Capítulo 186: Pekín (Parte 2)

Lo que Li Hongzhang consideraba una vergüenza y del cual nunca dejaba de acordarse era la pertenencia de la provincia de Shandong.
Bajo el sistema de la dinastía Qing tardía, el gobernador provincial era la figura más importante, similar al secretario del comité provincial en otro tiempo y espacio. En circunstancias normales, quien lograba ocupar ese cargo podía administrar toda una provincia con total libertad.
Las bases del ejército de Huai se establecieron en Jiangsu y Shanghái, y hasta el día de hoy, la Oficina de Manufactura de Jiangnan, la aduana de Shanghái e incluso toda la provincia de Jiangsu permanecen bajo el control de Li Hongzhang.
Aunque nominalmente Li Hongzhang llevaba más de diez años lejos de Jiangsu, el año pasado el gobierno central decidió asignarle la responsabilidad de dirigir la defensa de Guangdong y Guangxi. En ese momento, Li Hongzhang, por un lado, criticó duramente esa decisión, calificándola de “disparar perlas contra gorriones”, y por otro, ordenó directamente preparar veinte o treinta batallones de élite para llevarlos a Guangxi. Aunque eso estaba dentro de las competencias del gobernador de Jiangsu, este no se atrevió siquiera a mover un dedo.
Mientras tanto, el cargo principal de Li Hongzhang era ministro de Beiyang y gobernador de Zhili, la cual tenía firmemente bajo su control. Sin embargo, entre Jiangsu y Zhili se interponía la provincia de Shandong, lo cual era una situación muy desagradable para él.
Li Hongzhang había intentado durante más de una década apoderarse de los sellos oficiales de Shandong y Henan, pero a lo largo de toda su vida, desde Ding Baozhen, quien combatió a los rebeldes Nian, hasta Li Bingheng durante la guerra de Jiawu, Shandong siempre se había opuesto al ejército de Huai.
Aunque Li Hongzhang podía controlar parte del ejército de defensa y la marina, el cargo de gobernador de Shandong estaba completamente fuera de su alcance, ya que el ejército de Huai lo protegía con total eficacia.
Para obtener ese cargo, Li Hongzhang incluso invirtió mucho esfuerzo: en aquel entonces, Pan Dingxin fue trasladado a Shandong como inspector, estando a solo unos pasos de convertirse en gobernador. Por eso, Li Hongzhang le ordenó que llevara consigo siete batallones del ejército Ding. Estos siete batallones formaban la base del ejército de Huai, y Pan Dingxin, al llegar a Shandong, los expandió a diecisiete batallones y aprovechó la oportunidad para convertirse en administrador provincial de Shandong, es decir, en algo similar al gobernador de la provincia.
Pero ese intento de apoderarse del cargo fracasó por completo. El gobernador de Shandong en ese momento era Ding Baozhen, quien, al frente de tres batallones, logró recuperar toda la provincia. Era un hombre muy poderoso en la dinastía Qing tardía, famoso por su plato “pollo al estilo Gongbao”. Pan Dingxin no pudo hacer nada frente a él y se vio obligado a fingir estar enfermo y regresar a su hogar.
Más tarde, Ding Baozhen incluso colaboró con Zuo Zongtang en una estrategia doble: uno pidió la disolución del ejército Ding, mientras el otro aprobó de inmediato la solicitud, eliminando por completo los diecisiete batallones del ejército Ding, sin dejar rastro alguno.
El pobre ejército de Pan Dingxin, que antes era uno de los grupos militares más fuertes del ejército de Huai, con cinco o seis batallones, ahora no tenía ni rastro de su antigua fuerza, por lo que también se vio muy restringido en su cargo como gobernador de Hunan.
Ahora, Li Hongzhang volvía a mencionar ese asunto: “Si Qinxuan no actúa de forma impulsiva como Mingchuan, creo que no habrá problema en que vuelva a ser gobernador de Shandong. Solo necesita lograr hazañas extraordinarias para que nadie manche su reputación”.
Zhang Peilun, que estaba a su lado, dijo: “Señor, Qinxuan realmente puede lograr algo importante esta vez, pero si se dirige solo al sur, con tantos bandidos de la Bandera Negra y un ejército numeroso, similar a la fuerza que tuvieron los rebeldes en el pasado, no debe subestimárseles”.
Pero Li Hongzhang ya tenía un plan: “Esta vez, Qinxuan ha decidido reclutar cinco batallones de sus antiguos subordinados para reconstruir el ejército Ding. Además, ha traído consigo varios batallones del ejército de Su Yuanchun desde Hunan, y también ha solicitado refuerzos al gobierno central. Ya se han enviado diez batallones del ejército de Wang Debang desde Chu. Sumados a los restos de otros ejércitos derrotados, tendrá suficiente fuerza para mantenerse invicto”.

Zhang Peilun, por su parte, se oponía a Pan Dingxin; en este asunto no estaba de acuerdo con Li Hongzhang. Él y un grupo de funcionarios críticos se oponían a que Pan Dingxin regresara: “Pero Qinxuan no solo carece de habilidades para liderar por sí solo, ¡es mejor ser cauteloso!”. Precisamente porque no tenía ese talento, Li Hongzhang confiaba plenamente en Pan Dingxin. En los últimos años, al ver que Liu Mingchuan mostraba signos de ascenso, Li Hongzhang suprimió con fuerza a este antiguo general muy favorecido del ejército de Huai: “Aunque Dingxin logre hazañas extraordinarias esta vez, en mi opinión, tiene un 90% de posibilidades de éxito”. Xue Fucheng interrumpió y preguntó: “¿Pero qué pasa con Zhang Shusheng? Él y Qinxuan son muy amigos; con su ayuda, Qinxuan estará como un tigre con alas adicionales. Sin embargo, el ejército de la Bandera Negra son restos de los bandidos de los cabellos largos, resistentes y buenos en el combate, que han derrotado en varias ocasiones al ejército francés. Aunque Qinxuan cuente con la ayuda de Zhang Xiantai, no está seguro de tener un 90% de posibilidades de victoria”. Pan Dingxin y Zhang Shusheng eran amigos desde hacía años y se llevaban muy bien; además, ambos compartían la misma situación de haber perdido sus tropas principales, por lo que se acercaron aún más. Cuando Pan Dingxin fue a Vietnam, realmente recibió ayuda incondicional de Zhang Shusheng, pero eso solo no era suficiente. Antes de que Pan Dingxin se dirigiera al sur, Li Hongzhang ya había hecho planes para apoyarlo al máximo: le proporcionó setecientos mil taels en salarios, miles de rifles modernos y le pidió que buscara refuerzos por todas partes, lo que realmente le daba más confianza que a Xu Yanzhu. Además, para enfrentarse al ejército de la Bandera Negra, eso no era suficiente; Li Hongzhang aún tenía una carta ganadora: “En nuestra dinastía, para usar tropas, lo único importante es el salario. Con suficientes salarios, armas de calidad y soldados valientes luchando en primera línea, ¿qué no se puede lograr?”. Era una táctica ya utilizada durante el Reino de Taiping, pero aparte del ejército de Huai, ningún otro ejército podía decir que tuviera suficientes salarios y armas. Además, Pan Dingxin estaba destinado a luchar en Nan Guan, donde la escasez de salarios y armas era aún mayor. Pero Li Hongzhang estaba seguro de sí mismo: “Dado que los franceses han hecho un acuerdo conmigo y están especialmente interesados en pacificar la región de la Bandera Negra, basta con que las tropas de Qinxuan salgan de Langshan para que estén dispuestos a prestar tres millones de francos en el Banco de Hongkong y Shanghái, sin intereses, solo con que devuelvan el capital en tres años…”. Pero la carta ganadora de Li Hongzhang no era esa: “Los franceses ya han prometido que, tan pronto como las tropas de Qinxuan avancen hacia Beining, se retirarán voluntariamente de allí y además proporcionarán otros tres millones de francos en salarios…”. Al escuchar esto, Xue Fucheng sacudió la cabeza y dijo: “Aunque esto suena bien, inevitablemente provocará críticas en la corte”. Mientras tanto, Zhang Peilun dijo: “El ejército de la Bandera Negra ya es como un tigre enjaulado que representa un peligro; es mejor planificar con anticipación. En cuanto a los funcionarios críticos de la corte, después de la derrota en Beining, ¿quién se atreverá a decir algo?”. En la historia de la dinastía Qing tardía, había una distinción entre los críticos de la dinastía anterior y los de la posterior; personas como Zhang Peilun y Zhang Zhidong pertenecían al grupo de los críticos de la dinastía anterior. Estos críticos controlaban el discurso y tuvieron gran influencia por un tiempo, pero tras la derrota en Beining, estos críticos de la dinastía anterior fueron completamente eliminados. Cabe recordar que esos generales inútiles de Beining, desde Xu Yanzhu hasta Huang Guilan, fueron promovidos por estos críticos. Ya que Beining había fracasado, incluso el Sexto Señor y todo el Consejo de Estado tuvieron que irse, y mucho más esos críticos que eran los principales responsables. Sin embargo, Zhang Peilun era una excepción entre los críticos; aunque era el principal responsable, fue enviado a Guangxi. Ahora, naturalmente, tenía que planificar en favor de Pan Dingxin: “Pero con solo salarios y armas no es suficiente para vencer al enemigo; también es necesario aliarse con los franceses…”. “Aunque haya muchas críticas en la corte, si se pudiera formar una alianza con los franceses y establecer un tratado, sería algo positivo…”.

Para Zhang Peilun, aquello eran palabras contrarias a sus sentimientos, pero en su posición, ¿cuántas palabras podían ser sinceras? “Lo importante ahora es si Qinxuan puede recuperar Beining. Si logra vencer al enemigo de un solo golpe, entonces la dinastía tendrá suerte, y el primer ministro también…”
Li Hongzhang, por su parte, dijo entrecerrando los ojos: “¿Que la dinastía tendrá suerte? ¡Solo es cuestión de mantener la cara!”