Capítulo 172: La última línea defensiva

“Y además tengo buenas noticias recientes para ustedes.”
Pero los aplausos de los oficiales no fueron entusiastas; ya estaban al tanto de esas buenas noticias.
El ejército del general Gobat logró derrotar a decenas de miles de soldados chinos cerca de Bắc Ninh y tomó con éxito la ciudad, lo que puede considerarse la victoria más brillante de los franceses en Vietnam desde la batalla del Puente de Papel.
Pero eso no sirvió de nada: la fuerza principal del ejército de las Banderas Negras no sufrió ningún daño, y aunque sufrieron graves derrotas en la región de Đông Kinh, eso no afectó significativamente el panorama general de la guerra en Indochina.
Ahora, cada día se pierden grandes cantidades de tropas sin dejar rastro. Aunque se concentraron cuatro batallones de infantería y dos compañías de artillería junto con numerosas tropas de refuerzo, esos dos mil soldados aún no eran suficientes para devolverles la confianza.
Toda la próspera Indochina se había convertido en un lugar de reclutamiento, un granero y una fuente de riqueza para el enemigo; ambos compartían esa colonia.
No sabían cuántos soldados enemigos había frente a ellos; solo veían en el mapa una masa enemiga como olas gigantes. Un oficial francés, sin darse cuenta, le hizo una sugerencia al gobernador: “Creo que nuestra responsabilidad más importante es proteger Saigón”.
El gobernador no esperaba que sus subordinados carecieran tanto de confianza: “Al norte, hay miles de compañeros esperando que los salvemos, y millones de personas que necesitan nuestra ayuda; jamás los abandonaremos”.
Pero incluso él mismo pensaba en la seguridad de Saigón, ya que representaba un símbolo: el de una colonia completamente caída.
Después de reprochar con ira a esos oficiales cobardes, el gobernador comenzó a sudar frío: “Avisen al primer ministro y al Ministerio de la Marina: Saigón está bajo ataque enemigo. No es exageración; la colonia necesita apoyo, un gran número de tropas”.
Sentía que con sus veinte batallones de infantería era imposible defender la colonia; ni él ni sus oficiales habían logrado averiguar cuántas tropas había enviado el ejército de las Banderas Negras.
Huế.
“La colonia de Indochina ha sido atacada por los bandidos de las Banderas Negras; las pérdidas son enormes…”, dijo en voz alta el comandante de la guarnición: “Esta también es una gran oportunidad para ganar méritos. Según la información que tenemos…”.
Señaló hacia el norte: “La mayor parte de las tropas enemigas en Annam ya se han desplazado hacia el sur; lo que queda en Huế son algunas tropas locales. Estos enemigos se han reunido aquí; concentraremos todas nuestras fuerzas para derrotarlos de una vez…”.
La zona señalada en el mapa coincidía con el lugar donde se concentraba el ejército de las Banderas Negras de Lưu Vĩnh Phúc, lo que indicaba que se avecinaba una batalla sangrienta.
El 4 de marzo de 1884 quedaría grabado en la memoria de Lưu Vĩnh Phúc.
Esa mañana, se paró en lo alto para observar el terreno: montañas escarpadas, bosques como mares, con un murmullo constante de hojas.
No era un terreno adecuado para el uso de grandes ejércitos, pero le preguntó a un oficial: “¿Llegaron los franceses?”
“¿Llegaron?”
“Bien, entonces los esperaremos allí”.
Ya se escuchaban desde lejos disparos de armas de fuego.
…

Esa misma mañana, Liu Yu también comenzó a ocuparse de los documentos oficiales. Tomó un documento y preguntó: “¿Qué opina el Estado Mayor sobre la sugerencia de Liu Yongfu?”
El antiguo ejército de la Bandera Amarilla fue organizado en un gran campamento con un número excesivo de soldados. Liu Suiyun no cambió su recomendación inicial: “Beining ha caído; Tang Jingsong se encuentra allí en un enfrentamiento estancado con los franceses. La situación bélica no ha mejorado, así que parece que podría utilizarse en Beining”.
Aunque los franceses habían ocupado Beining y su ofensiva no parecía haber requerido mucho esfuerzo, la guerra no terminó por eso, sino que entró en una nueva fase.
La toma de Beining por parte de los franceses también significaba que el ejército de la Bandera Negra podía entrar libremente en Beining sin temer a la reacción de los franceses; de hecho, antes de que los franceses tomaran Beining, Tang Jingsong ya había comenzado a lanzar ataques por flanco.
Las zonas montañosas de Beining también eran inadecuadas para el movimiento de grandes tropas. Liu Yu no estaba seguro de si los franceses tendrían el coraje de desplegar diez mil soldados en esa zona, pero una cosa era clara.
“La pérdida de Beining no afecta el panorama general”, dijo Liu Yu con seriedad. “Mi sugerencia es que el campamento Xing pueda dirigirse al sur para apoyar Cochinchina; ya hemos ganado esta guerra”.
“Pero si los franceses derrotan a nuestras tropas en Taiyuan, Shanxi estará en grave peligro”, argumentó Liu Suiyun desde una perspectiva militar. “Debemos considerar ese factor”.
“Dios bendiga a Francia; ya tenemos suficientes garantías”.
En las guerras imperialistas contra China, una palabra era muy común: garantías.
Desde el punto de vista de los imperialistas, para hacer que China se rindiera era necesario contar con suficientes garantías. A menudo preferían cortar el río Yangtze y interrumpir el transporte fluvial para obligar a Pekín a pasar hambre, con el fin de hacer que la dinastía Qing se rindiera.
Para Liu Yu, Cochinchina era una de esas garantías. Para obligar a los franceses a ceder territorios y pagar indemnizaciones, primero había que tener suficientes garantías en propia mano; si se ocupaban algunas provincias de Cochinchina, los franceses se rendirían naturalmente.
“En realidad, creo que se podrían enviar más campamentos al sur…”
…Ese día, París también estaba sumido en la tormenta.
Las buenas noticias de la toma de Beining aún no habían llegado a París, pero la noticia del extremo peligro en Cochinchina hacía que el gabinete estuviera al borde del colapso.
El primer ministro Ferry, un oportunista, ya no podía quedarse quieto: “¿Cuántas tropas necesitamos para estabilizar la situación en Cochinchina?”
El ministro de la Marina evitó su mirada penetrante: “El Ministerio de la Marina cree que, dado que el ejército de la Bandera Negra ha desplegado unos veinte mil soldados para atacar Cochinchina, necesitamos al menos dos brigadas allí”.
Ferry se sentía abrumado. Se apoyó en el escritorio y miró la bandera tricolor francesa.
Su gabinete ya se enfrentaba a presiones tanto internas como externas; una crisis económica asolaba Francia. Esto no tenía nada que ver con la guerra contra el reino de Annam, pero ahora todos los parlamentarios y ciudadanos culpaban al gobierno.
“Si no fuera por esta maldita guerra, no estaríamos desempleados…”
Esto no tenía relación con la guerra. Aunque los costos de esta guerra eran mucho mayores de lo esperado, era solo una guerra local y no pondría en peligro la estructura del estado francés.

Hasta ahora, Francia ha invertido doscientos cuarenta millones de francos en esta guerra; el mes en que más se gastó fue siete millones de francos, pero para una república tan poderosa, eso no representa un daño grave.
La verdadera amenaza está en el Parlamento, en aquellos que en cualquier momento pueden derrocar al gobierno; dirigen todo su odio contra el primer ministro, y ahora Fery siente ese dolor.
“Señor ministro, su predecesor me dijo que para conquistar la región de Tokio solo necesitábamos tres mil soldados y menos de diez millones de francos”, dijo Fery con actitud de desconfianza hacia el ministro de la Marina. “Pero hasta ahora hemos enviado no menos de treinta mil hombres al reino de Vietnam, y la victoria sigue lejos de nosotros…”
“Y ahora Indochina está siendo atacada. Aunque estoy convencido de que no hemos tomado la decisión equivocada, los parlamentarios y los ciudadanos están en mi contra, y me veo obligado a reconsiderar esta guerra”.
El ministro de la Marina también estaba muy preocupado: “Se dice que la situación en Indochina es terrible, de un grado que resulta inimaginable; grandes cantidades de tropas coloniales han sido aniquiladas por un número incalculable de enemigos…”
“Debemos velar por los intereses de los franceses”, lo interrumpió Fery. “Los intereses de Francia en esta tierra”.
Los franceses que administran esta colonia son los que más apoyan esta guerra, pero ahora ella les causa las mayores pérdidas: “Creo que mañana los periódicos publicarán esta noticia, y todo el gabinete se encontrará en peligro”.
El gabinete de Fery ya era considerado uno de los más longevos en la historia de la Tercera República Francesa, pero toda la historia política de la Tercera República se caracterizó por los cambios de gobierno; ningún gabinete logró evitar ese destino.
“Por eso, hoy espero resolver lo mejor posible el problema del reino de Annam”, sentó el tono el primer ministro en la reunión. “Creo que enviar refuerzos a la colonia de Indochina beneficia a todos los franceses, pero dada la situación actual, no podemos enviar muchos”.
“¿Una brigada de infantería?”, preguntó alguien.
Fery respondió con dificultad: “Podemos enviar una brigada a Indochina. ¿Hay problemas financieros?”.
El ministro de Hacienda se mostró indeciso: “Eso generaría un enorme déficit fiscal. Se trata de una brigada de infantería”.
El ministro del Ejército ofreció otra sugerencia: “¿Podríamos enviar refuerzos de una brigada de infantería tanto a Tokio como a Hué al mismo tiempo?”.
“El Parlamento me llevará a la guillotina. Este gobierno ya no puede hacer mucho más; espero poder llegar a un acuerdo con el ejército de la Bandera Negra…”.
“¿Qué tipo de acuerdo?”, preguntaron todos los ministros, preocupados por la decisión del primer ministro.
“Espero poder intercambiar Bắc Ninh y Hanoi por la paz en Indochina”.
El ministro de la Marina se opuso firmemente a esa propuesta: “Eso significaría retirarnos de la región de Tokio”.
“Sí, Napoleón también se retiró valientemente de Moscú. Si no hay otra opción, también podemos retirarnos de Hué, pero Indochina debe ser defendida a toda costa”.

Esa es su línea roja: incluso si este gabinete no conquista nuevas colonias, al menos mantendrá las posiciones actuales. “Bueno, según la sugerencia del Ministro del Ejército y mi propia opinión, podríamos obtener más garantías; enviar una o dos brigadas a Annam a corto plazo es viable, pero no quiero que la guerra se expanda demasiado.”
“¿Qué se entiende por corto plazo?” El Ministro del Ejército desea una autorización clara: “Se necesitará al menos un año para actuar en esas dos regiones, sin contar el tiempo de traslado de las tropas.”
“No tenemos tanto tiempo; máximo cuatro meses y medio, incluyendo el tiempo que las tropas pasen en el mar. Ya no esperamos una victoria perfecta; solo podemos confiar en lograrla en la mesa de negociaciones.”
Esa es su expectativa para las fuerzas terrestres y navales francesas: “Nuestra línea roja es…”
“Sin ceder territorios, sin pagar indemnizaciones.”