Capítulo 82: La marea alta

Octubre de 1881. Se avecinaban tormentas.
Como en la historia, en agosto y septiembre de ese año hubo varios enfrentamientos menores, solo que los franceses ahora se enfrentaban al Campamento de Xiliu en lugar del Ejército de la Bandera Negra; el inicio de la guerra ya estaba destinado.
Liu Yu seguía luchando por unos últimos años de paz. Ahora, frente a él había dos morteros de sesenta milímetros. Jing Shiyi y Jieken negaban con la cabeza una y otra vez: “Este tipo de artillería no tiene mucha potencia de combate…”
El cañón ya estaba listo, y el cuerpo del mortero era más ligero de lo que Liu Yu imaginaba: veintinueve kilogramos. Tres soldados podían llevarlo fácilmente. Pero el problema estaba en las propias granadas.
La espoleta de tiempo no era muy fiable, y, sumado a la escasa potencia de la pólvora negra, se daba esa situación: “¡Pum… pum… pum… ¡Boom!”. En promedio, solo una de cada tres granadas explotaba. Si caían en tierra blanda o arena, casi siempre resultaban inútiles.
La espoleta de tiempo era difícil de controlar; a menudo explotaba antes de tiempo o tardaba en hacerlo al impactar. Lograr que explotaran perfectamente sobre las tropas enemigas era algo sumamente complicado.
En cuanto a la espoleta por impacto, su uso era aún más difícil. Además, todas las granadas de mortero utilizaban pólvora negra, por lo que su potencia explosiva era muy baja. Incluso cuando explotaban, solo producían veinte o treinta fragmentos, y a veces ni siquiera eran tan efectivas como las granadas con pólvora mezclada con algodón.
Jieken informaba sobre los avances: “El siguiente paso es mezclar pólvora de algodón con la pólvora negra; probablemente aumente un poco su potencia. Pero sigo recomendando modificar directamente los morteros de 82 milímetros”.
También se modificaron dos morteros de 82 milímetros, y su rendimiento fue mejor, sobre todo en cuanto al alcance. Los morteros de sesenta milímetros tenían un alcance de solo doscientos a trescientos metros, y, sumado al problema de fiabilidad, incluso los rifles Remington podían contrarrestarlos; eran como pequeñas granadas lanzadoras.
En cambio, los morteros de 82 milímetros podían alcanzar hasta ciento veinte metros más, lo que permitía disparar fuera del alcance efectivo del enemigo. Además, sus granadas parecían ser más fiables. Por eso, Jieken sugería: “La idea de este tipo de artillería es correcta; su trayectoria curva es muy útil en combates en montaña y entre bosques”.
Ya habían intentado un ataque anteriormente contra unos bandidos imprudentes de la región de Xinghua. El Campamento de Xiliu ni siquiera envió infantería; simplemente los rodeó, los encerró y luego disparó con cuatro morteros durante casi toda la tarde.
Aunque solo una de cada tres granadas explotaba, incluso las que sí lo hacían podían herir a personas, sin mencionar que, tras explotar, a menudo mataban o herían a dos o tres personas.
Toda la compañía de artillería disparó durante casi toda la tarde, hasta que el enemigo se rindió. En ese momento, Jing Shiyi aún lamentaba: “Es una lástima no poder obtener más datos”.
Los cuatro morteros lanzaron más de doscientas cincuenta granadas, de las cuales unas cien explotaron. Después, toda la fortaleza se convirtió en zona prohibida, llena de granadas de mortero sin explotar. Para obtener más datos experimentales, incluso hubo que sacrificar a una persona.

Sin embargo, se obtuvieron datos experimentales completos, y ahora al menos Jieken y Jing Shiyi saben dónde radica el problema. Pero las mejoras a menudo van acompañadas de nuevos problemas. Jieken dijo directamente: “Si seguimos así, nos llevará al menos un año más llegar a una versión estable. Además, sugiero usar ácido picrínico directamente”.
La formulación del ácido picrínico en el campamento de Xiliu ya ha tenido éxito. Este explosivo, modificado a partir de tintes, fue inventado años después por los franceses, pero ahora es una patente del campamento de Xiliu. Solo queda un problema: la producción no es suficiente. Varios grupos militares han realizado pruebas de explosión a pequeña escala.
Las granadas y paquetes explosivos cargados con ácido picrínico son reconocidos por su gran potencia. Después de todo, no se trata de pólvora negra estable, sino de un explosivo sin humo de gran potencia, casi comparable al nitroglicerina.
Liu Yu inventó un pequeño paquete explosivo que contiene cuatro jin de ácido picrínico, y afirma que puede hacer explotar cualquier cosa: fortificaciones, cañones, obstáculos o incluso toda una compañía de infantería. En pruebas, la versión reducida también logra hacer explotar una zona amplia.
En cuanto a las granadas, su rendimiento es prácticamente similar al de las granadas modernas. Pero debido a la baja producción, todos los productos están aún en fase de prueba. Mientras tanto, Jieken espera obtener más recursos: “Estimo que si usamos ácido picrínico, nuestra fiabilidad aumentará enormemente”.
“Primero arreglen bien los morteros de 60 mm, especialmente la espoleta, y también la pólvora de disparo…”. Mientras hablaba, Liu Yu se acordó de algo más: “Sí, podemos mejorar la pólvora de disparo. Que Desmond busque en Hong Kong a algunos expertos para mejorar la espoleta”.
Originalmente, pensaba usar celulosa nitrada como pólvora de disparo, pero era demasiado difícil; tras varios intentos, no logró éxito. Sin embargo, de repente se le ocurrió que había otra sustancia que podía servir como pólvora de disparo.
Lo había visto en un manual técnico del Ejército de la Octava Ruta, que era un apéndice de materiales históricos sobre industria militar. En ese momento lo leyó por curiosidad y no le quedó una impresión profunda. Pero al mencionar esa pólvora de disparo, lo recordó e incluso recordó los pasos para elaborarla.
“Preparémonos para usar nitroglicerina como pólvora de disparo”.
Al decir esto, Jieken se asustó mucho: “Comandante, eso no funcionará. Probablemente, antes de que el cañón dispare, nosotros ya estaremos volando en pedazos”.
Desde que se convirtió en comandante de compañía, se volvió mucho más serio, bebía menos y solía usar corbata. Pero ahora no podía preocuparse por las formalidades: “Esto es demasiado peligroso, demasiado peligroso”.
La memoria de Liu Yu era excepcionalmente buena; logró recordar varios detalles de recuerdos lejanos: “Sí, se puede tratar el nitroglicerina con virutas de sauce; una proporción de dos a uno es suficiente. Sin ácido picrínico, se pueden fabricar granadas mezclando celulosa nitrada con pólvora negra, además de explosivos negros…”.
Esa también era una técnica casera del Ejército de la Octava Ruta: añadir un 7% de nitroglicerina a la pólvora negra y mezclarla con virutas de sauce para crear granadas de gran potencia. Según los datos de pruebas del Ejército de la Octava Ruta, las granadas hechas con pólvora negra producían de 14 a 22 fragmentos, mientras que las granadas con explosivo negro podían llegar a 188, y las granadas con pólvora de celulosa, a más de 200.

En cuanto al explosivo más crucial, el nitrato de glicerilo, Liu Yu también recordó casi todos los detalles: se utilizaba nitrato de glicerilo para detonar el algodón nitrado. Inmediatamente proporcionó los detalles generales, mientras que los experimentos concretos los dejó en manos de Jing Shiyi y Jieken: “El problema de las mechas temporales lo resolverán los expertos”.
Este tipo de explosivo era, por supuesto, mucho más potente que la pólvora negra, y su mayor ventaja era ser un explosivo sin humo, lo que lo ponía aún por delante del ejército francés en ese aspecto.
Los cañones de esa época utilizaban pólvora negra, lo que generaba humo tras cada disparo, lo que dificultaba volver a disparar. Con el explosivo sin humo, se podía seguir observando el disparo sin preocupaciones. Lo más importante era que, a pesar de tener muchas desventajas, este mortero tenía una ventaja inherente: la cadencia de disparo.
En pruebas con seres humanos para atacar fortificaciones, se confirmó que la cadencia máxima de disparo era de más de diez disparos por minuto, con una velocidad sostenida de más de seis disparos. Aunque estaba muy debilitado en comparación con el modelo original, para el Campamento de Xiliu era un arma poderosa. Incluso si solo uno de cada tres disparos explotaba, seguían prefiriendo esa arma.
Si se modificaba el explosivo con nitrato de glicerilo y el proyectil se adaptaba con ácido picrínico o algodón nitrado, el alcance y la potencia del mortero podrían mejorar significativamente. El único problema era el tiempo.
Jing Shiyi preguntó en voz baja: “¿Lograremos hacerlo a tiempo?”
Por supuesto, se refería a la guerra franco-china prevista. Con las instrucciones de Liu Yu, el diseño del mortero era prácticamente como si se empezara desde cero, y la dirección indicada por Liu Yu no necesariamente era viable. Si al final hubiera que volver a usar pólvora negra o picrínica, sería un gran problema.
Incluso si fuera posible, no habría tiempo suficiente. Modificar los proyectiles antiguos para convertirlos en proyectiles fiables requeriría aproximadamente un año. Si se realizaban las modificaciones drásticas planeadas por Liu Yu, en el mejor de los casos probablemente se necesitaría un año y medio.
Liu Yu estimó que realmente era posible no llegar a tiempo, al menos para la batalla contra Li Weiyeh. Pero eso también conllevaba un costo: al igual que al cambiar al explosivo de nitrato de glicerilo, las condiciones de alta temperatura y presión reducían drásticamente la vida útil del cañón.
Sin embargo, en apariencia debía mantener la calma y decir: “Independientemente de si llegamos a tiempo o no, hagámoslo con todas nuestras fuerzas. Soliciten todo el material y personal necesario aquí… No teman las bajas”.
Durante los últimos dos años, en los ensayos con armas del Campamento de Xiliu, ya fuera con la pólvora negra segura o con el nitrato de glicerilo, que requería ser transportado en barco hasta el río, hubo bajas. Afortunadamente, al menos en comparación con algunos graves accidentes en las fábricas de armas de la dinastía Qing tardía, Liu Yu podía afirmar con orgullo que su registro de seguridad era muy bueno.
Pero ahora solo quedaba aumentar la carga. Jing Shiyi ya compartía la determinación de Liu Yu: “Ya que el comandante lo ha dicho, trabajaremos con todas nuestras fuerzas, con la esperanza de llegar a tiempo para la gran batalla”.
Él y Jieken eran muy pesimistas, estimando que la guerra estallaría en toda su magnitud una vez que el ejército francés entrara en acción. Pero no sabían que, después de que Li Weiyeh tomara Hanói, la guerra total aún tardaría un año en estallar.
Liu Yu tampoco le diría nada al respecto: “Refuercen la protección, construyan más muros de defensa y dedíquense al máximo al estudio del explosivo…”.

Ahora, la fábrica de armas de Liu Yu ya no es ese equipo improvisado; ya no se atreve a concentrarse únicamente en el antiguo campamento, sino que se ha dividido en siete fábricas subsidiarias, con un total de más de setecientos trabajadores. Incluso se podría decir exageradamente que, si se separara la fábrica del campamento de Xiliu, formaría otro campamento de Xiliu.
La nueva fábrica de morteros ya cuenta con más de cien personas y debe colaborar estrechamente con otras fábricas. Sin embargo, Liu Yu añadió: “Ustedes dos, quien vaya al frente, asumirá la responsabilidad principal”.
Sus palabras no fueron enérgicas, pero todos entendieron que, aunque aún no se habían separado, una vez comenzara la guerra, la fábrica y las tropas tendrían que separarse, y uno de los dos tendría que asumir la responsabilidad total. Jieken habló: “¡Yo iré! Que Liu Haohao me ayude también”.
“¡Todo esto queda en tus manos!”, dijo Liu Yu con decisión. “Jingshiyi tendrá un gran futuro”.
Durante la guerra, las fábricas de armas necesitan expandirse, pero por más que lo hagan, no podrán seguir el ritmo de expansión de las tropas. Jieken se sacrificó por Jingshiyi. Mientras tanto, Liu Yu dio algunas instrucciones sobre los detalles para fabricar pólvora a base de nitroglicerina, cuando de repente Su Sui llegó con dos soldados personales: “Hemos encontrado una dama excepcional en nuestra secta. Si tiene tiempo, el líder podría verla”.
Liu Yu sabía que se refería a Luo Yanqiu: “Entendido, iré”.
Su Sui, en la secta Huajian, podía conseguir lo que quisiera, casi convirtiéndose en la segunda figura más importante después de Luo Yanqiu. Miró a Liu Yu y se alejó sonriendo.
Liu Yu continuó explicando los detalles: aunque no pudieran llegar a la primera batalla, al menos deberían estar presentes en la gran batalla contra el enemigo, ya que la dificultad de los morteros es mucho menor que la de los cañones comunes.
Jieken solía ser perezoso, pero después de que Liu Yu le asignara esa responsabilidad, se volvió más diligente y comenzó a planificar cómo mejorarla rápidamente.
Actualmente, las otras invenciones tecnológicas de la fábrica del campamento de Xiliu ya han alcanzado un nivel de saturación. Aparte de que ya se tiene un avance en la producción industrial de ácido sulfúrico, se pueden utilizar soldados expertos en este área.
Además, sabía que la fábrica de monedas de la Bandera Negra también contaba con expertos técnicos cuyo nivel era comparable al suyo, así que aprovechó la oportunidad para transferirlos, y Liu Yu estuvo de acuerdo.
En cuanto a evitar imprevistos, por el momento no quería implementar ese plan, ya que la fábrica de la Bandera Negra perdía cuatro o cinco personas al año, lo cual era una tasa bastante alta. Prefería utilizar una táctica de masa: después de todo, los trabajadores vietnamitas del norte eran una fuente inagotable de mano de obra técnica; ellos se encargarían de las tareas periféricas, mientras él se ocuparía de las tecnologías más avanzadas.
La conversación entre ellos fue bastante buena, y Liu Yu añadió: “También te presto a Liu Suiyun por tres meses. No es muy bueno en tecnología, pero puede ayudar en algunos aspectos”.
Al mencionarse el nombre de Liu Suiyun, Jingshiyi se molestó un poco. Al levantar la vista, vio que Liu Suiyun aparecía justo delante, presumiendo con su pistola.
¿Acaso es solo un teniente? ¿Qué hay de tan admirable? Cuando regrese al campamento de Xiliu, también será comandante.
Mientras tanto, Liu Suiyun le dijo a Liu Yu: “Líder, Liu Yongfu le pide que vaya a Baosheng para una reunión. Es importante que vaya”.

Al calcularlo, Liu Yu llegó a la conclusión de que, más o menos como en la historia, Liu Yongfu pretendía regresar a su país en busca de refuerzos. Aunque el Campamento de Xili demostró suficiente fuerza, Liu Yongfu seguía poniendo sus esperanzas en la dinastía Qing.
Todavía albergaba la ilusión de obtener de la dinastía Qing varios miles de rifles extranjeros, docenas de cañones y cientos de miles de taels como salario militar, para así seguir siendo, sin duda, el líder indiscutible dentro del ejército de la Bandera Negra.
Sin embargo, Liu Yu tampoco esperaba que Liu Yongfu tuviera una gran madurez, pero lo primero en lo que pensó fue en quién asumiría el mando del ejército de la Bandera Negra si Liu regresaba a su país: ¿se le dejaría el cargo a Wu Fengdian, como en la historia, o a él mismo, o a otra persona?
Eso dependería de la magnanimidad de Liu Yongfu.
Si se le dejaba el cargo a él, sería la mejor opción para Liu Yongfu y, también, la mejor opción para el futuro de la historia.
Al pensar en esto, Liu Yu suspiró suavemente. No sabía qué decisión tomaría Liu Yongfu, pero parecía que Luo Yanqiu tendría que esperar unos días más.
Se dirigió a Jieken y dijo: “El arsenal queda en tus manos. Espero recibir buenas noticias tuyas cuando regrese de Baosheng”.