Capítulo 117: Nueva batalla

“¿A quién quieres nominar?”
La voz de Li Hongzhang era suave, pero también hizo que Zhang Peilun admirara su astucia. Ese anciano tenía una habilidad política incomparable a la de los demás.
Li Hongzhang sabía muy bien que la recomendación de Zhang Peilun era algo excesivamente audaz: de inmediato propuso reemplazar al gobernador de Guangxi por Xu Yanzhu, considerado el mejor conocedor de la situación en Vietnam.
Sabía que Xu Yanzhu estaba emparentado con Lu Chuanlin, y gracias a esa relación había logrado ascender rápidamente, pasando de funcionario local a gobernador de Guangxi. Ahora, Zhang Peilun le abría el camino para que ocupara directamente ese cargo.
El gobernador general, el gobernador provincial y el administrador provincial no eran lo mismo: eran verdaderos altos funcionarios que dirigían toda la administración de una provincia, desde asuntos militares y gubernamentales hasta financieros.
Incluso en la época en que el ejército de Huai destacaba por sus talentos y sus logros en la represión de las rebeliones, hasta ese momento solo unos pocos, como el gobernador general de Guangdong y Guangxi, Zhang Shusheng, habían alcanzado ese rango. Esto se debía en parte a la presión del gobierno central y a que Li Hongzhang no toleraba que sus subordinados actuaran de forma independiente, pero también demostraba la gran responsabilidad que conllevaba ese cargo.
Sin embargo, ese joven Zhang Peilun hablaba con facilidad de reemplazar al gobernador de Guangxi por alguien de su elección. Si Xu Yanzhu realmente llegaba al poder, se crearía un récord sin precedentes en la dinastía Qing. Ascender de funcionario local a administrador provincial en un año, y luego de administrador provincial a gobernador provincial, era algo que ni siquiera durante las rebeliones de Hong Xiuquan se había visto; incluso en una provincia tan remota como Guangxi, Li Hongzhang consideraba que era imposible lograrlo.
Pero Zhang Peilun lo decía con total tranquilidad, como si fuera algo sencillo, y parecía creer que podría hacerlo sin esfuerzo. Esto hizo que Li Hongzhang se sintiera aún más como un anciano decadente.
Después de sofocar las rebeliones de Hong Xiuquan, rara vez apoyó a sus subordinados para que se apoderaran de territorios o sellos oficiales, solo en dos ocasiones, y ambas terminaron en fracaso. En una, envió a Pan Dingxin con su ejército a Shandong para arrebatarle el sello a Ding Baozhen, pero los diecisiete batallones de su ejército fueron aniquilados por Ding Baozhen. En otra, Liu Mingchuan fue a Shaanxi, y sus decenas de batallones casi fueron completamente destruidos por Zuo Zongtang; solo gracias a su estrategia logró retirar a esas tropas al sur del río Yangtze, pero eso benefició aún más a Zhang Shusheng.
Sin embargo, Zhang Peilun hablaba con facilidad sobre el cambio de gobernador. Li Hongzhang sabía muy bien que su mayor ventaja era su apoyo; con él, Zhang Peilun incluso se atrevía a recomendar a alguien para el cargo de gobernador general de las dos provincias del este.
Pero ¿por qué le resultaba tan difícil a él mismo obtener un territorio? Ese anciano, acostumbrado a engañarse a sí mismo, se sintió algo abatido. Aun así, planteó la pregunta clave: “¿A quién quieres nominar?”
Zhang Peilun sonrió ligeramente, y su juventud conmovió profundamente al anciano recostado en su silla: “Hay muchas personas a las que proponer…”
Al igual que cuando se recomendaba a alguien, no se hacía en un solo memorial. Esta vez, la primera persona que Zhang Peilun quería recomendar era Xu Yanzhu, pero en la lista había decenas de nombres; todas esas personas recordarían la bondad de Zhang Peilun.

Tampoco faltarían oficiales civiles y militares que fueran removidos de sus cargos; en cuanto a las razones, los asuntos militares entre China y Francia y los acontecimientos en Annam eran las mejores excusas. Estos oficiales ya no eran adecuados para esa guerra, por lo que solo quedaba cederles el lugar a otros más competentes.
“Pero el primero es el gobernador de Guangxi, Feng Cuiting.”
Zhang Peilun mencionó al candidato que quería destituir, con un tono relajado: “Aunque este oficial tiene experiencia en defender Zhenjiang y ha luchado en Guangdong y Guangxi, ya es anciano y no entiende de asuntos militares; por lo tanto, debe ser reemplazado. Huang Guilan, comandante del ejército defensivo del oeste de Guangxi, es capaz de asumir ese cargo.”
Su juventud inspiraba en Li Hongzhang una sensación de embriaguez; él también había tenido momentos así, cuando, a tres mil millas de distancia, buscaba títulos y honores, lleno de entusiasmo. Pero ahora ya era viejo.
Solo podía reflexionar sobre las ventajas y desventajas de la situación. No tenía una relación cercana con Feng Zicai, aunque en el pasado, cuando el ejército de Huai estacionado en Shanghái pagaba treinta mil taels mensuales como subsidio militar para Zhenjiang. También sabía algo sobre Feng Zicai: este provenía del grupo de los Fa-Nian, fue reclutado por la dinastía y luchó junto a Zhang Guoliang en el sur del río Yangtze. Cuando los rebeldes derrotaron dos veces al ejército en el gran campamento del sur, Feng Zicai fue perseguido desde las cercanías del Monte Zijin hasta las inmediaciones de Zhenjiang. Durante la pacificación de los rebeldes, se consideraba un general de segundo nivel, inferior a figuras como Bao Chao, Cheng Xueqi o Li Yucheng, quienes fueron derrotados repetidamente por los rebeldes, pero él era bastante hábil en la defensa.
Tras la muerte de Zhang Guoliang, reunió a sus tropas dispersas, redujo el tamaño del campamento pero aumentó los subsidios, y gracias a los fondos de Shanghái, logró mantener Zhenjiang bajo control, siempre como una fuerza auxiliar del ejército de los Taiping. Más tarde, luchó en Guangxi y logró numerosos méritos.
Sin embargo, este hombre no pertenecía ni al grupo de Xiang ni al de Huai, sino que estaba más vinculado a un pequeño grupo de nobles manchúes de los Banners Verdes. Cuando trabajaba para Zeng Guofan, este quería deshacerse de ese grupo y creó especialmente la flota de Huaiyang para apropiarse de los impuestos sobre la sal de las regiones de Huai y Yangtze. Pero la corte imperial se opuso de inmediato: “La flota de Huaiyang puede crearse, pero no se permite tocar ni un solo centavo de los impuestos sobre la sal de Huai y Yangtze”.
Al llegar a Guangxi, formó su propio grupo alrededor de sus parientes y antiguos compañeros, pero para Li Hongzhang no fue difícil deshacerse de él.
Al mencionar a Huang Guilan, Zhang Peilun hizo que aquellos recuerdos volvieran a su mente. Huang Guilan también formaba parte del antiguo ejército de Huai; había logrado grandes hazañas en el ejército y había demostrado gran valentía al sofocar a los Fa-Nian. Sabía cómo construir fortalezas y campamentos, por lo que era un talento excepcional. Más tarde, debido a su cercanía con Zhang Shusheng, fue excluido del grupo principal del ejército de Huai.
Pero, de todos modos, seguía estando asociado al grupo de Huai. Si lograba ocupar el cargo de gobernador de Guangxi, probablemente el ejército de Huai ganaría el control de una provincia más.
En un instante, ya había pensado todo con claridad y dijo con calma: “Youqiao, tienes mucho valor. En el pasado, mi maestro también quería poner a prueba a Feng Cuiting y asegurarse de que yo fuera el encargado del transporte de la sal en Huai y Yangtze y comandante de la flota de Huaiyang. Pero no esperaba que la corte protegiera a Feng y solo ascendiera a Huang Yisheng como comandante general de Huaiyang y Yangtze, sin liberarme nunca de mi cargo. Quieres vengarme, ¡eso está muy bien!”
Dicho esto, extendió la mano: “Tráeme el informe para echarle un vistazo. Yo también trabajé como escribano para mi maestro; hoy volveré a actuar como su asistente para revisarlo contigo.”
Al darse cuenta de que todo estaba decidido, Zhang Peilun se quedó de pie, enfrentando el viento: “Gracias, tío.”
……
Finales de junio de 1883. Hanói.

“¡George! ¡Me alegro mucho de que lideres al ejército de la Bandera Amarilla!”
Hablaba un general francés de unos cincuenta años, quien, estrechando la mano del aventurero, dijo: “Sé que solo tú, mi viejo amigo, puedes hacer que este ejército alcance su máxima capacidad de combate”.
Era Boisdeffre, un teniente general francés de cincuenta años, el comandante supremo de toda la región del Norte de Vietnam.
Su rostro mostraba ya muchas señales del paso del tiempo; tenía amplia experiencia militar. A diferencia de Li Weiye, no era poeta ni soñador.
Se graduó en la academia militar y luego participó en combates durante ocho años en Senegal, adquiriendo gran conocimiento sobre cómo sofocar las revueltas de los indígenas. Durante la guerra franco-prusiana fue capturado junto al emperador en Sedán, pero pronto se unió a las batallas contra la Comuna de París. Después de eso, se convirtió en comandante de batallón y sirvió en Indochina.
Posteriormente fue trasladado al distrito militar de Guyana como coronel, y el año pasado fue ascendido a teniente general, lo cual representa casi el límite para un oficial francés.
En comparación con el coronel Li Weiye, Boisdeffre, proveniente del ejército regular, contaba con amplia experiencia colonial, había recibido la educación militar más moderna y, además, había estado en Indochina, una región similar a Tokio. Todo esto le daba una confianza enorme.
Pero la situación en la región de Tokio era aún peor de lo que imaginaba. Desde que asumió el mando en Haiphong el 6 de junio, tomando el control del ejército del teniente general May, descubrió que la ciudad estaba siendo atacada por fuerzas antifrancesas.
Había hecho un buen trabajo: frente a los ataques del ejército de la Bandera Negra y de la secta Hua Jian, reclutó a miles de trabajadores para construir un muro alrededor de Hanói, rodeando así gran parte de la ciudad. Afortunadamente, ahora no podían atacar fácilmente a las patrullas dentro de Hanói.
Las pérdidas, mayores que en cualquier época histórica, estimularon enormemente a los franceses. El parlamento aprobó una resolución para enviar tropas, enviando un ejército mucho más grande que en el pasado, y también reclutó en gran número a infantería indígena en la región de Tokio con antelación. Ahora, un gran número de tropas francesas estaban estacionadas en Hanói, lo que aumentó la confianza de los católicos en los franceses.
Al mismo tiempo, el teniente general Boisdeffre impuso un control militar en Hanói, Nanning y Haiphong. Varios oficiales franceses fueron nombrados funcionarios administrativos, encargados de todos los asuntos, lo que facilitó enormemente su guerra sin declaración formal.
Pero nada de todo esto era tan importante como la decisión que tenía ante sí. George, frente a él, miraba con orgullo la bandera amarilla y decía: “General, mis tropas le traerán una sorpresa”.
A su lado estaba Qiao Erchi, la segunda figura más importante del ejército de la Bandera Amarilla: “Nuestro ejército de la Bandera Amarilla siempre cumple su juramento hacia Francia”.
La experiencia colonial del general Boisdeffre le permitía saber perfectamente cómo utilizar a los colonizados para eliminar a otros colonizados; los chinos lo denominan “usar a los chinos contra los chinos”.
Ahora, frente a él estaba precisamente ese tipo de tropa, dispuestas a ser utilizadas; llevaban la bandera tricolor de Francia y la bandera de combate amarilla, decididas a luchar hasta la muerte contra el ejército de la Bandera Negra.
El ejército de la Bandera Amarilla ya contaba con ochocientos soldados, diez compañías, de ochenta soldados cada una, todos chinos. Gran parte eran antiguos miembros del ejército de la Bandera Amarilla que habían quedado dispersos en las montañas, pero también había algunos soldados recién reclutados, católicos. Qiao Erchi se esforzaba especialmente; incluso se infiltró personalmente en Guangxi para reclutar a cientos de católicos.

Estaban equipados con rifles Remington adquiridos en Hong Kong, lo que los ponía al mismo nivel que el ejército de la Bandera Negra, e incluso ligeramente por encima; su capacidad de combate superaba también a la de la infantería nativa común de Tokio.
Su comandante también era excepcional: el capitán George era griego y había sido líder de mercenarios en la expedición al río Rojo de Dubuys, participando en la campaña de conquista de Tokio bajo el mando del capitán Anye; un verdadero aventurero occidental.
Su segundo, Qiao Erchi, también era un católico leal a Francia; había trabajado como guía fluvial en Haiphong, y la archidiócesis de Hanói siempre elogiaba su valentía y lealtad. Lo más importante era que Qiao Erchi había liderado a miles de soldados de la Bandera Amarilla para aniquilar una compañía de infantería del regimiento de Xiliu, el único revés que había sufrido ese regimiento, que antes era invencible en la región de Tokio.
Esos ochocientos soldados podían participar directamente casi sin ningún entrenamiento; su participación suponía una gran amenaza para el batallón independiente de Shen Sheng y los samuráis defensores de la religión de Huajian, lo que obligó a Teresa a retirarse temporalmente de las cercanías de Hanói para preparar un ataque aún más letal.
Pero para Boshua, esto era una gran victoria: el ejército de la Bandera Negra dejó de hostigar Hanói, y él pudo organizar tranquilamente todas las tareas. Ya había traído desde Indochina numerosas lanchas motorizadas; cada una solo necesitaba un cañón y unos pocos soldados para bloquear, rodear y limpiar la región de Tokio, sumergida en inundaciones.
Y nuevos refuerzos llegaban continuamente por vía fluvial; la infantería nativa de Tokio, de menor capacidad de combate, también tenía nuevamente la oportunidad de entrenarse. Todo iba mejorando. Él tomó la mano del capitán George y dijo: “George, necesito tu ayuda para conquistar Tokio”.
Qiao Erchi intervino: “Excelentísimo general, debo señalar que el ejército de la Bandera Amarilla necesita que usted pague salarios adecuados”.
Lo que decía era cierto, pero dejó a Boshua en una situación difícil. Aunque había prometido altos salarios al ejército de la Bandera Amarilla, no tenía suficientes piastras para pagarlos.
El orden financiero en la región de Tokio era un desastre; muchos optimistas vietnamitas creían que no sería necesario gastar ni un franco del tesoro nacional, sino que bastaría con utilizar los impuestos locales para conquistar toda Tokio.
La realidad demostró que era una ilusión: la credibilidad del franco se vio gravemente afectada, especialmente porque los bandidos de la Bandera Negra emitieron muchos francos de baja calidad, y muchos católicos cercanos a Francia poseían esos francos. El Banco Oriental de Haiphong solo podía ofrecer letras de cambio, sin dinero en efectivo.
El coronel Li Weiyeh había acumulado una reserva de doscientos mil monedas de plata, pero en el último mes casi se habían agotado todas. Incluso si se enviaban francos, su credibilidad era muy baja debido a los francos falsos, y transportar plata era una operación desastrosa. Aun así, solicitó a Saigón que enviara grandes cantidades de monedas de plata mexicanas.
Qiao Erchi no comprendía esto; solo exigía salarios en beneficio de su ejército de la Bandera Amarilla. Pero Boshua sonrió: “¡Podemos actuar ya! Qiao, si atacamos al ejército de la Bandera Negra en julio, ¿tu ejército de la Bandera Amarilla podrá movilizarse?”
“Siempre y cuando haya suficientes salarios”.
A finales de junio, el ejército de la Bandera Negra se encontraba en una coordinación algo deficiente.

Actualmente, el Ejército de la Bandera Negra está bajo el mando de un consejo de tres personas, pero los asuntos cotidianos los maneja Liu Yu. Se reclutan numerosos nuevos soldados y se les somete a un entrenamiento intensivo. El Campamento Xiliu utiliza sus existencias y la capacidad de producción de estos dos meses para armar a todos los batallones, pero tras compensar las bajas en la batalla del río Zhiqiao, el Ejército de la Bandera Negra descubre que reclutar nuevos soldados tampoco es tarea fácil. Huang Shouzhong aún no encuentra una buena forma de organizar su tercer batallón de infantería, mientras que Liu Yu consulta a Ye Chenglin en Shanxi sobre la situación del Batallón Cuervo.
“¿Ya se han compensado todas las bajas?”
Ye Chenglin respondió sonriendo: “Incluyendo a los heridos que salieron del hospital, prácticamente todas están cubiertas”.
Liu Yu preguntó por otra cosa: “La unidad de Liu Suiyun ya ha partido. Falta un batallón experimentado. ¿Tienes confianza?”
El veterano Ye Chenglin estaba muy seguro: “El Batallón Cuervo siempre ha sido una calamidad para los franceses; con solo actuar, aterrorizan al enemigo”.
Liu Yu asintió: “Ahora hay otra tarea difícil que asignarte”.
“Por favor, déme instrucciones”.
Liu Yu le indicó que se sentara: “Seguramente ya has oído rumores: nuestro Ejército de la Bandera Negra tendrá cinco regimientos en el futuro: dos del Campamento Xiliu, uno de Huang Shouzhong y otro que Liu Yongfu debe formar, aunque aún no se ha elegido al candidato”.
Ye Chenglin respondió de inmediato: “Con un solo batallón experimentado, el Batallón Cuervo se atreve a enfrentarse a cualquier enemigo”.
El Campamento Xiliu forma nuevas unidades extrayendo unidades organizadas y soldados clave de las antiguas, lo que garantiza su capacidad de combate, aunque inevitablemente esto afecta a la fuerza de las unidades originales.
Sin embargo, tras años de gestión por parte de Liu Yu, ya controla el Ejército de la Bandera Negra con total maestría; incluso si traslada a Ye Chenglin del Batallón Cuervo a una nueva unidad, este solo puede aceptarlo sin condiciones.
Pero lo que Liu Yu quería decir no era eso: “Para formar nuevos regimientos, tengo una idea: usar el Batallón Cuervo como base para crear nuevos regimientos. El Batallón Tigre ya está formado, y también debemos recibir el Batallón Derecho de Yang Zhenen; así sumaremos tres batallones”.
Ye Chenglin se emocionó tanto que casi no pudo mantenerse sentado y se levantó rápidamente: “Comandante, jamás olvidaré su generosidad”.
Liu Yu, por su parte, respondió con calma: “El Campamento Xiliu y el Batallón Cuervo son los dos batallones más antiguos. Ya que el Campamento Xiliu se ha convertido en un regimiento independiente, el Batallón Cuervo también debe seguir su ejemplo. El Batallón Derecho puede cambiar de nombre; tú propón uno”.
Ye Chenglin reflexionó un momento y dijo: “¿Qué tal llamarlo Campamento Zhiqiao? ¡Lucharon muy bien allí!”.
Liu Yu estuvo de acuerdo: “Dado que serás el comandante del regimiento, debes organizar su estructura. Te asignaré a algunos de los mejores oficiales de estado mayor de la compañía de entrenamiento de oficiales. Además, debes asegurarte de que los soldados del Campamento Zhiqiao estén bien atendidos, para que no sufran desventajas”.
Ye Chenglin también provenía de un origen diverso, pero ahora formaba parte integral del círculo de poder de Liu Yu. Respondió de inmediato: “Haré que el Campamento Zhiqiao se convierta en parte de nuestro grupo. No enviaré a nadie como comandante, pero puedo transferir otro batallón experimentado del Batallón Cuervo para ellos”.
Liu Yu no tuvo objeciones; simplemente estaba planeando los siguientes pasos.

Dado que hay dos regimientos de infantería, parece que se pueden elevar directamente a brigadas de infantería; el regimiento de Xiliu puede ser asignado a Sima Tai, y Liu Yongfu también podría tener una brigada de infantería. Pero el problema es que Huang Shouzhong ahora ni siquiera puede reunir un regimiento de infantería completo.
Por su parte, Ye Chenglin tenía algunas ideas: “Comandante, ¿seguiremos formando nuevos batallones?”
“¡Al menos uno cada dos meses!”, respondió Liu Yu con firmeza. “Nuestra fuerza es inferior a la de los franceses, así que debemos contar con más soldados”.
Ye Chenglin estaba a punto de hablar cuando sonó el teléfono sobre la mesa.
Liu Yu tomó el teléfono al instante; desde el teléfono de imán llegó un informe urgente: “Comandante, se han detectado barcos de guerra franceses cerca de la residencia de Huaidé; salieron de Hanói”.
Ye Chenglin también lo escuchó claramente. Liu Yu colgó de inmediato el teléfono: “Por fin han llegado. Chenglin, vuelve de inmediato y prepárate; si se atreven a adentrarse, ¡no regreses!”