Capítulo setenta y cinco: Compras (continuación)

“¿Un barco lleno de tintes?”
Esta vez Craig no supo qué responder: “¿Un barco lleno de ácido picrínico?”
Aunque el Campamento de los sauces finos había pedido de Haiyang unos doce mil juegos de tela para uniformes, esos uniformes no necesitaban tanta tinta; probablemente un barco entero de tintes sería suficiente para cien mil uniformes.
Liu Yu también se sorprendió: “¿Un barco no es suficiente? Entonces pediremos dos barcos de ácido picrínico, así de simple.”
Al ver que Liu Yu estaba entusiasmado, Craig no quiso interrumpirlo, pero pensó que el joven era demasiado imprudente: “Bien, dos barcos entonces, sin problema.”
Al reflexionar bien, cualquier material que Liu Yu importara debía pasar por la sucursal de Haiyang. Además, comprar ácido picrínico era mejor que comprar dos barcos de nitrato; al menos, si Liu Yu hubiera comprado dos barcos de nitrato, él habría tenido que impedírselo.
Sin embargo, subestimó la cantidad que necesitaba el Campamento de los sauces finos. Ya habían indicado la cantidad: “Cien toneladas de ácido picrínico, a entregar en un año.”
¡Eso no eran dos barcos! Craig sabía que los barcos de vapor que llegaban a Shanxi tenían un calado muy bajo y no podían transportar cincuenta toneladas de carga; probablemente tendrían que trasladarlo desde Hanói en barcos más pequeños.
¿Acaso el Campamento de los sauces finos pretendía contrabandear armas bajo el pretexto del ácido picrínico? Esa fue la idea que le pasó por la cabeza.
Pero pronto negó con la cabeza: eso era imposible. En Haiyang, ninguna compañía extranjera se atrevería a participar en tal transacción. Al final, tres compañías se unieron para llegar a este acuerdo, y su suministro ocurriría justo bajo sus narices.
Cien toneladas de ácido picrínico… ¿Cuánta tela se podría teñir con eso? Craig sospechó que el Campamento de los sauces finos planeaba abrir una gran fábrica de ropa. Había oído que Liu Yu tenía en Shanxi una fábrica de uniformes líder en el norte del país, con más de cien trabajadoras solamente.
Probablemente, las existencias actuales en la ciudad de Haiyang no sumaban ni quinientas libras; seguramente tendrían que comprar mercancías en Hong Kong y Shanghái.
Pero al pensar que el Campamento de los sauces finos gastaba dinero en bienes civiles, Craig no pudo evitar alegrarse por los intereses de Francia. Solo importaban pequeñas cantidades de ácido sulfúrico y nitrato, pero invertían una gran cantidad de dinero en tintes, lo cual era una buena noticia.
También sintió aún más desdén por el joven Liu Yu: “Es demasiado joven; todo se lo debe a la generosidad de sus antepasados, no llegará a nada.”
Para las compañías extranjeras del puerto de Haiyang, especialmente las francesas, era un día de gran felicidad. El señor Liu Yu del Campamento de los sauces finos parecía no dar importancia al dinero; en un solo día emitió pedidos por valor de seiscientos o setecientos mil francos. Algunos incluso estimaban que los pedidos de ese día alcanzaban el millón de francos.
Todos los pedidos iban acompañados de sus letras de cambio firmadas, garantizadas conjuntamente por el Banco Negro de Bandera y el Banco Oriental de Crédito. Con esas letras de cambio, se podía obtener un préstamo en la sucursal de Haiyang del Banco Oriental de Crédito, con tasas de interés extremadamente favorables.
Todos los pedidos debían completarse en un año. Aparte de algunos materiales para la industria militar, la mayoría eran productos civiles, como telas, tintes, zapatos, etc.
Craig tenía tanto dinero que no sabía qué hacer con él; tanto vendedores como compradores sufrían. Todos esos pedidos tenían que pasar por su Banco Oriental de Crédito. Incluso se podía decir, de forma exagerada, que sin el apoyo de la sucursal de Haiyang, ninguno de esos pedidos existiría.

Incluso descubrió que su plan de acumular cien mil francos en la sucursal de Haifang parecía poder realizarse antes de lo esperado, y le costaba dejar ese puesto. Lamentablemente, al final hubo un pequeño arrepentimiento: después de cerrar personalmente el trato por cien toneladas de ácido picrínico, Liu Yu decidió ir a Hong Kong para hacer más compras; Haifang no podía compararse en términos de suministros con Hong Kong, y el Banco Oriental de Crédito tampoco con el Banco HSBC. Sin embargo, tras negociar, Craig no salió sin nada: al menos Liu Yu accedió a utilizar los instrumentos financieros del Banco Oriental de Crédito para las transacciones en Hong Kong, por lo que Craig otorgó un crédito de un millón de francos. Sabía que se trataba de una operación claramente irregular y que superaba con creces las autorizaciones otorgadas por la sede central a la sucursal de Haifang, pero consideró que el riesgo valía la pena, sobre todo porque también era necesario que el campamento de Xiliu compartiera su oro. Navegando hacia el norte, atravesando la hermosa bahía del Norte, se veían barcos por todas partes; el barco de pasajeros y carga en el que viajaba Liu Yu izó la bandera británica, y solo los barcos británicos pitaban para saludarlo en el camino, mientras que los buques de la marina de Guangdong y del Sudeste Asiático se mantenían a distancia. Con la brisa marina y las banderas ondeando, era la época más próspera para los británicos, quienes podían actuar con total impunidad a lo largo de la costa china. Este canal dorado estaba extremadamente concurrido: todo tipo de barcos, grandes y pequeños, llegaban sin cesar; cada pocos minutos se encontraba con un barco de carga, algunos transportando diversos productos industriales, otros llevando productos agrícolas chinos al exterior, y otros aún productos prohibidos que solo los extranjeros podían comerciar: armas y opio. Desde las dos guerras del opio, su comercio se legalizó en China; cajas y cajas de opio llegaban desde la India y las colonias francesas, lo que causaba una gran salida de plata de China, mientras que el comercio de armas era un producto típico de Hong Kong en esa época. Hong Kong llegó a vender ochenta mil rifles en un mes; en los países del Lejano Oriente, la mayoría adquiría armas en Hong Kong, ya sea importándolas directamente de las compañías locales o realizando grandes transacciones en el extranjero. Aquí no había un control estricto de armas como en Vietnam: con dinero se podía comprar cualquier tipo de arma, desde rifles antiguos de carga frontal hasta los más modernos Mauser, Remington, cañones de campaña Krupp, ametralladoras Grene, todo tipo de pólvora extranjera, balas, proyectiles… Incluso se podían adquirir barcos de guerra antiguos en este mercado de armas; con dinero, se podían obtener armas suficientes para equipar a veinte mil soldados en poco tiempo, y a precios más bajos que en las compañías del interior. Por supuesto, el único problema era cómo llevar esas armas al interior después de salir de Hong Kong, para lo cual se necesitaban pasaportes con permisos oficiales. Por eso surgieron muchas personas dedicadas a este negocio, pero Liu Yu ya había hablado con Desmond: si necesitaba comprar armas, podía acudir directamente a él. El Hong Kong que tenía ante sí no era aún la Perla del Oriente, ni tampoco aquel pequeño pueblo pesquero de antaño; lo que Liu Yu veía era, además de la actividad frenética, un gran puerto pesquero desordenado. Hong Kong. Este puerto daba la bienvenida a todos los ricos; no era como Shanghái, un paraíso para aventureros, sino que acogía con más entusiasmo a los poderosos y fuertes.

Aquí el ambiente colonial es muy intenso; se pueden ver muchas construcciones al estilo británico, pero en esa época, el famoso edificio del banco HSBC no se construiría hasta 1886.
Lo que Liu Yu ve ahora es precisamente la síntesis de lo oriental y lo occidental.
Jiang Ningxue estaba claramente asombrada ante tanta belleza; en sus ojos, Haifang era el puerto más importante, pero, a simple vista, esta ciudad colonial era cien veces más próspera que Haifang.
Chinos, franceses, británicos, alemanes, polacos, rusos… innumerables personas se reunían allí, también en busca de beneficios. Los edificios más modernos y las chozas más antiguas coexistían en la misma ciudad, y la gente se miraba siempre con desconfianza.
Jiang Ningxue dijo sin poder contenerse: “Es realmente impresionante. Si no vienes aquí, realmente no sabes cuán vasto es el mundo…”.
Mientras tanto, el timonel británico ya había guiado al barco en el que viajaba Liu Yu hasta la orilla, y su socio holandés, Desmond, lo recibía agitando su sombrero de copa y vestido con esmoquin: “¡Liu! ¡Aquí estoy!”.
“¡Querido señor Desmond!”.
“¡Señor Liu!”.
Al encontrarse, se dieron un abrazo cálido. Desmond estaba muy entusiasmado con el equipo de Liu Yu, que le generaba beneficios: “¿Necesita algo? Desde cañones hasta pistolas, esta ciudad lo tiene todo”.
Liu Yu respondió con resignación: “No puedo llevarlo de vuelta. Pero conseguí un permiso”.
“¿Cuánto?”, preguntó Desmond. “Lo prepararé de inmediato”.
“Costó tres mil francos obtenerlo: me permite importar doscientos rifles Remington y veinte pistolas”.
Liu Yu había logrado esto gracias a los contactos de Huang Zuoyan, pero esa cantidad de armas era insuficiente. Desmond sonrió: “Lo cargaré de inmediato. Tengo cosas buenas para usted. Ah, además de las armas, ¿necesita algo más? Por cierto, no pague en francos”.
Desmond también era uno de los principales accionistas del Banco de la Bandera Negra y la fuerza clave en la fabricación de francos falsos. Más tarde, los franceses lo incluirían entre los cuatro males de Vietnam del Norte. Él sabía muy bien de dónde provenían los francos que llevaba Liu Yu, pero este sonrió: “Le enviaré un pagaré en francos del Banco Oriental de Crédito. Cómo lo canjea por francos reales es su problema”.
“¡No hay problema!”, dijo Desmond, guiando a Liu Yu hacia la orilla. “Le ofreceré una bienvenida a usted y a la señora Jiang”.
Jiang Ningxue también estaba muy curiosa por la ciudad. La brisa marina soplaba por sus calles, impregnándolas de olor a mar; era un lugar ruidoso y caótico, donde no había rincón libre del olor a dinero ni lugar que no estuviera influenciado por el poder del capital.
Por todas partes se veían anuncios extraños que promocionaban productos importados con efectos milagrosos, todos con nombres extranjeros estándar y extraños. De vez en cuando, también se veían imágenes de mujeres extremadamente vanguardistas para esa época, pero que a los ojos de Liu Yu parecían muy conservadoras y feas.
Era un lugar caótico, pero al mismo tiempo ordenado. No hacía falta que los chinos de cabello rojo mantuvieran el orden, y en la misma calle, los restaurantes británicos y chinos competían entre sí. Longos cables eléctricos colgaban sobre las calles, y diferentes voces se escuchaban mientras se realizaban transacciones.

Todos evitaban un poco al grupo de Liu Yu; se necesitaba a un gerente experimentado de una compañía extranjera para recibirlos y atenderlos. Al ver el tamaño de ese grupo, incluso los ladrones sabían que no era conveniente meterse con ellos.
“¿Qué necesitan? En Hong Kong no hay nada que no pueda comprar.”
Liu Yu también estaba pensando en eso. De repente, miró los cables y preguntó: “¿Se puede conseguir esto?”
“¿Qué? Ah, esto…”
“¡Un telégrafo!”
Desmond negó con la cabeza: “Querido Liu, se ha equivocado.”