Capítulo 140: Construcción de la ciudad

Francia. Puerto de Túnez.
Este puerto en el sureste de Francia estaba sumido en un ajetreo constante; la brisa del Mediterráneo acariciaba el puerto antiguo, y grupo tras grupo de soldados esperaban desembarcar. En estos últimos momentos de ocio, aprovechaban la oportunidad para meter más bocadillos en sus mochilas.
Junto con ellos se embarcaron también cañones de 80 milímetros del ejército y municiones. Según información obtenida por soldados del cuerpo de marines, también viajarían en otros barcos hacia Annam.
Un oficial del cuerpo de marines encendió un cigarrillo, dio una profunda calada y preguntó al oficial del ejército apoyado en la barandilla: “Oye, ¿quieres uno?”
“¡Invítame cuando lleguemos a Annam!”, respondió el oficial del ejército, mirando hacia el mar. “Este es el lugar donde Napoleón comenzó su ascenso”.
Para todo soldado francés, Túnez tenía un significado especial: fue allí donde Napoleón destacó, y el bombardeo de Túnez quedó grabado para siempre en la memoria de cada militar del ejército.
El oficial de artillería miró el mar azul y las olas ondulantes y dijo: “Oye, cuando lleguemos a Annam, tendremos que obedecer las órdenes de su marina. Entonces no solo tendrás que invitarme, sino que también tendréis que cuidarnos bien”.
“Mmm”, respondió el oficial de la marina con el cigarrillo entre los dientes. “¿Qué tipo de cañones llevan esta vez?”
“Cañones de 80 milímetros”, respondió el oficial de artillería, aferrándose a la barandilla mojada por las olas. “También municiones. ¿Son un batallón?”
“Un batallón del cuerpo de marines, además de dos compañías de artillería y doscientos refuerzos más”, dijo el oficial de marines, planteando otra pregunta: “¿Es que su ejército es tan tacaño? Solo envían poca artillería”.
Aunque pertenecían a ramas militares diferentes, no dudaban en compartir algunos secretos militares. El oficial de artillería miró hacia la distancia con una sonrisa: “El traslado masivo de tropas del ejército afectaría la preparación para la guerra contra Alemania, por eso los refuerzos que enviamos no subirán a bordo aquí”.
“¿Tropas indígenas africanas?”, preguntó el oficial de marines, también apoyado en la barandilla de granito, con el cigarrillo en la boca. “¿Cuántas?”
“Un regimiento de argelinos, todos son muchachos fantásticos”, respondió el oficial de artillería en voz baja. “No te lo he dicho yo”.
De todas las colonias, Argelia, separada del continente por el mar, era una existencia especial. Siglos de dominio francés y cientos de miles de europeos la habían hecho extremadamente leal a Francia.
Allí no solo se encontraba el cuartel general del Legión Extranjera, sino también las tropas indígenas más fuertes: los argelinos. Estas tropas fanáticas eran guerreros extremadamente tenaces en el desierto, con una capacidad de combate incluso superior a algunas tropas francesas del continente.
El oficial de marines sabía perfectamente que debía cumplir su promesa y también cómo retribuir: “El Ministerio de la Marina ya ha emitido la orden de llamar de vuelta al general Bosquet al continente. El general Gobert, el Conquistador de Hué, será quien dirija a todas las tropas en la región de Annam”.
Aún no se había emitido esa orden, pero la decisión del ministro de la Marina ya había sido aprobada en el gabinete y se había convertido en un secreto de conocimiento general.

La derrota del general Boisdeffre en la provincia de Hué dejó al Ministerio de la Marina completamente decepcionado con él, mientras que la ofensiva en el delta del Río Rojo, propuesta por el comisionado general Gouraud, logró una victoria total. En pocos días, un pequeño número de tropas francesas ocuparon sucesivamente Hai Dương, la provincia de Bình An y la capital de la provincia de Quảng An, poniendo completamente bajo control francés esa provincia que controlaba la línea costera.

A partir de ahora, esta provincia, que abarcaba una vasta extensión de costa desde Tonkín hasta China, quedó firmemente en manos de los franceses. Las conexiones marítimas de Vietnam quedaron completamente cortadas; si la dinastía Qing quería intervenir en esta guerra, solo podía hacerlo a través de los senderos escabrosos de la frontera entre China y Vietnam.

Mientras tanto, en Hué, el almirante Courbet, tras inmensos sacrificios, estaba a punto de tomar la capital vietnamita. Según un telegrama enviado desde Saigón: “Tras enormes sacrificios, el emperador y los ministros vietnamitas han aceptado negociar con nosotros; podemos entrar en Hué en cualquier momento”.

Esto fue un estímulo extremadamente poderoso para el gabinete y el parlamento; después de meses de intensos combates, finalmente habían logrado tomar la mano de la diosa de la victoria.

Cualquiera que fuera el número de bajas o el costo, tomar la capital de un país significaba la victoria en una guerra y indicaba que esta estaba a punto de terminar, quedando solo algunos trabajos de limpieza por realizar. Bajo tal ambiente, y bajo la supervisión personal del primer ministro Ferry, el Ministerio de la Marina ya había decidido realizar un cambio de mando.

En el círculo cercano al ministro de la Marina, todos pensaban en cómo redactar un telegrama razonable para el general Boisdeffre, y cada oficial de rango también tenía su propio círculo, preocupado por sus amigos que pronto serían destinados a la región de Tonkín.

Ahora, él transmitió esta información a un amigo al que conoció por casualidad. El oficial de artillería le agradeció mucho: “¡Gracias, querido amigo!”. Esta noticia le resultó de gran ayuda para su carrera en Vietnam, ya que le permitió, en el último momento antes de cargar los cañones en los barcos, buscar a algunos amigos que tuvieran relaciones anteriores con el mayor Courbet, e incluso obtener una carta de recomendación entusiasta.

Además de la información que él mismo proporcionaba, el mayor de artillería también estaba dispuesto a ofrecer algo extra a su amigo: “Un amigo mío me dijo que el gabinete planea aumentar las tropas en la región de Tonkín a quince mil hombres y destinar ciento cincuenta millones de francos más para los gastos militares”.

En la historia real, esta propuesta se presentaría y aprobaría en diciembre de 1883, pero en este universo ocurrió cuatro meses antes.

En los últimos meses, el parlamento ya había aumentado varias veces los fondos militares. Francia ya había gastado decenas de millones de francos en esta guerra de escala modesta, y las tropas en el frente seguían solicitando más recursos. Habían manifestado en repetidas ocasiones al gabinete: “Solo con los fondos adicionales provenientes de París no se pueden satisfacer las necesidades del frente; dependemos completamente de los préstamos del Banco de la Indochina Oriental para seguir adelante”.

Al recibir la noticia de que estaban a punto de entrar en Hué, el gabinete francés no perdió tiempo en presentar al parlamento un plan para ampliar la guerra: enviar otros quince mil soldados y destinar ciento cincuenta millones de francos más.

Pero el parlamento se mostró relativamente sensato en este asunto. Francia, durante la Guerra Franco-Prusiana, era una economía próspera pero extremadamente vulnerable. Finalmente se decidió mantener las fuerzas terrestres en la región de Tokio por debajo de los quince mil hombres, pero esta cifra no incluía la flota naval, ni los seiscientos soldados que servían como fuerza de ocupación en Hué, ni tampoco las tropas coloniales reclutadas en ese momento.
Sin embargo, al oír esta noticia, el mayor del cuerpo de infantería suspiró profundamente: “Algunos amigos me han dado malas noticias: la expedición a Annam no es tan romántica como imaginábamos. Pero si lo que dice es cierto, cuando lleguemos a Tokio, ¡lo invitaré bien!”
Su corazón se llenó de confianza.
……
El condado de Danfeng no contaba con murallas; estrictamente hablando, su ciudad era simplemente un pueblo un poco más grande, y todo el condado era más o menos equivalente a una aldea en China. A diferencia de la prefectura de Huaidé, aquí no había defensas naturales; estaba rodeado de ríos por tres lados, lo que facilitaba enormemente que los barcos franceses dispararan desde el agua. Pero tras esta inundación, solo el condado de Danfeng, gracias a su terreno elevado, podía albergar tropas. Además, se encontraba en una posición estratégica entre Hanoi y Shanxi, a treinta li al este de Hanoi y a treinta li al oeste de Shanxi. Por eso, después de la inundación, el ejército de las Banderas Negras se retiró a varios pueblos del condado de Danfeng para defenderse.
La inundación aún no había cesado, y los rastros de los intensos combates cerca de la prefectura de Huaidé habían sido completamente arrasados por esta gran inundación que ocurría una vez cada quince años. Desde Hanoi hasta Shanxi, solo algunos lugares elevados permanecían por encima del agua, formando islas de tierra. Tanto los franceses como el ejército de las Banderas Negras solo podían renunciar a su deseo de matar ante la fuerza de la naturaleza.
A aproximadamente un kilómetro de distancia se encontraba el cuartel de un batallón del ejército de las Banderas Negras. Allí habían desplegado diez batallones de infantería. Liu Yongfu y Liu Yu se encontraban en lo alto, observando cómo las aguas amarillentas seguían fluyendo río abajo.
Aunque eran diez batallones de infantería, entre esos diez cuarteles había cuatro batallones recién formados. Sin embargo, tras su victoria en la prefectura de Huaidé, Liu Yongfu estaba muy animado. Señaló el río y dijo: “Cuando la inundación retroceda, podremos atacar Hanoi de inmediato. Con un ejército de más de diez batallones, será como vencer a los restos de las tropas de Hanoi con facilidad.”
Liu Shou miraba sonriente las aguas del río, pero Jing Shi Yi, bajo su mando, tenía otras ideas. Dijo de inmediato: “General Liu, ¿qué haríamos si los franceses enviaran tropas desde Hanoi para atacar nuestro Danfeng?”
Liu Yongfu hizo que Jing Shi Yi se sonrojara al responder: “Los franceses jamás atacarían en este momento. Las aguas cerca de Danfeng son tranquilas, no se pueden usar barcos, ni caballos ni infantería, y hay muy pocas barcas pequeñas, por lo que cruzar es muy difícil.”
Basándose en estas consideraciones, aparte de que el batallón de Xiliu construyó temporalmente algunas fortificaciones simples, todo el ejército de las Banderas Negras no construyó ninguna defensa sólida. Dependían de varios pueblos cercanos a Danfeng, y su única defensa era una valla de bambú verde frente a los pueblos.
Liu Yu, en cambio, era más cauteloso. Preguntó a Jing Shi Yi: “¿Cómo van las fortificaciones?”
“Todavía está lloviendo. Los ingenieros solo han construido temporalmente algunos refugios y muros de contención.”
Liu Yongfu, con el rostro tenso, dijo: “Los franceses jamás serían tan imprudentes.”
Justo cuando Liu Yu iba a decir algo, Huang Shouzhong llegó corriendo, urgente, y dijo: “Los franceses ya han enviado tropas desde Hanoi.”

Liu Yongfu no se sonrojó y, con el rostro serio, dijo: “¿Cuántas tropas hay? Si solo se envían una o dos compañías, no hay motivo para alboroto”.
Que él no estuviera nervioso no significaba que Huang Shouzhong tampoco lo estuviera. En la distribución actual de fuerzas, sus dos batallones de infantería estaban en primera línea; la zona donde se encontraban era una llanura, el lugar ideal para que el ejército francés desplegara su poder de fuego.
“Al menos cuatro mil hombres, de los cuales casi la mitad son franceses; todo el ejército de las Banderas Amarillas ha sido movilizado”.
Liu Yongfu también se puso nervioso. Incluido Liu Yu, ninguno de los oficiales del ejército de las Banderas Negras había imaginado que Boshui fuera tan despiadado; habían sufrido un gran golpe cerca de la prefectura de Huaidé y, en menos de dos semanas, ya se habían recuperado. “¿Qué hacemos ahora?”
Liu Yu miró las aguas turbulentas del río y se volvió hacia Huang Shouzhong preguntando: “¿Cuándo llegó la noticia?”
“Hace seis horas. Todos los franceses en Hanoi se han movilizado para atacarme”.
Liu Yu suspiró profundamente. No esperaba que los franceses atacaran justo cuando el ejército de las Banderas Negras estaba más débil, pero no tenía otra opción.
Rápidamente quitó el cinturón de Jing Shi Yi, desplegó la pala de ingeniería y la clavó con fuerza en el suelo: “A partir de ahora, tenemos como máximo veinticuatro horas para fortificar nuestras posiciones”.
“Cada gota de sudor que derramemos ahora se convertirá en sangre”.
Ya comenzó a cavar con todas sus fuerzas.
……
El general Boshui era consciente de la insatisfacción del gobernador general de Cochinchina hacia él, así como de las quejas en el país por el fracaso de sus acciones. Pero no sabía que el telegrama ordenando su regreso ya estaba sobre el escritorio del ministro de la Marina; sin importar los resultados de sus batallas, enfrentaba un destino trágico.
Como simple militar, el general Boshui sabía que la mejor manera de recuperar su reputación y hacer que todos cerraran un ojo era lograr una victoria, por lo que apostó todo.
Aunque hubo grandes bajas cerca de la prefectura de Huaidé, al perjudicar al ejército expedicionario de Thanh Hóa, obtuvo refuerzos de dos batallones desde Saigón. Toda la infantería nativa ya había sido reemplazada y había recibido al menos una semana de entrenamiento. Arriesgándolo todo, y a pesar de que las inundaciones aún no se habían retirado, inició una acción audaz.
Tres mil ochocientos soldados, una cifra que aún no incluía a las tropas navales. Trasladó todos sus cañones y, con el apoyo de la flota, emprendió la acción más audaz.
Toda la fuerza militar remontó el río; la pequeña flota china puso en marcha todos sus barcos. Aunque perdieron mucho con el hundimiento del Leopard, los seis buques militares le permitieron a Boshui transportar a dos mil soldados de una sola vez.
Antes de eso, una compañía de infantería francesa ya había sido enviada en refuerzo a las tropas que defendían el templo de Siju. Luego, esas dos compañías, junto con una compañía de infantería nativa y un equipo médico, recorrieron las cercanías de la prefectura de Huaidé, pero no encontraron enemigo alguno.
A las siete de la mañana del 30 de agosto de 1883, grupos de soldados subieron a los barcos y zarparon. Boshui le dijo al mayor de la marina Bissel, que estaba a su lado: “Atacaremos en el pueblo de Balan, al norte del templo de Siju, y destruiremos de un solo golpe a todo el enemigo que se interponga en nuestro camino”.

Tras varios fracasos, la táctica del ejército francés también evolucionaba gradualmente, y ahora el general Pohwa esperaba que ese valiente oficial que defendía Hanói pudiera ayudarlo a crear otro milagro: “Juntos destruiremos al ejército de la Bandera Negra y seremos recordados por las generaciones futuras”.
La lluvia aún no cesaba, pero ahora era suave como la de un amante; no surgieron problemas importantes en el camino, y la fuerza principal del ejército desembarcó rápidamente al mediodía en el pueblo de Balan, al norte del Templo de los Cuatro Pilares. La Bandera Amarilla ya había recibido órdenes de desembarcar en el Templo de los Cuatro Pilares y luego se dirigió a pie hacia allí junto con las tropas defensoras del templo.
Frente a ellos se encontraba el condado de Danfeng, donde se hallaba el ejército de la Bandera Negra; en realidad, eran solo grandes aldeas en lugares elevados.
El mayor Bissel, un comandante con amplia experiencia en combate, propuso tan pronto como desembarcó junto con Pohwa: “Debemos controlar la superficie del agua”.
“¡Sí! Debemos controlar la superficie del agua”, estuvo de acuerdo Pohwa, y pronto se enviaron dos lanchas armadas para explorar la zona acuática cercana.
También un pequeño grupo de reconocimiento descubrió rápidamente la posición principal del ejército de la Bandera Negra, pero esta vez el general Pohwa, claramente habiendo aprendido de los errores anteriores, ya no dividió a sus tropas en tres columnas aisladas que no podían apoyarse mutuamente.
“Dividiré a las tropas en dos columnas, para que avancen juntas a lo largo de la ribera del Río Rojo, apoyándose unas a otras”, dijo el general Pohwa. No decidió actuar ese mismo día y sugirió sabiamente: “Enviaré a los exploradores primero”.
“Los exploradores utilizarán dos compañías de infantería nativa y una compañía de ingenieros como vanguardia, avanzando al frente de las columnas para buscar y reconocer el terreno, protegiendo el ala izquierda; las dos compañías de infantería y una compañía de artillería junto con una de ingenieros seguirán de cerca”.
“El coronel Biso liderará a la artillería y la infantería en mi seguimiento; él es el héroe de la batalla del Templo de los Cuatro Pilares… pero confío más en usted, mayor Bissel”.
El mayor Bissel agradeció profundamente la confianza de Pohwa: “Señor general, este es el acontecimiento más glorioso de mi carrera militar”.
“Una compañía de infantería nativa y una compañía francesa actuarán como retaguardia; el pueblo de Balan será defendido por una compañía francesa y una compañía de artillería”.
“La columna derecha estará formada por una compañía de infantería nativa y las tropas de la Bandera Amarilla; avanzarán por los diques de los arrozales. Espero que no cometan los mismos errores que en la batalla de Huaidu”.
A pesar de contar con un gran número de tropas, el general Pohwa sentía profundamente que eran insuficientes; las fuerzas que lideraba eran incluso menores que en la batalla de Huaidu.
A medida que la línea de combate se alargaba, para conquistar esa vasta región necesitaba más refuerzos, pero no sabía que su tiempo se agotaba.
En la batalla de Huaidu había cometido demasiados errores, pero en esta batalla, aunque sus debilidades podían señalarse, hizo todo lo posible por compensarlas.
La única forma en que un militar podía recuperar su reputación era con una victoria perfecta.
……
Todo el ejército de la Bandera Negra fue movilizado.
Sin necesidad de órdenes, miles de soldados salieron de las aldeas y, bajo la dirección de los ingenieros, comenzaron a construir fortificaciones.
Entre la multitud, Liu Yu también, junto con su guardia, trabajaba como un soldado común, cavando con palas en el suelo para trazar un foso, lo que levantó enormemente la moral de todos.

Todos en el ejército de la Bandera Negra subestimaron gravemente el ataque francés dos semanas después de la derrota en Huaidi, pero como siempre habían dado importancia a las operaciones de reconocimiento y los franceses hacían mucho ruido, recibieron noticias de su avance con dos días de antelación.
Con frenesí, construyeron posiciones cerca de Danfeng; ya no utilizaron fortificaciones altas, ya que la experiencia cerca de la residencia de Huaidi demostró que las fortalezas poligonales eran fáciles de destruir por la artillería francesa. En lugar de eso, comenzaron a construir numerosas fortalezas bajas pero resistentes, siguiendo las indicaciones de los ingenieros del campamento de Xiliu.
En los combates anteriores, habían comprendido claramente que el poder de fuego francés era muy fuerte y preciso; cuanto más sólidas fueran las fortificaciones, mayores eran sus posibilidades de sobrevivir.
Estos soldados de origen campesino aprovecharon al máximo su habilidad natural para cavar, convirtiendo la aldea de Danfeng en una fortaleza inexpugnable en tan solo una noche.
Más tarde, recibieron el elogio del experimentado general Beauregard, quien admiró a estos enemigos tenaces: “Su astucia e inteligencia al elegir posiciones defensivas son indiscutibles. La posición que construyeron el 1 de septiembre (todas estas fortificaciones se levantaron en 48 horas) es un modelo a seguir”.
Este comentario es idéntico al de la historia, pero Beauregard se enfrentaba a un enemigo diferente.