Capítulo setenta y cinco: Compras (parte 1)

Para retener a un cliente de tan alta calidad, Daban ya había barajado innumerables ideas en su mente.
En el Lejano Oriente, al mencionar “este banco” o simplemente “banco”, todos piensan de inmediato en HSBC.
Este banco, fundado en 1866, cuenta con una gran solidez financiera; al inicio contaba con un capital de 5 millones de dólares de Hong Kong (1 dólar equivalía a una moneda de plata de un piastr), y ahora su capital supera los 10 millones de dólares de Hong Kong, casi diez veces más que los 8 millones de francos de la Banque Orientale.
En otros aspectos, HSBC también es una entidad colosal: su volumen de operaciones representa más de la mitad del total del sector bancario del Lejano Oriente. El año pasado, sus depósitos superaron los 24 millones de dólares de Hong Kong, y sus activos ascendieron a cientos de millones; incluso sus operaciones de cambio superan también los cientos de millones.
Además, en comparación con la Banque Orientale, HSBC ofrece tasas de interés más bajas, condiciones más favorables y un servicio más completo, por lo que la Banque Orientale debe sobrevivir a la sombra de HSBC.
Daban prefirió mantener la calma: “Entonces, primero liquidemos el pago de los 300.000 francos”.
Tenía que evaluar la capacidad de Liu Yu. Con un gesto, tomó su sombrero, y el hombre detrás de él comprendió de inmediato: “Llamaré al contable y al cajero”.
Con un volumen de operaciones tan grande, ni siquiera Daban se atrevería a aceptar el dinero en efectivo con solo dos personas presentes; había que seguir los procedimientos.
Unos diez minutos después, dos cajeros y un contable llegaron al barco, y Liu Yu recibió su tarjeta de visita: “Craig, gerente de la sucursal de Haifang de la Banque Orientale”.
Craig observó impasible cómo los dos cajeros contaban fajos tras fajos de billetes; cada fajo delgado contenía mil francos. Los 300.000 francos no llenaban toda la mesa como podrían pensar los extraños; cabían perfectamente en una maleta.
“Cien mil…”
Craig pensó inicialmente que Liu Yu podría estar utilizando una estrategia de hacer esperar para luego capturar, pero al llegar a los cien mil francos, se mostró inquieto.
Se acercó personalmente, tomó un fajo de billetes y los contó: efectivamente, eran cincuenta billetes de veinte francos. Sacó uno y lo examinó detenidamente a la luz del sol y con la brisa marina; sin duda era auténtico.
Como profesional que había iniciado su carrera más tarde, confiaba plenamente en su conocimiento al respecto. Sacó otro billete al azar y lo observó con atención: el sello hídrico era verdadero.
Mientras tanto, los cajeros ya habían contado ciento cincuenta mil francos. Craig devolvió el fajo de billetes: “Es una capacidad financiera realmente impresionante, señor Liu Yu. Ustedes y nosotros deberíamos ser los mejores socios comerciales”.
“Aunque HSBC es poderoso, está lejos, en Hong Kong y Shanghái, por lo que no puede ofrecer el servicio de mayor calidad”.
No solo los 300.000 francos, sino incluso los 150.000 francos demostraban la fuerza del Ejército de la Bandera Negra y del Campamento de Xiliu. También pensó en la legendaria mina de oro gigante de Shanxi, preguntándose cuántas ganancias habría obtenido el Campamento de Xiliu con ella.
Perder a un cliente de tal calidad sería una verdadera vergüenza para un banquero.
Liu Yu no respondió, pero Liu Qing lo hizo en su lugar: “Pero HSBC ofrece servicios de letras de cambio. Próximamente necesitaremos comprar muchas mercancías y requerimos ese tipo de servicio”.

Liu Qing también era un veterano de Oriental Union, pero Craig fingió que era su primer encuentro: “Señor Liu Qing, es un gran placer conocerlo. También podemos ofrecer servicios de letras de cambio”.
Liu Qing aclaró: “También podemos emitir letras de cambio, pero los servicios de letras de cambio de los que hablo se refieren al descuento de efectos y a los préstamos con garantía de efectos”.
Estos dos tipos de servicios surgieron en la década de 1870 como actividades financieras que emergieron en el Lejano Oriente.
Antes de que los préstamos con garantía de efectos se popularizaran, una compañía extranjera, después de vender mercancías, debía esperar a que el barco llegara a puerto y ambas partes liquidaran la transacción para recibir el pago. Pero ahora es diferente: con solo una letra de cambio, sin necesidad de que la transacción se complete, se puede usarla como garantía en un banco para obtener un préstamo.
En esta situación, las mercancías que originalmente solo podían circular una vez podían hacerlo dos o tres veces en el mismo tiempo. El banco HSBC prosperó porque, durante la crisis económica de 1866, garantizó el canje de letras de cambio por seis meses, mientras que otros bancos solo ofrecían cuatro meses; así, pocos meses después, se convirtió en el banco más popular de Hong Kong.
“¡No hay problema!”, dijo Craig, quien ya quería gestionar este tipo de servicios de letras de cambio con altos rendimientos. “¡Todo está bien! También podemos ofrecer garantías de cartas de crédito. Le aseguro que sus intereses se maximizarán con nuestro apoyo”.
Añadió: “No necesitan comprar las mercancías en Hong Kong; en Haifang hay una amplia variedad de productos, y podemos ofrecer un servicio integral”.
Mientras tanto, Liu Qing ya le había estrechado la mano y dijo: “Nuestro banco Black Flag no es un banco extranjero oficial. Las letras de cambio que emitimos solo pueden circular dentro de nuestra región, no en Haifang, Hong Kong ni Saigón. Debido a que su banco no puede ofrecer servicios de letras de cambio, solo hemos podido contactar al banco HSBC”.
En realidad, todo lo relacionado con el banco HSBC era falso, y el banco Black Flag nunca había emitido letras de cambio.
Cabe recordar que, incluso en esa época, las letras de cambio emitidas por el Banco de Comercio Chino, respaldado por el gobierno Qing, no eran reconocidas por los bancos extranjeros. Solo las letras de cambio firmadas por empleados extranjeros del Banco de Comercio Chino en el reverso eran aceptadas, y mucho menos las de un banco de carácter puramente militar.
Pero Craig ya estaba engañado y volvió a preguntarle a Liu Qing: “Podemos ofrecer servicios integrales de efectos. Cualquier material que necesiten adquirir, siempre y cuando esté disponible en Haifang, estará a su disposición. Nosotros nos encargaremos del aspecto aduanero”.
El banco Oriental Union y la aduana controlada por los franceses mantenían una relación de complicidad; casi no había nada que no pudieran intercambiar. Craig le aseguró a Liu Yu: “Excepto armas, todo es negociable. ¿No quieren importar ácido sulfúrico?”.
El ácido sulfúrico siempre estuvo prohibido en la aduana. El campamento de Xiliu solo podía producir ácido sulfúrico y nítrico en pequeñas cantidades. Estos dos productos químicos eran los materiales básicos de la industria militar; sin ellos, la industria militar de Xiliu se detendría de inmediato.
La importación siempre había sido un gran problema; durante mucho tiempo habían recurrido al contrabando. Ahora, para ganarse al cliente, Craig tomó la decisión más sabia de su vida: “Mientras no sean armas, todo es negociable”.

Él sabía que parte del ácido sulfúrico y del ácido nítrico se convertirían en materiales para la industria militar de Xiliuying, pero no estaba claro hasta qué punto había avanzado dicha industria militar; creía que Xiliuying a lo sumo podía fabricar algunas bayonetas y un poco más de pólvora negra. En cuanto a la producción de rifles o nitroglicerina, consideraba que era completamente imposible. Cabe recordar que el gobierno Qing invirtió decenas de millones de monedas de plata, pero hasta ahora solo logró producir una cantidad mínima de armas modernas, y su calidad era completamente insuficiente. Al escuchar sus promesas, Liu Yu se llenó de alegría. Cabe señalar que Xiliuying ya había logrado producir en pequeñas cantidades la nitroglicerina, la explosivo más potente de esa época, pero para ello se necesitaba más ácido nítrico y ácido sulfúrico. La pólvora de algodón inventada por Lian Jincheng había llegado a un callejón sin salida; ahora Xiliuying descubría que su efectividad era insuficiente y debía seguir por el camino de la nitroglicerina. Aunque la nitroglicerina era un explosivo extremadamente inestable, Liu Yu recordaba que al tratarla con diatomea se podía obtener un explosivo seguro y de gran potencia. Pero el problema seguía radicando en el ácido sulfúrico básico; si se pudiera importar una cantidad de ácido sulfúrico, el problema se resolvería de inmediato. Sin embargo, Liu Yu no estaba satisfecho y dijo con calma: “Próximamente tendremos que proporcionar un conjunto de ropa a cada soldado, así que necesitamos importar tintes. ¿Podrían los proveedores venir al barco?”. Como Liu Yu no bajaba al barco, los grandes dueños de las compañías extranjeras en Haifang solo podían ir al barco a esperar su invitación. Algunas de estas compañías se dedicaban exclusivamente a cierto tipo de negocio, mientras que otras hacían todo tipo de negocios. Todas eran demasiado pequeñas y esperaban que cayera del cielo un gran pastel: “¿Qué? El Banco Oriental de Crédito ofrece letras de cambio y descuento de billetes? ¿Es una compra de Xiliuying?”. Ahora Craig ya había ofrecido una solución perfecta: los trescientos mil francos de Xiliuying no se usarían para pagar la deuda, sino que se convertirían en depósitos en la sucursal de Haifang del Banco de la Bandera Negra. Con esos depósitos como garantía, solicitarían una serie de servicios de letras de cambio, incluido el servicio de remesas que Liu Yu necesitaba con urgencia. Ahora, Liu Yu podía hacer compras en Haifang y Hong Kong sin necesidad de pagar en efectivo, sino simplemente emitiendo letras de cambio, lo que no solo ahorraba esfuerzo, sino que también reducía enormemente los costos de compra. Su primer pedido fue la adquisición de mil kilogramos de ácido sulfúrico y mil doscientos kilogramos de ácido nítrico, lo cual representaba una gran transacción. Las compañías extranjeras proveedoras, para agradecer la ayuda de Craig, le regalaron un pequeño obsequio: “Un modesto regalo, Craig. Llegamos apresuradamente, pero cuando finalicemos esta transacción, tendrá otro regalo para usted”. Craig necesitaba más regalos; ya veía su sueño hecho realidad. Esos trescientos mil francos eran el valor de su vida; planeaba ganar esa cantidad en ese puesto y luego buscar uno mejor. Cuando acumulara un millón de francos, podría regresar a su país para vivir como rentista. La segunda transacción de Xiliuying también era importante: adquiría telas. “Todo el ejército de la Bandera Negra necesita uniformes uniformes. ¿Sabe cuántas telas se necesitan para cuatro mil uniformes…? Me equivoqué, debería ser doce mil uniformes”. Liu Yu no tenía intención de ayudar al ejército de la Bandera Negra a renovar sus uniformes; en cambio, preparaba uniformes para su nuevo ejército. Pero Craig obviamente lo entendió mal: “¿Se necesitan zapatos también?”.

Para un ejército de cuatro mil hombres, incluso el artículo más simple de suministros militar representa una inversión enorme de fondos: “Supongo que necesitarán al menos diez mil pares de zapatos”.
Liu Yu sabía que los poco más de mil soldados del campamento de Xiliu eran insuficientes; cuando estallara la guerra entre China y Francia, sería necesario expandirse hasta contar con cuatro campamentos grandes. Por supuesto, necesitaría más suministros militares, pero lo que realmente le preocupaba eran los tintes: “Necesito tintes, necesito un barco lleno de ácido picrínico”.