Capítulo 173: Ganancias y pérdidas

“El ejército chino se había preparado de todas las maneras posibles, con la intención de organizar una fuerte resistencia en el camino y avanzar más allá hacia el oeste del canal. Convirtieron las orillas del río en una serie de fortificaciones, con numerosos rifles y trincheras de cobertura. En un área a unos mil metros de la orilla del canal, había campos completamente abiertos, donde ni siquiera un perro podría esconderse. El canal era profundo y rápido, con una corriente de al menos cinco millas náuticas por hora; sus escarpadas orillas se convirtieron en sólidas líneas defensivas. El ejército chino, con esfuerzo incansable, transformó toda esa zona en una verdadera fortaleza. Las curvas del canal formaban castillos naturales; cada veinte yardas se excavaba un hueco para cañones, protegido por muros bajos para los fusileros. Desde nuestro punto de vista, parecía imposible tomar las posiciones de Yongqiu sin pagar un alto precio, pero la historia nos mostró una gloriosa victoria.”
“A las doce, nuestro ejército comenzó el ataque. La artillería disparó desde una distancia de tres mil yardas, pero pronto se acercó aún más. En ese momento, el ejército chino permanecía tranquilo en sus fortificaciones o en las colinas, como un grupo de espectadores indiferentes. Debió ser una escena impresionante cuando tres mil soldados franceses se prepararon para atacar, con globos aerostáticos flotando en el cielo. Poco después, cuando un proyectil explotó sobre las tropas con banderas blancas, al menos un tercio de ellas huyó de inmediato. Veinte soldados, con cuatro banderas, no huyeron y dispararon rifles (llamados por los chinos ‘armas de pájaros’) desde gran distancia, pero pronto se retiraron hacia las colinas, dejando solo a uno atrás. Este hombre permaneció un rato, disparando intensamente desde una distancia de mil quinientas yardas, aunque su mira probablemente alcanzaba solo cien yardas. Se dispararon cuatro proyectiles contra él; el último explotó en una colina a unos treinta yardas detrás de él. Asustado, tomó las dos banderas y huyó, con mayor pánico que sus compañeros. Probablemente fue la mayor resistencia que enfrentaron los franceses en las posiciones de Yongqiu.”
“El bombardeo de la artillería contra las aldeas duró veinte minutos, luego se centró en las fortificaciones de las colinas. Los soldados anamitas franceses estaban a la derecha, seguidos por los marines y los guerrilleros africanos, que disparaban con filas de escopetas contra las aldeas y las fortificaciones de madera en la cima de las colinas. Pero solo lograban impactar en el bambú; no tenían nada más difícil que ascender por los caminos embarrados hacia las colinas. Sin embargo, los chinos eran rápidos; ya estaban a mitad de camino de las principales fortificaciones frente a las colinas, disparando con esfuerzo en grupo, pero sin poder dañar a nuestros soldados. Ese era todo el fuego enemigo en las posiciones de Yongqiu. Pero con solo unos pocos rifles decentes, era una posición extremadamente difícil de tomar. Con rifles Remington y valentía para defenderla, su bien diseñado fuego cruzado seguramente nos haría pagar un alto precio.”
“De hecho, los franceses ocuparon siete baterías y unas veinte aldeas sin pagar ningún precio; por la mañana, el ejército chino había comido allí. Nuestros soldados hostigaban constantemente a las personas dispersas en el camino; algunos eran chinos, pero la mayoría eran aldeanos que se convirtieron en víctimas del asesinato indiscriminado por parte de los guerrilleros africanos. Llovió, y las tropas acamparon durante la noche, escuchando durante horas el estruendo de los cañones de las columnas negras.”

“General Negrier, este general proveniente de Argelia luchó día y noche, ocupando una colina tras otra, una fortaleza tras otra, tomando innumerables aldeas y templos, pero siguió avanzando con urgencia, enfrentando solo una resistencia ligeramente mayor que la de la otra columna. Sin embargo, avanzó con tanta fuerza que llegó directamente a las espaldas del ejército chino. En el último día de la marcha hacia Bắc Ninh, los franceses perdieron siete hombres y treinta resultaron heridos. El ejército chino abandonó toda idea de resistencia y solo pensó en cruzar el río. A las cinco de la tarde, la artillería bombardeó Bắc Ninh desde la colina del norte, pero el ejército chino ya se había retirado. A las seis, estábamos entrando en formación…”
…Extraído de los materiales de referencia de la Escuela de Infantería de Guilin, 1916, “El último canto fúnebre de Annam: Crónica de la marcha del ejército francés a Vietnam”, 1884.
Bajo el saludo de nueve cañones, el general Gobat se quitó el sombrero militar y entró en la ciudad de Bắc Ninh entre vítores. Casi entró junto con los soldados: “Soldados, les rindo homenaje”.
Los soldados respondieron con lágrimas a este general de la marina; ¿hacía cuánto tiempo que no veían la sonrisa de la diosa de la victoria? En ese momento recuperaron la confianza. Al estar en las murallas de Bắc Ninh, se sintieron invencibles: “¡Viva Francia!”
“¡Perseguir a Taiyuan! ¡Perseguir a Taiyuan!”
El ejército Qing apenas ofreció resistencia feroz. Aunque, a los ojos de los franceses, las fortificaciones construidas por los Qing eran de alto nivel, sus soldados eran completamente vulnerables.
Al pensar en esto, todos sintieron un ardor en sus venas: “¡Perseguir a Taiyuan!”
El ejército Qing en retirada se dividió en dos grupos: uno huyó hacia Taiyuan y el otro se retiró hacia Qiongshan. Pero los oficiales franceses estaban más interesados en lograr la victoria en Taiyuan.
Esta gloriosa victoria les devolvió la confianza perdida desde hacía tiempo: “Señor general, deseo ser la punta de lanza de todo el ejército y plantar la bandera de batalla en lo alto de las murallas de Taiyuan”.
“¡Ataque! ¡Ataque!”
Una sensación completamente diferente a la de la batalla de Shanxi devolvió la energía a estos franceses: “No necesitamos refuerzos ni descanso; podemos comenzar el ataque de inmediato”.
Aunque no contaban con los diez mil soldados anunciados, el general Gobat aún desplegó cerca de nueve mil hombres, lo que representaba el mayor número de tropas que podía reunir en esas circunstancias.
Él también esperaba tomar la ciudad de Taiyuan de un solo golpe y luego amenazar Shanxi por los flancos, pero ahora sabía claramente: “El enemigo ha reunido un gran número de tropas en Taiyuan…”
Y teniendo que dejar algunas tropas como reserva, estimaba que, si lanzaba un ataque inmediato, podría desplegar menos de ocho mil hombres. Cerca de Taiyuan, se decía que el ejército de las banderas negras había reunido más de diez batallones, entre los que había veteranos muy combativos.
“¿Acabará aquí nuestra expedición?” El general Negrier, traído desde Argelia, era un francés típico; solo que, por haber comandado durante mucho tiempo tropas indígenas, se había vuelto bastante argelino en su forma de ser: “Solo necesitamos una cosa: atacar, atacar y seguir atacando…”
“Antes de atacar, sería mejor organizar los botines”, dijo Gobat sonriendo: “Este es un gran giro en toda la situación bélica; podemos descansar un poco y luego lanzar un nuevo ataque…”

Al mismo tiempo, una multitud similar a hormigas se dirigía hacia Taiyuan, que era su única garantía de seguridad. Muchos oficiales querían llevar a sus tropas a Qiongshan, ya que sabían muy bien que en Taiyuan serían desarmados por el ejército de la Bandera Negra y toda su fuerza se perdería. Pero la mayoría de los soldados y comerciantes que los acompañaban sabían claramente que Taiyuan era la mejor opción para sobrevivir. Por todas partes se escuchaban disparos: los católicos, que ya estaban en connivencia con los franceses, atacaban sin cesar a ese ejército al borde del colapso. Los colaboradores franceses atacaron casi al mismo tiempo que los franceses, lo que dejó al ejército Qing agotado. Incluso algunos funcionarios vietnamitas, que siempre habían mostrado respeto por los Qing, revelaron su verdadera cara y les dieron una puñalada por la espalda. Pero incluso sin esos ataques internos, la situación del ejército Qing no era mucho mejor. Ni Xu Yanshu ni Zhao Wo eran capaces de liderar tropas. El ejército francés descubrió en combate numerosas posiciones fortificadas muy bien construidas, donde unas pocas escopetas rápidas podían formar una línea defensiva inexpugnable, pero esas posiciones solo contaban con armas simples como mosquetes y escopetas, que fueron superadas fácilmente. Sin embargo, entre la multitud que se dirigía a Taiyuan había muchas personas que llevaban escopetas rápidas avanzadas, además de cajas enteras de municiones y dos cañones de campaña Krupp. A pesar de haber perdido sus zapatos, no dejaron atrás esas armas pesadas. No las abandonaron porque sabían perfectamente que, llevando esas armas a Taiyuan, podrían obtener una buena suma de dinero. Incluso trajeron todo el equipamiento de las dos guarniciones que habían entrado en Vietnam; transportaban a mano y con mulas todo tipo de suministros que necesitaba el ejército de la Bandera Negra, con la intención de llevarlos a Taiyuan para obtener un buen precio. Pero entre la multitud era raro ver a oficiales: “¡Rápido! ¡Rápido! Al llegar a la frontera estaremos a salvo. El señor Tang ya ha permitido enviar tropas en nuestro auxilio”. Eran oficiales de rango medio, como suboficiales, no muy importantes, por lo que se pusieron de acuerdo rápidamente con Tang Jingsong: bastaba con llevar al ejército a Taiyuan para que él ofreciera un precio razonable. Podían vender todo el ejército o simplemente buscar un cargo; en Taiyuan había suficiente capital. Los sonidos de los disparos se alejaban poco a poco; los franceses seguían celebrando su victoria, sin fuerzas para perseguir a ese ejército en desbandada. Miles de soldados avanzaban hacia la ciudad de Taiyuan por innumerables caminos, y en la frontera también había un ejército lleno de vigor. Desde el inicio de la batalla, ya habían enviado pequeñas unidades más allá de la línea provincial, y ahora había tropas a escala de compañías listas para atacar por flanco al ejército francés. En varios lugares se habían preparado refugios para recibir al ejército Qing que se retiraba de Beining. Pronto, Tang Jingsong vio con satisfacción cómo grupos de soldados Qing, vestidos con uniformes y armados con todo tipo de armas, se retiraban. “¡Esto será mi capital a partir de ahora!”, dijo orgulloso. “Estimo que al menos cinco mil personas llegarán a Taiyuan”.

A diferencia de lo que ocurrió en el pasado, las bajas del ejército Qing durante la retirada disminuyeron mucho, por lo que más soldados y su equipo pudieron llegar a Taiyuan. En todos los caminos se podía ver al ejército Qing retirándose en un estado lamentable. Tan pronto como se sintieron a salvo, volvieron a mostrarse arrogantes: “¿Dónde está el dinero? ¿Dónde está mi dinero?” Tang Jingsong dijo sonriendo: “Al menos podemos formar dos batallones más”. Un oficial del ejército de la Bandera Negra exclamó: “Tienen tanto equipo y tantos soldados, ¿por qué huyeron sin luchar?”