Capítulo 218: Inicio de la guerra (parte media)

Ahora llegan dos noticias, una buena y otra mala, desde Guangdong.
La buena noticia es que se ha confirmado que Guangzhou cayó en manos del ejército de la Bandera Negra. De hecho, este ejército ya está preparado para una batalla encarnizada, incluso considerando la posibilidad de ser atacado por ambos flancos, pero de cualquier manera debe cumplir las órdenes de Liu Yu y tomar Guangzhou a toda costa.
Para ello, el ejército de la Bandera Negra ha acumulado cientos de miles de kilogramos de explosivos y suficientes municiones para una gran batalla, con el objetivo de enfrentarse al ejército Qing que defiende Guangzhou. Zhang Zhidong también está decidido a concentrar allí a más de treinta mil soldados, cuyas municiones serían suficientes para tres meses, listo para librar una batalla decisiva contra el ejército de la Bandera Negra.
Sin embargo, Zhang Zhidong siempre ha sido alguien que empieza con entusiasmo pero termina sin convicción, cambiando de opinión constantemente y careciendo de determinación, lo cual se evidencia especialmente en su intento por defender Guangzhou a toda costa.
Al principio, inspirados por la intervención británica, los defensores de Guangzhou mantenían un alto espíritu y podían enfrentarse al ejército de la Bandera Negra; incluso si no lograban defender la ciudad, al menos podrían causar grandes bajas en sus enemigos.
En los dos enfrentamientos en las afueras, el ejército Qing tuvo un buen desempeño, pero en el momento crítico, este gobernador de origen Qing ya no pudo resistir. Preguntaba una y otra vez: “¿Cuándo atacará el ejército de la Bandera Negra la ciudad?”.
Pensaba con mucha profundidad, y alguien más dijo: “Señor gobernador, ahora estamos luchando a muerte contra el ejército de la Bandera Negra, pero si gastamos todos nuestros soldados, ¿nos reconocerá el gobierno central?”.
Esto tocó el corazón de Zhang Zhidong: si perdía a todos sus soldados y no tenía ni dinero ni provisiones, ¿lo seguirían reconociendo los británicos como gobernador de Guangdong y Guangxi?
Cuando una persona tiene preocupaciones detrás de sí y no tiene el ánimo de luchar con valentía, está destinada al fracaso. Al ver que Guangzhou aún no estaba completamente rodeada, Zhang Zhidong ordenó a su guardia personal que llevara parte del equipaje hacia el sur, preparándose para retirarse y dejar una reserva.
Pero apenas esas dos unidades salieron de la ciudad, el norte ya se encontraba en completo caos, con miles de personas huyendo desordenadamente. Todos sabían que quedarse en Guangzhou significaba la muerte; el gobernador ya se había retirado con sus tropas.
En tal situación, aunque Zhang Zhidong tuviera autoridad, era incapaz de controlar a esos líderes militares. Además, siendo un erudito que mandaba tropas sin un ejército fiable a su disposición, en ese momento treinta o cuarenta mil civiles y militares huyeron hacia el sur por las principales calles. Incluso las tropas de las Ocho Banderas y los Regimientos Verdes, que llevaban siglos en Guangzhou, también huyeron con sus familias.
El ejército de la Bandera Negra no esperaba que el ejército Qing no tuviera intención de defender Guangzhou. Al ver la multitud que avanzaba y soldados Qing vestidos con uniformes por todas partes, ni siquiera los disparos de ametralladoras pudieron detener la marea humana.
El ejército de la Bandera Negra utilizó seis cañones, dos ametralladoras pesadas y cientos de rifles de fuego rápido, pero solo lograron abrir brechas temporales en la multitud, que enseguida volvía a su estado original.
No obstante, los resultados fueron enormes: casi diez mil prisioneros, cuatro mil muertos o heridos, y provisiones suficientes para medio año, además de muchas municiones. Pero luego llegaron las malas noticias.
Casi al mismo tiempo que la batalla por Guangzhou, el ejército de la Bandera Negra se enfrentó por primera vez a las fuerzas británicas.
Los británicos en Hong Kong nunca imaginaron que el ejército Qing colapsaría tan fácilmente. Al escuchar que el ejército de la Bandera Negra atacaba Guangzhou, comenzaron a organizar lentamente el envío de una brigada británica para rescatar la ciudad.

Pero aún no habían salido de Kowloon cuando decenas de miles de soldados Qing llegaron desde el norte, causándoles innumerables problemas. Tuvieron que acoger a esos soldados aliados que habían huido dejando atrás hasta sus pantalones, e incluso tuvieron que proveer de alimentos a más de veinte mil bocas con sus propias reservas. Cada uno de sus comandantes se proclamaba omnipotente, con miles de subordinados, exigiendo todo tipo de suministros; su estructura nominal era mucho mayor que la real antes de la guerra. Sin embargo, los británicos, conmocionados por la caída de Guangzhou, accedieron a brindar todo su apoyo al gobernador Zhang Zhidong, pero fue una decisión de la que más tarde se arrepintieron profundamente. Aunque los soldados Qing que se retiraron a las cercanías de Hong Kong eran poco más de diez mil combatientes, trajeron consigo a más familiares que combatientes, miles de sacos de alimentos básicos y complementarios, así como grandes cantidades de pagas que pusieron a las finanzas de la colonia de Hong Kong al borde de la quiebra. Un problema aún mayor fue la enorme corrupción en el proceso de distribución; era como un pozo sin fondo, y los fondos necesarios para mantener en funcionamiento a una brigada británica se agotaron por completo. Para acoger a los soldados Qing en retirada, el avance de los británicos incluso se ralentizó, de modo que no entraron en combate con los pequeños grupos del ejército de la Bandera Negra al norte de Shenzhen hasta tres días después. Este ejército de la Bandera Negra había sido enviado para emboscar a las tropas británicas que se dirigían al norte, pero esperaron en vano durante una semana, capturando solo a unos pocos cientos de prisioneros Qing sin ver llegar a las tropas británicas, por lo que tuvieron que tomar la iniciativa y enfrentarse a ellos. En ese proceso, reclutaron a un grupo armado heterogéneo y se unieron a algunas fuerzas locales aliadas con el ejército de la Bandera Negra, pero en total sumaban menos de mil hombres, de los cuales menos de cuatrocientos pertenecían al ejército de la Bandera Negra. Los que lucharon contra ellos fueron dos batallones indios y uno sij, que bajo el mando de oficiales británicos atacaron de inmediato, dando lugar a un enfrentamiento breve pero intenso. Tras identificar a sus oponentes, el ejército de la Bandera Negra lanzó dos contraataques, pero los británicos rápidamente enviaron otro batallón indio, lo que obligó al ejército de la Bandera Negra a retirarse del combate. Sin embargo, en comparación, los británicos, estando en posición ofensiva, sufrieron mayores pérdidas; en total, hubo setenta u ochenta bajas, y perdieron la determinación para seguir avanzando, quedándose temporalmente en su lugar a la espera de la llegada del ejército japonés. Pero en lugar de los japoneses, recibieron malas noticias: sus suministros habían sido entregados a los soldados Qing en retirada. Al enterarse de que los británicos proporcionaban comida, alojamiento, salarios completos, además de ropa y equipo, el pueblo de Guangdong se enfureció. ¡Qué buenos eran esos extranjeros! Especialmente al saber que el ejército de la Bandera Negra no impedía que la gente saliera del país, miles de refugiados ya no temían ni siquiera las bayonetas británicas y acudieron en masa, uniendo sus filas a los grupos dispersos del ejército Qing en la frontera de Hong Kong. Los británicos, ante tal bienvenida, se sintieron como si fueran recibidos por ciento veinte mil personas; quizás fue la campaña más exitosa en la historia británica. Ya se habían construido una docena de cuarteles en la frontera de Hong Kong, y el actual gobernador de Guangdong y Guangxi dirigía a esos cien mil soldados y civiles. Si se les daba tiempo suficiente para reorganizarse, tenían la determinación y el coraje de recuperar Guangzhou.

Además, cada vez son más los refugiados que llegan desde el norte. Las demandas de estos refugiados no son elevadas: un salario suficiente para sobrevivir (al nivel de los británicos), alimentos básicos y complementarios, además de ropa y otras necesidades esenciales para la vida humana. Lo que conmueve aún más a los británicos es que estos refugiados tienen una simpatía innata por Gran Bretaña; aunque no entienden inglés, proponen ir a la isla de Hong Kong o incluso emigrar a las colonias británicas, y todos piden obtener la nacionalidad británica.