Capítulo once: El trío de novatos

Hay quienes tienen el corazón justo para convertirse en héroes, y otros que tienen pensamientos indulgentes para convertirse en bandidos.
Cuando Neo pateó la puerta de una casa para entrar, sintió en su interior una sensación similar a la de los seguidores de la oscuridad al matar y incendiar: una sensación de anarquía, desenfreno y placer sin límites.
En el umbral entre la vida y la muerte, incluso la persona más tímida baila; Neo era ahora ese bailarín. Aparte de los límites que debía respetar, había dejado atrás todas las normas morales y convenciones mundanas. En palabras típicamente bandidas: “Hoy voy a comer y beber gratis, sin pagar, ¿qué hay de malo en eso?”
No se sabía qué destino había corrido el dueño de la casa, pero, por la temperatura en el interior, era evidente que nadie había regresado para calentarse desde hacía al menos medio día.
Neo llevó un montón de leña al interior, cerró cuidadosamente la puerta y la revisó minuciosamente para asegurarse de que no hubiera grietas. Luego se quitó la ropa empapada de barro y la dejó en un rincón.
En invierno, llevar ropa mojada es aún más frío que no llevar nada, pero para ocultar su respiración, Neo soportó que su temperatura corporal bajara rápidamente, hasta que la casa le brindó algo de protección.
Sabía que, aun así, no tendría mucho tiempo libre, así que todo tenía que hacerse de forma rápida y sencilla.
Más que la chimenea para calentarse, la estufa de la cocina era más útil. No había posibilidad de hornear pan, pero podía prepararse algo caliente para comer. Primero hirvió agua en la estufa y luego se paró en un rincón, usando un cubo pequeño para sacar agua del tanque. Aunque el agua del tanque también estaba fría, era mucho mejor que el agua del pozo afuera.
Después de enjuagarse, el agua de la estufa ya estaba hirviendo. Mezcló la masa cruda con agua hirviendo hasta formar una pasta fina; cuando el agua volvía a hervir, ya estaba lista para comer. Agregó un poco de sal y trozos de jamón, y con eso tuvo un plato de sopa de masa que le llenó el estómago y le dio hidratación.
Sin embargo, parecía que el destino envidiaba a Neo por poder cenar en esas circunstancias. Apenas había dado unos bocados cuando llegaron visitantes inesperados.
Crack…
Vini lanzó una mirada furiosa a Matt, que empujaba la puerta, y pensó: “Esto es demasiado poco profesional…”
Matt, sintiéndose culpable, miró a Vini, sonrió avergonzado y continuó avanzando con su espada en mano.
No había nadie en la gran sala, ni la chimenea estaba encendida.
¡Bang!
“¡Oh!” La casa estaba completamente a oscuras. Matt, que iba delante, chocó contra algún objeto, gimió de dolor y casi se tropieza.
“…” Vini frunció el ceño.
Erik, que iba al final, dijo en voz baja: “¿Qué tal si nos vamos?” Pero Vini le dio una bofetada en la cabeza para que se callara.
“¿Qué olor es ese?”, preguntó Matt en voz baja.
“¡Huele fatal!”, respondió Erik frunciendo el ceño.
Vini señaló con el dedo en dirección a la cocina.
Matt tragó saliva y siguió avanzando con la espada en mano.
La puerta de la cocina estaba parcialmente cerrada, y por la rendija se podía ver la luz parpadeante de la estufa.
Matt miró a Vini y levantó el dedo índice.
Vini negó con la cabeza y levantó el índice y el medio; así Matt entendió: segundo plan, entrar directamente.
Respiró hondo y emitió un grito similar al de un cerdo al ser sacrificado. Pateó la puerta y entró con la espada en alto, seguido de cerca por Vini y Erik, quienes planeaban separarse al entrar para ocupar posiciones y formar un semicírculo de contención.

Matt, al irrumpir en la cocina, no vio a nadie delante; había una mesa, y justo cuando iba a darse la vuelta, alguien le dio una fuerte patada en el trasero, haciendo que tropezara y cayera sobre la mesa. La mesa era de madera gruesa, de diseño tosco y bastante pesada; Matt quedó atrapado justo por debajo de la cintura en el borde de la mesa, con la parte superior del cuerpo apoyada sobre ella. Antes de poder levantarse, sintió una fuerza enorme en la espalda, como si lo hubiera golpeado una columna derrumbada; se le nubló la vista y, con un ¡puf!, todo el aire de su pecho y abdomen fue expulsado, a punto de desmayarse.

Al mismo tiempo, una afilada hoja brillante se apoyó en el cuello de quien acababa de entrar. Cuando pensó que al menos Eric había sobrevivido, vio cómo Eric era sostenido por la punta de otra espada, por debajo de la barbilla, y avanzaba poco a poco desde la oscuridad del exterior hacia la cocina. Todos fueron capturados.

“¡Cierren la puerta!”, dijo Neo con una voz aún más fría que el viento helado del exterior.

Bajo la presión de la espada, Eric se movió lentamente hacia adelante y luego cerró la puerta desde atrás. En todo momento, no se atrevió a girar ni un poco la cabeza.

“¡Bah! ¿Por qué no llevas ropa?”, dijo Vini, roja de cara y frunciendo el ceño, con una frase que volvió el ambiente de la habitación extraño y tétrico.

Hay que admitir que la postura de Neo en ese momento no era precisamente elegante: una pierna apoyada en el suelo, la otra sobre Matt; la espada derecha junto al cuello de Vini, y la izquierda sosteniendo la barbilla de Eric. Para Vini y Eric, que estaban frente a él, su pecho y abdomen estaban completamente expuestos, al igual que lo que había debajo de sus caderas.

“¡Tiren las espadas!”, dijo Neo con el rostro tenso, rompiendo el silencio incómodo.

Eric, temblando, se agachó y dejó caer su espada al suelo. Vini, molesta, empujó su espada hacia adelante con enojo, que cayó al suelo con un fuerte golpe.

“¡Ah! ¡No me maten! ¡No me maten! ¡He tirado las espadas! ¡Las he tirado!”, gritó Matt, asustado por el ruido, empujando su daga hacia adelante sobre la mesa. Así, todos quedaron desarmados.

“¡Aléjense todos!”, ordenó Neo con voz fría y severa. Pero en su interior estaba a la vez divertido y enojado: ¿cómo podía encontrarse con tales inútiles? ¿En qué época vivían? ¿Qué clase de farsa era esta?

La hoja brillaba bajo la luz del fuego, resultando intimidante. Eric y Matt no se atrevieron a objetar, mientras que Vini mostró su reticencia, murmurando: “¡Ladrones asquerosos! ¡Delincuentes!”.

Pronto, Vini y los otros dos descubrieron de dónde provenía ese olor fétido en la cocina: el rincón donde estaban era el lugar donde Neo había lavado antes, lleno de agua sucia y sedimentos. Neo les ordenó que se agacharan con la cabeza gacha, lo que hizo que el olor fuera aún más intenso.

Recogió las armas de Vini y los otros dos y las arrojó sobre la mesa. Eran del mismo tipo, con números marcados cerca de la empuñadura y una calidad mediocre; las hojas estaban mal afiladas y su mantenimiento era deficiente.

Neo frunció ligeramente el ceño y miró a Vini y los otros dos. “¿Milicianos de Sol?”, preguntó, y tras una pausa, añadió: “¡O son aprendices!”

Neo sabía que Sors organizaba entrenamientos de milicias cada año, desde el comienzo de la temporada de elaboración de vino, un derecho que los ciudadanos de Sors se habían ganado por sí mismos. Los destinatarios de esos entrenamientos eran jóvenes de entre 16 y 20 años como los que tenía ante sí. Ahora estaba a mitad del mes del Viento, faltaba aún algo de tiempo para los dos meses de entrenamiento. Pero, ya que habían recibido sus espadas de milicia, eso significaba que las clases básicas ya habían terminado. Sin embargo… en una ocasión formal, parecían demasiado inexpertos.
El más delgado, Eric, se encogía allí como una codorniz, con la cabeza llena de preguntas sobre qué hacer. Matt, con su nariz redonda y cabello rojo y desordenado, miraba con envidia el físico musculoso de Neo. Los músculos de Neo no eran excesivamente prominentes, pero su tensión era excelente; al realizar cada movimiento, los grupos musculares correspondientes se activaban y se hacían visibles, mostrando una interpretación típica de fuerza y belleza. Además, Neo tenía algunas cicatrices especialmente llamativas; cualquiera con algo de conocimiento sobre la anatomía humana podía darse cuenta de que todas ellas habían sido heridas mortales en el pasado. Era difícil imaginar que esa persona hubiera podido sobrevivir hasta ahora.
Vini vio las cadenas en las muñecas y tobillos de Neo. Si no recordaba mal, ese era un instrumento de castigo severo que solo se usaba con criminales graves y condenados a muerte. “¿Un fugitivo? No parece alguien que haya cometido grandes crímenes…”
Sin embargo, la actitud de Neo, como si fuera un adulto tratando a un niño, le resultaba profundamente desagradable a Vini. Admitía que Neo era bastante capaz, pero, ¿y qué? “Se deja ensuciar, se electrocuta, roba comida… No es mucho mayor que nosotros, ¿por qué actuar como si fuera tan maduro?”
Al recordar aquella enorme oruga que había visto por casualidad, así como su actitud arrogante, sin siquiera cubrirse con algo para ocultarse, Vini se enfureció tanto que no pudo contenerse. Apretando los dientes blancos, murmuró: “Ladrón asqueroso, delincuente, exhibicionista…”
No respondía a las preguntas, era tonto y apático; los tres aún no tenían conciencia de ser prisioneros. Neo tampoco se molestaba en perder tiempo hablando con novatos tan ingenuos. Volvió a sentarse junto al fuego, calentándose mientras devoraba la masa, como si estuviera saboreando algo delicioso en el mundo.
La comida, parecida a pasta, junto con el olor aún más penetrante debido al calor del fuego, hizo que Vini frunciera la nariz, salpicada de manchas blancas, conteniendo el impulso de vomitar. Con valentía, preguntó: “¡Eh! ¿Quién eres? ¿Por qué entraste en la casa de la tía April?”
Neo ni siquiera giró la cabeza; levantó el brazo izquierdo y lo movió unas veces, haciendo sonar las cadenas.
Con una mueca, Vini dijo en voz baja: “¿De qué te crees tan importante? ¿No eres solo un fugitivo?”
“¡Ya lo sé!”, exclamó Matt, como si de repente lo hubiera comprendido todo. “¡Es ese condenado a muerte! Estaba en la plaza al mediodía, ¡Eric también estaba allí!”
Eric asintió como un pollito comiendo granos.
“¡Rebelde!”, gritó Matt al ver que Vini seguía confundida. “¡Rebelde! ¡Degenerado!”
Neo, que estaba comiendo con avidez, se detuvo de golpe, giró la cabeza y miró a Matt con una mirada fría que lo hizo sentir como si estuviera en un hielo helado.
“¿Q-qué quieres?”, preguntó Vini, también sintiendo el frío intenso en la mirada de Neo, con un tono temeroso.

“¿Creen que esos que están en el poder son sinónimo de justicia y rigor? Si yo fuera un degenerado, ¿acaso seguiría escondiéndome aquí robando comida? ¿Quién es realmente el traidor que permitió que las fuerzas oscuras invadieran Solis con tanta facilidad, hasta el punto de que la barrera mágica de la ciudad cayera en manos de ellas? ¡Idiotas!”
Los tres milicianos aprendices abrieron mucho los ojos. Vini dijo: “Entonces… eso significa…”
“Cállate, piénsalo tú mismo”, interrumpió bruscamente Nio a Vini, y continuó comiendo y bebiendo en silencio. Con comida para llenar el estómago y maldiciones para aliviar el dolor, ¡ja! Era mucho más cómodo…
Los tres se miraron unos a otros por un momento y luego comenzaron a susurrar entre sí.
“Parece que no miente”.
“Es bastante fuerte, necesitamos su ayuda”.
“Vamos, es un lobo humano. Si lo que dice es cierto, menos aún nos ayudará”.
“¿Por qué? Puede demostrar su inocencia”.
“¿A quién? ¿A esos que lo acusan y están en el poder? ¿O a los ciudadanos que hace poco le lanzaban piedras y escupían?”…
“¿Eh? ¿Dónde está?”, preguntó Vini al darse cuenta de que Nio había desaparecido sin que se percataran.
Miraron la espada sobre la mesa y luego se miraron entre sí; los tres se levantaron rápidamente y cada uno agarró una daga de la mesa.
En ese momento, ¡crash! La puerta de la cocina se abrió de golpe; el cerrojo se rompió y la puerta quedó colgando de lado. Dos seguidores de la oscuridad entraron uno tras otro.
“¡Jaja, otra vez tres crías!”, dijo el primero de ellos con un tono como si hablara de cerditos.
¡Puf!
El otro, claramente más sereno y contenido, fue apuñalado por detrás en el cuello, y la punta de la espada salió por su boca. Al mismo tiempo, un fuerte empujón hizo que el que hablaba tropezara hacia la mesa, como había pasado con Matt hace poco. Pero este seguidor de la oscuridad reaccionó mucho mejor que Matt: se echó hacia atrás, cayó de bruces sobre la mesa y se lanzó hacia los tres.
Erik y Matt, sin experiencia en combate, se quedaron tan sorprendidos por la repentina escena que ni siquiera supieron esconderse. Vini gritó: “¡Ah!”.
Mientras sonaban las cadenas, una figura surgió desde la puerta como un rayo, descendió rápidamente y, con un ¡crack!, se posó sobre los hombros del seguidor de la oscuridad. Luego agarró su capucha y su cabello y tiró con fuerza hacia atrás, al mismo tiempo que descargaba una espada en diagonal. ¡Puf! También por el cuello, saliendo por la boca; la sangre goteó por la hoja y la punta de la espada, formando un charco rojo que se extendió rápidamente, tétrico a la vista.
Cuando los tres se recuperaron, Nio ya estaba comiendo su segunda porción de masa. El olor a alcantarilla y la sangre, mezclados con el calor del ambiente, eran realmente nauseabundos; era increíble que Nio aún pudiera disfrutarla.
Levantó la cabeza, vertió los últimos restos de masa en su boca, arrojó el tazón al fogón, se limpió la boca con el dorso de la mano y miró a los tres, aún atónitos: “¿Quieren graduarse antes de tiempo como milicianos? Primero practiquen con muertos”. Señaló a los seguidores de la oscuridad sobre la mesa, como cerdos a punto de ser sacrificados, y añadió: “Si ni siquiera pueden adaptarse a una escena así, ¿cómo van a eliminar a los seguidores de la oscuridad solitarios?”

Lo que Neo imaginaba no estaba tan lejos: las tres chicas de Vini no eran tan despiadadas como él; querían capturar a un miembro solitario de la Iglesia Oscura para obtener información de él mediante torturas. Por supuesto, su plan era demasiado inmaduro y su capacidad de combate era insignificante; si se enfrentaban realmente a un miembro de la Iglesia Oscura, no sería un error, sino una tragedia.
Las tres chicas de Vini estaban alrededor de la mesa, con espadas cortas en mano, debatiéndose entre atacar o no a un cadáver, mientras que Neo ya había despojado rápidamente a otro miembro de la Iglesia Oscura de su ropa. La ropa masculina de esa casa era solo para jóvenes, y Neo ni siquiera podía ponérsela; ahora, la ropa de este miembro de la Iglesia Oscura no solo le quedaba bien, sino que también era de buena calidad. Por el brillo de su piel, las callosidades en sus manos y el estado de su cabello, Neo podía deducir que había tenido una vida relativamente cómoda, aunque no entendía por qué había elegido ser un perro faldero del diablo.
“¡Maldita sea! Tan alto y con pies pequeños”, dijo Neo al final, al darse cuenta de algo inusual: el miembro de la Iglesia Oscura al que le habían quitado la ropa tenía pies pequeños; en comparación, el de la mesa aún podría usar esa ropa.
“Prestame dos horquillas para el cabello”, pidió Neo sin rodeos a Vini.
Vini llevaba dos trenzas, que había atado con horquillas, luciendo muy ordenada. Al escuchar a Neo, se quedó sorprendida un momento, luego comprendió, dudó un poco y finalmente le dio dos horquillas.
Como esperaba, Neo se sentó en una silla, apoyó las piernas sobre la mesa, enderezó las horquillas y comenzó a manipularlas para abrir el candado.
Ambas cadenas de los grilletes fueron quitadas, mientras las tres chicas de Vini seguían luchando con el cadáver. Neo negó con la cabeza en silencio: “Ciudadano Solis…”.
¡Chirriar! ¡Chirriar! Neo rasgó las cortinas en tiras de tela y comenzó a envolver sus piernas, incluso los talones y las muñecas. Se puso botas cortas y luego una armadura de espinilleras, hecha de cuero reforzado con placas de hierro en la parte delantera, atada con correas en la parte trasera y con tiras de cuero con hebillas metálicas que se doblaban y abrochaban para permitir cierta movilidad, sin causar molestias; eso ya era suficiente.
Las habilidades de Neo eran hábiles y profesionales, además de muy rápidas. Las tres chicas de Vini lo miraban atónitas; en las clases, incluso los veteranos del Grupo de Batalla del Viento Occidental que enseñaban no eran tan eficientes. Al recordar la profesionalidad y frialdad con que Neo había matado antes, no podían evitar sentirse abrumadas y reflexionar: aunque eran de la misma edad, la diferencia era abismal.
La camisa de algodón que llevaba puesta era bastante buena; estaba cosida con una máquina de coser de moda, creando patrones en forma de rombo que la hacían cálida, ligera y ajustada al cuerpo. La prenda que cubría las piernas también parecía estar hecha con gran cuidado; a primera vista era común, pero en realidad era una armadura de algodón con una red fina de alambre que ofrecía una excelente protección.
“¿Hmm?”, dijo Neo, sospechando al ver lo bien equipado que estaba este miembro de la Iglesia Oscura. Le quitó la máscara, tiró de su cabello para levantárselo y preguntó a las tres chicas: “¿Alguna de ustedes ha visto a este hombre?”
Vini y Matt negaron con la cabeza; solo Eric parecía reconocerlo, pero después de pensar mucho, al final no pudo recordar.

Nio realizó otro examen exhaustivo del cadáver; aparte de una considerable cantidad de monedas en la bolsa de brocado, encontró un anillo que, al examinarse con detenimiento, mostraba leves fluctuaciones mágicas. Había muchos anillos con débiles fluctuaciones mágicas para darles brillo, pero este tenía un diseño especial: una serpiente de escamas plateadas que se mordía su propia cola, elaborada con gran precisión. Nio sospechó que era algún tipo de talismán, así que lo guardó.
De ese seguidor de la religión oscura, Nio también obtuvo una espada de mejor calidad, por lo que intercambió su propia espada deficiente por la obtenida.
Con el temor constante al gran enemigo que era la marioneta del Fuego Oscuro, Nio primero se arregló a sí mismo antes de seguir luchando contra las cadenas en sus muñecas.
La estrategia resultó ser sumamente acertada: apenas logró liberar las cadenas de su mano izquierda, escuchó pasos “toc, toc, toc, toc” a sus espaldas. Esta vez el ritmo era claramente más rápido, con una sensación de urgencia aún mayor. Sin embargo, Nio sonrió ligeramente; temía que la marioneta del Fuego Oscuro no se apresurara. En su opinión, si esa criatura permanecía fría y serena, eso sí sería realmente desesperante.
¡Para destruirla, primero hay que volverla loca! Nio ya estaba listo.