Capítulo 176: La conspiración de los británicos (Parte 2)

Sir Paul Pauncefote, gobernador general de Hong Kong, estaba muy de acuerdo con todas las sugerencias, pero al escuchar la última, negó con la cabeza: “Podemos reforzar la gestión, pero es imposible imponer un embargo total. Hong Kong es un puerto libre; no podemos aplicar controles demasiado estrictos, ya que eso perjudicaría nuestros intereses”.
“Aquí todo es libre. Si los franceses lo necesitan, pueden pagar por sí mismos los suministros que requieren los chinos. Solo podemos aclarar que todas las transacciones dentro de Hong Kong son completamente legales”.
El comandante de las fuerzas británicas en Hong Kong no esperaba que el gobernador se opusiera a un embargo total contra el Ejército de la Bandera Negra: “Debemos aprender de los franceses. Actualmente, el Ejército de la Bandera Negra aún les debe diez millones de francos por mercancías”.
“No nos involucramos en asuntos comerciales concretos”, insistió el gobernador, sin cambiar de opinión: “Es un puerto libre”.
En esa época, aunque las potencias estaban del mismo lado, sus conflictos eran irreconciliables. Los británicos y los franceses aún no eran aliados estratégicos y competían ferozmente en muchas colonias. El hecho de que pudieran unirse se debía exclusivamente a los esfuerzos del rey británico y su equipo.
Hong Kong y Saigón también eran rivales, por lo que el comandante británico aclaró: “Los franceses y nosotros compartimos un interés común en este punto. Si seguimos vendiendo armas, es muy probable que el enemigo las utilice en nuestra contra. La lección de los franceses en este aspecto es muy clara”.
“Entiendo, señor general”, dijo Sir Paul Pauncefote, un británico de origen irlandés. “Parece que podemos tomar medidas, pero, por lo que sé, el Ejército de la Bandera Negra tiene su propia fábrica de armas”.
“Tienen una cantidad considerable de suministros y podrían resistir más de seis meses incluso sin ayuda alguna”. La información del gobernador era muy precisa: “Lo más importante es que pueden fabricar sus propios morteros y rifles, así como balas para ellos. Aunque la producción es pequeña, su calidad supera a la de cualquier fábrica de armas del Imperio chino”.
“Así es. Un holandés de aquí les ayudó a establecer esa fábrica, y aún hoy les vende grandes cantidades de suministros”.
“¿Ella evita pagar impuestos?”
“No. En este aspecto, es una buena ciudadana que cumple con la ley”.
“Exacto. Protegemos a las buenas ciudadanas que pagan impuestos legalmente”.
El gobernador de Hong Kong tenía consideraciones financieras: imponer controles totales sobre los suministros militares detendría todo el comercio en la ciudad. Incluso un control solo sobre las armas provocaría un declive en su comercio.
Entre quienes compraban armas a las compañías extranjeras de Hong Kong había muchos compradores dudosos que solo garantizaban que esas armas no se usarían dentro de la ciudad, pero que las poseían ilegalmente.
La guerra ya había afectado a la región, y el comercio normal sufría graves daños. El comercio de armas y las necesidades militares resultantes se habían convertido en el pilar de la economía local.
El Ejército de la Bandera Negra había importado un millón de libras esterlinas en suministros militares desde Hong Kong en los últimos años. Los franceses también utilizaban Hong Kong como su principal centro de distribución de suministros, desde mulas hasta cañones, gastando sin medida allí.

Para cortar los suministros al Ejército de la Bandera Negra y a los chinos, recientemente han llevado a cabo un esfuerzo inútil: han adquirido en grandes cantidades los rifles de fuego rápido, las municiones y todo tipo de suministros que los chinos necesitan urgentemente. Sin embargo, esto no ha tenido un gran impacto, aparte de causarles algunos problemas financieros al Ejército de la Bandera Negra.
El gobernador celebra esta competencia; incluso si las compañías francesas que ofrecen suministros deciden dejar de vender material militar al Ejército de la Bandera Negra, en estos tiempos turbulentos valora tales acciones sensatas.
“General, puedo solicitar dos batallones de infantería más desde la metrópoli, de modo que, al defender Guangdong, dispondrá de ocho batallones de infantería y una poderosa unidad de artillería. Pero debo hacerles entender en la metrópoli que Hong Kong merece ser defendido, ya que su comercio está en pleno desarrollo”.
Sir Baoyun continuó: “Cuando el enemigo ataque Guangdong, según nuestras estimaciones, a lo sumo podrán enviar doce batallones de infantería agotados. Aunque están muy por debajo del nivel de las tropas europeas, son superiores a cualquier ejército del Imperio chino; por eso necesitamos más tropas”.
En Europa de esa época era común despreciar a los asiáticos y a los orientales. Aunque los franceses sufrían derrotas una tras otra en Vietnam, el gobernador y sus oficiales atribuían la culpa a la incompetencia francesa.
Todavía conservaban la imagen de la guerra franco-prusiana; en sus mentes, los franceses seguían siendo muchachas débiles. Si fueran los británicos quienes lucharan, ocho batallones de infantería resolverían todos los problemas.
“¿Dos batallones británicos? Eso no es problema”, decidió el comandante hacer concesiones: “Necesito batallones británicos”.
“Al menos un batallón británico”.
“Necesito dos batallones británicos para eliminar al enemigo. Ellos enviarán unos diez batallones de infantería; con ocho batallones no podremos derrotarlos”.
“Haré todo lo posible. Después de aniquilar a este ejército de la Bandera Negra, podremos tomar el control total”.
Hay que admitir que sus ideas estaban bastante cerca de cómo se desarrollarían los hechos.
……
Compañía Desmont.
“No cortaré mis relaciones con el Ejército de la Bandera Negra. Si no compran esta partida de rifles, seguramente caerán en manos de ellos”.
Muchos proveedores firmaron acuerdos exclusivos con los franceses, comprometiéndose a no tener ningún tipo de relación con el Ejército de la Bandera Negra ni con sus representantes. Pero entre ellos, el holandés Desmont era extremadamente tradicional.
“¡No solo tengo relaciones comerciales con ellos, sino que también somos amigos!”.
“¡Amigos!”, enfatizó: “¡Sí, amigos!”.
Un diplomático francés también elevó el tono: “Señor Desmont, al apoyar las acciones de estos bandidos de la Bandera Negra, está poniendo en grave peligro los intereses de Francia. La embajada en Hong Kong presentará una protesta ante el gobernador de Hong Kong, exigiendo su expulsión”.
“Pero incluso si me voy de Hong Kong, no interrumpiré mis relaciones amistosas con el Ejército de la Bandera Negra”.
A diferencia de sus palabras superficiales, en realidad Desmont había apostado demasiado por el Ejército de la Bandera Negra y ya estaba demasiado involucrado como para poder retirarse.
Cualquier compañía extranjera que mencionara su nombre inmediatamente pensaba en el Ejército de la Bandera Negra detrás de él, y su compañía ocupaba la mayor parte de las compras que el Ejército de la Bandera Negra realizaba en Hong Kong.

“Los rifles y balas que vendes están matando a los soldados franceses; los uniformes que vendes se han convertido en la ropa estándar de los rebeldes… ¿Acaso no sientes vergüenza?”
“¡No! No me siento avergonzado; estoy orgulloso de mis amigos”, dijo Demons con firmeza. “No pueden ganar en el campo de batalla, ni tampoco lo lograrán en los negocios.”
Demons miró la lista sobre el mostrador: “Esto es todo el material que vendemos. Pueden comprarlo o nosotros lo venderemos al Ejército de la Bandera Negra.”
“¡Inmoral!” Un diplomático se abalanzó sobre él, listo para golpearlo: “Has traicionado los intereses de los blancos.”
La lista que mostró Demons contenía únicamente material acumulado en el almacén. Incluso el Ejército de la Bandera Negra, acostumbrado a tomar lo que sea, mostró poco interés en esos artículos. Entre ellos había rifles usados con graves problemas de calidad, equipo obsoleto y algunos dispositivos demasiado caros.
Pero Demons puso un precio elevado: “Soy comerciante; al tratar con los enemigos de mis amigos, debo asegurarme de obtener suficiente beneficio.”
“¡Maldito!” continuó maldiciendo un diplomático. “No esperes obtener ningún pedido en Francia en el futuro.”
“Gracias. Los pedidos del Ejército de la Bandera Negra ya son suficientes para mantenerme.”
Desmond dijo con elegancia: “Por cierto, debido a la devaluación del franco, solo acepto dólares de Hong Kong y libras esterlinas; si tienen dólares estadounidenses, podrían considerarlos.”
Debido a la gran cantidad de billetes de franco en circulación, sumado a que el Ejército de la Bandera Negra imprimió billetes de franco de muy mala calidad en sus zonas controladas, la credibilidad del franco se vio gravemente afectada, lo que generó un círculo vicioso.
La falta de credibilidad del franco obligó a las tropas francesas en Vietnam a llevar consigo más franco, lo que las forzó a realizar transacciones a precios muy altos. Cada mes gastaban millones en billetes de franco en Vietnam, cantidad que este país no podía soportar. Sumado al impacto de la moneda de la Bandera Negra, muchos francos tuvieron que fluir hacia Hong Kong.
Las compañías extranjeras de Hong Kong admitieron abiertamente que el franco enfrentaba una posible devaluación masiva, pero no rechazaron públicamente los billetes. Sin embargo, Desmond atacó abiertamente a los franceses: “No sé si, si vuelven a sufrir una derrota como en la batalla de Xishan, el franco dejará de valer algo.”
“Aun después de la derrota en Sedán, Francia se levantó de nuevo.”
Un diplomático bastante sereno apoyó las manos en el mostrador: “Francia recordará siempre su generosidad.”
Sus palabras se convertirían en hechos históricos.
Demons ignoró sus amenazas hasta que ese diplomático eficiente dijo la última frase: “Compraremos su mercancía.”
…
Unas horas después, esos diplomáticos salieron de la empresa de Desmond con miradas asesinas. Tuvieron que adquirir un lote de material militar de mala calidad a precios elevados; era su única opción: si no lo compraban, ese material caería inevitablemente en manos del Ejército de la Bandera Negra.
Cabe decir que sus actividades en Hong Kong tuvieron bastante éxito. Al menos, el Ejército de la Bandera Negra ya no podía adquirir armas sin restricciones, y en algunos materiales clave lograron ponerles un límite.

Pero, encabezados por la compañía Desmond y la Oficina de Contratación de Barcos, había muchas empresas comerciales en Hong Kong que mantenían relaciones con el Ejército de la Bandera Negra. Lo que enfurecía aún más a los franceses era que esa ciudad portuaria acumulaba una gran cantidad de ácido picrínico y materiales explosivos.
El Ejército de la Bandera Negra necesitaba grandes cantidades de ácido picrínico, y su demanda era interminable. Todas las compañías extranjeras, sin importar su bando, se esforzaban por acumularlo: incluso si no lo vendían al Ejército de la Bandera Negra, los franceses lo adquirían a un precio elevado.
Ocurre lo mismo con todos los materiales necesarios para fabricar explosivos y pólvora; esta acumulación permitía al Ejército de la Bandera Negra obtener fácilmente todo lo que necesitaba. Incluso con acuerdos de exclusividad, siempre existía el tráfico clandestino.
Pero para los traficantes de armas, era la mejor época.
Para Desmond también era un momento bastante bueno. Mirando el dinero que ya tenía en cuenta, le dijo a uno de sus empleados: “Cuando llegue el dinero, iremos a la residencia del gobernador”.
……
“Dado que no conocemos las leyes de Hong Kong ni de Gran Bretaña, vendimos accidentalmente una pequeña cantidad de material militar al Ejército de la Bandera Negra; fue un error sin intención. Estamos dispuestos a pagar una multa considerable”.
Los franceses no sabían que su dinero se había convertido en sobornos y en una enorme multa para el gobierno de Hong Kong, pero la conducta responsable de Desmond hizo que el gobernador apreciara mucho a ese holandés.
“¡No! Señor Desmond, he oído que usted y Liu Yu del Ejército de la Bandera Negra son amigos desde hace años. Brindar cierta facilidad a un viejo amigo no es un gran problema, siempre y cuando se respeten las leyes”.
El gobierno de Hong Kong ya había castigado severamente a varios comerciantes que contrabandeaban material militar en la frontera; llevaban cientos de kilos de ácido picrínico y sustancias químicas peligrosas con la intención de venderlas al Ejército de la Bandera Negra. Por eso, todos ellos fueron severamente castigados, pero Desmond solo tuvo que pagar una multa enorme.
Esto era algo común en cualquier época. Durante la guerra de resistencia, los japoneses atacaban repetidamente a los comerciantes que vendían armas y suministros a las zonas liberadas y al Ejército de los Ocho Caminos, pero no podían hacer nada contra algunos grandes ejércitos colaboracionistas que mantenían relaciones con ellos, y aún menos contra esos grandes comerciantes con conexiones poderosas.
En Pekín había un ejemplo similar: en 1945, las fuerzas japonesas de Pekín descubrieron un caso sin precedentes de colaboración con el enemigo. Varias empresas habían vendido durante años suministros valiosos por millones de yuanes al Ejército de los Ocho Caminos, algo sin precedentes. Las fuerzas japonesas, con el objetivo de salvar vidas, aplicaron castigos severos y recurrieron al último recurso: multas.
Desmond también logró salir ileso pagando una cuota de protección; por supuesto, no olvidó dar un generoso regalo a todos los funcionarios involucrados, ya fueran chinos o británicos.
Así es como actúan quienes roban un país. Ahora, este principal traficante de armas de Hong Kong fue invitado a la residencia del gobernador, donde mantuvo relaciones con él: “Sí, éramos amigos, muy buenos amigos”.
“He oído que ha mantenido contacto con ellos”.
“Sí, en el pasado”.
Sir Baoyun explicó directamente su propósito: “Señor Desmond, el gobierno imperial ha decidido actuar como intermediario en las negociaciones entre los franceses y usted, como amigo. Los franceses ya han aceptado, y nuestros amigos en Guangxi también han expresado su buena voluntad hacia sus amigos, pero…”

Él sonrió: “Pero creo que puede desempeñar un papel aún mayor en este aspecto. Tanto yo como el gobierno imperial creemos firmemente que el Ejército de la Bandera Negra, como fuerza importante en Asia Oriental, merece la atención del gobierno imperial. También creo que el gabinete apoyará a sus amigos para que desempeñen un papel más importante en el escenario de Asia Oriental”.
Desmond se sintió algo desconcertado; no esperaba que su apuesta se hiciera evidente tan rápido.
¡Era el apoyo del gobierno británico! Su voz perdió algo de confianza: “Transmitiré de inmediato sus amables palabras a mis amigos”.
“¡Bien!”, dijo Baoyun, muy impresionado con él. “Creemos que es muy probable que los franceses sufran una derrota en Vietnam, y cualquier acción para detener el auge del Ejército de la Bandera Negra seguramente será inútil”.
“Por eso, le prometo en privado que, siempre y cuando pague los impuestos y multas correspondientes, sus mercancías podrán circular sin obstáculos en este puerto”.
“Gracias por su amabilidad”, dijo Desmond, un poco aturdido. “¡Muchas gracias! Es la mejor noticia que he recibido”.
Aunque tendría que pagar una cantidad considerable de dinero, Desmond sabía lo que eso significaba: poder traficar armas sin obstáculos era fantástico.
“Ahora bien…”, bajó la voz Baoyun, “¿podrían sus amigos resolver lo antes posible el problema de los franceses en la región de Tokio?”
“Eso no es muy realista; se necesitaría al menos medio año”.
A pesar de cualquier derrota, la fuerza de los franceses en todo Vietnam seguía siendo aterradora. Para expulsarlos por completo de Tokio y del centro y sur de Vietnam, incluso con el optimismo más alto se necesitaría más de un año, y eso suponiendo que los franceses no incrementaran sus tropas en gran medida.
Pero ni Liu Yu ni nadie más dudaba demasiado de que podrían ganar esa guerra.
Baoyun dijo sonriendo: “Después de lograr la victoria, no nos oponemos a que el Ejército de la Bandera Negra entre en la región de Guangxi, pero no queremos que entre en Guangdong. A cambio, deben reconocer todos los acuerdos que hemos firmado con el gobierno de la Dinastía Celestial y garantizar que los intereses británicos en China no se vean afectados”.
“No hay problema”, dijo Desmond, tomando ya una decisión en nombre del Ejército de la Bandera Negra. “Si derrotan a los franceses, el ejército de la Dinastía Celestial en Guangxi no será rival para ellos. Pero no puedo asegurar si cruzarán la frontera; son leales súbditos de la Dinastía Celestial”.
“Dado que el gobierno actual de la Dinastía Celestial no puede proteger todos los intereses británicos en China, el gobierno imperial siempre ha abogado por negociar con un nuevo gobierno eficiente e íntegro. Por eso…”
“Proponemos una división de poderes: en las zonas bajo nuestro control, el Ejército de la Bandera Negra no podrá entrar, y nosotros también les brindaremos cierta ayuda financiera”.
“Reafirmamos que las partes del sistema actual relacionadas con los intereses británicos no pueden modificarse. En cuanto a los impuestos aduaneros, si el Ejército de la Bandera Negra toma el control de algunas aduanas, enviaremos a algunos funcionarios británicos para gestionarlas”.
“Confío en que mis amigos colaborarán más estrechamente con ustedes”.
Poco a poco, Baoyun dirigió la conversación hacia el tema que quería tratar.
La guerra civil de la Dinastía Celestial y la Segunda Guerra del Opio sentaron las bases de los intereses británicos en China hoy en día, mientras que una nueva guerra civil sentará las bases de nuevos intereses británicos en el país: un gobierno chino que solo sepa obedecer es de interés para Gran Bretaña.

“Si ocurre una crisis humanitaria en Guangzhou, sugiero que las tropas enviadas por la Bandera Negra no superen los seis batallones de infantería; ese es el límite que podemos tolerar.”
Un ejército británico de ocho batallones de infantería podría derrotar fácilmente a un ejército enemigo de doce batallones, pero si el ejército de la Bandera Negra envía seis batallones, ese sería un final perfecto.
El ejército de la Bandera Negra solo cuenta con veinte a treinta batallones de infantería combatientes; solo aproximadamente la mitad puede utilizarse para maniobras. Derrotar de una sola vez la mitad de sus fuerzas móviles y una cuarta parte de sus tropas principales sería un final perfecto.
En las negociaciones siguientes, el gobierno imperial podría elegir, entre el gobierno de la Dinastía Celestial y el ejército de la Bandera Negra, a la parte que ofrezca más.
Serían días soleados.