Capítulo 162: La única esperanza

¿Cuatro batallones de infantería?
Las palabras de Liu Suiyun fueron aprobadas por todos, especialmente por Sima Tai, quien dijo directamente: “¿Acaso los franceses están dispuestos a rendirse? Con esa escasa ayuda, no son rival para nosotros.”
Hace un año, cuatro batallones de infantería franceses eran enemigos invencibles, pero ahora, aunque les causarían grandes dificultades, no eran más que un problema importante.
En los últimos dos meses, las pérdidas del ejército francés habían superado con creces a las de varios batallones de infantería; incluso esos refuerzos no alcanzaban ni la mitad de esas pérdidas: “Incluyendo este grupo, en los últimos dos meses los franceses solo han reforzado con seis batallones de infantería, tres mil hombres.”
“¿Serán refuerzos de la primera oleada?”, preguntó Jing Shi Yi. “Debemos tener cuidado.”
“Mm”, resumió bien Liu Suiyun: “Si mantenemos este nivel de refuerzos, ganaremos esta guerra.”
Su sugerencia fue apoyada por el teniente coronel Bissel: “Necesitamos más tropas, más refuerzos, más cañones.”
Pero Guoba dijo con expresión sombría: “Solo podemos obtener tantos refuerzos. Después de que lleguen esos cuatro batallones, es imposible que lleguen nuevas tropas en un mes.”
El teniente coronel Bissel expresó su indignación: “Pero Shunhua recibió toda una brigada de infantería, dos regimientos de infantería, seis regimientos más, además de artillería, ingenieros y personal de apoyo; en total, cinco mil soldados.”
“El enemigo al que nos enfrentamos es mucho más fuerte que el de Shunhua, pero en los últimos dos meses solo hemos recibido tres mil quinientos refuerzos, incluyendo infantería nativa de Annam.”
“Lo sé”, admitió con dolor el contralmirante: “De hecho, personalmente creo que deberíamos terminar esta guerra.”
Ya no se podía seguir luchando. Cuatro batallones de infantería, dos mil cien soldados, parecían un equipo impresionante, pero no alcanzaban ni a la fracción de las pérdidas en la batalla de Shanxi: según las estadísticas de esa batalla, se perdieron ocho mil setecientos soldados, y esa cifra no incluía a los heridos que fueron retirados, sino solo a los muertos, capturados o desertores.
En el siguiente contraataque del Ejército de la Bandera Negra, perdieron casi tres mil hombres más. La infantería nativa argelina quedó prácticamente destruida, varias compañías francesas sufrieron golpes devastadores, y el Legión Extranjera tuvo bajas entre muertos y heridos. En cuanto a los vietnamitas, ya estaban aterrorizados por el Ejército de la Bandera Negra y huyeron al primer signo de peligro.
El único punto brillante en esa batalla destructiva fue el teniente coronel Bissel, quien, por haber repelido al Ejército de la Bandera Negra que los asediaba, fue ascendido de forma excepcional a teniente coronel. Cabe recordar que en abril del año pasado era solo capitán.
Pero incluso el teniente coronel Bissel admitió que el Ejército de la Bandera Negra se retiró por voluntad propia, y que su guarnición perdió un tercio de sus efectivos. Ahora necesitaba urgentemente refuerzos: “Cuatro batallones ni siquiera son suficientes para compensar nuestras recientes pérdidas, pero ya que solo hay tantos, espero poder obtener dos batallones más.”

“Esto es imposible. Aunque tu fuerza defensiva está en primera línea del ataque del ejército de la Bandera Negra”, reconoció con claridad el general Guibaud: “Pero puedo entregarte mil rifles Remington; tendrás que reclutar soldados tú mismo y entrenarlos”.
“¿Vietnamitas? Aunque en muchas ocasiones se han comportado bien, definitivamente no son rivales para el ejército de la Bandera Negra. Necesito tropas con capacidad de combate”.
“General, solicite refuerzos desde París. En la región de Tokio, el ejército de la Bandera Negra cuenta con veinte batallones de élite, mientras que en Annam solo hay uno”.
Tras innumerables intentos de engañarse y modificar la realidad, Guibaud y la mayoría de los franceses se vieron obligados a enfrentarla. Antes habían llamado a esos batallones de infantería ‘regimientos de infantería’, pero ahora habían vuelto a usar el término anterior.
Después de medio año de combates, conocían cada vez mejor a sus oponentes del ejército de la Bandera Negra. Sabían con certeza que su fuerza combativa residía en unos veinte batallones de infantería, organizados a su vez en varios regimientos.
Además, había decenas de miles de tropas locales, pero su capacidad de combate era escasa; algunas incluso eran reformas del ejército vietnamita original y no eran rivales para las fuerzas francesas.
El único verdadero rival de los franceses eran esos veinte batallones de infantería. Según Guibaud, sus armas ligeras y sus cañones ligeros eran de primera categoría incluso en Europa. Después de la batalla de Shanxi, habían obtenido además una gran cantidad de cañones de fabricación francesa.
Antes tenían que transportar un cañón de 65 milímetros de un lugar a otro, pero ahora, en cualquier campo de batalla, podían llevar varios cañones de ánima lisa para atacar a las fuerzas francesas, a veces incluso acompañados de uno o dos morteros de 100 milímetros.
En cuanto a la infantería nativa de Annam, el ejército de la Bandera Negra los atacaba con ametralladoras y cargas de bayoneta; aún tenían el coraje de defenderse en fortificaciones, pero en cuanto sonaban los cañones, se desmoronaban por completo.
Fue precisamente por esto que Guibaud decidió con firmeza poner fin a esa guerra. Incluso había redactado una carta de renuncia, pero sus amigos en París le transmitieron malas noticias: el gobierno seguía decidido a continuar la guerra.
Y era la peor opción que había visto: ni una movilización total del país para aniquilar a esos veinte batallones de infantería del ejército de la Bandera Negra, ni una política de retracción, sino más bien un engaño, manteniendo en Tonkín una movilización de tropas normal, con no más de quince mil soldados locales, además de algunos legionarios extranjeros y tropas nativas africanas.
No permitían retiradas, ya que consideraban que eso dañaría la reputación del gobierno y afectaría la prestigio de Francia entre las potencias mundiales. Pero tampoco querían aumentar significativamente las tropas, dejando que el ejército de la Bandera Negra los atacara lentamente, como si cortaran carne con un cuchillo torpe, hasta matarlos poco a poco.
Pero Guibaud no tenía otra opción. Sus amigos le habían dejado claro que, si entregaba su carta de renuncia, sería llevado ante un tribunal militar. Su única opción era seguir adelante, esperando que la situación mejorara.
Las tropas enviadas por el gobierno desde el territorio nacional y África fueron en su mayor parte trasladadas cerca de Hué, por lo que el coronel Bissell dijo con ira: “Los enemigos a los que nos enfrentamos son veinte batallones completos de élite del ejército de la Bandera Negra, además de veinte batallones de reserva. Pueden reforzarse con dos mil quinientos soldados al mes y formar dos o tres nuevos batallones de élite. Pero, ¿cuántos hay en Annam?”

“Incluyendo las tropas indígenas, tenemos cinco mil soldados en Hué, pero, ¿cuántos tienen los ejércitos de la Bandera Negra? Solo un batallón de infantería puede considerarse de élite; el resto, las tropas de reserva, tienen un nivel de combate similar al de un batallón de infantería, y aun así enviaron toda una brigada.”
Ante tal ataque, Gobat solo podía defender a París: “Hay una razón para ello. Según nuestra inteligencia, en la región de Annam ya han aparecido cuatro nuevos batallones de infantería entre las tropas de la Bandera Negra.”
“¿Eso es solo un método para pedir refuerzos?”
El teniente coronel Bissell sabía muy bien que la capacidad de combate de las tropas de la Bandera Negra en Cochinchina era muy inferior a la de las tropas de la región de Tokio, pero Gobat compartió la información más reciente: “Ya se ha confirmado que se trata de cuatro batallones de infantería liderados por Liu Yongfu. Se dice que los bandidos de la Bandera Negra también han reclutado a miles de nuevos soldados en Annam; así complementarán las fuerzas de Liu hasta llegar a nueve batallones de infantería, lo que equivale a toda una división. Cuando Liu avanzó hacia el sur, ya llevaba suficiente armamento.”
“Maldita batalla de Shanxi.” Bissell recordó de repente que el hombre frente a él era el comandante en jefe de esa batalla: “Pero si llegara una brigada de infantería a Hanói, el enemigo no se atrevería a enviar a Liu Yongfu hacia el sur con tanta audacia.”
Gobat estaba de acuerdo con esa opinión, pero tenía que defender a París: “Derrotaremos a las tropas de la Bandera Negra que avancen hacia el sur en Hué y así lograremos la victoria en esta guerra.”
El teniente coronel Bissell sabía que discutir sobre este tema no serviría de nada; lo que necesitaba eran refuerzos: “En los últimos dos meses, más de un tercio de mis tropas se ha ido del frente. Aunque he recibido algo de apoyo, para garantizar la seguridad de Hanói, debo declararle que dos batallones de infantería es el mínimo necesario.”
“Si me diera mil rifles Remington, en menos de tres meses, la mitad de ellos caería en manos de los ejércitos de la Bandera Negra. Necesito tropas capaces de luchar.”
“En un mes recibirá suficientes refuerzos, pero no ahora.” Gobat también se dio cuenta de algo más: “Los cuatro batallones de infantería capaces de luchar de los ejércitos de la Bandera Negra se han ido de la región de Tokio; les costará mucho tiempo llenar ese vacío.”
“Tiene un mes para reclutar soldados indígenas y entrenarlos bien. Cualquier ataque que el enemigo lance contra ustedes será derrotado por nuestros refuerzos.”
“Solo diré una cosa, señor comandante: necesito refuerzos.”
“Eso es imposible. De hecho, la región de Hanói no recibirá ningún refuerzo.”
“¿Por qué?”
“El enemigo también ha sufrido grandes bajas en los últimos dos meses, y además envió una brigada de infantería al sur. A juzgar por lo que veo, no podrán lanzar un gran ataque en poco tiempo.”
“Y París, debido a la situación peligrosa en la región de Tokio, espera que logremos una victoria brillante para dar buenas noticias al pueblo francés… especialmente a aquellos parlamentarios que se oponen a la guerra.”
“¿Cuatro batallones de infantería? ¿Abrir otro frente? Eso es una locura.”
“Es una brigada de infantería”, insistió Gobat. “Lograremos una victoria brillante, y París enviará miles de refuerzos gracias a ella. Esa es nuestra única esperanza de ganar.”
“Allí romperemos el estancamiento.”

“Bắc Ninh.” Gubao se oponía a continuar la guerra, pero París tenía otra opinión: el gabinete necesitaba una campaña de conquista digna, una victoria gloriosa con la que convencer al parlamento, para así poder enviar más tropas a conquistar Annam.
Ya habían olvidado que habían prometido al parlamento que solo se necesitaban tres mil soldados para conquistar todo Vietnam. Pero el teniente coronel Bissel mostró gran interés en esa propuesta: “¿El ejército chino?”
“Sí”, respondió claramente Gubao. “Nuestra única misión en la región de Hanoi es defenderla a toda costa.”
“Una vez que se decida la victoria en Huế y Bắc Ninh, recuperaremos el control de esta guerra.”