Capítulo 189: El río rojo de la sangre

¡Gracias a Dios! Finalmente llegó el ejército de la dinastía Qing, ¡gracias a Dios! Amén.
Un grupo de oficiales franceses y misioneros se hacían la señal de la cruz en el pecho, compartiendo la mayor alegría de sus vidas.
Habían celebrado con gran entusiasmo hace unos meses la expulsión de las tropas Qing de Beining, y ahora recibían con la misma alegría la vuelta de las tropas Qing, como si esos bárbaros de hace meses se hubieran convertido de repente en ángeles, los mejores amigos del mundo civilizado.
Todo se debía a las circunstancias: desde que el general Nigri fracasó al intentar recuperar Hanói, las fuerzas francesas restantes en Beining no eran más que un batallón reforzado, apenas setecientos hombres, además de unos pocos cientos de infantes nativos y varios grupos de católicos.
En la historia, fuerzas francesas de similar tamaño habían defendido tenazmente Xuan Guang contra el asedio del ejército de las Banderas Negras y de veinte mil soldados de Yunnan, pero en este tiempo y lugar, eran derrotados por las fuerzas de las Banderas Negras, que no eran numerosas, hasta el punto de no atreverse a salir de sus casas por miedo a perderlas; esas fuerzas no podían garantizar la seguridad de todo Beining.
De hecho, debido al cambio de situación, el cuartel general de la expedición incluso consideró abandonar Beining y trasladar todas las tropas a Hanói para defenderla, pero descubrieron que esas fuerzas no servirían de nada.
Ahora, por fin llegó el ejército de la dinastía Qing, como ángeles, con una docena de poderosos batallones de infantería, lo que obligó al ejército de las Banderas Negras a detener sus ataques y pasar a la defensiva.
“¡Gracias a Dios! El ejército de la dinastía Qing es nuestro mejor amigo; el general Wang será recibido con la mayor hospitalidad posible”.
Para Wang Debang, ya habían preparado regalos cien veces más abundantes que los del ejército de las Banderas Negras: nada menos que 150 cerdos gordos, 400 sacos de harina, 10 bueyes grasos…
“Si el general Wang acelera sus acciones, podemos proporcionarle cien mil monedas de plata mexicanas como fondos militares especiales”.
…
“¿El ejército de vanguardia de Wang Debang ya entró en Beining? ¡Ese imprudente!”.
Pan Dingxin no veía con buenos ojos a Wang Debang; era demasiado arrogante, al punto de no tomar en serio a nadie, y lo que más le molestaba era que ni siquiera lo consideraba a él.
Pero ya que la situación estaba decidida, Pan Dingxin solo podía verlo como algo positivo: “Si el ejército de vanguardia de Wang Debang ya está en Beining, entonces nosotros también debemos ir. Yuan Chun, ¿qué opinas?”.
Quien respondió se llamaba Su Yuanchun, un famoso general originario de Guangxi, considerado un pilar del ejército Qing en la guerra franco-china. En la historia, su papel fue comparable al de Liu Yongfu, infligiendo grandes derrotas a las fuerzas francesas, mucho más que el de Feng Zicai, quien solo participó en la batalla final de Zhenan Pass.
Incluso en la batalla de Zhenan Pass, Su Yuanchun fue el primero en ser reconocido por sus méritos, pero más tarde perdió su reputación y fue ignorado por los historiadores. Ahora, sin embargo, era la clave para Pan Dingxin.
Sin embargo, en el fondo, Su Yuanchun también despreciaba a los restos del ejército de las Banderas Negras: “Aunque fue un poco imprudente, al final es algo bueno”.
Su padre había formado un grupo de milicias y fue asesinado por el ejército de los Taiping; por eso Su Yuanchun se propuso vengarse, se unió al ejército de Hunan y luchó junto a Xi Baotian, pero su relación con ese ejército no era tan estrecha como la de Wang Debang; era más bien un miembro secundario del ejército de Hunan, y no siendo originario de Hunan, pudo entenderse bien con Pan Dingxin.

Dado que en lo más profundo de su corazón despreciaba a los restos de los rebeldes, sentía cierto desdén hacia ellos, y sus cinco batallones de élite se consideraban una fuerza poderosa, por lo que no hubo grandes conflictos cuando sus tropas avanzaron hacia Beining. Lo único que le molestaba era que Wang Debang, sin comunicarse con él ni consultar a Pan Dingxin, había enviado inmediatamente tropas a Beining, lo cual era una clara muestra de que no lo tomaba en serio. Pero ahora, dada la gravedad de la situación, solo podía actuar de forma pragmática por el momento. “Beining es una región próspera; en el pasado, decenas de miles de soldados de las dos fuerzas defensivas que entraron en Vietnam vivían allí. Si perdemos Beining, nuestras tropas solo podrán obtener suministros desde el interior, lo que causaría un gasto excesivo de recursos. Hoy, nuestras tropas ya cuentan con suficientes fondos y, además, con los graneros de Beining, ¿cómo no podríamos triunfar?” Lo que decía era cierto: aparte de las zonas costeras, los principales graneros de Vietnam se encontraban en Hanoi, Shanxi y Beining. Hanoi estaba en manos de los franceses, Shanxi era territorio del Ejército de la Bandera Negra, y en el pasado, el ejército Qing solo había logrado controlar Beining. Si Beining permanecía bajo control, el ejército Qing podía abastecerse localmente, lo cual era muy conveniente. Pero una vez perdida Beining, todos los suministros tendrían que transportarse desde el interior, lo que generaría un gasto enorme. Por eso, la recuperación de Beining por parte de Wang Debang era algo positivo. Además, para Pan Dingxin, volver a Beining significaba que los suministros militares de su ejército quedarían completamente resueltos. De hecho, Pan Dingxin tampoco esperaba que los fondos militares se obtuvieran tan fácilmente. Aunque en su mandato anterior había conseguido setecientos mil taels de dinero gracias a sus conexiones y también había obtenido grandes cantidades de armas de Li Hongzhang y Zhang Shusheng, el ejército Qing siempre había dependido de los fondos militares para ganar batallas: con fondos se ganaba, sin ellos se perdía; esa era una verdad inmutable durante los doscientos años del imperio Qing. Aunque setecientos mil taels parecían una cantidad considerable, en realidad no eran suficientes para varios meses. Para el resto de los fondos, Pan Dingxin solo podía depender de las contribuciones de las distintas provincias. El sistema fiscal de la dinastía Qing no contaba con conceptos como presupuestos o cuentas finales; cuando comenzaba una guerra, aparte de retirar unos pocos miles de taels del tesoro imperial para emergencias, la única opción era ordenar a alguna provincia o aduana que enviara esa cantidad a las tropas. Sin mencionar los numerosos sobornos involucrados y el tiempo que se desperdiciaba, además de que las provincias siempre trataban de evadir esas responsabilidades, lo que a menudo llevaba a retrasos de años. Sin embargo, esta vez, la salida de Pan Dingxin fue extremadamente sencilla. Aún antes de salir de la frontera, el Banco Oriental de Hong Kong ya le había enviado, a través de sus conexiones, un pagaré por cien mil taels de plata. Tanto en Guangdong como en Guangxi, ese dinero se obtenía a través de bancos relacionados con HSBC. Para los extranjeros, parecía extraño que los franceses le enviaran dinero a Pan Dingxin, quien iba a luchar contra ellos. Pero para los funcionarios de la dinastía Qing, era una muestra de poder y autoridad, por lo que Pan Dingxin aceptó ese dinero legítimamente. Tan pronto como las tropas salieron de la frontera, los franceses volvieron a confiar en Pan Dingxin, enviándole cien mil taels más como fondos militares, y prometieron añadir otros doscientos mil taels tan pronto como el ejército Qing entrara en Beining. Si se enfrentaban al Ejército de la Bandera Negra, estaban dispuestos a proporcionar cuatrocientos mil taels más. Además, podían comprar armas en Hong Kong y regalárselas a Pan Dingxin. Lo que más lamentaba Pan Dingxin ahora era esos doscientos mil taels de plata: “Es una lástima que la mayor parte de los beneficios de esta vez haya ido a parar a Wang Debang. ¿Hay alguna noticia de los franceses?”

Su Yuanchun también estaba indignado, porque originalmente Pan Dingxin le había asignado el papel de líder, y la mayor parte de esos doscientos mil taels le correspondían a él: “He oído que el representante del gobierno ya ha preparado un millón de taels de plata, esperando solo a que Wang Debang vaya a recogerlos. Bueno, él no es más que un anciano de unos pocos regimientos; si vivirá o morirá al intentarlo es una incógnita…”
El miedo a las guerras externas y el coraje en las guerras civiles era el mayor problema del sistema militar de la dinastía Qing. Las Ocho Banderas y los Regimientos Verdes de la dinastía Qing estaban destinados originalmente a actuar como fuerzas paramilitares, y incluso los ejércitos de Xiang y Huai, surgidos más tarde, eran similares a divisiones paramilitares móviles. En las guerras civiles podían arreglárselas, pero en los campos de batalla externos se desbandaban.
No es de extrañar: en los campos de batalla civiles había grandes beneficios por obtener, y aunque se encontraran con oponentes difíciles, después de la batalla podían asesinar a inocentes para atribuirse méritos y saquear la región. Se desconoce cuántas ciudades fueron saqueadas una y otra vez por estos soldados de la dinastía Qing. Pero las guerras externas eran completamente diferentes: no había beneficios, el enemigo era más fuerte, y el bando propio admitía derrota antes incluso de luchar.
Por eso, cuando Pan Dingxin se dio cuenta de que su misión había cambiado, lo aceptó sin resistencia.
Grupos rebeldes como el Ejército de las Banderas Negras eran, en realidad, restos de los rebeldes de los cabellos largos, que aún albergaban intenciones maliciosas. La gracia divina de la dinastía Qing les había encomendado defenderse del representante del gobierno, pero ellos eran inconstantes e incluso, sin seguir órdenes, invadieron Taiyuan y Beining. Eso era un gran peligro para el país, y ahora era necesario eliminarlos en nombre del cielo.
Lo único que le molestaba era que las tropas de refuerzo de las provincias aún no habían llegado todas. Según su plan original, se necesitaban cuarenta regimientos de soldados de élite, pero ahora, sumando sus propios regimientos recién reclutados, los de Su Yuanchun y Wang Debang, además de algunas tropas dispersas, apenas había un poco más de veinte regimientos.
Originalmente, también planeaba reclutar a los regimientos dispersos del ejército de Guangxi, pero hasta ahora solo había unos pocos soldados, muy lejos de sus expectativas. Se decía que la mayoría había sido atraída con grandes recompensas por el Ejército de las Banderas Negras de Taiyuan.
Al pensar en esto, añadió más cargos a los delitos del Ejército de las Banderas Negras. Pero antes de que todos esos cargos pudieran probarse, debía planificar algo.
“Yuanchun, ¿cuáles crees que son las posibilidades de victoria de nuestras tropas si entramos en guerra con los bandidos de las Banderas Negras?”
Su Yuanchun era experto en asuntos militares: “Se dice que el Ejército de las Banderas Negras cuenta con ochenta regimientos, veinte en el sur de Vietnam, veinte en el centro y cuarenta en el norte. De esos cuarenta del norte, se dice que son los más valientes y hábiles en el combate, y constituyen un enemigo formidable para nuestro ejército. Pero actualmente, en la zona de Taiyuan y Beining, solo hay seis o siete regimientos. Con veinte regimientos, tenemos todas las posibilidades de victoria.”
“Pero la fuerza principal del Ejército de las Banderas Negras se encuentra ahora en Hanoi; se dice que hay al menos veinticinco regimientos, todos soldados fuertes y experimentados, con una gran capacidad de combate. Ya han derrotado varias veces al representante del gobierno y siguen asediando Hanoi. Se dice que un regimiento de ellos equivale a un regimiento y medio de nuestras fuerzas defensivas…”
Él sobreestimaba la capacidad de combate del ejército Qing, pero no reconocía un hecho: bajo condiciones similares, el Ejército de las Banderas Negras era sin duda más fuerte que el ejército Qing. Después de todo, hasta ahora el Ejército de las Banderas Negras había derrotado en varias ocasiones al ejército francés, mientras que el ejército Qing no tenía ni un solo ejemplo de victoria similar. Pero aún así no se atrevía a enfrentar la realidad y calculaba la situación basándose en la idea de que un regimiento del Ejército de las Banderas Negras equivalía a un regimiento y medio de un ejército regular.
“Por supuesto, todos esos regimientos están retenidos por el representante del gobierno, así que no lucharán todos contra nuestro ejército. Incluso si lo hicieran, seguramente sería después de una gran batalla contra el representante del gobierno, cuando ya estarían bastante dañados…”

Pero para Pan Dingxin, tal afirmación no le gustaba; a él le gustaba lo seguro y estable, algo que le permitiera tener una ventaja segura en todas las situaciones. Su única gran aventura en la vida fue liderar tropas a Shandong para arrebatarle a Ding Baozhen el sello del mando militar. Incluso en esa aventura, contó con el apoyo de Li Hongzhang y solo apostó pensando que tenía un setenta u ochenta por ciento de posibilidades de ganar, pero, ¿y al final? ¡Perdió por completo! Por eso le expresó a Su Yuanchun sus pensamientos de larga data: “El apoyo posterior debería ser constante, pero temo que no sea posible en poco tiempo. Las tropas de élite de Guangxi han sufrido grandes pérdidas; aunque se puedan reclutar tropas de la provincia oriental, serían solo unas pocas compañías. Según mi opinión, es necesario idear una estrategia extraordinaria”. Calculó que, en el mejor de los casos, tendría entre cuarenta y cincuenta compañías, mientras que su oponente era el Ejército de la Bandera Negra, conocido por tener ochenta compañías. Solo de pensarlo sentía una enorme presión. Actualmente, con el caos en el país, todos los ejércitos intentan expandirse, pero, ¿qué ejército puede alcanzar el tamaño de ochenta compañías como el Ejército de la Bandera Negra? Incluso si se unieran todos los ejércitos de Huai, aprovechando la expansión causada por la guerra franco-china, sumarían solo setenta u ochenta mil hombres. El ejército más grande del país era el Ejército de Ming; cuando intentó absorber otros grandes ejércitos como el Ejército de Shu para tomar el control militar en Shaanxi, su tamaño también era de solo cincuenta compañías. A lo largo de los años, este ejército, el más grande del país, no pasó de tener treinta compañías. Sin embargo, el Ejército de la Bandera Negra, ubicado en diferentes regiones, contaba cómodamente con ochenta compañías, y se decía que incluso tenía reservas. Si él luchaba contra ellos con veinte compañías, aunque contara con la ayuda de los franceses, solo tendría un setenta u ochenta por ciento de posibilidades de ganar. Su Yuanchun se dio cuenta de que ya tenía un plan y preguntó: “¿Señor, pretende pedir tropas a los franceses? Eso no está bien; hay cosas que, una vez hechas, dejarán una mancha eterna”. Tomar algo de dinero de los franceses podría considerarse un problema menor, pero si se unía a ellos para atacar al Ejército de la Bandera Negra, la reputación de Pan Dingxin en los anales de la historia quedaría completamente manchada. Pan Dingxin sonrió ligeramente: “Lo sé, por eso necesito una estrategia infalible. ¿Estás familiarizado con Cen Xiantai?”. Con Cen Xiantai se refería a Cen Yuying, el actual gobernador de Yunnan y Guizhou, una figura muy influyente en ese momento. Su Yuanchun asintió de inmediato: “Lo he visto unas cuantas veces, pero no estamos muy familiarizados…”. La sonrisa de Pan Dingxin se hizo aún más amplia: “Yo y Cen Xiantai fuimos colegas en el pasado; sé que está profundamente preocupado por esos bandidos”. Hacía algunos años había sido gobernador de Yunnan y era colega de Cen Yuying. Debido a la disputa entre Hunan y Huai, tuvo serios desacuerdos con el entonces gobernador de Yunnan y Guizhou, Liu Changyou, y finalmente fue destituido por ciertas razones, pero mantuvo una buena relación con Cen Yuying. Su Yuanchun comprendió casi todo: “¿Señor, acaso…?” … “Dios mío, este mundo cambia demasiado rápido…”. El gobernador de Indochina no podía entender cómo los acontecimientos habían tomado un giro tan dramático: hace unos meses, los ejércitos de la dinastía Qing estaban en conflicto total, pero ahora se habían convertido en aliados de los franceses. “Necesitamos proporcionar otro pago de tres millones de francos al ejército Qing, pero debemos dejar claro que esto es solo una parte de la ayuda militar que ofrecemos a sus tropas, y no toda…”.

El gobernador de Indochina ya estaba insensible a tales informes: la guerra era la mejor oportunidad para enriquecerse. Muchos quebraron en esta guerra, pero muy pocos se hicieron ricos de la noche a la mañana. Entre ellos se encontraba el señor Craig de la Banque Orientale, quien había sido duramente criticado por haber otorgado numerosos préstamos garantizados al ejército de la Bandera Negra, pero pronto se libró de esas acusaciones y se convirtió en un colaborador esencial del ejército francés. En el último año, proporcionó enormes préstamos militares al ejército francés en toda Indochina, hasta el punto de que ahora el ejército francés y la Banque Orientale parecían formar una sola entidad. Aunque las condiciones impuestas por la Banque Orientale eran extremadamente poco razonables y causaron enormes pérdidas a la República Francesa, y la propia banca estuvo al borde de la quiebra debido a la especulación en la guerra, ahora todos los funcionarios del gobierno republicano comprenden que sin la Banque Orientale, la guerra simplemente no podría continuar. Por eso, el mes pasado, la República asumió todas las deudas incobrables de la Banque Orientale con una garantía crediticia de ciento veinte millones, mientras que el señor Craig aprovechó la situación para ganar varios millones de francos en el mercado bursátil. Al pensar en todo esto, al gobernador de Indochina le faltaba el coraje para oponerse: “Solo quiero saber si todos estos préstamos llegarán de forma segura a manos del comandante del ejército chino”. Craig siempre sostenía que, siempre que se realizaba una transacción, debía haber una recompensa; prestarle a Pan Dingxin un préstamo sin intereses no era la excepción, aunque también sabía cuándo actuar con moderación y solo se aprovechó un poco en los tipos de cambio. “No se preocupe, ¡desde que recibieron nuestro cheque, hoy mismo Beining ya está liberada!”. “¿Eh?”, el gobernador de Indochina aún no había recibido tal informe: “¿Beining liberada?”. “Así es. Diez batallones de infantería del ejército Qing, con la ayuda de las tropas aliadas, ya han entrado en Beining. Gracias a esto, nuestra situación allí ha mejorado enormemente…”. “Bueno… seguiré prestando préstamos sin intereses al ejército Qing, siempre y cuando el gobierno me apoye en ello”. Todo el gabinete francés apoyaba incondicionalmente cualquier acción del ejército Qing. Como imperio capitalista, la República Francesa contaba con una fortaleza financiera envidiable, lo que le permitía movilizar fácilmente sumas enormes de dinero. Al conocer que se habían alcanzado nuevas condiciones, todo el gabinete volvió a sumergirse en el fervor bélico. Aunque sabían perfectamente que esa guerra podía llevarlos a la ruina, apostaron todo por la dinastía Qing. “Si el ejército Qing puede detenerlos durante tres meses, podremos enviar desde el territorio continental todo un cuerpo de ejército, tres divisiones completas de infantería. Estoy seguro de que en el Lejano Oriente no hay fuerza capaz de detener a un cuerpo de ejército”. Después de la Primera Guerra Mundial, para sofocar la República de Riff en Marruecos, los franceses invirtieron enormes recursos, enviando a Pétain al mando de setecientos mil soldados en una expedición marítima. Pero el gabinete francés de esa época también ignoró todas las limitaciones objetivas, reuniendo todos los barcos de transporte disponibles y enviando a todas las tropas de infantería que podían ser trasladadas, ya fueran tropas del territorio continental, coloniales o del Legión Extranjera, a Vietnam.

Pero sus acciones no contaron con el apoyo de algunos comandantes.
“Creo que este es el mayor error que he cometido en toda mi vida…”
En el muelle se amontonaban sin orden innumerables sacos con cadáveres; ese era el precio que los franceses habían pagado en tan solo unos días de combate: “¡En unas horas volveremos a enfrentar el mismo ataque!”
El general Gobat envejeció mucho; como excelente comandante, soportaba una presión increíble sobre sus hombros.
El ejército de la Bandera Negra no desplegó todas sus fuerzas y utilizó el campo de batalla de Hanói como un lugar para agotar la fuerza de Francia; en absoluto era un buen campo de batalla.
Al pensar en esto, Gobat no podía evitar imaginar a innumerables soldados jóvenes caídos en charcos de sangre, mientras ese terrible demonio, Liu Yu, reía desaforadamente…
Hanói no era un buen campo de batalla para los franceses, pero era el infierno que Liu Yu les había impuesto.
Después de que terminaran los primeros combates, Gobat se dio cuenta de que defender esa ciudad era una pesadilla; frente a la enorme ventaja numérica del ejército de la Bandera Negra, debía recibir apoyo constante por vía fluvial para mantener Hanói.
Pero el ejército de la Bandera Negra empleó todos los medios posibles para impedir los refuerzos franceses: lanchas explosivas, baterías, posiciones de artillería secretas, granadas, explosivos, rifles…
Incluso los barcos de artillería que navegaban de noche llegaban a Hanói gravemente dañados; se podían ver cráteres de balas por todas partes, como en un panal.
Los burócratas del Ministerio de la Marina solo veían que cerca del treinta por ciento de los oficiales y soldados resultaban heridos o muertos durante el transporte; solo veían esos datos simples, mientras que Gobat presenciaba con sus propios ojos escenas de dolor en las que la sangre se congelaba.
Además, un treinta por ciento de bajas no reflejaba la gravedad de la situación de transporte; hay que saber que los burócratas del Ministerio de la Marina no veían otro dato aterrador: en las operaciones de transporte anteriores, debido a diversos factores, más del cuarenta por ciento de los barcos se vieron obligados a regresar a Haiphong.
Sumar esos dos porcentajes representaba un golpe mortal; Gobat, al ver los altos montones de sacos con cadáveres, no pudo evitar suspirar.
Los burócratas del Ministerio de la Marina le decían que, mientras mantuvieran Hanói, todo tenía esperanza, ya que siempre llegarían refuerzos.
Pero ahora sentía desesperación: defender Hanói era la raíz de todo el mal.
Si pudieran abandonar Hanói de inmediato y retirarse a las zonas costeras, la poderosa ventaja en fuego de los franceses podría aprovecharse al máximo, especialmente los acorazados y cruceros de la flota del Lejano Oriente, que eran invencibles para el ejército de la Bandera Negra.
Pero tenía que admitir dolorosamente que no era quien tomaba las decisiones.
Los burócratas del Ministerio de la Marina ignoraban por completo los hechos; sencillamente creían que, manteniendo Hanói, se fortalecería la confianza en la República, y que enviar a un gran ejército al campo de batalla de Vietnam significaría la victoria.
Sin embargo, Gobat pensaba que enviar a un gran ejército a un campo de batalla desconocido suponía un desastre total, tanto en términos militares como financieros.
Había que recordar que la República consideraba esa guerra simplemente como una operación policial, pero después de agotar todos los medios, Francia ni siquiera podía garantizar la seguridad de Indochina.
“Dios mío… Este es el mayor error que he cometido. Debería haber detenido esta guerra el año pasado…”

Si fracasamos en Shanxi, habrá que detener esta guerra y así se salvarán las vidas de miles de ciudadanos franceses. Al pensar en las aguas del río Hong rojizas por la sangre, el general se siente lleno de arrepentimiento. Preferiría que el ejército Qing no hubiera aparecido cerca de Beining antes que seguir sufriendo tal dolor. Pero como máximo comandante de la fuerza expedicionaria, debe persistir; debe defender esta ciudad como si fuera un clavo, sin importar cuántas bajas sufran sus soldados. “No hay ni un atisbo de esperanza de victoria, solo la desesperación te llama…” El general siente cómo su corazón se enfría. Un mensajero grita: “General, el enemigo ha lanzado otro ataque; nuestras pérdidas son enormes…” “Basta…” Solo puede cumplir con su deber: “¡Enterrar bien a nuestros jóvenes!” Las aguas del río detrás de él siguen teñidas de rojo por la sangre.