Capítulo 71: Billetes de papel (continuación)

Xuanguang y Baosheng eran los puntos clave para que el Banco de la Bandera Negra lograra emitir con éxito billetes, por lo que Liu Qing se encargó personalmente de asegurar que la emisión tuviera éxito.
Además de reunir más de dos mil taels de plata, también trajo más de diez rifles Snider y grandes cantidades de municiones, e incluso cientos de balas para los escasos rifles Remington.
Asimismo, utilizó préstamos en francos para adquirir grandes cantidades de bienes esenciales en Haifang, con el fin de introducirlos al mercado en cualquier momento para canjearlos por billetes de papel.
Sin embargo, después de la emisión de los billetes, el mayor problema provenía del ejército de la Bandera Negra. Aquí era diferente a Shanxi: en Shanxi, el Campamento de Xiliu y el Banco de la Bandera Negra eran dos caras de la misma moneda; el Campamento de Xiliu se esforzaba por promover los billetes de papel en nombre del banco, mientras que este último les prestaba dinero.
Pero en Xuanguang y Baosheng, aunque el ejército de la Bandera Negra seguía las órdenes de Liu Yongfu, aún no confiaba lo suficiente en esos billetes: en lugar de esperar a ver qué ocurría, preferían gastarlos cuanto antes.
Por ello, Liu Qing visitó personalmente a Liu Yongfu en dos ocasiones; tras numerosas negociaciones, finalmente obtuvo su orden: “Los campamentos tienen la obligación de mantener la credibilidad de los billetes emitidos por el Banco de la Bandera Negra”.
Pero la emisión de los billetes seguía siendo insatisfactoria; ni los suministros de armas ni los productos importados de Haifang lograron convencer a las aldeas ni incluso a los oficiales de bajo rango del ejército de la Bandera Negra de que esos billetes tuvieran buena credibilidad.
Muchos oficiales acusaron a los oficiales del campamento de estafarlos al entregar billetes en un 30% de su valor, y cuando casi la mitad de los suministros de las tiendas del ejército de la Bandera Negra se agotó, los billetes que tenían encontraron un nuevo objetivo: los billetes de la Bandera Negra de Shanxi gozaban de mayor credibilidad.
Una cantidad considerable de billetes fluyó hacia la región de Shanxi; de no ser por la notificación anticipada de la secta Huajian, los dos grandes monopolios, el Banco de la Bandera Negra y las tiendas correspondientes, podrían haber cerrado sus puertas antes de tiempo. Pero ahora Liu Qing tenía algo más de tiempo para reaccionar.
Decidió organizar exposiciones en nombre del Banco de la Bandera Negra para demostrar la solidez de las tiendas: oro, plata, francos, dólares… El banco puso a disposición todos sus recursos preparados para la emisión e incluso solicitó prestado parte del oro y la plata del Campamento de Xiliu, pero eso aún no era suficiente.
Así, las exposiciones se convirtieron en ferias de armas: todos se dieron cuenta de que el Banco de la Bandera Negra era, en realidad, una gran fuerza militar, con más de doscientos rifles y decenas de miles de balas, además de tubos de munición Spencer y miras de francotirador Jenkin, todos prestados del ejército para ser exhibidos.
El plan original del Campamento de Xiliu era suministrar una pequeña cantidad de rifles Snider al Banco de la Bandera Negra, utilizando el resto para armarse a sí mismo. Pero para mantener la credibilidad de los billetes, no solo todos los rifles producidos debían entregarse al banco, sino que también se retiraron algunos de las unidades en servicio para que el banco los vendiera y así mantener su credibilidad.
Tras tantas dificultades, finalmente se logró establecer una cierta credibilidad en los billetes de la Bandera Negra. Algunos soldados del ejército de la Bandera Negra, al recibir los billetes, dijeron que habían sido engañados y los habían usado como papel higiénico; ahora, después de lavarlos para eliminar el olor, los utilizaban en las calles.
Ese fue el paso más difícil; a continuación, había que distribuir los billetes en todas las zonas donde estuviera presente el ejército de la Bandera Negra, e incluso en las provincias del norte sin presencia de este ejército, había que encontrar formas de establecer credibilidad.

Para finales de octubre, el Banco de la Bandera Negra se había convertido en un importante monopolio en el Tonkín del Norte; solo sus empleados sumaban casi doscientas personas, y sus operaciones abarcaban todas las provincias. Sin embargo, tanto Liu Yu como Liu Qing reconocían que, si continuaba así sin emitir más billetes, el Banco de la Bandera Negra o bien quebraría o comenzaría a imprimir billetes de forma excesiva.

Actualmente, la cantidad de billetes en circulación en las provincias ya supera los cincuenta mil yuanes, y para llevar a cabo operaciones de préstamo se necesitarán aún más. Pero en lo que respecta al negocio crucial de los depósitos, hasta ahora solo se han recaudado poco más de dos mil yuanes.

Esa situación no era sostenible, por lo que Liu Yu escribió una carta proponiendo que el Banco de la Bandera Negra se encargara de pagar los salarios del ejército de la Bandera Negra. El banco prepararía una libreta de ahorros para cada soldado, a la que se transferirían los salarios mensuales antes de que pudieran ser retirados personalmente.

Sin embargo, este negocio también representaba una mayor presión, ya que el banco tendría que adelantar fondos cada mes al ejército y asumir el riesgo de que este no pudiera pagar sus salarios.

En cuanto al problema de los déficits, ese era asunto de Liu Yongfu, no su preocupación principal, pero al mismo tiempo atraía a grandes depositantes.

Los cincuenta mil taels en impuestos que el ejército de la Bandera Negra recibía al año ahora eran administrados por el Banco de la Bandera Negra. Fue gracias a estos depósitos que el banco pudo comenzar oficialmente sus operaciones de préstamo.

Las operaciones de préstamo son la base de cualquier banco. Actualmente, el Banco de la Bandera Negra prácticamente se estaba apropiando del negocio de los prestamistas usureros, gestionando proyectos a corto plazo y de rápido retorno.

Pero, en comparación con las casas de cambio tradicionales chinas, no solo contaban con un capital más sólido, sino que también eran superiores en sus métodos de gestión. Las casas de cambio chinas solían otorgar préstamos sin necesidad de garantías, basándose únicamente en la solvencia del prestatario.

El Banco de la Bandera Negra, por su parte, además de imponer condiciones estrictas, exigía garantías a los prestatarios, lo que reducía significativamente el riesgo y, a menudo, les permitía obtener beneficios adicionales de esas garantías.

No obstante, Liu Qing pronto descubrió que, aparte de prestar a las empresas industriales vinculadas al ejército de la Bandera Negra, su negocio de préstamos se dirigía principalmente hacia una actividad altamente rentable: el comercio de opio.

Río arriba del Río Rojo había numerosos comerciantes de opio que distribuían grandes cantidades de opio a las provincias vietnamitas cada año. En Vietnam también existían numerosas plantaciones de opio, y todos esos comerciantes necesitaban grandes cantidades de capital.

Era un negocio muy lucrativo, pero estos comerciantes siempre se enfrentaban a limitaciones de capital que les impedían crecer y fortalecerse. Ahora, el Banco de la Bandera Negra ofrecía una solución ideal, permitiéndoles no preocuparse por problemas de liquidez.

En la historia, el Banco de los Agricultores Chinos del Kuomintang desempeñó un papel similar, dedicándose a prestar a los comerciantes de opio y monopolizando su comercio. Ahora, el Banco de la Bandera Negra hacía que el volumen de comercio de opio en el Tonkín del Norte aumentara significativamente. Incluso Huang Zuoyan envió una carta pidiendo al banco que prestara dinero a esos comerciantes. Los impuestos que pagaban estos comerciantes constituían una importante fuente de ingresos para el gobierno vietnamita; si tenían problemas de liquidez, eso significaba una reducción considerable en los ingresos gubernamentales.

Por ello, funcionarios gubernamentales como Huang Zuoyan esperaban obtener más tributos de los comerciantes de opio; para ello, blanquearon los billetes de la Bandera Negra, de modo que en todas las provincias donde estaban presentes las tropas de la Bandera Negra, cualquiera podía utilizarlos para pagar impuestos al gobierno. En las provincias a las que no habían llegado esas tropas, el gobierno aceptaba tácitamente su circulación y canje. Los préstamos que recibían esos comerciantes de opio también eran en billetes de la Bandera Negra, lo que los convirtió en sus más fervientes promotores y defensores; por no hablar del hecho de que aportaban casi el 40 % de las ganancias del Banco de la Bandera Negra. Las demás operaciones de préstamo del banco, aparte de los créditos dirigidos a pequeños agricultores por motivos políticos, eran en su mayoría ilegales, como los préstamos periódicos a piratas costeros o a grupos armados ilegales del norte del país. Todos los préstamos se concedían en billetes de la Bandera Negra, con condiciones estrictas: se exigían garantías y tasas de interés muy altas. Pero en este país en guerra, donde siempre faltaba efectivo, ya había personas haciendo cola para obtener préstamos bajo el mando de Liu Qing desde hacía tres rondas. Incluso los métodos de pago se volvieron algo extraños: algunos traficantes de opio pagaban sus préstamos a corto plazo con mercancía ilegal, y para venderla, el Banco de la Bandera Negra incluso expandió sus operaciones en secreto hacia el centro del país. Frente al Banco de la Bandera Negra, el antiguo sistema de monopolio del opio no representaba ningún obstáculo; para manejar operaciones a mayor escala, Liu Qing organizó incluso un curso de capacitación para comisionados de crédito. El Banco de la Bandera Negra comenzó operando mediante fraudes crediticios, por lo que el objetivo principal de ese curso era combatir todo tipo de métodos fraudulentos, con el fin de impedir que cualquier persona que intentara engañar para obtener préstamos entrara al banco. La dependencia de las tropas de la Bandera Negra del banco se hizo evidente en solo dos meses: ahora utilizaban billetes de la Bandera Negra, recibían sus salarios en ese banco y depositaban todos sus ingresos allí. Cuando los oficiales militares enfrentaban dificultades para hacer frente a sus gastos, su primera opción era solicitar un préstamo al Banco de la Bandera Negra. “Un gran banco”, ese era el deseo de todos. Pero nadie sabía que el banco seguía emitiendo billetes sin cesar, y los préstamos a los comerciantes de opio eran como un monstruo devorador de dinero. Aunque los depósitos en el Banco de la Bandera Negra también aumentaban rápidamente, en gran medida se debía a los billetes en existencia. Ya había más de doscientos mil billetes en circulación, y las solicitudes de préstamo se acumulaban desde principios de 1881. Si continuaba así, Liu Qing temía que, con otra crisis de retirada de fondos, el banco colapsaría. ¿Qué hacer en tal situación? Pidió consejo a Liu Yu: “Vende rápidamente algunas de las buenas minas de Shanxi y del norte del país, y engaña a Bank of East Asia para obtener más dinero”. Ahora, sus operaciones de fraude crediticio ya no se limitaban solo a Shanxi. Con un banco especializado en fraudes como el Banco de la Bandera Negra, Liu Qing, Liu Yu, junto con Deng Cunyu, Lian Jincheng y otros, tras algunas maniobras, decidieron vender las minas de hierro de Taiyuan. En la actualidad, esa es la principal industria siderúrgica de Vietnam, además de contar con abundantes recursos de carbón y hierro. Por ello, invirtieron realmente capital, otorgando préstamos por más de diez mil yuanes para adquirir y controlar varias pequeñas fábricas, con la intención de presentarlas en bolsa. Liu Qing esperaba utilizar esos préstamos obtenidos fraudulentamente como reserva para la emisión de billetes, pero Liu Yu tenía una opinión diferente.

Él sintió que había luz ante sus ojos; ahora los estados financieros del Banco de la Bandera Negra eran sorprendentemente buenos, y los préstamos a corto plazo otorgados a traficantes de opio, comerciantes de armas, etc., generaban ganancias impresionantes. De hecho, muchos traficantes de opio tenían esa misma sensación: su negocio había crecido y sus ganancias también, pero la parte más grande del pastel parecía ir al Banco de la Bandera Negra. Además, ahora que todos contaban con más capital, la competencia entre ellos se había intensificado; era una lucha feroz, donde en una sola transacción se invertían cientos de lingotes de opio sin siquiera provocar una ola. Quien dejara de contar con los préstamos del Banco de la Bandera Negra probablemente colapsaría en pocos meses. Liu Yu dijo sonriendo: “Liu Daban, no te preocupes. ¿Has olvidado la inversión más importante de nuestro Banco de la Bandera Negra?”