Capítulo 206: Dirección (continuación)

Hong Kong.
El puerto siempre está tan concurrido: veleros, barcos de vapor, embarcaciones pesqueras y naves militares procedentes de todo el mundo y del mar del Sur de China entran y salen sin cesar. La amplia superficie marina, que antes parecía ilimitada, ahora exige un gran esfuerzo por parte de los oficiales de navegación a cada paso que se da.
Especialmente los grandes barcos de vapor, de casi cien metros de largo y con gran calado, tienen grandes dificultades para encontrar un buen lugar para anclar. A esto se suma la presencia constante de la marina imperial que sube a bordo para inspecciones, lo que convierte a Hong Kong en uno de los puertos más concurridos del Lejano Oriente.
Esta tendencia de ajetreo se ha intensificado aún más desde que se difundió la noticia de una gran rebelión en la provincia de Guangxi.
Aunque la marina imperial y la policía fluvial realizan inspecciones diarias en busca de mercancías prohibidas, desde armas hasta materiales militares, todo tipo de bienes prohibidos parece estar siendo gradualmente “legalizado”, siempre y cuando se paguen los impuestos adecuados al rey.
Gracias al telégrafo submarino, los comerciantes de armas reaccionaron de inmediato: cañones, ametralladoras tipo Grease Gun, rifles de disparo rápido, pólvora y todo tipo de suministros militares fueron transportados a toda velocidad desde los puertos occidentales hacia Hong Kong. La cantidad era tan grande que incluso asustó al gobernador general de Hong Kong. Los altos funcionarios de los gobiernos provinciales chinos enviaron a sus representantes, con la ayuda de intermediarios y asesores occidentales, para adquirir por todos los medios los suministros que necesitaban urgentemente, especialmente los funcionarios de las provincias de Guangdong y Hunan, cuyas armas eran suficientes para equipar a un ejército occidental de ciento diez mil hombres.
Muchos suministros de mala calidad y armas obsoletas volvieron a venderse en esta ocasión; ya el año pasado y a principios de este año, los franceses habían hecho lo mismo en Hong Kong, con el fin de evitar que el ejército de las Banderas Negras obtuviera armas. Por ello, se vieron obligados a comprar grandes cantidades de armas completamente obsoletas, incluso a precios elevados, a varias compañías occidentales vinculadas a ese ejército.
Demons fue uno de los mayores beneficiarios de este comercio: el año pasado logró vender armas antiguas a los franceses en varias ocasiones, usando siempre la misma excusa: “¡Es mercancía reservada para el ejército de las Banderas Negras!”.
En realidad, todo Hong Kong sabía que Demons era el agente del ejército de las Banderas Negras en la ciudad; cada año, armas por valor de cientos de miles o incluso millones de yuanes pasaban por sus canales hasta llegar a manos de ese ejército. Pero en Hong Kong, cualquiera que intentara atacarlo en este sentido era asesinado a tiros o destruido por tormentas financieras inexplicables.
Hoy, aún hay muchos funcionarios enviados por los gobernadores provinciales que hacen todo lo posible por encontrarse con Demons y obtener cierta cantidad de armas, incluso dispuestos a pagar sobornos reducidos.
La estrategia que emplean no difiere en nada de la de los franceses: siempre argumentan que, si no compran esas armas, seguramente caerán en manos del ejército de las Banderas Negras.
Demons también está dispuesto a hacerse amigos en este ámbito y ofrece sobornos generosos: “Trato hecho. Mis armas pueden ser algo viejas, pero son muy resistentes”.

En el total del comercio de armas en toda Hong Kong, la participación de la empresa Demons está disminuyendo drásticamente. Esto no se debe a que Demons haya interrumpido o reducido su comercio con el Ejército de la Bandera Negra, sino a que su comercio con ellos ya se ha legalizado y ya no necesitan hacer transbordo desde Hong Kong.
Como condición previa para una tregua temporal entre el Ejército de la Bandera Negra y los franceses en el norte de Vietnam, Craig, de la sucursal de Haiphong del Banco de Crédit Français, propuso principalmente poner fin al embargo contra el Ejército de la Bandera Negra, neutralizar Haiphong y permitir que los barcos de armas del Ejército de la Bandera Negra navegaran sin problemas por el Río Rojo. Por supuesto, a cambio, el Ejército de la Bandera Negra tenía la obligación de regularizar sus relaciones de deuda con el Banco de Crédit Oriental.
Por lo tanto, los barcos de armas de Demons seguían llegando sin cesar al Río Rojo, y la pequeña flota francesa en Haiphong se encontraba en una posición débil y no se atrevía a detenerlos. Ahora él ordenó a sus subordinados: “Con este lote de armas, no debe haber ningún contratiempo…”
No entendía por qué Liu Yu quería comprar ametralladoras Maxim nuevas, y además cien unidades de una sola vez, cada una con cincuenta mil balas. En cuanto a los rifles y cañones pesados que el Ejército de la Bandera Negra necesitaba urgentemente, solo se adquirieron pocas unidades.
Además, para las ametralladoras Maxim, se especificó comprar la versión más reciente con pólvora sin humo, una que Europa acababa de producir ese año y que era muy cara. En su opinión, era mejor comprar primero las versiones antiguas con pólvora negra para arreglárselas de momento.
No sabía que, como arma de fuego rápido, la aparición de la ametralladora Maxim con pólvora sin humo cambiaría por completo la historia militar mundial.
Mientras tanto, las ametralladoras Maxim con pólvora negra eran extremadamente poco fiables, ya que se atascaban con frecuencia. Cien ametralladoras Maxim daban al Ejército de la Bandera Negra la capacidad de vencer por completo a los ejércitos de las grandes potencias; los enfrentamientos anteriores en Vietnam contra los franceses habían sido solo una serie de casos excepcionales bien organizados.
Pero, de cualquier manera, debía completar este sorprendente gran pedido y además actuar con iniciativa: “¿Cuánto dinero nos queda? Con el dinero restante… primero consigan una licencia para mí; quiero autorizar la producción de ametralladoras Maxim y municiones con pólvora sin humo. No se preocupen por el precio… ¡Y también necesitamos preparar más existencias!”
Demons aprovechó astutamente la oportunidad, pero sus subordinados se opusieron: “Jefe… no tenemos planta de producción. Si la pusieramos en Vietnam, pertenecería al Ejército de la Bandera Negra.”
“Además, el riesgo es demasiado alto”, dijo un comprador: “Hoy mismo hemos recibido noticias de que tres batallones británico-indios han desembarcado en Hong Kong, y el gobernador general está reuniendo a los europeos para organizar tropas; al menos formarán otra brigada en Hong Kong.”
“Con el ejemplo del fracaso de los franceses, los británicos no intervendrán”, dijo Demons, confiado. Los franceses ya se habían convertido en el hazmerreír de toda Europa, y al pensar que habían perdido una guerra que no deberían haber perdido precisamente con su apoyo, se sentía muy seguro de sí mismo.
El gobernador de Hong Kong probablemente consideraba que la guerra actual era de carácter defensivo. Por supuesto, durante la guerra, los británicos intentarían obtener Kowloon y Nuevos Territorios, que llevaban tiempo planeando, pero de cualquier manera no iniciarían una guerra poco rentable contra el Ejército de la Bandera Negra.
Si los franceses habían perdido, ¿acaso los británicos iban a ser carne de cañón?
Además, por más poderosos que fueran, los británicos en Hong Kong solo contaban con dos brigadas, e incluso no estaban completas.

Él no sabía que el gabinete británico de ese momento estaba planeando una guerra en el Lejano Oriente.
“Como gobernador de Hong Kong, Sir Pauncefote parece demasiado conservador; ¡insiste en que envíemos más de cinco brigadas al Lejano Oriente y que la Marina Real se active por completo!”
El ministro del Ejército se opuso a esta opinión: “Eso es imposible; el ejército no puede movilizar cinco brigadas en el Lejano Oriente”.
El ejército británico de esa época era uno de los más elitistas de la historia: estaba bien entrenado, tenía una gran capacidad de combate, era cohesionado y contaba con amplia experiencia en batalla, pero tenía una debilidad fatal: su tamaño demasiado reducido.
El ministro de Asuntos Exteriores mencionó el consenso ya alcanzado dentro del gabinete: “Por eso necesitamos la ayuda de Japón para poder enviar tropas”.