderse.”
“¡Genial, realmente genial!”, exclamó Eirith, halagándolo. “Un grupo llama más la atención que una sola persona. La gente es una carga, pero la familia Manmoris no puede ser abandonada. Podemos acercarnos lentamente al objetivo sin alertarlos y luego capturarlos a todos de una vez. Incluso podemos empujarlos hacia el este, para atacarlos cuando estén agotados y hambrientos por culpa de la gente.”
Fad asintió con leve orgullo y añadió: “Ni siquiera necesitamos hacer el trabajo de expulsarlos; esos bárbaros que llegarán después lo harán muy bien. ¡Raíces!”, hizo un gesto a uno de sus subordinados.
Raíces·Pierous, que había sido actor, era apuesto y elegante; parecía más íntegro que los verdaderamente honestos y más heroico que los verdaderos héroes. Claro, siempre y cuando usara un maquillaje hábil.
“Tú interpretarás a un héroe que salva a los habitantes de Tulip Town de la desgracia, y ese héroe también trae noticias importantes sobre la invasión de los bárbaros.”
Raíces dio un paso al frente, ya completamente inmerso en el papel. “¡Sí, señor! Esos malditos bárbaros ya han invadido los territorios de Edrith; sus patas sucias están devastando nuestro hogar. Deseo enfrentarme a ellos en batalla y defender esta tierra con toda mi sangre, pero pienso en mis padres, hermanos y vecinos, en todos nosotros. Para evitar que más compatriotas sufran humillaciones y sean devorados, he elegido la paciencia…”
Eirith e Imorton miraban atónitos al hombre lleno de indignación; parecía que San Aaron lo había poseído de inmediato; su existencia parecía destinada a asumir la gran responsabilidad por su país y traer esperanza al pueblo.
Fad aplaudió satisfecho y sonrió levemente a Imorton: “Entre tus subordinados, ¿hay alguno que no te guste o que necesite un castigo severo?”
“…Bueno, sí, en efecto”, respondió Imorton, aunque le doliera, no se atrevió a desobedecer a Fad. Pensó que quizás aprovechar esa oportunidad para eliminar a los malhechores también sería bueno.