Capítulo 210: Soldados rendidos
En comparación con la guerra en Hunan, que fue bastante monótona, las fuerzas y combates en el frente de Guangdong podrían describirse como deslumbrantes.
Cuatro brigadas de infantería: esa era prácticamente la mayor fuerza que el ejército de la Bandera Negra podía reunir en una sola unidad. Aunque esas cuatro brigadas no estaban completamente organizadas, eso no disminuía en absoluto su poderío militar.
Ciento diez compañías de combate, lo que les daba una ventaja absoluta en todos los aspectos. Cualquiera que fuera el ataque de las tropas Qing, eran recibidos con fuertes contragolpes por parte del ejército de la Bandera Negra.
Zhang Zhidong, gobernador general de Guangdong y Guangxi, adoptó una táctica defensiva de retracción, pero subestimó enormemente la capacidad de combate del ejército de la Bandera Negra. En apenas tres días desde el inicio de los combates, ya había perdido siete ciudades.
El ataque del ejército de la Bandera Negra era como una marea; una vez que pasaba, no quedaba ni una sola arena en la playa.
Cabe señalar que, si se mide únicamente en términos de capacidad de combate, una compañía de infantería del ejército de la Bandera Negra superaba con creces a un batallón regular de las tropas Qing. Incluso las compañías de ingenieros o de suministros, aunque de nivel amateur, eran capaces de aniquilar un batallón Qing.
Por lo tanto, ciento diez compañías de combate equivalían a ciento diez batallones Qing. Incluso si se mataba a Zhang Zhidong, no se podrían crear tantos batallones. Así, casi todas las unidades que Zhang Zhidong tenía desplegadas en primera línea fueron aniquiladas.
Hubo también algunos combates intensos, pero con la intervención de la artillería del ejército de la Bandera Negra y el fuego de ametralladoras pesadas, los enfrentamientos se resolvían en menos de media hora.
A continuación tuvo lugar la batalla decisiva entre el ejército de la Bandera Negra y las tropas Qing. Zhang Zhidong no esperaba que el ejército de la Bandera Negra llegara tan rápido. Tan pronto como sus veinte batallones frescos entraron en posición, la artillería enemiga comenzó a disparar.
La batalla decisiva tuvo lugar cerca de Lianjiang. Las tropas Qing habían construido fortificaciones allí durante dos meses y concentrado casi la mitad de sus fuerzas más valiosas de toda la provincia. Desde el ejército Wuyi, el ejército Guangsheng hasta el antiguo ejército de Hunan, Zhang Zhidong dejó la mayor parte de sus tropas de élite defendiendo Guangzhou, mientras que la otra mitad se concentró en el frente. Sumando además a los soldados de las rutas terrestres de toda la provincia y a los milicianos locales, el total de tropas alcanzaba casi quince mil hombres.
Como comandante de este ejército, Li Yuandu solo pudo sonreír amargamente: “Señores, esta situación… ¿cómo voy a manejarla?”
Él había sido invitado por su viejo amigo Peng Yulin para ayudar, pero jamás imaginó que se vería envuelto en un problema tan grave: “El ejército enemigo de la Bandera Negra cuenta con más de treinta mil hombres, el doble de nuestras fuerzas y diez veces más armas de fuego. Solo puedo hacer todo lo posible”.
Li Yuandu no era una persona común; también era un veterano del ejército de Hunan. Su experiencia era tan extensa que era raro encontrar a alguien igual en esa época.
En el pasado, había luchado en el norte y el sur, logrando innumerables hazañas y salvando en varias ocasiones la vida de Zeng Guofan, quien le estaba profundamente agradecido. Sin embargo, todo eso se arruinó por tres palabras.
Esta es también una anécdota interesante de la dinastía Qing tardía: en aquel entonces, Zeng Guofan improvisó en el campamento un verso de tres palabras: “Como una dama”. Al escucharlo, Li Yuandu, impulsivamente, respondió: “Igual que un graduado”.
Como era conocido, Zeng Guofan siempre mantuvo la calma ante el honor o la desgracia, pero al escuchar esas tres palabras, su rostro cambió por completo. A partir de entonces, ya no mostró ningún respeto hacia Li Yuandu. Durante la era Tongzhi, cuando Li Yuandu sufrió derrotas militares, Zeng Guofan presentó varias peticiones insistiendo en castigar a este antiguo salvador suyo.
Dado que el asunto de los “Tong Jinshi” era algo que causaba gran resentimiento en Zeng Guofan, pocos literatos de la dinastía Qing pudieron aceptarlo con serenidad. Por ejemplo, Zuo Jigao, al llegar a Shaanxi, solía decir a la gente: “¿Qué es mejor, un erudito o un candidato a exámenes imperiales? ¡Por supuesto, un erudito es mejor!”. Sin embargo, en sus últimos años presentó peticiones para participar en los exámenes imperiales, y al final, el gobierno tuvo que concederle el título de “Tong Jinshi”.
Cuando Zeng Guofan presentó esas peticiones, Li Hongzhang, quien redactaba los documentos en su nombre, se negó a seguir colaborando y continuó en huelga. Aun así, aunque Li Hongzhang logró evitar el ataque del ejército Taiping bajo el pretexto de la huelga, Li Yuandu fue capturado y destituido, obligado a regresar a su pueblo natal.
Desde entonces, Li Yuandu experimentó todas las vicisitudes de la vida en la burocracia imperial: fue nombrado varias veces y destituido otras tantas. Jamás imaginó que ayudar a un amigo lo llevaría a esta situación.
Ese año, cuando los dos ejércitos se enfrentaron por primera vez, los soldados de la Bandera Negra demostraron inmediatamente su fuerza. Dos batallones de infantería, conocidos como tropas valientes, junto con los voluntarios locales y las tropas de entrenamiento, en total más de 1.400 hombres, fueron derrotados en menos de dos horas desde el inicio del combate.
El ejército de la Bandera Negra contaba con menos de 500 hombres, pero gracias al uso intensivo de armas de fuego, su poder de fuego fue tan grande que esos soldados de infantería fueron derrotados sin siquiera poder acercarse a ellos.
Lo más alarmante no terminaba ahí: el ejército de la Bandera Negra operaba al estilo occidental, con coordinación entre infantería y artillería, presión de fuego y combate cuerpo a cuerpo. Se decía que incluso los franceses habían sido derrotados varias veces por ellos.
En la batalla de ese día, de más de 1.400 hombres que salieron, menos de 300 pudieron ser rescatados. Por la noche, el ejército de la Bandera Negra lanzó otro ataque nocturno, causando otras 200 bajas. Si esto continuaba, Li Yuandu sentía que surgirían graves problemas.
“¿Huir?”
Pensó en esa opción, pero la descartó rápidamente. Sus tropas ni siquiera podían mantener sus posiciones; si intentaban retirarse, se produciría una derrota total, y no tenía ninguna garantía de poder escapar del ejército de la Bandera Negra.
“¿Luchar?”
Por el momento, todavía contaban con suficientes provisiones, municiones y tropas, pero en comparación con el ejército de la Bandera Negra eran como un grano de arena en el océano. Defenderse en el mismo lugar significaría una muerte segura.
“¡Basta!” Después de tantas vicisitudes en la burocracia, su ambición por fama y riqueza se había atenuado mucho. “Ya que estoy ayudando a un amigo, lo haré hasta el final…”
……
Hong Kong.
El comercio normal de armas continuaba, pero Sir Baoyun ya no podía quedarse quieto: “General Grey, quiero saber con certeza cuándo llegarán refuerzos a Hong Kong”.
Conocía mejor la situación en la provincia de Guangdong que los funcionarios del gobierno Qing en Guangzhou. Sabía perfectamente que, aunque las batallas cerca de Lianjiang aún continuaban, según los observadores militares, la victoria final del ejército de la Bandera Negra era solo cuestión de tiempo.
“Si el ejército de la Bandera Negra logra una victoria decisiva cerca de Lianjiang, tendremos que defender Guangzhou nosotros mismos…”
Según la información de los británicos, esta vez el ejército de la Bandera Negra contaba con cuatro divisiones completas de infantería. Aunque su calidad era baja, estaban equipados con armas modernas al estilo europeo, lo que compensaba en gran medida sus deficiencias.
Sus oponentes directos, en su mayoría, solo contaban con algunas armas chinas anticuadas de mecha; incluso si algunos grupos tenían equipamiento mejor, no sabían cómo utilizarlo. El gobernador general Zhang en Guangzhou formó nuevas tropas, pero las armas más avanzadas se emplearon para equipar a los soldados de las Ocho Banderas de Guangzhou, quienes, incluso en su momento de mayor fuerza, solo podían encargarse de tareas de mantenimiento del orden. Todo esto planteaba a Sir Pauncefote una pregunta: era la mejor oportunidad para que intervinieran los británicos. Con la ayuda de Francia, no habría dificultades, pero debido al fracaso sin precedentes de los franceses en Vietnam, se vieron obligados a retirarse del Lejano Oriente; incluso cuando estalló una guerra civil entre el ejército de las Banderas Negras y las fuerzas gubernamentales, solo buscaban obtener más beneficios en el asunto vietnamita. Frente a veinte mil oponentes de calidad inferior pero con buenas armas de fuego, las fuerzas coloniales eran suficientes para defenderse, pero vencerlos no era tarea fácil. Ciertamente, el ejército británico y el cuerpo de marina contaban con las armas más avanzadas del mundo, pero según los informes, las armas enemigas estaban solo cinco a diez años por detrás de las del Imperio Británico, una diferencia insoportable. Aún más insoportable era el tráfico ilegal de armas hacia el ejército de las Banderas Negras a través de Hong Kong; mientras el gabinete decidía librar una batalla decisiva contra ellos, también quería mantener ese canal de contacto. Aunque el ejército de las Banderas Negras podía recibir algunas armas y municiones por el Río Rojo, cortar ese canal les causaría grandes pérdidas; sin embargo, los funcionarios del gabinete obviamente consideraban la posibilidad de un fracaso en la intervención. Esta actitud contradictoria obligaba a Pauncefote a limitar el contrabando de armas a un nivel aceptable, sin muchas alternativas; ahora el gobernador general obligaba a Demons a aceptar que el número de armas contrabandeadas cada mes al ejército de las Banderas Negras no superara el de una compañía de infantería. El general Grey, sin embargo, tenía una opinión distinta a la del gobernador general: “Ya sea para defender las colonias o para luchar contra los rebeldes, contamos con suficientes tropas…” Bajó la voz: “De hecho, creo que no hay absolutamente ninguna necesidad de involucrar al ejército japonés; solo desperdiciarían comida”. En cuanto a ganarse al ejército japonés para esta intervención, en sustitución del papel habitual de las fuerzas francesas en el Lejano Oriente, Pauncefote también tenía una opinión diferente: “Aunque necesito apoyo, también creo que el ejército japonés no merece mención; a lo sumo, está al mismo nivel que el ejército de las Banderas Negras…”. Mientras los dos conversaban, un oficial de inteligencia llegó corriendo y, al ver al gobernador general, dijo: “Señor… el ejército Qing logró una gran victoria en Lianjiang…”. “¿Una victoria?” Sir Pauncefote dudó enormemente de esa información; estaba convencido de que, si Zhang Zhidong hubiera concentrado todas sus tropas, quizás podría haber obtenido una victoria mediocre. Pero con esa actitud indecisa actual, era imposible lograr una victoria de ningún tipo; después de todo, se trataba de una batalla a dos niveles. Además, según la información ya obtenida, el ejército de las Banderas Negras ya tenía todas las ventajas y era imposible que perdieran. “Sí… nuestros observadores militares creen que, según la información actual, esta es una victoria”.
“¡Una victoria que hizo que el ejército de la Bandera Negra se detuviera temporalmente!”
Para quienes están fuera, es difícil comprender la definición de un observador militar, pero, de hecho, la decisión final de Li Yuandu sí causó serios problemas al ejército de la Bandera Negra.
Si algo representaba un gran problema, era aceptar de repente la rendición de miles de soldados del ejército Qing en formación organizada.
Antes de rendirse, Li Yuandu ya había liderado a miles de soldados del ejército Wu Yi, del ejército Guang Sheng y del antiguo ejército de Hunan para abandonar repentinamente sus posiciones y dirigirse a toda prisa hacia Guangzhou.
Mientras tanto, los soldados Qing dejados atrás, tras una primera resistencia, al ver que sus fortificaciones cuidadosamente construidas eran derribadas con facilidad, iniciaron una competencia desenfrenada por rendirse.