Capítulo setenta y uno: La ciudad abandonada, Ventoris (II)

Ventoris, ¿la ciudad abandonada por el imperio…?
Siguiendo al hombre de grandes barbas, Jiang Zhe y Allen condujeron lentamente el carruaje hacia el lugar donde, según los rumores, se reunían maleantes y ladrones.
Ventoris… por ahora se podría considerar una ciudad, ya que al menos contaba con una muralla hecha de lodo y piedras como defensa… si es que esas estructuras tan frágiles podían llamarse murallas.
Al parecer, al darse cuenta de la confusión en los ojos de Allen y Jiang Zhe, el hombre de grandes barbas habló con un tono grave e incomprensible: “Si hubieran nacido doscientos años antes, quizás habrían visto algo muy diferente… Antes construimos murallas de lodo y piedras para protegernos de los ataques de las bestias, pero ahora… ya no es necesario”. Dicho esto, señaló con el dedo hacia un tramo de muralla rota en la distancia y añadió con calma: “Quiero recordarles que, una vez adentro, no causen problemas… ¡No voy a ayudarlos por una moneda de oro!”.
“Vaya”, dijo Allen sonriendo mientras miraba al hombre de grandes barbas, “Pueden estar tranquilos, definitivamente no causaremos problemas nosotros mismos, pero si otros vienen a molestarnos… supongo que nadie querrá meterse con un grupo de aprendices de mago, ¿verdad?”.
“¿Unos pocos?”, preguntó el hombre de grandes barbas, mirando instintivamente a Jiang Zhe a su lado, y rió suavemente. “Sí, de hecho nadie querrá meterse con unos cuantos mocosos que saben magia, pero supongo que esos mocosos tampoco querrán enemistarse con miles de personas, ¿no?”.
“¿Miles de personas?”, dijo Allen encogiéndose de hombros de forma exagerada. “Por supuesto, solo queremos encontrar un lugar donde descansar y luego partir temprano mañana hacia Galic”.
“¡Muy bien!”, sonrió ligeramente el hombre de grandes barbas y saltó del carruaje, dirigiéndose hacia la muralla rota… quizás allí estuviera la llamada puerta de la ciudad.
Conduciendo lentamente el carruaje, Jiang Zhe y Allen siguieron al hombre de grandes barbas hacia el interior de la ciudad. Por un instante, sintieron algo de arrepentimiento por haber ido allí.
La verdad, era el lugar más horrible que habían visto: casas derruidas, calles sucias; parecía incluso que el aire estaba impregnado de polvo. A lo largo del camino, de vez en cuando había algunos seres de Serland apoyados en ruinas, observando con frialdad el carruaje que pasaba lentamente, como si estuvieran mirando a sus presas.
“Oye, Vif, ¿este carruaje es tu botín?”, dijo desde fuera de una casa de adobe en gran parte derruida un hombre musculoso de piel bronceada, con el torso desnudo, apoyado en la pared y saludando con cierto regocijo.

Miró al otro y el hombre de barba larga dijo con cierto pesar: “Me gustaría decir que sí, Tami… ¡Ellos son mis invitados!”
“¿Invitados?” De inmediato, el hombre robusto cambió de expresión y se acercó al carruaje, murmurando: “Ventoris no necesita invitados, Vif. Lo que queremos es comida, monedas de oro y armas”.
A medida que terminaba de hablar, un gran grupo de personas salió de las casas en ruinas a ambos lados del camino; obviamente no habían venido a dar la bienvenida al carruaje.
“¡Tami!”, gritó el hombre de barba larga llamado Vif, frunciendo el ceño. “En el carruaje solo hay unos críos. Van a Gálik, ¡se van mañana!”.
“¿Y qué importa?”, dijo Tami, acercándose lentamente a Vif, lamiéndose los labios en voz baja. “Si son solo unos críos, ¿no es mejor? Parece que este carruaje vale mucho… Ya que van a Gálik, seguramente tienen comida y agua, ¿no?”. Mientras hablaba, intentó acercarse al carruaje, pero Vif le sujetó el brazo con fuerza.
“¡Tami!”, dijo Vif, frunciendo el ceño al mirar al hombre robusto. “¡En el carruaje solo hay unos críos!”.
“¿Y qué importa?!”, respondió Tami, zafándose de la mano de Vif con un rugido feroz. “¡Solo sé que la comida en la ciudad se está agotando! ¡Antes de que llegue el invierno, moriremos de hambre!”.
“En Serland no hay invierno, Tami…”.
“¡Pero igual moriremos de hambre! ¿Lo entiendes? Hasta hoy, ya son ochenta y nueve… Los de Serland no hemos sido aplastados por las garras de los caballeros del imperio, pero el hambre puede derrotarnos por completo. Ese crío llamado Ka, solo tiene ocho años… El año pasado fui a Jacosenbu, donde los nobles locales alimentaban a los perros con pan limpio, trozos enormes, pero, ¿y nuestros hijos? ¿Qué comen los hijos de Serland? ¡Raíces de ese maldito árbol de Vals! Un pedacito tan pequeño que apenas basta para toda la noche. ¡Odio esta maldita tierra!”.
Vif le dio unas palmaditas en el hombro y dijo en voz baja: “Tami… Si realmente odias este lugar, entonces no habrías elegido quedarte aquí…”.
Mirando fijamente a Vif, Tami respondió con voz grave: “No me importa qué planeen esos ancianos. Voy a usar mis propios métodos para cambiar las cosas… ¡Espero que puedas ayudarme!”.
Después de reflexionar un rato, Vif asintió con vacilación y dijo en voz baja: “Déjame pensarlo”.

“Me gustaría mucho, pero no tengo tanto tiempo para que lo pienses, Vif. ¡Espero que me respondas mañana!”, dijo Tammy, mirando hacia el carruaje y luego a Jiang Zhe y Allen, sentados en el asiento del cochero, y añadió con ferocidad: “Si esos mocosos se atreven a hacer algo que nos moleste, ¡con gusto los colgaré uno por uno en una lanza!”
Mirando a Jiang Zhe y Allen con un dejo de súplica, Vif asintió y dijo: “Creo que tendrán cuidado”.
“Hmm, eso está bien”.
Unos minutos después, el hombre de gran barba, Vif, los llevó a su alojamiento. Curiosamente, su casa era realmente una posada que ofrecía hospedaje.
“¡Es aquí!”, dijo Vif, empujando con una mano la puerta de madera, claramente inclinada, lo que hizo caer capas de polvo. Luego miró a Allen con intenciones maliciosas.
“Vaya”, dijo Allen, echando un vistazo rápido y encogiéndose de hombros con una sonrisa burlona, “es un poco peor de lo que pensaba…”
“Hmm, ¿en serio?”, dijo Vif, sonriendo levemente y mirando a Allen con ironía. “¡No saques conclusiones tan rápido, mocoso!”, añadió, y entró en la casa con pasos grandes.
“Papá, papá ha vuelto…”
“Hermano Vif…”
Al escuchar las voces desde adentro, Allen miró a Jiang Zhe y suspiró. “Al menos es mejor que dormir al aire libre, ¿no crees, amigo?”
“Hmm”, respondió Jiang Zhe con un gruñido neutro, y luego golpeó la puerta con la mano, diciendo con voz débil: “¡Bajen!”
La puerta del carruaje se abrió y varias chicas bajaron una por una. Al ver sus ceños fruncidos, era evidente que no estaban satisfechas con ese lugar.
“Allen”, dijo Lisa, tirando del brazo de Allen, “¿de verdad vamos a vivir aquí?”, preguntó, agitando la mano para disipar el polvo del aire, lo que provocó que Lailira tosiera sin control.
“Es aún peor de lo que imaginaba…”, suspiró Lavia al ver el entorno, frunciendo el ceño pero tratando de mantener la calma. “Pero al menos es mejor que dormir al aire libre… al menos no hay que preocuparse por la lluvia…”
“Preferiría dormir en el carruaje”, murmuró Lisa, frunciendo los labios y mirando la casa. “Incluso pensé en encontrar un lugar para bañarme…”
“Basta”, dijo Lavia, acariciando el cabello de Lisa y señalando en silencio a Jiang Zhe y Allen, que estaban atando los caballos. “Dejen de quejarse. Nosotros podemos dormir en el carruaje, pero ellos, Sos y Allen, ¡no han dormido ni un día ni una noche!”

Miró de reojo a Jiang Zhe y Allen; Lisa asintió y, con una sonrisa inocente, dijo: “Sí, ya entiendo”.
“Si solo es para bañarse…”, aprovechando el silencio entre ellos, Día intervino sonriendo: “Creo que puedo hacerlo: ¡agua para seis personas!”.
Ravia miró a Día con expresión compleja, asintió y dijo en voz baja: “Gracias, ¡eso es exactamente lo que necesitamos!”.
En ese momento, el hombre de barba larga, Vif, salió de nuevo y, apoyado en la puerta, se burló de los niños: “¿Qué? ¿Acaso han decidido dormir al aire libre?”.
“¡Por supuesto que no!”, respondió Ravia con cortesía, sonriendo levemente a Vif, y entró en la casa a grandes pasos, seguida por los demás.
“¡Eh!”, dijo Vif, sacudiendo la cabeza al ver las espaldas de los niños.
Dentro de la casa había mucha gente: una docena de niños, todos muy pequeños, algunos de siete u ocho años y otros de tres o cuatro; junto a la pared estaban tres jóvenes de unos veinte años…
“¿Sois vosotros, mocosos?”, preguntó uno de los jóvenes, mirando fijamente a Ravia al entrar, y sacó instintivamente un cuchillo del bolsillo; los demás imitaron su gesto, pero Vif los detuvo de inmediato con un grito.
“¡Basta, Pa! ¿Qué queréis hacer delante de los niños?”.
Al ver a los niños mirándolo con ojos muy abiertos, el joven llamado Pa guardó rápidamente el cuchillo.
Mirando a esos niños sucios que lo observaban con miradas inocentes, Ravia se volvió hacia Vif y preguntó: “¿Son todos tus hijos?”.
“Sí”.
Frunciendo el ceño, Ravia preguntó con extrañeza: “¿Son todos estos niños tuyos? ¿Acaso Fántoris no carece de comida?”.
Vif lanzó una mirada indiferente a Ravia, luego encontró un taburete cojo y se sentó, diciendo en voz baja: “Desde que murieron sus padres, me he convertido en su padre, y ellos son mis hijos. ¿Algún problema, mocoso?”.
“Ninguno… Lo siento mucho”, respondió Ravia, manteniendo su cortesía aristocrática, aunque algo molesta por el tono de Vif.
“¡Hmph!”, resopló Vif con sarcasmo, señalando la escalera de madera en la esquina de la casa: “En el segundo piso hay habitaciones suficientes para que viváis, pero no os hagáis ilusiones: esto es Fántoris… Como ya acordamos, no hay comida, ni agua, ni nada de lo que necesitéis. ¡Una habitación por moneda de oro!”.

“¿Una moneda de oro por habitación?”, dijo Ravia frunciendo el ceño. “¿No era una moneda por noche?”
“Sí”, respondió Vif con los brazos cruzados y una sonrisa. “De hecho, es una moneda por noche, pero eso solo aplica a una habitación. Supongo que ustedes…” Dicho esto, miró hacia los chicos y chicas que estaban en la puerta y añadió en tono burlón: “¡Si quieren apretujarse en una sola habitación, ¡hagan como si no hubiera dicho nada!”
Después de mirar fijamente a Vif, Ravia le dijo a Allen con fastidio: “¡Tres habitaciones, Allen!”
“¡Sin problema!”, respondió Allen encogiéndose de hombros con indiferencia.
Murmurando algo en voz baja, Ravia subió por la escalera de madera al segundo piso, pero el crujido de la escalera la preocupó un poco. Detrás de ella iban Lisa, Lailira y Día…
“¡Toma!”, dijo Allen sacando tres monedas de oro al azar y lanzándolas una por una frente a Vif, antes de añadir en tono burlón: “Tres monedas de oro por tres habitaciones. Eres astuto, amigo”.
“¡Ah!”, dijo Vif al atrapar las tres monedas. Tomó una, sopló sobre ella y sonrió: “Pero al final me las diste, ¿no? Han pasado casi diez años. Ustedes, mocosos, son los únicos que cuidan de mi negocio…”. Se señaló a sí mismo y se presentó: “Ginevieve Dorby. Pueden llamarme Vif”. Luego señaló a los jóvenes que estaban en la habitación y que miraban a Jiang Zhe y Allen con hostilidad, presentándolos uno por uno: “Ban, Pa, Comi”.
Allen se encogió de hombros, sonrió con autocrítica, se señaló a sí mismo y luego a Jiang Zhe, diciendo: “Allen Skander. Pueden llamarme Allen. Él es mi amigo, Sos”.
“Hmm”, asintió Vif significativamente, lamiéndose los labios y diciendo con un toque de burla: “En realidad… podríamos ofrecerles algo de comida y agua…”.
Como si no pudieran creer lo que oían, los tres jóvenes se alarmaron y dijeron: “¿Hermano Vif? ¿Estás bromeando? Esa comida ni siquiera alcanzaría para nosotros…”.
Vif levantó la mano para silenciarlos y miró a Allen sonriendo. Vio que Allen se reía y se apoyaba indiferente en la pared polvorienta, burlándose: “Pero hay que pagarla con dinero, ¿verdad?”.
“¡Por supuesto!”, sonrió Vif, acariciándose la barbilla. “Créanme, mocosos. Las monedas de oro no llenan el estómago. Una por persona, dos monedas”.
Mirando a Vif con diversión, Allen se rascó la cabeza y dijo burlonamente: “Entiendo. Así que planeas robarnos de otra manera, ¿eh?”.

“Hmm”, reflexionó un momento y Vif asintió, diciendo: “Puedes entenderlo así: siempre he creído que abusar ciegamente de la fuerza no es una buena forma de resolver problemas…”
“¿Entonces cómo se explica lo de hace un rato? Una docena de personas armadas rodeándonos… Seguro que no era para tener una conversación amistosa, ¿verdad?”
Al escuchar las burlas de Allen, Vif miró a los tres jóvenes con expresiones furiosas, negó con la cabeza, suspiró ligeramente y le dijo a Allen: “Niño, hay cosas que no se pueden evitar solo porque no quieras… Recuerdo cuando era pequeño, mi familia era muy pobre; bueno, más bien toda la región de Theland era pobre. Hace casi treinta años, pensé en abrir una posada. Porque si no querías dar un rodeo, para ir de Galk a Sassen había que pasar por Vantoris. Una moneda de plata por habitación. A esos comerciantes ricos no les importaría una moneda de plata. Claro, a algunos nobles que disfrutan aventurándose por ahí, tampoco me importaría alquilarles una habitación por una moneda de oro por noche…”
“Vaya, ¿nos estás hablando a nosotros?”
“Jeje”, sonrió ligeramente Vif, tomó en brazos a una niña de tres o cuatro años que se acercó a él, acarició su cabello desordenado y dijo con voz grave: “Vantoris es un lugar donde viven ladrones y malhechores, una ciudad llena de maldad. He escuchado eso más de una vez. Quizá por este malentendido, las caravanas que pasan por aquí han ido disminuyendo, y las regiones vecinas, como Jacosenb, ya tampoco nos dan la bienvenida…”
“¿Quieres decir que en realidad son muy amistosos? Con una docena de personas armadas, ‘dando la bienvenida’ a una carreta que pasa por aquí?”
Mirando fijamente a Allen, Vif negó con la cabeza y dijo con voz grave: “Entonces solo puedo decir que la vida es más importante. Niño, tú no lo entenderás.”
“¡No quiero entender tus ideas!”, dijo Allen con una expresión extraña, dio unos pasos hacia adelante, sacó una docena de monedas de oro del bolsillo y las dejó sobre la única mesa de madera. Luego, inclinando la cabeza, miró a Vif y dijo: “¡Para seis personas!”
Vif sonrió, tomó las monedas de oro en sus manos y dijo: “¡Trato hecho!”
Allen se encogió de hombros y, de forma casual, giró la cabeza y de repente vio a un niño en la habitación comiendo algo de un cuenco de madera con un agujero. Con solo echarle un vistazo, su expresión se volvió extraña. Volvió a mirar a Vif y dijo: “La comida de la que hablas, ¿no será…?”

“Ya lo dije, no te hagas ilusiones, esto es Ventorius…” Mirando a Allen con ironía, Vif se encogió de hombros y luego gritó hacia adentro: “Ram, prepara más comida para esta noche”.
“¿Por qué? Si es así, no podremos aguantar hasta…” Se escuchó la voz de una mujer desde lo profundo de la casa; acto seguido, acompañada de suaves pasos, una mujer de piel oscura salió de la penumbra. Al ver a Jiang Zhe y Allen, se quedó atónita.
“No pasa nada”, dijo Vif mientras le entregaba a la mujer los veinte monedas de oro que antes pertenecían a Allen, “Si falta comida, que Ban y Pa vayan a Jacosenbu… Bueno, mejor vayan a Galic, canjen esas monedas por comida. Nos quedamos con parte y el resto se lo damos a otros…”
“¿Tanto?” La mujer miró las monedas en sus manos, incrédula.
“Oye”, dijo Jiang Zhe en voz baja, mirando a Allen, que pestañeaba sin parar, “¿Cuánta comida se pueden conseguir con veinte monedas de oro?”
“¿Cuánta comida?”, respondió Allen con una sonrisa irónica, “Una familia común gasta apenas una moneda al año, ¿qué crees, amigo?”, dijo, suspirando. Con un gesto de resignación, añadió: “Este tipo me engañó. Tendré que contárselo a mi padre; ¡seguro que me regañará severamente!”
“¿Regañarte?”, preguntó Jiang Zhe, sacudiendo ligeramente la cabeza, y luego, con sorpresa, murmuró: “De hecho, me sorprendí mucho hace un rato. ¿Sabes, Allen? Tú, que eres noble, extendiste la mano sin inmutarte y hasta charlaste amistosamente con él…”
“¿Eh?”, preguntó Allen, mirando a Jiang Zhe con expresión confundida. Después de pensarlo un momento, pareció comprender algo y negó con la cabeza, diciendo en voz baja: “Te equivocas, amigo. No soy noble. Aunque no quiera admitirlo, he sido influenciado desde pequeño por mi padre… Vengo de Operios. ¿Entiendes? Aparte de ser un mago guerrero, soy comerciante. Mi padre siempre me ha enseñado que lo más importante para un comerciante son los beneficios. ¿Qué son los beneficios? Pagar poco y obtener mucho a cambio… ¿Y cuál es el precio? Monedas de oro. ¿Cuánto esfuerzo cuesta una sonrisa o un apretón de manos?”
Jiang Zhe, boquiabierto ante el discurso largo de Allen, asintió con una sonrisa irónica y afirmó: “¡Sí! Tienes razón. Allen, he cambiado de opinión sobre ti. No deberías ir a Riox, ni a ninguna academia de caballería. Sería un desperdicio que no te convirtieras en comerciante…”

“¿Se burlan de mí, verdad? Soy un caballero que anhela la libertad y la gloria… eh, no, soy un mago de combate; el comerciante es solo secundario… No hay nada que hacer, mi padre solo tuvo a mí, tarde o temprano me hará volver con él…”
Mientras Allen y Jiang Zhe bromeaban, se escucharon pasos en el segundo piso; pronto, unas chicas bajaron rápidamente. Por sus expresiones, era evidente que estaban muy insatisfechas con el lugar donde tendrían que vivir.
“Disculpe”, dijo Ravia al bajar la escalera de madera a Vif, “¿tienen agua? Me refiero a agua limpia… ¡Queremos bañarnos!”
“¿Agua? ¿Bañarse?”, soltó Vif una carcajada y, mirando a las chicas con sarcasmo, preguntó: “¿Quieres decir que queremos usar el agua preciosa que usamos para beber para que ustedes se bañen? ¿Eh?”
Ravia frunció el ceño y dijo en tono serio: “Entonces, denos un gran cubo de madera, uno más limpio… Bueno, nosotras nos encargaremos de limpiarlo; ¡prepárenos un cubo más grande!”
“¿Un cubo de madera? ¿Para qué quieren un cubo?”, preguntó Vif, mirando a Ravia con perplejidad. De repente, pareció recordar algo, mostró sorpresa y luego dirigió un dedo hacia Allen.
“¿Ves? ¡Este tipo es aún más adecuado para ser comerciante que yo!”, dijo Allen con fastidio, sacando otra moneda de oro del bolsillo y lanzándola frente a Vif.
“Espera”, dijo Vif al atrapar la moneda. Se puso de pie, rebuscó en la oscuridad de la habitación hasta encontrar un gran barril de madera, lo llevó a la única mesa de la casa y, lamiéndose los labios, preguntó con duda: “¿Un mago… puede crear agua?”
“No es crear, es condensar”, corrigió Día, acercándose al barril y murmurando unos hechizos. De inmediato, la temperatura de la habitación bajó unos grados, y una gran cantidad de elementos de agua se condensaron rápidamente en el barril.
“Dios mío…”, se quedaron atónitos los tres jóvenes. El llamado Pa corrió hacia allí, metió la mano en el barril y, mirando a Vif, murmuró: “¿De verdad… es agua?”
“Eh”, asintió Vif lentamente, como si tuviera alguna duda.
Al ver que los niños de alrededor miraban fijamente el barril, Ravia se volvió hacia Vif y preguntó: “¿Hay algún lugar donde pueda hervirse agua?”
Vif señaló en silencio una esquina de la habitación, donde había un simple soporte de hierro sobre un montón de leña seca.
“¡Allen!”, dijo Ravia, señalando el barril.

“No hay problema.” Sonriendo ligeramente, Allen se acercó y levantó con facilidad el barril lleno de agua, llevándolo hasta la estructura de hierro.
Después de mirar fijamente el barril durante un rato, el joven llamado Pa recuperó la conciencia y dijo apresuradamente: “Yo… iré a buscar chispas”.
“No necesitamos eso”, dijo Allen riendo, dándose la vuelta y señalando el barril detrás de él hacia Jiang Zhe: “Oye, compañero, ¡ayúdame!”.
“¡Paf!” Con un chasquido de dedos en la habitación, la pila de leña seca se encendió rápidamente en llamas intensas.
Mirando las llamas que parpadeaban con expresión inconstante, Wei Fe suspiró levemente.
“Magia…”