Capítulo diez: Infiltración en Croop

A las 4 de la madrugada, su fuerte reloj biológico despertó aNeo de su sueño. En una caja de metal colocada sobre una roca alrededor de la fogata, la sopa aún estaba tibia. Añadió unos troncos al fuego, se limpió la cara con nieve fuera de la cueva, comió algo rápidamente y luego comenzó a empacar sus cosas con torpeza.

CuandoNeo salió por la tarde, Dív ya había sacado la armadura de la bolsa y la estaba limpiando y cuidando una por una. Se notaba que lo hacía con mucho esmero.

Al ser el único hijo de Mánmoris, Dív no tuvo que ir desde pequeño a vivir a la casa de un barón o vizconde para trabajar y estudiar al mismo tiempo, pero eso no significaba que su vida diaria fuera tranquila. Era mozo de cuadra, hacía tareas diversas, servía como criado e incluso se encargaba de parte del almacén de la familia Mánmoris, ocupándose del inventario y mantenimiento de armas y armaduras metálicas; si alguna se dañaba, solía contactar aNeo para que la reparara. Además, Dív dedicaba tiempo todos los días a estudiar historia, etiqueta, asuntos militares, música y artes marciales. Su vida no era fácil, pero le permitió desarrollar una gran capacidad integral, así como una mente y habilidades muy superiores a las de sus compañeros de edad.

Neo miró a Dív, que dormía apoyado en la pared de piedra. Tenía buenas expectativas para ese joven; de lo contrario, no habría sugerido que fuera a estudiar en una institución afiliada a la Santa Sede. Sí, esos lugares eran excelentes para forjar y desarrollar habilidades, pero también eran muy exigentes. Quien no fuera lo suficientemente resistente terminaría desanimado y abatido ante los golpes constantes y la feroz competencia.

“No hay atajos en la lucha. ¡Motívenos mutuamente!”, pensóNeo para sí.

Para esta misión, en cuanto a armadura,Neo eligió solo una armadura de cuero rugoso como forro, además de grebas y manoplas. Era el equipamiento ligero estándar de un espadachín.

Las grebas cubrían desde la planta del pie hasta la rodilla, y las manoplas, desde los dedos hasta el codo. Para un espadachín, eran tanto protección como armas básicas. En particular, las puntas en los dedos, las caras de los puños y las protuberancias en codos y rodillas eran armas mortales, algo que se podía deducir con solo mirarlas.

Aunque el sonido era suave, el ruido que hizoNeo al ponerse la armadura despertó a Dív. No era un gran problema; después de más de un día de descanso, Dív ya se había recuperado.

Al ver que Dív se despertaba,Neo no dijo mucho y continuó con sus tareas. Aunque Dív solo tenía 14 años, en una pelea contra un adulto común, seguramente ganaría él, y además tenía una gran fortaleza mental.Neo siempre lo trataba como a un joven, y Dív también deseaba ser visto así.

“¿Qué hora es?”, preguntó Dív en voz baja, frotándose los ojos mientras se sentaba.

“Cuatro”, respondióNeo, moviendo las muñecas y probando su movilidad varias veces para asegurarse de que no había obstáculos, antes de cerrar completamente los mecanismos de ajuste. Las manoplas deNeo estaban hechas con gran precisión; se podía decir que su habilidad para la “fabricación exquisita” se había desarrollado principalmente a través de la creación de manoplas, tanto las suyas como las de todos aquellos a quienes reparaba, y todos los usuarios las elogiaban.

“¿Irnos a Croop?”, preguntó Dív, levantándose silenciosamente para ayudar aNeo.

AunqueNeo podía hacerlo solo, contar con ayuda aceleraba el proceso, así que no rechazó la amabilidad de Dív; todo transcurrió de manera natural.

Nio asintió y apretó la correa de cuero en el exterior de su muslo; la correa estaba unida a los orificios de ventilación de los pantalones de cuero. Al tirar de ella, las dos piezas de cuero se acercaban, tensando así los pantalones. Hizo un nudo corredizo y luego aseguró una a una las correas exteriores, completando así el vendaje para el muslo.

Los espadachines no son como los guerreros comunes ni los guerreros de armadura pesada; requieren moverse con rapidez y silencio. Por eso, su armadura es muy ajustada, delicada y práctica. Generalmente no usan armadura pesada ni armaduras completas sin fisuras, y rara vez combinan armadura interior y exterior. Para un espadachín, cualquier cosa que afecte su agilidad es una carga. Eligen sus armas y equipamiento según las necesidades específicas de cada situación.

“Si matas a un espadachín, no esperes encontrar una bolsa de dinero. Vende su armadura y armas al herrero; quizás tengas alguna sorpresa”, dijo con un tono irónico que ilustraba bien el asunto: 1) los espadachines tratan de no llevar objetos innecesarios; 2) sus armaduras y armas están cuidadosamente diseñadas, a menudo con creatividades únicas y elaboradas.

También hay un dicho a medias en broma: “Para saber cuál es la especialidad de un guerrero, basta con mirar su arma y dónde la lleva: quien lleva la espada a la espalda es espadachín; quien la lleva en alto es guerrero pesado; quien lleva una ‘carapaza de tortuga’ es guerrero escudo; quien va desnudo con un hacha o mazo de guerra es guerrero berserker; y quien lleva espada, escudo, arco y ballesta (ballesta pequeña) es un guerrero novato”.

Los espadachines no llevan sus armas colgadas de la cintura; sus carcajes, arcos de guerra y dagas también difieren de los comunes, para asegurar que no hagan ruido al moverse. Incluso sus bolsas de dinero son de tipo compartimento en el cinturón, donde se guardan una tras otra, paralelas pero sin tocarse. Se dice que algunos comerciantes aprendieron esta técnica y confeccionaron armaduras de monedas; no se sabe si es cierto o no, pero Nio nunca las ha visto.

Después de ponerse la armadura ligera, se cubría con una túnica de algodón, un cuello de piel y protecciones para las piernas, todas de tipo que se pueden quitar con un tirón. Nio le pidió a Melian que las fabricara con pieles de animales cazados y ropa de algodón de los Seguidores de la Oscuridad, cortando y cosiendo sobre un producto semiterminado; en una tarde estuvieron listas. La habilidad de Melian seguía siendo poco elegante, pero estaba bien cosida y resistente, y a Nio le gustaba mucho.

Esta vez, Nio solo se equipó con una espada simple y un arco de madera púrpura.

“Prepara el equipaje al amanecer; cuando regrese, probablemente tengamos que irnos de aquí”, le dijo Nio antes de partir.

“Sí, ten cuidado tú también”.

Después de despedir a Nio, Dif volvió a cerrar la valla hecha de ramas y hierba. La cueva tenía forma de L invertida; por la noche, la luz del fuego se reflejaba fácilmente en la pared de piedra de enfrente, y la valla protegía del frío. Era simple y práctica; Dif la había añadido, y Nio lo había elogiado por ello.

En esta misión, Nio también llevó a Medias Blancas con él, tanto para ahorrar tiempo como energía.

Nio sentía que aún necesitaba mejorar la comunicación y la sincronización con Medias Blancas, y creía que esta necesitaba entrenamiento especial para convertirse en una compañera de batalla competente. Al llegar al destino, Nio dejó que Medias Blancas buscara un lugar donde descansar o jugar, mientras él se infiltraba desde el oeste de Croop.

Al oeste de Croop se extiende un bosque mixto de hojas anchas y caducifolias, donde se pueden observar fácilmente plantas como el castaño, el brezo, el acebo y el aliso gris. La densidad de estos árboles es media, y su función es meramente servir como barrera; todo el bosque mide poco más de doscientos metros de ancho de este a oeste.
Después de ajustar la protección temporal para la frente, hecha con una cinta de tela, así como la capucha profunda,Neo entró en el bosque.
El uso de este tipo de protección es común entre los errantes, no tanto para proteger la frente, sino para bloquear la luz. Algunos yelmos de guerra también cuentan con aleros levantados con el mismo propósito: evitar la luz directa y permitir que quien los usa ajuste rápidamente su visión en zonas con grandes diferencias de iluminación.
Neo utilizaba esta protección principalmente para ocultar sus ojos.
Al ser alguien con “visión en la oscuridad”, sus ojos emitían un resplandor tenue como el de un lobo en la noche más oscura; este fenómeno se intensificaba aún más cuando se transformaba en lobo, lo que se conoce como “ojos estelares”.
En ocasiones como esta, cuando tenía tiempo suficiente para prepararse, realizaba ajustes en los objetos que utilizaba y adoptaba métodos de visión diferentes a los habituales, en otras palabras, se comportaba de forma sigilosa, para evitar que el enemigo detectara a ese “fuego fantasma que flota entre los árboles”.
Ese pequeño bosque no era adecuado para alimentar a animales pequeños; era silencioso y tranquilo, y al caminar por él no se sentía esa atmósfera imponente propia de los bosques profundos, aunque sí se podía cultivar un sentimiento romántico y tenue. Sin embargo, en ese momento,Neo carecía de tal sensibilidad poética, sobre todo después de descubrir las trampas.
Cerca del pueblo,Neo detectó la presencia de trampas con alarmas.
Esas trampas formaban parte de un tipo de trampa común; su ubicación y disposición eran aceptables, pero estaban hechas de forma rudimentaria y carecían por completo de creatividad o ingenio, lo que indicaba claramente que se trataba de trampas típicas de militares.
Neo había participado en dos ejercicios militares con el ejército, organizados por Edrith junto con las tropas privadas de los señores feudales: uno en verano y otro en invierno, y así sucesivamente, cada uno con una duración de un mes. El objetivo era mejorar la conciencia grupal y las habilidades de combate en equipo, así como lo que se denominaba “cultura militar”. Según esos oficiales arrogantes: “¡Para que ustedes, un montón de desorganizados, se parezcan al menos un poco a militares profesionales!”.
“Oprimir al pueblo, ser ladrones y bandidos… ¿militares profesionales? ¡Ja, ja!”, pensóNeo. No tenía una buena impresión de los militares profesionales; al menos hasta ahora, los que había conocido no eran nada impresionantes, por lo que tenía ciertos prejuicios. Y esta vez, por lo que parecía, tampoco se trataba de gente decente.
Tras superar la zona de alarmas, ya se podían ver las casas de Croop al frente.Neo se quedó quieto detrás de un árbol, utilizando al máximo su oído y su olfato.
Pronto localizó la posición de los centinelas. Después de anotarla, cambió de lugar para identificar otra posición de centinela, y luego, basándose en su experiencia, buscó el punto de entrada más adecuado entre esos dos puestos ocultos.
Una vez elegida la ruta,Neo continuó esperando. Pasaron unos diez minutos; ya eran más de las 5:30 de la mañana.
Dejando de lado a aquellos que, por costumbre, se acostaban temprano y se levantaban pronto, esa hora era cuando uno estaba más somnoliento y dormía más profundamente. Los ataques al amanecer solían planificarse teniendo en cuenta este factor.

Neo se quitó la capa exterior y el cuello de piel, presionó el cuero del arco de madera púrpura, colocó la cuerda y la aseguró, la estiró para comprobar que todo estuviera en orden, luego se examinó de arriba abajo y también confirmó que no faltaba nada. Respiró hondo y lanzó una flecha con fuerza. Su forma de correr era ágil como la de un guepardo, con movimientos enérgicos de los miembros y el torso ligeramente inclinado hacia adelante; cada paso superaba los 7 metros. En 3 segundos, Neo ya había recorrido unos 30 metros, sin que el sonido de sus pasos en la nieve fuera apenas perceptible.

Los dos centinelas: uno no se dio cuenta de nada, mientras que el otro sintió que algo parecía moverse al final de su campo de visión hacia el norte. Cuando dirigió su mirada perezosamente hacia allí, ya no pudo distinguir ningún objetivo valioso.

Quienes habían hecho guardia durante la noche sabían que esos “efectos ópticos” ocurrían al menos ocho veces por noche. Si se preocupaban por cada uno, terminarían agotándose por completo. Así que el centinela continuó encogido, golpeando suavemente los pies, con la mirada moviéndose lentamente, exhalando vaho de vez en cuando y frotándose las manos. Eso era resultado tanto de las advertencias recibidas como de su propio sentido del deber. En otras circunstancias, a esa hora necesitaría apoyarse en un palito para evitar que sus párpados se cerraran.

Apoyado contra la pared de madera de una cabaña, atento a cualquier movimiento y tratando de calmar su pecho que subía y bajaba rápidamente, unos 15 segundos después, Neo volvió a moverse. Esta vez, su objetivo era el más peligroso: el centinela que vigilaba desde la pequeña torre del campanario del pueblo.

Con el arco apoyado en el hombro, las mangas enrolladas y envuelto en una manta militar, el centinela se acurrucaba en el frío, medio dormido. Ser sacado de la cama caliente para vigilar toda la noche en ese clima era una verdadera tortura. A pesar de estar bien abrigado y cubierto con una manta, el frío seguía penetrando, haciéndolo temblar de vez en cuando. Afortunadamente, llevaba consigo una jarra de vino; de vez en cuando daba un sorbo para calentarse y pasar el tiempo, de lo contrario, esa noche habría sido insoportable.

Había nieve en el suelo y las nubes oscuras en el cielo ya se habían disipado, por lo que la noche era mucho más iluminada que de costumbre, lo que facilitaba ver cualquier movimiento grande. Eso, sin embargo, hacía que la gente bajara la guardia, tanto que el centinela ni siquiera se percató de que Neo ya había escalado el techo desde la esquina de la casa.

El techo inclinado de tejas, sumado a la nieve, era resbaladizo y podía hacer ruido, pero Neo podía moverse con la solidez y ligereza de un felino, en silencio. Eso no se debía a su raza, sino a las habilidades de un espadachín. La clave estaba en el rápido cambio de peso del cuerpo entre los dos pies, como en una barra de equilibrio, balanceándose de un lado a otro con frecuencia alta pero amplitud baja.

La pequeña torre del campanario era como una cesta de carro montada en el borde del techo, cuya línea se encontraba más o menos a la altura de los muslos de una persona. El principal problema al atacar a alguien dentro de la torre desde el techo era la necesidad de mantenerse oculto.

El último tramo del camino fue extremadamente peligroso para Neo: su objetivo se acercaba cada vez más, y un simple vistazo casual podría delatarlo. Neo sentía su corazón en la garganta y su respiración se detenía.

Finalmente…

De repente sintió un dolor intenso en la parte posterior de la cabeza; el centinela perdió la vista y luego el conocimiento. Neo extendió la mano y logró sostener a tiempo el cuerpo inerte del centinela.

Un minuto después, el centinela estaba atado firmemente a uno de los cuatro pilares de la pequeña torre del campanario, con los ojos vendados, la boca tapada con tela rota y amordazado con cuerda, de modo que ni siquiera al despertar podría gritar.

Quitó la “lengua” del reloj, que parecía un mortero, y Neo se dio la vuelta para realizar un registro rápido de los centinelas; pronto encontró la placa militar con la inscripción: Guardia de la Ciudad de Soles. Agarró el gancho superior del reloj y tiró de él con fuerza constante; era muy resistente. Neo ató una cuerda adicional a ese gancho y luego descendió lentamente por ella. La escalera en espiral que conducía al campanario era de madera, lo que dificultaba mantener el equilibrio sin hacer ruido al caminar. Al llegar abajo, había un pasillo paralelo al salón interior; Neo esperó en silencio 10 segundos hasta que el frío desapareció de su cuerpo, luego giró a la izquierda en el pasillo y se dirigió al salón interior. La puerta del salón estaba entreabierta; Neo había visto a los aldeanos reunirse allí en varias ocasiones y conocía bien la distribución: la puerta estaba en el extremo oeste; al entrar, a la izquierda, pegado a la pared, había estantes, frente a ellos una mesa grande, y a la derecha cuatro filas con ocho sillas; más allá, en el centro, había un pequeño podio de madera, y del techo colgaban dos grandes lámparas redondas de cera, que los aldeanos utilizaban con mucho cuidado… En el pasillo, Neo percibió un fuerte olor a alcohol mezclado con olor a sudor y pies, además de ronquidos de personas dormidas. Al empujar suavemente la puerta entreabierta, vio un desorden total: la mesa estaba llena de jarras y copas de vino, carne y pan tirados de cualquier manera sobre ella, sumergidos en el líquido, y también había cosas dispersas por el suelo. Las sillas y tablas formaban camas temporales; en esa sala había 7 personas acostadas de todas las maneras posibles, la más exagerada de ellas dormía en el podio; parecía haber traído una cama de alguna parte, lo que indicaba que tenía ciertos privilegios. Al igual que la vez anterior con los seguidores de la Oscuridad en la posada de Malfoy en la Ciudad de Tulipán, Neo sacó el anestésico que había preparado de antemano para que esos tipos lo olieran. El propósito era ligeramente diferente: la vez anterior era para matar mejor, mientras que esta vez era para capturarlos. Después de administrar el anestésico a esos “siete cerdos”, Neo salió con calma del salón, subió por la escalera de madera al campanario, donde, como era de esperar, se escuchaba un crujido constante; al llegar arriba, vio que los centinelas comenzaban a despertarse, así que tomó la “lengua del reloj” y volvió a golpear sus cabezas para causarles más conmociones cerebrales. Tomó la cuerda, regresó al salón y realizó con dedicación una cirugía de luxación sin dolor en el brazo a cada uno de los miembros de la guardia: separaba el hueso del brazo del hombro y lo levantaba como si fuera una bolsa; luego ataba sus piernas a las tablas, usando el mismo método con cada uno; con una cuerda larga podía atar a los “siete cerdos”. A continuación, rompió un trozo de capa, les cubrió los ojos y les tapó la boca, hizo una soga con la tela y la pasó por la boca, atándola a las tablas; ¡listo! Luego colocó las sillas sobre el podio, limpió los objetos dispersos sobre la mesa, la volteó y la puso a un lado. Ahora había espacio suficiente; cuando esos tipos despertaran, el pequeño juego de “librarse de las ataduras” les resultaría muy entretenido. Al salir del salón del pueblo, Neo se dirigió directamente al viñedo del norte, donde quería probar suerte. Al borde del viñedo había un almacén conectado a los establos, y debajo de él se encontraba el mayor bodega de vino de Croop; desde otro ángulo, también era una buena prisión: la única salida estaba protegida por una gruesa puerta de madera con rejas de hierro, algo que dejó una profunda impresión en Neo.

Olores, sonidos de respiración. Después de quedarse un rato fuera de la puerta del almacén,Neo se convenció de que la situación allí dentro era muy similar a lo que había imaginado.
¡Crr! La gran puerta de madera del almacén se abrió un poco.
“¿Quién está ahí?” El sargento encargado de vigilar la prisión temporal era muy alerta. Al abrirse la puerta, el frío invadió el lugar; la fogata se agitó y los dos guardias se despertaron de inmediato, buscando sus armas mientras preguntaban con voz severa.
Ellos estaban cerca de la fogata, en la luz;Neo, en la oscuridad, por lo que no podían ver bien su rostro.
¡Chis! ¡Bang!
Lo que recibió al sargento que hacía las preguntas fueron dos flechas disparadas desde una sola cuerda, dirigidas a la garganta y al corazón. Con tanta fuerza, hicieron que el sargento, que acababa de levantarse, volara varios metros hacia atrás antes de caer de espaldas al suelo; las flechas salieron por su parte posterior, causándole muerte al instante.
¡Ping! El arco de tejo fue arrojado a un lado.
¡Chas! La espada de acero azul fue desenvainada con un suave sonido, emitiendo un brillo frío y azulado bajo la luz de la fogata.
Con pasos claros y regulares,Neo entró en el área iluminada por la fogata, y su figura y rostro quedaron visibles.
El otro sargento miró con pánico a su compañero muerto, luego volvió la vista haciaNeo, desenvainó su espada temblando ligeramente. Apenas había sacado la mitad de la espada cuandoNeo dio un paso brusco hacia adelante, como un viento furioso; la espada de acero azul trazó en el aire un hermoso arco brillante.
¡Crack! La espada del sargento fue cortada en dos, al igual que su armadura gruesa recubierta de placas metálicas y la ropa fina que llevaba debajo. Chispas y fragmentos volaron, pero en el pecho del sargento solo quedó una delgada línea roja. La precisión era asombrosa.
El sargento se quedó atónito, pensando que estaba muerto. Cuando se dio cuenta de que seguía vivo e incluso ileso, sintió ganas de orinar y casi se orinó encima.
“Diré todo lo que sé sin reservas, con la esperanza de ganar una oportunidad de sobrevivir. ¿Es eso lo que querías decirme?”Neo sostenía la espada, mirando al sargento con ojos fríos, su voz tan helada como la nieve.
“Eh… sí, sí”, asintió rápidamente el sargento.
“Muy bien. Tira ese desecho de tu mano, saca las llaves con cuidado y ve a abrir la puerta del sótano.” El antebrazo derecho deNeo giró, y la espada de acero azul dibujó un hermoso florecimiento de luz.
“De acuerdo…” El sargento comenzó a sudar; dejó la espada rota con cuidado, luego sacó las llaves del cuerpo del sargento muerto y, temblando, bajó por las escaleras inclinadas hasta abrir la cerradura.
El cerrojo de hierro fue retirado y la pesada puerta de madera se abrió. El sargento se encogió contra la pared de hierro junto a la puerta, esperando nerviosamente su destino.Neo, por su parte, se quedó a mitad de las escaleras, mirando hacia adentro con los ojos entrecerrados.
Había gente detrás de la puerta: seis personas, todos aldeanos. Como prisioneros, muchos de ellos dormían muy poco o incluso no podían dormir. Al oír ruidos, algunos jóvenes y fuertes se colocaron automáticamente cerca de la puerta. No estaban seguros de nada; la luz tenue impedía ver bien el rostro deNeo, solo se veía el brillo frío de su espada de acero azul. Nadie hablaba; algunos apretaban los puños. La atmósfera era tensa.
“¿Está Asiborn aquí?”, preguntó nuevamenteNeo.
Después de un rato, alguien dijo: “¡Sí!”.
“¿Y Norlind?”, preguntóNeo.

El alcalde y el sacerdote de Croop pudieron nombrarlo de inmediato, y por su tono de voz parecían también algo familiares; entonces, las personas que estaban en la puerta suspiraron aliviadas.
“También está aquí”, respondieron esta vez sin demora.
En ese momento, se escuchó a alguien detrás de los aldeanos preguntar: “Nio?”. Había incredulidad en su voz.
“Ebut!?” Nio también se sorprendió, o mejor dicho, se quedó asombrado.
Ebut era uno de los guardias de la familia Manmores, de la misma edad que Nio, un joven apuesto y soleado, sobrino del lord Manmores. Su función era ser su guardia personal y también su enlace. En el pueblo circulaba el rumor de que Ebut era hijo del lord Manmores y de su difunta cuñada; de hecho, sus rasgos faciales se parecían bastante al del lord, en tanto que Dif, aunque guapo, no tenía nada en común con él, ni en la forma de su rostro, ni en el color del cabello, los ojos o la estructura facial.
A Nio no le interesaban las complejas relaciones familiares de la nobleza; lo que le importaba era que, por lo general, ver a Ebut era como ver al lord Manmores. No sabía si sería igual esta vez. Después de todo, solo había oído hablar de la muerte del lord; Nio no lo había visto, al igual que Milien y Dif.
“¡De verdad eres tú!”, dijo Ebut, emocionado.
Inmediatamente después, respondió por sí mismo: “¡El lord está aquí!”.