Capítulo 145: Aniquilación

Los disparos en el frente se intensificaron rápidamente, hasta convertirse en un estruendo ensordecedor, mientras una densa nube de humo cubría las posiciones de ambos bandos.
El ejército de la Bandera Negra no había contraatacado en la batalla del día anterior, pero cuando lo hizo, lo hizo con una determinación feroz; incluso a gran distancia, el general Bo Hua podía escuchar claramente los sonidos devastadores de la lucha.
Un cañón recibió la orden de disparar al azar, y los soldados, que hasta entonces habían permanecido en silencio, entraron en acción de inmediato. Con sus pantalones rojos y botas negras, pisando el barro, la artillería casi iba al frente de las tropas, pero pronto fue superada por la infantería.
Ahora, el ejército de la Bandera Amarilla estaba a unos mil quinientos metros de ellos; una marcha rápida les permitiría llegar en pocos minutos. Los franceses enviaron directamente al batallón de infantería más selecto y a dos compañías de infantería nativa de Annam, además de seis cañones, con el objetivo de causar el mayor daño posible al ejército de la Bandera Negra.
La batalla continuaba en el frente; cada minuto se escuchaban varios explosiones intensas. Incluso a través de los bambúes, era posible imaginar la ferocidad de la lucha. Parecía que el ejército de la Bandera Negra había concentrado todos sus proyectiles y artillería para bombardear sin piedad al ejército de la Bandera Amarilla.
A través del telescopio, el coronel Bissell descubrió que habían tomado una aldea deshabitada marcada en el mapa y estaban luchando contra el ejército de la Bandera Negra; pronto vio esa bandera en forma de hoja de sauce.
A través del telescopio, vio tres banderas en forma de hoja de sauce, lo que indicaba que el ejército de la Bandera Negra había desplegado aproximadamente tres batallones de infantería, pero solo una de esas banderas era tan llamativa.
Aunque en otros batallones del ejército de la Bandera Negra también había muchas tropas con banderas en forma de hoja de sauce, esas dos hojas eran solo un elemento secundario en las banderas de batalla, indicando que pertenecían al batallón de Xiliu.
Solo en este batallón, la bandera negra mostraba puramente dos hojas de sauce, lo que indicaba que era el batallón de infantería más fuerte y antiguo del ejército de la Bandera Negra. Tuvo un mal presentimiento.
En Hanói, doscientos soldados franceses e vietnamitas habían sido completamente destruidos frente a esa bandera de batalla, y las tropas de refuerzo también sufrieron grandes bajas bajo el bombardeo de artillería. Jamás olvidaría esa escena.
“¡Artillería! Disparen contra la aldea sin nombre… ¡a la mayor velocidad posible!”
Bajo las órdenes del coronel Bissell, los seis cañones se prepararon de inmediato para disparar, mientras que las tropas francesas en primera línea fueron atacadas por el flanco del ejército de la Bandera Negra, que también lanzó varios proyectiles de mortero.
Otra bandera de batalla… ¡otro batallón!
Los franceses ya estaban acostumbrados a traducir directamente los batallones de infantería del ejército de la Bandera Negra como batallones completos; de lo contrario, no podrían explicarle a París por qué, con fuerzas equivalentes, no lograban derrotar a un enemigo que solo contaba con unos pocos batallones de infantería.
Aunque sabían perfectamente que el ejército de la Bandera Negra estaba compuesto por varios batallones de infantería, organizados como batallones completos, en los informes que enviaban a su país ya estaban acostumbrados a llamar a esos batallones “batallones completos”, mientras que los batallones del ejército de la Bandera Negra eran denominados por ellos “divisiones de infantería”.
Ahora, incluso el mayor Bissell estaba acostumbrado a calcular las fuerzas en términos de esta sensación de superioridad: “¡Pidan apoyo de artillería a las tropas navales! Han desplegado cuatro batallones completos, ¡cuatro batallones!”
Sin embargo, seguía confiado en poder infligir un gran daño al ejército de la Bandera Negra. Veía claramente que la batalla en la pequeña aldea defendida por el ejército de la Bandera Amarilla había alcanzado un nivel extremo de violencia.

“La artillería ya está en posición; en cuanto se complete la medición de distancia, comenzaremos a disparar de inmediato…”
Al escuchar esa noticia, Bissel finalmente se tranquilizó. Casi seiscientos soldados del ejército de la Bandera Amarilla defendían el pueblo del frente. Aunque el ejército de la Bandera Negra había desplegado a todo el personal de tres regimientos de infantería, cerca de dos mil soldados, el ejército de la Bandera Amarilla era suficiente para resistir por un tiempo. Incluso sin refuerzos, deberían poder aguantar dos horas sin problemas.
Mientras tanto, la infantería francesa solo necesitaba un minuto o dos más para llegar como refuerzo. Pero antes de eso, los seis cañones de acero franceses lanzarían un bombardeo indiscriminado, especialmente en las zonas de combate donde las fuerzas estaban entrelazadas, que serían el foco principal del ataque de la artillería francesa.
Una vez terminara el bombardeo, la infantería francesa atacaría de inmediato, expulsando al ejército de la Bandera Negra del pueblo y luego dejando que el ejército de la Bandera Amarilla tomara el frente.
Al pensar en esto, el mayor Bissel sintió que tenía las cualidades para convertirse en general.
Bajó la cabeza y le dijo a un teniente de artillería: “Disparen con rapidez, ¡no teman herir a sus propios soldados! ¡Ellos están bien preparados mentalmente!”
Pero el teniente de artillería, sosteniendo el telescopio del cañón, gritó: “¡Malas noticias! ¡Ellos vienen hacia nosotros!”
El mayor Bissel levantó la vista y pudo ver claramente la situación del combate incluso sin telescopio: el ejército de la Bandera Amarilla se estaba retirando.
Grupos enteros de soldados de la Bandera Amarilla salían del pueblo sin nombre, abandonando sus banderas y retrocediendo en desorden. No eran solo un pequeño grupo, sino cientos de ellos que dejaban atrás sus banderas y todo para huir.
¡Dios mío! El coronel Bissel sintió que su corazón iba a salirse del pecho; acababa de ver una catástrofe ante sus ojos.
Casi seiscientos soldados del ejército de la Bandera Amarilla, casi la mitad de un regimiento completo, bien equipados y bien entrenados, solo habían resistido veinte minutos ante el ataque del ejército de la Bandera Negra antes de colapsar.
Aún se escuchaban intensos disparos dentro del pueblo, pero la bandera en forma de hoja de sauce del ejército de la Bandera Negra ya estaba plantada en el centro del pueblo. Con el paso del tiempo, cada vez más soldados de la Bandera Amarilla salían huyendo del pueblo, y detrás de ellos estaban las tropas francesas de refuerzo que originalmente debían atacar al ejército de la Bandera Amarilla.
Ellos también vieron a grandes grupos de soldados de la Bandera Amarilla salir del pueblo y dirigirse hacia ellos. Aunque aún estaban a unos cuatrocientos o quinientos metros de distancia, las tropas de refuerzo redujeron inconscientemente el paso.
Cada vez más soldados de la Bandera Amarilla salían, mientras Sima Tai observaba con un orgullo especial la bandera del campamento de Xiliu, que siempre había sido el mejor regimiento del ejército de la Bandera Negra.
El aventurero griego George, comandante del ejército de la Bandera Amarilla, ya no podía controlar a sus tropas. Cada vez más soldados ignoraban sus órdenes y pasaban a su lado; su voluntad ya se había quebrantado tras el combate anterior.
El ejército de la Bandera Negra había invertido mucho en él: no solo habían empleado cerca de veinte morteros de diferentes calibres en el combate, que lanzaron cientos de proyectiles y convirtieron todo el pueblo en un mar de fuego, sino que también participó un cañón de 65 milímetros capturado.
Ese cañón de 65 milímetros había debilitado aún más la voluntad del ejército de la Bandera Amarilla. Cada vez que se disparaba un proyectil, los oficiales de ese ejército gritaban: “¡Ese tipo viene, ese tipo viene!”

Cada proyectil podía derribar directamente las simples fortificaciones en las que se apoyaba el ejército de la Bandera Amarilla, causándoles bajas significativas, mientras que numerosos francotiradores y arqueros expertos buscaban de inmediato a los oficiales del ejército de la Bandera Amarilla.
Con cada minuto que pasaba en la batalla, la voluntad del ejército de la Bandera Amarilla sufría más presión. Cuando la infantería comenzó a atacar, cayeron en un terror aún mayor. Aunque los rifles Spencer, las granadas y las palas de ingenieros del campamento de Xiliu eran armas extremadamente eficaces en combates en aldeas, los pequeños paquetes explosivos utilizados por el ejército de la Bandera Negra los aterrorizaban.
Un pequeño explosivo de cuatro kilos, lanzado como granada, dejaba aturdidos a toda una compañía del ejército de la Bandera Amarilla; y cuando se usaba para asaltar, su efecto era aún mayor: cuatro kilos de explosivo hacían volar las casas por los aires, y la enorme onda de choque incluso derribaba a los soldados del ejército de la Bandera Amarilla cercanos.
Lo aterrador no era solo el campamento de Xiliu; los otros dos nuevos campamentos también mostraban un rendimiento excepcional. Penetraban paredes y casas para atacar desde los tejados, sin ser inferiores en absoluto al campamento más antiguo.
Eso era la manifestación de la ciencia de la movilización: las tropas que ella movilizaba eran todas combativas. Cuando toda la aldea quedó envuelta en llamas, las bajas del ejército de la Bandera Amarilla aumentaron aún más, hasta que algunos de ellos retrocedieron sin control.
El comandante George, con la pistola en mano, gritó a voz en cuello: “¡Retrocedan! ¡Vuelvan aquí!”
Pero los soldados en desbandada no obedecieron sus órdenes. George quiso aplicar la ley marcial, pero uno de los desertores ya había levantado su pistola: “Ustedes, extranjeros, luchen contra ellos; todos son chinos”.
George solo pudo disparar al cielo con desesperación, frente a él estaban tres poderosos batallones de infantería del ejército de la Bandera Negra.
Mientras se retiraban frenéticamente de la aldea, las tropas francesas que venían en refuerzo gritaban a voz en cuello e incluso disparaban al cielo, pero no podían detener la huida aterrorizada del ejército de la Bandera Amarilla.
Era un dique relativamente estrecho; aunque podía albergar a media compañía, si esos soldados en desbandada derribaban a la vanguardia de las tropas de refuerzo, la situación sería inimaginable.
Tras un breve momento de duda, el mayor Bissell dio la orden: “¡Ordeno! La artillería dispare a toda velocidad, contra… los desertores. Repito, ¡disparen contra los desertores!”
“¡Fuego rápido! ¡Disparen contra los desertores!” Aunque era diferente al plan original, la artillería francesa disparó contra sus propios aliados.
La tierra tembló violentamente; varios cañones rugieron con fuerza. Justo delante de los soldados en desbandada del ejército de la Bandera Amarilla, cayeron de repente varios proyectiles, causando numerosas bajas entre ellos.
Sobre el dique continuaba el bombardeo ininterrumpido. Los franceses ya estaban formados en filas, con las bayonetas caladas, hombro con hombro. Un capitán francés, con una pistola en la mano, se encontraba en primera fila y gritó desde lejos a los soldados del ejército de la Bandera Amarilla: “¡Retrocedan!”
“¡Retrocedan!”, gritaron al unísono los franceses. “¡Retrocedan!”
Los proyectiles seguían explotando sobre el dique, cayendo directamente en el río y generando olas que empapaban por completo a los soldados en desbandada del ejército de la Bandera Amarilla.
Detrás de ellos estaba el feroz ataque del ejército de la Bandera Negra; a la izquierda, las aguas turbulentas del río; a la derecha, un batallón de infantería de la Bandera Negra que disparaba constantemente; y delante, proyectiles intensos y filas de soldados con bayonetas caladas.
El oficial francés gritó en chino: “¡Regresen al combate… Compañía de infantería, quiten el seguro, prepárense…!”

Antes de que el ejército francés abriera fuego, algunos de los soldados de la Bandera Amarilla saltaron de repente al río con un salto, pero muchos más huyeron llorando hacia el pueblo sin nombre bajo las bayonetas; solo unos pocos se quedaron en su lugar.
El mayor Bissel, al ver esa escena, finalmente suspiró aliviado: “Ordene a la artillería que cambie de objetivo y dispare sin discriminación contra el pueblo sin nombre”.
Pero apenas dispararon una docena de proyectiles cuando los soldados de la Bandera Negra, que ya habían ocupado casi todo el pueblo, comenzaron a contraatacar. Los morteros de 82 milímetros y los de 65 milímetros bombardearon con fuerza a las tropas francesas en retirada, causando algunas bajas.
Cerca de las posiciones artilleras improvisadas cayeron varios proyectiles de mortero ligero. El mayor Bissel miró hacia el pueblo sin nombre; los disparos se hacían cada vez más escasos. Ordenó en voz alta: “¡Ordene a la compañía de retaguardia que cubra la retirada y recoja a los soldados de la Bandera Amarilla! ¡Comiencen a trasladarse al Gran Templo, con la artillería cubriendo la retirada de la infantería…!”
Lo que los recibió fueron los insultos de los soldados de la Bandera Amarilla y balas que parecían venir de todas partes.
En el otro lado del campo de batalla, innumerables banderas amarillas eran pisoteadas; había cadáveres por todas partes y soldados de la Bandera Amarilla arrodillados con las manos en alto, rindiéndose. El cuerpo destrozado del comandante George fue colgado en la entrada del pueblo. Los pocos sobrevivientes de la Bandera Amarilla regresaron desesperadamente al pueblo, donde finalmente fueron recogidos por la compañía de retaguardia.
“¡Malditos soldados de la Bandera Amarilla! ¡No resisten ni un golpe!”, dijo Sima Tai a los otros dos comandantes de batallón con entusiasmo: “Un regimiento, mil hombres… en media hora, todos aniquilados. Ni uno solo escapó”.
Eso era claramente una exageración; desde el inicio del bombardeo ya habían pasado treinta y seis minutos, y aún así más de doscientos soldados de la Bandera Amarilla habían logrado huir.
Esto se debía a las promesas hechas por los franceses, por lo que un comandante de la Bandera Amarilla logró tomar el mando de más de una compañía. En circunstancias difíciles, logró dirigir a esos soldados en una retirada ordenada a pesar del fuego enemigo, en lugar de huir desordenadamente como al principio, y por eso fue recogido por la retaguardia francesa.
Pero, de cualquier manera, los soldados de la Bandera Amarilla, considerados extremadamente combativos, fueron completamente derrotados en esta batalla; en solo media hora, junto con su comandante, fueron prácticamente aniquilados.
En el otro lado del frente, los franceses también celebraban esa misma victoria. El mayor Bissel puso un punto final perfecto al historial de servicio del general Beauregard en Annam: “General, cuatro regimientos de infantería de la Bandera Negra y sesenta o setenta cañones atacaron al mismo tiempo a los soldados de la Bandera Amarilla. Estos lucharon hasta el final bajo difíciles condiciones, causando las mayores bajas al enemigo…”.
“Según lo que he visto con mis propios ojos, al menos una cuarta parte de los ocho mil enemigos que participaron en la batalla en el pueblo sin nombre murieron. Los soldados de la Bandera Amarilla dieron una contribución excepcional”, dijo el mayor Bissel, apretando la mano del general Beauregard y suspirando aliviado al ver al francés de barba larga. “Aunque los soldados de la Bandera Amarilla sufrieron grandes pérdidas, las del enemigo fueron aún mayores”.
“¿Cuántas bajas tuvieron los soldados de la Bandera Amarilla?”
Tras reflexionar profundamente, Bissel decidió finalmente describir la situación tal como era: “Quinientos cuarenta participaron en la batalla; ahora tengo a ciento setenta bajo mi protección”.

“¡Muy bien! ¡Es la mejor noticia que hemos recibido durante mi servicio en Annam!”, dijo el general Boisdeffre, estrechando la mano del mayor Bissell. “Mayor, después de haber participado en varias batallas difíciles, esta es la primera vez que logramos mantener las bajas por debajo de mil personas”.
“Ayer nuestras bajas no superaron los seiscientos, y hoy no pasan de los cuatrocientos; es un gran progreso”. El general Boisdeffre seguía sosteniendo la mano del mayor Bissell. “Este es un gran avance que dejo en la colonia”.
Ciertamente, desde la batalla de Hanói, las bajas francesas en dos batallas habían superado con creces los mil, e incluso llegado a los dos mil; ahora, al mantener ese número por debajo de mil, era una muy buena noticia para el ejército francés.
De hecho, las bajas reales eran ligeramente superiores a mil, incluso en doscientas más, y entre las tropas que se retiraban bajo la Bandera Amarilla también había heridos graves, pero Boisdeffre pasó por alto todo eso.
“Esta batalla ha terminado, y mi carrera en Annam también llega a su fin por el momento”. Bajo el atardecer, el general Boisdeffre miró hacia las posiciones de Danfeng en la distancia. “Mayor, espero que acepte voluntariamente una de las tareas más difíciles”.
“¡Estoy dispuesto a servirle!”.
Boisdeffre contempló la tierra a sus pies. “Esta es tierra que ganamos con nuestra sangre. Hoy hemos construido tres posiciones sólidas que pueden albergar a todo un batallón de infantería reforzada. Según nuestro plan original, nos retiraríamos a Hanói después de la batalla”.
“Pero el coronel Bissell no estuvo de acuerdo; no quería retirarse”.
“Lo sé”.
El general Boisdeffre asintió. “Por eso le encomiendo este lugar. Espero que resista más tiempo que las tropas de la Bandera Amarilla, sobre todo porque usted es un héroe que defendió Hanói con valentía”.
El mayor Bissell respondió sin dudar: “¡Seguro que podré defender este lugar!”.
“Le proporcionaré dos compañías de infantería, una compañía de artillería con dos cañones y trescientas balas, una compañía de ingenieros, una compañía médica, además de cuatro de las mejores compañías de infantería nativa. Eh… también habrá un barco de guerra que brindará apoyo a largo plazo”.
“Esto es mucho mejor que mi situación en Hanói. Sin embargo, espero contar con el apoyo de cuatro cañones, ya que cada vez que participamos en una batalla, el enemigo utiliza innumerables cañones”.
“No hay problema. Este lugar está a quince kilómetros de Hanói y a veinte de Shanxi; es el punto más importante en la carretera entre el Río Rojo y Shanxi. ¡Es algo que ganamos con la sangre de innumerables soldados!”, expresó el general Boisdeffre sus esperanzas. “Espero que pueda lograr otro logro tan inmortal”.
Desde que asumió el mando, Boisdeffre había avanzado poco a poco, pero los progresos eran mínimos. Después de tres meses de combates cerca de Hanói, finalmente habían avanzado quince kilómetros hasta Danfeng, a veinte kilómetros de Shanxi; en otras palabras, cuatro meses.
“Como usted desee”.
Pero el general Boisdeffre cargaba con una responsabilidad aún mayor: “Espero poder trabajar de nuevo con usted”.
“Yo también lo deseo”.
Las bajas siempre son tristes, y el destino de las tropas de la Bandera Amarilla ya parecía tener un final definitivo ante sus ojos.
El 3 de septiembre, las fuerzas principales francesas se retiraron del pueblo de Danfeng, pero dejaron allí dos batallones y posiciones sólidas centradas en el templo del Gran Buda.

Cuando las inundaciones comenzaron a retroceder, el ejército de la Bandera Negra también se retiró. La zona era una llanura y no era un campo de batalla adecuado para ellos, por lo que en este enfrentamiento sufrieron bajas especialmente elevadas. En total, el ejército de la Bandera Negra perdió setecientos hombres, lo que equivale a casi la totalidad de dos o tres batallones de infantería; en particular, los dos batallones del frente sufrieron las mayores pérdidas y ahora necesitaban urgentemente retirarse a la retaguardia para reponerse. El batallón de Xiliu también sufrió daños considerables, pero ni siquiera Liu Yongfu imaginaba que los dos batallones de infantería recién formados tuvieran tal capacidad de combate. Sin embargo, al haber derrotado por completo al antiguo rival, el ejército de la Bandera Amarilla, Liu Yongfu estaba inmensamente feliz. También fue al campo de batalla y vio que el ejército de la Bandera Amarilla realmente había sido derrotado: todo el pueblo estaba repleto de cientos de cadáveres de soldados de esa bandera, además de numerosos prisioneros, e incluso varios comandantes enemigos habían sido asesinados o capturados. Eso lo llenó de gran alegría.